Текст книги "Осколки прошлого. Эпизод II"

– Они решили искать сообщников среди преподавателей, – закончил за него Таш, который неслышно вошёл в комнату.

Марк кивнул, а полуэльф, слегка поклонившись, занял пустующее место на ковре, рядом с Ханом.

– Я сделал такие же выводы, – продолжил эльф, перебирая пряди моих волос. Я чувствовала, что он так успокаивается, чтобы продолжить логическую цепочку событий, отчасти пользуясь своими доводами и размышлениями, а также моими воспоминаниями. – Но вампиры не знали, что Эвритамель в хороших отношениях с Академией, и я, несмотря на то что моя «сестра» нашлась и я совершенно забыл обо всём, всё же попрошу провести ритуал квадриумом близнецов, в котором и состояла Хелли. Вампиры в панике, так как я увижу Хелли, и если она всё-таки проведёт ритуал, то обман раскроется. Хелли нужно было убрать, и они занесли в Академию ветрянку. Отсюда я и сделал выводы, что к тому времени в стенах Академии уже был предатель. Но когда я в первый раз увидел Хелли, я был поражён настолько, что мысли о той Ниэль, что привёл Кристиан, невольно отступили. Манеры, жесты, разговоры, привычки… меня тянуло к ней так, что это бы только слепой не заметил.

– Извращенец, – тихо буркнула я. – Воспылал любовью к родной сестре… А что было бы, если бы тебе жениться на мне в голову взбрело?

– Эль, ты вгоняешь меня в краску, – засмущался братец, скрывая неловкость за улыбкой. – Давай об этом потом?

– Да шучу же я, а то не знаю, как ты Кери любишь! – Я развеселилась, смело пошарившись по его воспоминаниям.

Хех, любит – это ещё мягко сказано, да он жить без неё не может!

– Эль!

– Всё, молчу, – улыбнулась я, вновь уткнувшись в его рубашку. – Давай дальше.

– А дальше – вы вылечили её, ведь так? – поинтересовался Ри, болтая ногами.

Меня позабавило, что аронт обратился к Марку на «вы». Хотя я и сама одно время его так называла, во время той злополучной практики.

– Да, – согласился Маркус, – я не смог пройти мимо, хотя и понимал, что, если с Хелли что и случится, ритуал всё равно может провести кто-нибудь другой. Хелли выздоровела, и я пригласил её на прогулку. Меня приятно удивил тот факт, что она смогла подойти к Харону, пегасу Ниэль, не получив ни одного увечья, у того сильно неспокойный характер. Хелли мне нравилась всё больше, и я насмерть перепугался, когда она упала с лестницы, опять же не случайно.

– А я ведь кому-то об этом говорила, – ехидно протянула я.

Ответом мне было виноватое молчание близнецов и вопрос Хана, который уже знал всю историю моих похождений от Шайтанара:

– А что с тем моментом, когда фальшивая принцесса напоролась на меч?

– Что-что, – опять буркнула я, – подставить она меня хотела, вот что! Марк весь язык себе стёр, прежде чем доказал старейшинам, что это несчастный случай.

– Именно так и было, – продолжил брат, чуть поменяв положение руки, на которой я частично лежала. – Несмотря на ситуацию, казни Хелли я допустить не мог и уговорил старейшин оставить её во дворце до проведения ритуала. Она была под охраной, и вампир не мог ничего сделать до самого ритуала, на котором случилось непредвиденное: кровь Хелли пролилась на алтарь, и вампир это видел. Фальшивка же, прикрытая качественным мороком, превосходно исполнила свою роль, отвлекая не только меня, но и весь Эвритамель – исчезновение магички бы просто никто не заметил. Но Хелли из-за обиды спешно покинула дворец. Когда, Хелли, ты упала с Сумрака, это было не проклятием, просто в тебе начала пробуждаться память.

– Но почему она не пробудилась сразу? – снова встрял Ри, который в ментальной магии был полным нулём, так же как и я… до недавнего времени.

– Блок Киртана! – на вопрос ответил Таш. – Родственные узы подействовали сегодня, завершив превращение потому, что блок Хелли был слаб, но сразу разрушить защиту князя Эренриха они не смогли!

– Да, князь мастер в этой области, – согласился Марк, пока я увлечённо рисовала пальцами узоры на его груди. – О блоке знал и вампир, но он понимал, что однажды Хелли может лишиться его, и тогда обман раскроется. Её можно было убить в непроходимом лесу, благо вампир в своё время навесил маячок, но сам он отправиться не мог – нужно было следить за тем, чтобы фальшивка вела себя естественно. А пока до леса добрались его люди, Хелли уже ушла, прихватив с собой сбежавшего из дома аронта-полукровку.

– То есть меня! – возгордился Ри, но тут же несколько сник, почувствовав на своей спине взгляд Хана.

– Да, – мне надоело молчать, – пока мы пережидали зиму в Темриде, некий вампирёныш воспользовался Ночными Всадниками, но и тут к нему прилетела птичка «обломинго»…

«Что за выражения, да ещё и в присутствии Владыки!» – возмутился мысленно Таш, напомнив, что между нами есть ментальная связь. О, интересно, а Марк его голос слышит?

«Естественно! – раздался смешок, и через меня Ташу пришёл ответ: – Ей можно».

Таш ненадолго выпал из реальности, заставив меня хихикнуть, а остальных на меня покоситься. Марк же принялся рассказывать дальше:

– То ли в дело вмешалась Судьба, то ли Хелли оберегали Хранители, но до Эллидара Хелли добралась на пегасе, и её просто не успели догнать, а по дороге в Динтанар ей на пути попались драконы… которые незаметно для неё за ней следили.

– Что? – подскочил Ри. – Но почему? И как? Они же улетели вместе с драконицей?

– А потому, мой ушастый друг, что спасли мы с тобой невесту младшего драконьего принца, а прилетели её забирать сам кронпринц и его друг, – посвятила я ученика, нагло пошарившись в памяти братика. Уж он-то этих драконов знал в лицо! – А чему ты удивляешься? Их кронпринц слывёт любителем розыгрышей, правда, я и сама на тот момент об этом не знала…

– Чем дальше в лес… – задумчиво протянул Дерек, закусив нижнюю губу. – И из каких побуждений он её преследовал? А точнее – следил за ней?

– Из-за сходства с принцессой, естественно! – хмыкнул Марк, продолжая пальцами превращать мою шевелюру в запутанное нечто. – Он видел её портрет, старейшины когда-то планировали выдать её за наследника Драконьего острова. Драконы могут смотреть сквозь морок, и не важно, кто его наложил, хоть сами Хранители. А я после вашей встречи был на острове по делам.

– А вот с этого места поподробнее, – прищурившись, уставилась я на брата, но успокоилась, поймав его мысли. – Ну ладно. Потом так потом. На чём ты остановился?

– На том моменте, как ты попала в Динтанар, – напомнил Таш. – Но думаю, тут я могу много чего интересного рассказать в свете последних событий. Пока Хелли жила под присмотром князя Эренриха, вампир понимал, что её не достать. Но в то же время он осознавал, что и блок с её разума не спадёт, а значит, пока можно заняться насущными проблемами. Так как требовалось несколько лет, пока всё уляжется и Селениэль позволят выйти за вампира, а магичка никак не желала умирать, нужен был запасной вариант. Им и стал артефакт Величия, который неизвестно как попал в руки к вампиру. А точнее, уже стало известно, Шайтанар сумел разговорить того вампира, что мы схватили. И он ни много ни мало – один из высокопоставленных лиц при правлении страны вампиров и отдал приказ найти этот артефакт и использовать его. Но больше интересен другой факт: сведения о Хелли ему приносила девушка, и по описанию она очень похожа на Карнелию.

Тишина… и все как один смотрят на Сайтоса, внимательно так…

– Эй, я не знал! – возмутился эрхан. – И Шайтанар не знал. Да, мы не всесильны, уж извините! Мелкий, нечего на меня так коситься, никто даже подумать не мог, что эта курица без мозгов окажется шпионом!

– Впрочем, я забегаю вперёд, – продолжил Таш. – Скажу о другом шпионе, известной в Академии эльфийке Чарините ти Зауэр. Я пока не могу вернуться к архивам Академии, но как только смогу, посмотрю, с кем в квадриуме она состояла, думаю, тогда нам станет доподлинно известно, кто за всем этим стоит или хотя бы может принимать в этом участие. Именно она знала, куда отправятся адепты, какой у них уровень Дара, какая сила у ранее обучавшихся адептов и многие другие факты, и, конечно, она этими знаниями пользовалась, отправляя Друсилию Тацит туда, куда было нужно. Леди Тацит восприимчивый человек, и на фоне ненависти к Хелли она многое была готова сделать, лишь бы смогла отомстить ей за тот позор на первом курсе. А помогала ей вампирка по имени Мириса.

– Та самая? – Я подпрыгнула так, что чуть не свалилась с коленей брата, благо он меня аккуратно придержал за талию. – Просто какой-то клуб мстителей Хеллиане Валанди!

– Друзей у тебя много, но врагов ещё больше, – вздохнул Марк, потрепав меня по волосам, на что я мысленно пригрозила дать ему в зубы и расчёску, чтобы он потом распутывал это безобразие.

И знаете что? Он на это с радостью согласился! Вот же вредина… моя любимая вредина.

– Я не уверен, что из преподавателей на «той стороне» оказался только один, уж слишком там много всего закручено плюс махинации гильдии магов, – покачал головой Хан. – Расследование будет длиться ни один день.

– Давайте пока оставим в покое гильдию! – фыркнул Ри. – Мы несколько отвлеклись. Дальше попробую рассказать я, извиняюсь за наглость, ваше высочество.

«А он чем-то на тебя похож!» – отправил мне мысль Марк, одновременно кивком разрешая аронту продолжать. Я только мысленно передала ему картинку того, как то же самое говорил мне Таш.

– Когда мы составляли карту нападений на магов, первой точкой были города на территории эрханов. – Ри переглянулся с Сайтосом. – Было такое ощущение, что они словно тренируются, уж слишком были хаотичны передвижения. Потом путь стал увереннее и прошёл практически по всей территории Империи дроу – куда Летрак смотрел? И Шайтанар, кстати, тоже?

– Насчёт тёмноэльфийского принца мне было неизвестно, но Шайтанар, так же как и я, мы были в другой части страны, подавляли мятеж, а когда вернулись, наш Повелитель и сообщил нам о загадочных убийствах. Когда пришли вести, что это происходит не только на нашей земле, решено было собирать силы союзных государств, и для этой цели отправили посольство, и в первую очередь Шайтанар настоял на том, чтобы пунктом назначения стал Динтанар. На присутствии Карнелии в составе посольства никто не настаивал, просто она была более подходящей кандидатурой…

– И подстилкой Шайтанара, – мрачно закончил за него Ри, заставив меня вздрогнуть, как от удара.

Марк сильнее сжал мою талию и легко поцеловал в висок, чуть успокоив.

– Это не суть, – невозмутимо ответил эрхан. – Дело в том, что мы сами пригрели змею на груди. Она не только показала, где можно собрать силы, пока их некому остановить, но и вошла в состав посольства, как только узнала (или она сообщила и ей приказали), куда отправляется это самое посольство. Задача её была проста: в случае чего задержать отряд, чтобы её сообщники ушли, как это было на реке, когда один пегас отправил меня в полёт, и… при возможности убить Хеллиану Валанди. Второе становилось всё труднее, это было связано с интересом некоего демона к некой особе, но всё же Карнелия едва не достигла желаемого в Карате, во время бала. Но нашей малышке опять повезло, она успела обзавестись печатью долга и надёжной охраной в лице Шайтанара, и Карнелия выбыла из игры.

– Кстати, насчёт сообщников. – В голосе Марка неожиданно проскользнули предупреждающие нотки. – Хантар, необходимо найти того, кто совершил нападение на Ниэль в Карате. Думаю, эта тайна раскроется, когда Таилшаэлтен выяснит состав квадриума.

– Всенепременно, – склонил голову дроу.

Честно, я даже удивилась. А мой братик вырос, однако! Хотя в принципе чему я удивляюсь? Его уже без коронации все Владыкой называют, что уж там говорить?

– Крылатый, а перебивать нехорошо! – возмутился Ри, чуть передвинувшись к краю кровати. – В общем, Карнелии приходит писец, союзник утерян, вампир злой, и на Хелли начинается уже открытая охота. Вампир решает совместить приятное с полезным: и собрать силы, и прихлопнуть Валанди, тем более ему известен уровень её силы. И пока её выманивают из Натинало, упорно ведя к тому месту, где якобы будет ловушка, ставят её совсем в другом месте, в уверенности, что, узнав об артефакте Величия, Хелли отправится к Аусту Валанди. Собственно, так и получилось, ловушка захлопнута, но птички не только выжили, но и выбрались. Шайтанар в ярости уничтожает Скайру и всех, кто был в этом замешан, но вампир ускользает и планирует опустошить магов Академии, пока Валанди не успеет оправиться от ран, нанесённых в Скайре. Только он никак не ожидал, что…

– Что, Ри? – усмехнулась я, когда неожиданно аронт осёкся и замолчал. – Договаривай!

– Не ожидал, что…

– Что я напою Шайтанара своей кровью и тот сможет поставить меня на ноги всего за три дня! – упрямо закончила я, вскочив с коленей и направляясь к окну.

Судя по удивлённым глазам присутствующих, они этого факта не знали. Стараясь на них не смотреть, я уселась на подоконник и поманила из шкафа изящный портсигар, который хранился здесь уже не первый год. Не курила я давно, но теперь мой организм этого срочно захотел. Как мне сейчас паршиво, понимал и Марк, и поэтому тихо заговорил, прервав возникшее молчание:

– Что было, то было, ни к чему сейчас ворошить прошлое. Адепты были спасены, Академия возвращена законным обладателям, теперь вопрос остался только с гильдией магов. Этим займётся правительство стран, но об этом позже. Думаю, настало время вернуться к тому моменту, как вампир перешёл к запасному плану. По моему мнению, он решил воспользоваться артефактом Величия ещё и потому, что у меня возникли подозрения насчёт своей «сестры». Да, в первое время я был абсолютно счастлив, меня интересовала только она. Счастье от её возвращения окрыляло, буквально затмевало разум, но вскоре это начало пропадать. Сначала меня насторожило странное поведение близнецов. Нет, они и раньше её любили, но нынешние отношения походили скорее на слепое преклонение, что совершенно не было в их духе, да и она сама часто перегибала палку. Потом я стал замечать некую плоскость в её шутках, а проказы стали больше похожи на издевательства. Незаметные другим изменения стали прослеживаться всё чаще, но вряд ли бы их заметил кто-то другой. Другой, но не я, знающий её как вторую половину своей души. Чуть поменялись вкусы: в одежде, в еде, в музыке. Стала другой манера разговора, приёмы на тренировках, манера держаться в седле. Она намного хуже играла на скрипке, и, что окончательно развеяло все радужные иллюзии по поводу воскрешения сестры: её так и не признали ни Харон, ни Кэссианэль, – устало, но в то же время как-то гневно закончил Маркус, едва заметно сжав кулаки.

Я расплылась в улыбке. Он меня всё-таки понял, он знал меня, настоящую, а не эту… куклу.

– Харон – это пегас, а Кэссианэль – это кто? – почесал бровь Ри.

– Это мой эрингус, Ри, – с улыбкой пояснила я, вспомнив этот мохнатый шарик с ушками и ярко-бирюзовыми глазами. – Волшебное существо, которое обитает в Ассоматийской долине и само себе выбирает хозяина.

– Ага, их волосы высоко ценятся в зельях, – вспомнил ученик мои уроки. – Это всё понятно, но, ваше высочество, а что с татуировкой и вашей ментальной связью? Вы же близнецы, значит, связь у вас есть, как и у Дерека с Тереном! И как насчёт второй ипостаси? Кстати, Эль, а какая она у тебя?

– Чёрная волчица, – ответил за меня Марк и вздохнул, закинув ногу на ногу. – Согласно объяснениям той Селениэль, после смерти она лишилась даров Хранительницы Ночи, которой являлась наша мать. А значит, утратила и ипостась, и татуировку, и даже связь. И в это поверили.

Но потом я понял, что что-то не так, когда продолжал чувствовать свою сестру и испытывать её эмоции. Особенно это было странно, когда рядом сидела Ниэль, совершенно счастливая, а я чувствовал боль или страх и смятение. Да, она могла притворяться, но со временем я начал понимать, что чувствую не ту, что находилась всё время рядом. И я говорил на эту тему с Кристианом, но тот всегда убеждал меня, что я чувствую то, что мне хочется, а Ниэль после смерти сильно изменилась. И я верил, хотя и понимал, что всё как-то не так. А ещё я знал, что Хеллиана Валанди мертва, и не мог ничего разузнать или проверить, хотя хотелось.

– И когда вы поняли, что все ваши доводы разумны? – спросил Хан, чуть наклонив голову.

– Когда ко мне в кабинет ворвался Латриэль, который должен был вернуться не раньше чем через месяц, – хмыкнул брат. – Едва заперев дверь и буквально завалив её защитными заклинаниями, он ошарашил меня сразу несколькими заявлениями: Хеллиана Валанди жива, её пытается убить Селениэль, близнецы под приворотом, а Кристиан – предатель, который собирает магические силы магов по всему миру. Сложив два и два, я понял, что мой советник прав практически во всём, и огорошил его в ответ, разъяснив все предположения. Оставив его следить за Кристианом и той девушкой, я помчался сюда. Прибыв на рассвете, я был шокирован тем, что осталось от города, и направился в Академию, где и встретил Таилшаэлтена, немного удивившись тому, что он меня знает в лицо. Но он также знал, где ты, а это и было мне нужно. Таверну было найти несложно, с охранкой, поставленной Латриэлем на дверь, тоже проблем не возникло, а дальше вы уже всё знаете. Вот только одна проблема: Шайтанар, повинуясь глухой ненависти ко мне и ревностью к Хелли, решил, что я пришёл за ней в других целях, как и предполагал когда-то Таилшаэлтен. Мы даже не успели ему ничего объяснить, он просто ушёл. Наверное, это был единственный случай, когда кронпринц демонов послушался чувств, а не разума. Прости, Эль, это моя вина.

– Забудь, Марк, – криво улыбнулась я, чувствуя дикую, саднящую боль оттого, что всё разрушено.

Абсолютно всё, что было построено с таким трудом мной и Шайтанаром. Пройти через столько и оборвать всё в один миг из-за неправильно понятых слов… Как глупо. Глупо и больно.

– Я не понял только одного, – голос Хана оборвал глухую боль в душе, в которую я медленно, но верно погружалась, и напомнил, что пока есть проблемы и поважнее, – за весь рассказ вы практически ни разу не назвали вампира по имени.

– А у него больше нет имени, – зло усмехнулся Маркус, – и его самого практически уже нет в живых. Такого предательства я никогда не прощу.

– Э нет, братик. – Я позволила себе шаловливо улыбнуться. – Этого вампирчика достаточно будет просто отшлёпать за то, что он так глупо попался!

– Эль, что ты имеешь в виду? – напрягся Дерек, впрочем, и не он один из присутствующих здесь нелюдей.

Ри скосился на меня, как на слабоумную, а лунный эльф быстро соображал, копаясь в моих мыслях.

– Марк, когда ты последний раз видел Кристиана голым? – поинтересовалась я, вызвав полнейший шок у всех и фырканье аронта. – Ри, не фыркай, ты всё не так понял, ушастый извращенец!

– Я понял твой вопрос, и могу с точностью сказать, что на том месте у него ничего нет, – ещё больше нахмурился мой братик.

– Точно? – прищурилась я и решила всё-таки рассказать то, о чём раньше никто не знал, но этот факт многое теперь объяснит. – Понимаешь, Марк, когда ты был в Военной Академии, я всё-таки осуществила свою угрозу насчёт Кристиана…

Ответом было молчание и непонимание. Потом Марк понял, что я имею в виду, и разразился низким мелодичным смехом.

– Ты действительно это сделала? – Легко и грациозно поднявшись с кресла, эльф подошёл ко мне и, взяв в ладони моё лицо, легонько поцеловал в лоб. – Как же я всё-таки тебя люблю, сестрёнка!

– Не, ну я тоже её люблю, но если мне сейчас всё не объяснят, я её покусаю! – не выдержал аронт, сердито дёрнув кончиками ушей.

Хех, а я ведь тоже теперь могу кусаться! Марк, прислонившись спиной к подоконнику, невольно улыбнулся:

– Всё дело в том, что Эль и Кристиан никогда не признавали мирной жизни и всё время ругались, хотя и по-своему любили друг друга. Когда я уехал в Военную Академию дроу, моя неспокойная сестрёнка, доведённая шуточками Тиана до белого каления, выполнила свою давнишнюю угрозу – всадила ему стрелу в место чуть пониже спины…

Его перебил групповой и громкий смех… Да уж, это они мой ржач не слышали, когда выпущенная мною стрела вонзилась в тощий зад этого вампирёныша! А я что, я ничего, нефиг было меня малявкой называть! Ух, воспоминания хоть немного и поблёкли, но всё равно остались. Чем дольше и ближе Марк ко мне, тем ярче они становятся. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Хочу ли я вновь стать непоседливой эльфийской принцессой, или же мне больше по душе жизнь вздорной магички? Что-то мне подсказывает, что у меня особого выбора нет…

– Вся прелесть этой ситуации, – Марк невольно усмехнулся при слове «прелесть», – в том, что перед отъездом я заменил на стрелах Эль учебные наконечники на боевые, из сплава серебра и амарилла…

– А значит, у того вампира остался шрам на мягком месте, – подскочил Ри, – и его невозможно убрать, проверено на Эль! Она стала эльфийкой, но даже тогда след не исчез, ведь так?

– Так, – согласилась я, нырнув пальцами под атласную ленту на шее и почувствовав знакомую и привычную неровность кожи. – Таким образом, вампир, который сейчас в Эвритамеле, не Кристиан. И потом, меня хоть с детства и накалял этот вампирёныш, но я его никогда не боялась! А того, кто был во дворце во время нашей практики, я предпочитала обходить стороной, он мне не только не нравился, но даже пугал. Это не Крис. Это кто-то из верхушки вампирского государства, если сопоставить все известные факты, в том числе и то, что он умудрился перетянуть на свою сторону гильдию магов. Маги и так неофициально правят миром, только несколько государств им неподвластно. Видимо, вампир пообещал им абсолютную власть. Подчинив себе большинство империй, можно было бы легко задавить массой остальных. Думаю, с гильдиями ещё вопрос не закрыт, но это уже отдельная история.

– С вампиром мы выяснили… – неожиданно серьёзно и даже как-то зловеще произнёс Дерек, напоминая о том, что осталась ещё одна животрепещущая тема.

– Теперь осталось выяснить, что с лже-Селениэль, – закончил за него Терен.

А вот в этом-то они абсолютно правы…

– Я, конечно, в этой истории вообще только левой пяткой, – неожиданно хмыкнул Сайтос, – но есть у меня одно предположение.

– Крылатый, не тяни! – Аронт аж подпрыгнул.

– Крылатый, говоришь… – задумчиво протянула я, кажется уловив намёк эрхана.

– Крылатый, – повторил Сайтос, тяжело вздохнув и продолжая пялиться в никуда. – И хвостатый. И обладающий Тьмой. И женского пола. Посудите сами: чтобы прикрывать Карнелию, должен был быть ещё кто-то, уж слишком свободно она себя чувствовала, пока забирала силы в нашей стране. Одной такое провернуть под носом у наших Стражей нереально. Да и потом, нужно же было как-то вампиру, который подменил собой вашего Кристиана, разузнать от него все подробности жизни малышки Ниэль. А учитывая, что все знают в этом мире, что единственный вампир, которому разрешён вход в королевство лунных, дал нерушимую клятву, что он не сделает или не скажет того, что может навредить Эвритамелю в целом и двум эльфийским наследникам в частности, и свидетель этой клятвы – сама Хранительница Ночи. А если хлебнуть его кровушки, даже без его согласия, можно узнать много чего нового и интересного! А кто обладает такой способностью? Правильно, эрханы! Мелкий, будешь на меня так коситься, уши поотгрызаю! Это не я, и отношения к этому я не имею! Шайтанар, кстати, тоже.

– И кто тогда же? – ещё подозрительнее уставился на эрхана мой ученик. – Ты же знаешь весь высший свет демонов, и не говори, что это не так! Кто из демониц или демонов, обладающих весомой властью, мог пойти навстречу задумкам вампиров?

– Да кто угодно, – вздохнул Сайтос. – В высшем свете демониц хватает, что ни говори, но, в отличие от Карнелии, у большинства интеллект на уровне. Да и много кто из них в последнее время был в отъезде или находится до сих пор за пределами страны. Если в квадриуме, который вам нужен, не окажется хотя бы одного эрхана, я могу искать до бесконечности, перебирая одну за другой.

– Могу? – внимательно взглянув на демона, спросил Марк. – Зачем тебе это нужно, Сайтос? Я ещё могу понять, если бы в это дело вмешался Шайтанар, ради Хелли, но в свете последних событий, да ещё и тот факт, что он лунных эльфов ненавидит… он палец о палец не ударит.

– Да мне ваши войны до упыря, – хмыкнул эрхан, открыто смотря Маркусу прямо в глаза. – Во-первых, мне самому интересно, что происходит и что за тварь продажная находится среди наших. Считай это заботой о своей собственной родине – нам предатель не нужен. А это именно предатель, раз он помогает вампирам, а не эрханам, хотя и те, и те давно точат зубы на Эвритамель. Наш Повелитель явно не в курсе, он бы не допустил убийств на своей территории. Во-вторых, мне банально скучно и интересно, чем всё это закончится. Раз уж ввязался в это, так что бежать теперь, поджав хвост?

– Всё это, конечно, очень мило, – засомневалась я, уж слишком это звучало странно, а жизнь в своё время научила меня не доверять людям, – но, Сайтос, ты же понимаешь, как неправдоподобно это звучит? Чтобы эрхан, правая рука кронпринца, да ещё и помогал принцессе лунных эльфов…

– Малышка, ну нравишься ты мне! – рассмеялся эрхан, вогнав меня в ступор. – Я познакомился с дерзкой магичкой и уже привык к такой тебе, а твои ушки и глаза… да плевать на них! Я помогу не только тебе, но и своей стране, мне выгодно тебе помогать так же, как и хочется этого. Да и, возможно, когда Шайтанар придёт в себя и осознает, он мне даже спасибо скажет за то, что я влез в ваши дела.

– И ты готов поклясться, что не скажешь ему ничего об Эль, о том, что помогаешь нам, и не предашь нас? – задал вопрос Марк, внешне оставаясь совершенно спокойным.

Но я-то знала, какие его терзают сомнения! Да и у меня были такие же…

– Да, я поклянусь на крови и на магии в присутствии свидетелей, что без вашего разрешения не сообщу ни о чём и не предам, – из глаз эрхана ушли весёлые искорки, – и если нужно, то прямо сейчас.

– Чуть позже, – кивнул Марк, не сводя с него пристального взгляда. – Если выяснится, что та, которая посмела занять место Эль, действительно демон, то твоя помощь нам понадобится.

– Понимаю, – кивнул Сайтос.

– У меня два вопроса, – влез Ри, который, как ни странно, оставил предложение Сайтоса без комментариев. – Кем же является та лахудра и почему и демонам, и вампирам нужен Эвритамель? Ну, месть за проигрыш в войне – это понятно, но должна же быть ещё какая-то причина?

– Сегодня на закате в Эвритамеле состоится маскарад, на котором обязан присутствовать один из наследников, – усмехнулся Маркус, – а так как я очень занят в гостях у драконов, то присутствовать должна Ниэль, чтобы не порушить своё алиби относительно того, что она не участвовала в захвате Академии. Думаю, разоблачать её стоит прилюдно, не так ли?

Вот всё-то он продумал!

– Так будет даже лучше, – согласился Хан.

Таш поддержал его кивком.

– Угу, с этим понятно… – согласился и Ри, но тут же не выдержал: – А как же второй вопрос? Зачем вампирам и демонам Эвритамель? Какого упыря они там забыли?!

– Крупнейший в мире магический источник, – ответила я, мгновенно вспомнив то озеро, на берегу которого стоял дворец и в которое я швырнула акор’элван близнецов.

Да, это озеро было источником магической силы, именно поэтому дворец лунных эльфов был неприступен, именно поэтому было так богато королевство, и именно поэтому Ассоматийскую долину населяли редчайшие твари и в ней росли единственные в своём роде растения. Крупнейший в мире источник магии когда-то привлёк в этот мир Хранительницу Ночи… и именно на его берегах она встретила Кайритаэля тер Ранн, нашего с Марком отца. Никто не должен получить этот источник!

«И не получит», – твёрдо пообещал мне Марк, чуть пожав мою руку.

Я верю тебе, братик. Тебе – я верю.

Ах, маскарад, маскарад… сколько же ты таишь в себе тайн! Сколько неизведанного, волнующего, необычайного… Всем интересно, кто таится под маской собеседника, ведь почти каждого ждёт сюрприз, когда часы пробьют полночь, когда маски нужно снять.

Впрочем, сегодня гостей дворца ждёт немало сюрпризов, да и маски им придётся снять намного раньше! Примерно минут так через пять, когда мы с Марком ворвёмся в бальный зал. Мы вместе с Дереком уже давно торчим около потайной двери в тронный зал, а около другой, в противоположном конце зала прячется Терен на случай внезапного нападения с этой стороны. Остальные двери охраняет стража, которой Латриэль отдал приказ схватить «принцессу», если та посмеет бежать. Впрочем, приказ этот касается и стражи на балконе, и той, что стоит неподалёку от трона. С толпой гостей легко смешались Хан, Ри и Таш, одетые в праздничные костюмы и скрывающие лица под масками. Как только Хан пригласит фальшивку на танец, выйдем мы с Марком.

Сюда мы прибыли перед началом бала, а найти Латриэля незаметно ото всех было до неприличия легко – я помнила потайные ходы дворца как свои пять пальцев. Я помнила, но всё ещё с трудом осознавала, что это – мой дом.

– Эль. – Рука лунного эльфа легко скользнула по моей щеке, заправив за ухо выбившуюся прядку волос.

Полнолуние за окном было именно сегодня, и уже как бы я ни пыталась, но скрыть вьющиеся волосы, вертикальные зрачки и обострившееся восприятие мира я не могла. Более того, теперь вернулись и мои очаровательные ушки – Ри, гад ехидный, полчаса умилялся, пока я их в зеркало рассматривала! От Хеллианы Валанди не осталось ничего, хотя схожесть – да ещё какая! – определённо имелась. Я до сих пор не поняла, радовало меня это или огорчало.

– Пора? – Я повернулась к брату, одетому в роскошный камзол и тонкие шёлковые брюки с золотистой вышивкой.

В отличие от меня, он был не в маске, зачёсанные назад волосы были перехвачены на лбу золотым обручем с изумрудом. Мой, точно такой же, только меньше диаметром, сейчас лежал в сокровищнице, так как не подошёл к платью одной дамочки. На мне же была… не поверите, форма студентки гильдии некромантов! Хех, ну не в платье же мне этой шал… извиняюсь, мадаме руки и ноги ломать!

– Да, – кивнул Марк, прежде чем распахнуть дверь. – Идём.

Когда мы появились в тронном зале, музыка смолкла, а все гости встревоженно смотрели в сторону разгоравшегося скандала между дроу и эльфийкой, что стояли неподалеку от трона. Я точно не знаю, что до этого творил Хан, но руку черноволосой эльфийки, одетой в бальное платье насыщенного бордового цвета, которое ниспадало до пола тяжёлыми складками, и в такого же цвета полумаску с тремя длинными перьями, он не отпускал, даже несмотря на все её попытки освободиться. Около пары уже образовалось свободное пространство, и с другого конца зала к ним спешил высокий черноволосый молодой человек, срывая на ходу маску: