Текст книги "Перепутье: Начало после конца"

Глава 3: Пленник пустыни

«Memento mori» – надпись над входом в массивный старинный собор была единственным, что получилось разглядеть. Солнце, не щадя, слепило глаза, палило плоть, желая выжать каждую каплю из все еще живого тела. Искусно выполненные бионические руки-протезы странника были связаны, ноги, лишенные сил, отказывались передвигаться, но разряды электрошокера и приободряющие крики погонщиков в рясах заставляли делать очередной болезненный шаг.

Входная арка осталась позади. Толстые каменные стены прекрасно сохраняли желанную прохладу. Тело пленника отреагировало сразу. По нему пробежала дрожь, глаза раскрылись и вяло посмотрели наверх. Под высоким сводом купола вились клубы дыма, исходящего от сотен лампадок и тысяч свечей. Их аромат, сладкий, но не приторный, щекотал обоняние, дурманил, заставляя видеть в лучах солнца, пробивающихся сквозь мутные разноцветные витражи, образы и картины, в действительности не существующие.

Пленник был так слаб, что больше не мог идти самостоятельно. Его ноги обмякли, но он не упал, будучи подхваченный двумя парами крепких рук. Теперь его волокли по холодному каменному полу, словно мешок с чем-то малозначительным, и небрежно бросили у алтаря, будто подтверждая такое сравнение. Пленник, простонав, оперся на механические протезы и посмотрел перед собой. За массивным золотым алтарем стоял человек в красных религиозных одеждах – его пленитель и ненавистный враг, которого он хотел уничтожить. Сейчас не имелось сил даже чтобы встать. Судьба повернулась к пленнику спиной. Он пришел в пустыню с малым отрядом, ведомый гордостью и верой в собственное всесилие, а теперь все его люди были мертвы. Остался лишь он, еле живой, еле дышащий, но все еще не сломленный.

Священнослужитель закрыл писание с большой буквой «V» на обложке и наклонился.

– Мудрость разумного – знание пути своего, глупость безрассудных – есть блуждание во всем, – хриплым голосом произнес старик, наклонившись к уху полуживого мужчины.

Тот продолжал смотреть перед собой, не выдавая никаких эмоций. Заметив это, священник продолжил.

– Ты – Маркус Безрукий, лидер безбожных Каперов, твое имя известно во многих частях нового мира, о тебе часто говорят в кулуарах Нового Вавилона. Неужели ты оказался так глуп, что решился идти за моей смертью сам и без войска? Я был о тебе лучшего мнения, но теперь вижу, что ты ничем не отличаешься от других, ничего не смыслящих людей, готовых умереть за предубеждения. Ты здесь уже почти месяц, – продолжал он говорить. – Все твои друзья давно познали истину, присоединились к ордену и теперь несут его знамя с честью и достоинством. Мы здесь, чтобы спасать людей, – чуть мягче, с наигранной заботой добавил Епископ. – Мы придаем их жизни смысл. Несмотря на твои прошлые деяния и ужасные желания, я искренне верю, что в твоей жизни тоже есть смысл. Я помогу твоей потерянной душе и спасу ее.

Пленник не удержался и, закашлявшись, рассмеялся.

– Ты всего лишь фантазер, псих в расписных побрякушках, – вытянув пересохшее горло, заговорил он. – Моей душе ты помочь не в силах. Ты и себе помочь не сможешь. Ты прав, я – Маркус Безрукий и обо мне говорят не просто так, глупая ты пешка Стефания. Ваш орден падет, потому что за ним кроме слов ничего не стоит. Ваша богиня – вымысел, а тот, кто позволил мне возвыситься, реален. Поэтому смейся надо мной сколько тебе угодно. Это не изменит будущего. Я тебе предскажу его, хоть обычно этим не занимаюсь. Иди сюда, наклонись чуть ниже. Не хочешь? Что же, тогда скажу, чтобы услышали все твои ведомые: ты умрешь, а я буду жить. И это не изменится. Все мы кому-то служим и у каждой службы есть цена. Твоя цена – это жирное брюхо и кучка идиотов вокруг, верующий каждому твоему слову, а моя – это плоть и душа, о которой ты так беспокоишься. Но, знай же, сколько отдал, столько и получаешь взамен. Ты не пожертвовал ничего, ты только брал. Но не переживай из-за этого, Франко. Ваша богиня ничего не смогла бы тебе дать, пожертвуй ты хоть все, что имел. А знаешь почему? Потому что она придумана Стефанием. Веритас – сказка для жалких, побитых судьбой, сломанных людей.

– Ересь! – не удержался Епископ. – Как ты смеешь порочить имя великой Богини в ее храме?!

– Ох, избавь от своей тупости и выстрели мне в голову. Было бы чье имя порочить.

Франко раздраженно ударил ладонью по алтарю, но тут же взял себя в руки и, поправив рясу, ответил:

– Ты неисправим, Безрукий. В тебе нет мудрости признать поражение. Видит богиня, я хотел как лучше. Я прощаю тебе необдуманные слова, ибо не ведаешь ты, что говоришь. Но Веритас все видит. За жизнью мирской придет жизнь вечная, и страдания твои будут вечными, ибо ничьи молитвы не спасут грешника от справедливой кары. Ты отработаешь свои грехи, став частью корпуса Познавших. И, знай, – Франко снова наклонился к пленнику, – я буду ликовать, видя, как ты бездумно повинуешься моим приказам, – прошептал он, после чего выпрямился и махнул рукой конвоирам. – Ритуал посвящения проведем сегодня! – громко заявил он. – Готовьтесь братья и сестры, ведь в этот день легенда безбожного мира станет частью нашего священного круга во славу богини и истине, что несет она за собой!

Маркуса подняли с холодного пола и поволокли обратно, в келью, ставшую ему тюрьмой. Пока его тащили, он смеялся. За месяц в плену он исхудал, лицо его осунулось, мышцы иссохли, но вера его была сильна.

– Слышишь, Франко?! – кричал он, надрывая горло. – Ты труп и этого не изменить! Ты – раб сказок Стефания, а я свободный Капер! Каперы не служат никому! Мы платим кровью за кровь и смертью за смерть! Тебе этого не понять, жирный ты ублюдок, но свободного человека невозможно заставить продать свободу, его можно только убить!

Ворота храма захлопнулись. Сухой воздух вновь наполнил легкие, снова защекотал горло, вызывая тошнотворные приступы кашля. Маркуса протянули по длинному пути, не имеющему тени – извращенный вид мести людей, не способных на решительный шаг. В конце его бросили на пол кельи. Массивная дверь загремела, старые электронные замки пришли в движение и закрылись, оставив его одного.

В стенах этой темницы было не так прохладно, как в соборе, но гораздо лучше, чем под палящим солнцем. Больше суток его не поили и не кормили, привязав посреди площади к столбу. Чего только не придумывали изверги, чтобы сломить его дух, но он был не просто человеком. Он оставался Маркусом Безруким – великим лидером Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Об обряде инициации в члены корпуса Познавших он старался не думать. Он знал, что противиться обряду было невозможно, но в глубине души чувствовал уверенность в лучшем будущем. Маркус дополз до чаши с мутной жидкостью и жадно опустошил ее.

Обряд инициации ордена Истины был ничем иным, как спектаклем, построенным вокруг зомбирования людей с помощью психотропных препаратов. Так орден добавлял в свои ряды тех, кто был ему нужен, но отказывался разделить верования в богиню добровольно. Орден представлял собой крупную и властную организацию с центром в таинственном городе – Новом Вавилоне. Проповеди ее лидера, святого Марка Стефания, каждый день звучали по каналам связи, легко вселяя веру в поникшие разумы выживших. Стефаний обещал всем и каждому мир, еду и кров, спасение души и, конечно, защиту богини Истины – Веритас. Из-за этих эфиров десятки тысяч людей, полных надежд, устремлялись в Новый Вавилон.

Во время пути часть путников умирала от недостатка припасов, часть погибала в сражениях с местной фауной и погодными условиями, другие же натыкались на Изгоев, отряды бандитов или попадали под влияние последователей более мелких организаций и групп. И все это случалось до главного испытания – бескрайней пустыни, что распласталась на месте когда-то богатого водой – Средиземного моря. Тех, кто все же смог дойти до нее и уцелеть, ожидало увлекательное путешествие сквозь сотни километров песчаных дюн, где последние нотки разума покидали своих хозяев. Мало кто достигал Вавилона, и никто оттуда в своем уме не возвращался. Куда чаще конечной точкой пути становились ставки ордена, вырывающие полуживых людей из лап безжалостной пустыни. В одной из таких оказался Маркус. Новоприбывших первым делом отправляли на священную службу, что длилась долгих двенадцать часов. Молитвы и священные песнопения с помощью дурманящих трав вбивались колом в головы будущих последователей ордена. Многие во время службы не выдерживали и падали, но их раз за разом поднимали, приводили в чувство, заставляли слушать и принимать правила их будущей жизни.

Маркус пришел сюда, не следуя за проповедями. Он и его люди шли мстить. Каждый Капер знал, что за смерть своих есть только одна справедливая плата – смерть их убийц. А отряды ордена убили и угнали в рабство немало Каперов и дорогих им людей. К сожалению, пустыня оказалась сильнее любых врагов. Сначала закончились припасы, потом, без воды и еды начала издыхать сама жизнь в некогда великих воинах. Один за другим именитые бойцы Каперов падали без сил среди песков бескрайней пустыни – смерть из-за глупости и, как итог – полный провал похода.

Когда их нашли отряды Ордена, Каперы смогли дать бой, но победы не достигли. Большая их часть полегла в песках, став пищей для насекомых и хищников, а остальных приволокли в ставку. На проповеди их не согнали. Прежде, нужно было сломать их дух, подготовить к принятию правил Ордена. Однако даже здесь управляющие ставкой просчитались. Ведь к ним в плен попали не заурядные выжившие, а Каперы – воины и самые свободолюбивые люди на планете. Все они предпочли смерть служению ложной богине. Остался только Маркус.

Безрукий лег на пол и закрыл глаза. За окном выл ветер. Мелкие песчинки врезались в стены тюрьмы. Скоро за ним должны были прийти. Там и решится все, там он умрет, как и его люди предпочтя смерть рабству. Он почти заснул, когда услышал одинокий вопль боли. Глаза открылись, слух обострился. В следующий миг взвыл горн Ордена. На лагерь кто-то напал. За вакханалией выстрелов, криков и воплей, шуршанием песка и клокотанием, наводящим ужас, теперь почти не слышалось ветра. Маркус внимал каждый звук с волнением в сердце. Что там происходило за стеной, чем все это закончится, он не знал. Но уверенность в правильном пророчестве будущего для Франко и его приспешников усиливалась с каждой минутой. Кара настигла не его, а их.

Вскоре звуки борьбы затихли, отдав полноценную власть вою ветра. Маркус поднялся на ноги, напряг каждый мускул, попытавшись расслышать хоть что-то, но снаружи был только он – ветер. Пленник разочарованно сполз по стене, снова усевшись на пол. Тишина не сулила ему ничего хорошего.

Он снова начал проваливаться в сон, когда за дверью послышались шаги. Кто-то тяжело шел по коридору, то и дело, опираясь о стены. Замок заскрипел, дверь открылась. В проеме стоял офицер охраны Ордена, сильный и могучий воин. Он был тяжело ранен. Его правое колено, заключенное в экзоскелет, было пробито, а на месте левой руки мотался кровавый обрубок. С такими ранениями в пустыне не выживали. Будто не понимая этого, верный приказам офицер невозмутимо посмотрел на пленника и хрипло, произнес:

– Твое время пришло. Следуй за мной.

После этих слов он покачнулся и упал. Маркус не поверил удаче. Этот безмозглый идиот, верный правилам и приказам, пришел и открыл ему дверь, даже не подумав, что вот-вот умрет? И это – элита войск Ордена? Безрукий испытывал немое ликование. Он готовился к борьбе за право быть убитым, а тут ему подарили свободу! Счастливое стечение обстоятельств, или же помощь того, кого он старался не упоминать – владельца его души и рук. Как бы то ни было, возможностью нужно было пользоваться.

Изыскав внутри себя последние оставшиеся силы, Маркус принялся обыскивать еще теплое тело офицера. Фляга на бедре, мешочек с травами, нож и респиратор – ни тебе лазгана, ни стимуляторов. Все самое важное этот Познавший растерял, но то, что было при нем, уже могло помочь в исполнении задуманного. Неприятным открытием стала находка куска хитинового панциря, застрявшего в спине убитого. Он принадлежал разведчику песчанников – проклятию пустыни – мутанту, взявшего лучшее от скорпиона и краба, и превосходящего по размерам своих соплеменников в добрую сотню раз. Разведчики песчанников были настоящими монстрами, убить которых было очень нелегко. И все же, если хотеть жить, то нужно было убить их всех. Иначе, уцелей хоть один из разведчиков, он приведет за собой остальной рой, а это были миллионы голодных ртов, готовых пожрать все съестное.

Закончив с обыском, Маркус выбежал на улицу. Яркий свет ослепил его. Прикрывая глаза рукой, стараясь быстрее привыкнуть, он осторожно продвигался вперед. Повсюду валялись останки разорванных тел. В воздухе витал запах свежей крови. У одного из трупов Маркус склонился, чтобы подобрать лазган. Разорванное на две части тело последователя Ордена начинало разбухать от действия яда, источая зловоние. Безрукий сдернул с шеи умершего платок с нарисованным на нем символом ордена и прикрыл им лицо. Вдыхать подобное таило в себе опасность ничуть не меньшую, чем подвергнуться действию яда. Пары, исходящие от него, могли одурманить, вызвать галлюцинации и даже убить.

Погибших в битве с песчанниками было много, а убитых ракообразных монстров в поле зрения не набралось и десятка. Видимо, членов Ордена застали врасплох. Выжил кто-то или нет, Маркус проверять не стал. Из-за храма донеслось клокотание, а это значило, что разведчики песчанников все еще были рядом. Нужно было уходить из этого места, не задерживаясь, благо, дорогу до ворот он знал.

Он обернулся лишь, когда ставка Ордена должна была скрыться за песчаным холмом. Волнение ослабевало, и теперь Маркус мог вспомнить о его верных бойцах, нашедших смерть в этом проклятом месте. Они бились с ним бок о бок многие годы, каждый из них был ему дорог, как член семьи. Они в него верили и пошли с ним на смерть. Они погибли, а он еле передвигал ноги по пескам бескрайней пустыни, не знающий, куда он идет, но знающий, зачем. Он – Маркус Безрукий – великий лидер Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Ради этого он пожертвовал свою душу и руки. Он не мог умереть, его хозяин не дал бы этому случиться.

Глава 4: День Обнуления

Адам проснулся с чувством беспокойства. Всю ночь ему снились кошмары. Отдохнуть и набраться сил должным образом не вышло и, судя по часам, о надежде восполнить необходимое, можно было забыть. Рядом, свернувшись калачиком, сладко спала Аннет. Тревожные видения прошедшего дня обошли ее стороной, но она все равно знатно разнервничалась, ознакомившись с новостями и просмотрев пару тематических шоу. Кто-то говорил о новом вирусе, кто-то тиражировал официальную версию о вспышках на солнце – мнений было много, но каждая из них казалась глупее предыдущей. Адам просто был рад, что с Аннет все в порядке, что она цела и невредима, что она, в конце концов, дома рядом с ним. Он удовлетворительно вздохнул, поцеловал жену и встал с кровати.

Прохладный душ смывал остатки сна, оставляя только легкую головную боль. Сначала неироинтерфейс, потом сновидения и видения. И, нет, чтобы было в них что-то позитивное, так только страх, боль и ощущение пустоты. Их отголоски чувствовались до сих пор. Все это никак не могло помочь прийти в себя, а ведь так хотелось из проблем иметь только парочку недооцененных проектов. Из новостей Адам узнал о трех десятках задержанных, паре разбитых витрин, десятке поврежденных роботов и шести уничтоженных машин. Съев бутерброд, оставив записку жене, он решил компенсировать вчерашние временные потери и отправился в Центр пораньше.

На дорогах города было пусто. Лишь изредка на глаза попадались роботы-уборщики и дроны полиции. Спокойствие и умиротворение – все, как всегда, будто и не было никакого феномена. В Центре несмотря на отсутствие жизни движения хватало. Роботы сменялись на своих постах и сновали повсюду, визжали моторами, гоняли ветер по просторному холлу. Один из роботов подъехал вплотную и остановился.

– Месье Перкет, – голосом популярного диктора заговорила машина. – Агата Беккер оставила вам сообщение, желаете прослушать сейчас?

– Да, запускай.

Из динамика полился голос Агаты: «Доброе утро. Надеюсь, ты на ногах и сможешь закрыть вопрос с РоботиксГансИндестрис. Один экземпляр, как ты и сказал, я им отправила. Как закончишь, буду ждать звонка и встречи. Есть ряд вопросов, надо обсудить. Удачи!».

Адам отсканировал палец, подтвердив получение сообщения, и отправился собирать необходимое в мастерскую. Он загрузил на защищенный ключ договор, презентацию, техническую документацию и, плюнув на так любимый им ранее нейроинерфейс, отправился в путь.

Офис РоботиксГансИндестрис находился в двадцати километрах от города. Он был совмещен с производственно-отправочным цехом – малой частью огромного комплекса. Весь комплекс располагался на пятидесяти гектарах и спокойно мог претендовать на статус небольшого города. На его территории постоянно трудились тысячи роботов под контролем сотен людей. Они обслуживали производственные линии, работали в цехах сбора продукции, в проектных бюро и коммерческих офисах. Объемы были бешеными и, чтобы бизнес рос, вокруг ключевых объектов восемь лет назад было решено создать закрытую эко среду. РГИ построили электростанцию, что работала по технологии РИТЭГ, выкопали собственную водяную скважину с чистейшей минеральной водой, поставили даже несколько сносных ресторанов. Тогда появилась и главная гордость компании – передовой полигон, использующийся для тестирования продукции. Вскоре после этого изменился и подход к охране всего этого. Вместо обычного забора по периметру возвели толстые бетонные сооружения, усыпанные металлическими вставками под напряжением, днем и ночью воздушное пространство контролировали сотни дронов. Словно маленькие пчелки, несущие в улей мёд, они устало и не спеша летели в казармы для подзарядки, меняли аккумуляторы, а затем снова, уже бодро и весело возвращались к местам несения службы. Производство оружия – сфера повышенной опасности, но даже для нее, меры вокруг главного филиала РГИ считались в обществе чем-то беспрецедентным.

Машина Адама подъехала к контрольно-пропускному пункту и остановилась у автоматической системы пропуска. После сканирования сетчатки глаза из динамиков стойки послышался голос:

– Ваш проезд одобрен. Роберт Одли ожидает вас в холле крыла «А». Вас сопроводят. Следуйте инструкциям сопровождения до прибытия в конечную точку маршрута.

Автомобиль окружили четыре робота-полицейских с колесной базой и, попросив установить ограничение скорости до шестидесяти километров в час, встали во главе колонны. Адам никогда не передвигался под конвоем, отчего чувствовал себя несколько неловко, да и видимая безопасность почему-то вместо успокоения только нагоняла волнение. Ладони покрылись потом. Когда впереди показалось крыло административного центра, к конвою присоединился автомобиль с вооруженными людьми на борту. Это были не полицейские и не военные, странные люди в военизированной форме, на шевронах которых была изображена безрукая женщина с завязанными глазами. При их виде волнение только наросло и потоотделение уже не ограничилось ладонями. Доехав до крыла «А» процессия остановилась. Роберт уже ждал.

– Добрый день! Все же живым, значит? – начал он свое приветствие со старой шутки.

– Здравствуйте, Роберт, – учтиво поздоровался Адам, спрятав потные ладони перед собой. – У вас так много охраны, что мне даже не по себе, – смущенно признался он.

– Не стоит беспокоиться, охрана никогда лишней не была. Хранящимся здесь оружием можно обеспечить половину армии альянса. Было бы глупо оставлять его без присмотра. Кстати, познакомься – капитан Хренин – офицер нашей службы внутренней безопасности. – Роберт указал рукой на высокого хмурого молодого мужчину с головы до ног облаченного в передовое боевое снаряжение. – Он и его люди защитят и мою жизнь, и твою даже ценой своей собственной. Мы в полной безопасности, но нам надо спешить.

Одли полопал Адама по плечу, пригласив следовать за ним. Они в сопровождении группы службы внутренней безопасности, прошли стеклянное административное здание насквозь. На другой стороне их ждала новая машина и уже два автомобиля охраны. Заметив немое удивление гостя, Роберт поспешил разъяснить ситуацию:

– Нас ждет мероприятие, о котором я вчера тебе говорил. Оно не займет много времени. После него мы подпишем бумаги, и ты будешь полностью свободен.

Отчего-то его предложение казалось сомнительным. Интуиция упрямо советовала не ехать неизвестно куда и неизвестно для чего. Все казалось странным: и несвойственная энергичность Одли, и вооруженные люди повсюду. Что бы Роберт ни говорил, Адам знал, что никакого право на ношение летального оружия, никакая служба безопасности иметь не могла, а у этой оружия было даже больше, чем нужно. Уже как десяток лет задачи с использованием летальных средств выполняли только роботы. Они напрямую подчинялись или министерству обороны, или министерству гражданской защиты. Люди с оружием нарушали закон, а значит и Одли нарушал его. Адам вспомнил жену, видения и сны. Все наслаивалось одно на другое, заставляло бояться принять, казалось бы, простое решение.

– И все же, я бы хотел знать чуть больше, чтобы согласиться. Не поймите меня неправильно, я должен расставлять приоритеты во времени. Все-таки, у меня рабочий день идет, – решил он таким образом оправдать собственную нерешимость.

Роберт засмеялся.

– Когда речь идет об уникальном, единственном в своем роде, последнее, о чем ты должен думать – это работа. Давай, хватит мяться, садись в машину!

Интуиция – верный помощник знающих себя и коварный враг тех, кто себя еще не нашел. Она говорит о многом в минуты, когда никто ничего сказать не может. Она же предательски молчит, когда вокруг властвует шум. Адам не разобрал ее слов и намеков. Он поддался шуму и сел в машину.

– Знаешь, почему я так настоятельно прошу именно тебя посетить предстоящее мероприятие? – разорвал затянувшееся молчание Роберт.

Они ехали уже с десяток минут, не проронив между собой ни единого слова. За это время численность «охраны» увеличилась до пятнадцати машин сопровождения, заполненных людьми малоприятной суровой внешности. Какое-то время в окнах мелькали здания комплекса, но потом они пропали. Теперь «боевая колонна» двигалась по ровной пустынной местности.

– Вы говорили, что я вам интересен, как инженер.

– Это тоже, это тоже верно. Но вообще, мне уже давно хотелось узнать какой ты человек, какие качества в тебе преобладают, какие твои сильные и слабые стороны. Мне хочется понять, почему у тебя есть то, чего нет у меня.

– О чем это вы?

Роберт замялся.

– Я о твоем даре создавать новое, – явно соврал он. – Сегодня мы посетим секретный объект. Долгое время я и мои партнеры, – последние слово он произнес, плотно сжав губы, – пытались найти лекарство для нашего мира – то, что могло бы сделать новым все. И, сегодня, возможно, мы преуспеем. Было бы символично, если бы такой новатор, как ты, оценил наши старания.

– Что же, – Адам прочистил горло. – Для меня это большая честь. Я все равно не до конца понимаю настолько сильного интереса к моей персоне. Все же, я не гений, а обычный инженер, но, признаться, интриговать вы умеете.

– Умею, – загадочно произнес Роберт и замолчал.

Часы на запястье отсчитывали секунды. Спустя пять минут автомобиль проехал крупное насыпное сооружение и остановился. Двери со щелчком открылись. Небольшое пространство, окруженное насыпью, что скрывала горизонт от взгляда, имело один въезд. На нем не было ни пункта пропуска, ни ворот, ни даже шлагбаума. Вообще, это походило больше на воронку от удара бомбы с расчищенной площадкой на дне, чем на защищенный секретный объект. На мгновение подумалось, что Роберт решил устроить розыгрыш, но стоило Одли кивнуть, как все вокруг ожило. Из машин сопровождения вышли бойцы охраны. Они разбежались по периметру, четко и слаженно занимая оборонительные позиции. В небо устремился десяток дронов, а место въезда быстро оказалось перекрыто броневиком. Спустя еще минуту к Роберту подошел капитан со странной фамилией Хренин и передал ему пульт.

– Все готово, – кратко отчитался капитан охраны.

Одли отсканировал палец, нажал на одну из двух кнопок пульта. Легкая вибрация пробежала по земле и вместе с глухим, далеким гулом утихла. Из-под земли, скинув с себя песок и гравий, показалась лифтовая кабина.

– Там внизу связи нет, – повернувшись к Адаму, сказал Роберт. – Все электронные приборы необходимо будет оставить на проходной. Если нужно кому-то позвонить или что-то отправить, советую это сделать сейчас. Ближайшие часа три такой возможности у нас не будет.

Личный электронный ассистент на его руке уже проводил тщательную проверку, отсвечивая характерным цветом. Адам тоже запустил работу помощника. Обнаружилось одно непрочитанное сообщение от Аннет:

«Дорогой, удачи тебе! Я нашла идеальное место для нашего вечера и очень хочу поделиться с тобой важной новостью! Напиши, как будешь заканчивать, я пришлю адрес. Люблю тебя!».

Пятая годовщина свадьбы. Адам забыл даже о ней. Вчерашний день совсем выкинул его из обычной жизни. Отвечать ничего не стал. Лучше он позвонит, как все закончится, скажет Аннет, как любит ее и подарит ожерелье из натурального жемчуга, что уже как неделю лежало у него в мастерской. Аннет любила жемчуг, без сомнений, она была бы рада такому подарку. Адам с трепетом в груди отключил помощник.

Лифт спускался тихо. На табло, считающем метры, а не этажи, число со знаком минус быстро увеличивалось. «Минус сто пятьдесят» – лифт остановился и раздвинул створки. В начале длинного, обшитого пластами металла коридора, за толстыми прутьями решетки сидел человек. Он выдал два портативных сейфа для электроприборов и личных вещей. Пара минут, два щелчка закрывающихся замков, дополнительный досмотр и путь был свободен.

– Наверное, меры предосторожности тебя несколько смущают, – начал Роберт, отстукивая каблуками каждый шаг. – Я постараюсь объяснить, – улыбка с его лица исчезла. – Ты хороший инженер, Адам, это – да. Возможно, лучший из тех, кого я знаю. Но помимо этого есть между нами и другое связующее звено. Оно сподвигает меня сделать тебе предложение. – Он выдержал паузу. – Работа в Центре не предел твоих амбиций, я ведь знаю это. Мы работаем на совершенно другом уровне. У нас тебе не придется изобретать обслуживающий персонал. Ты сможешь сконцентрироваться на более значимых проектах, возможно, даже личных. Мы уже восемь лет закупаем твои роботизированные платформы «Пехотинец» и «Сержант». Работа с ними – сущее удовольствие, от чего руководство компании приняло решение, и в данный момент в моем лице предлагает тебе перейти к нам на постоянную работу. Мы увеличим твой оклад в два раза и добавим проценты от реализации всех созданных тобой систем.

Роберт посмотрел на Адама, желая увидеть на его лице хоть какую-то реакцию, но, ничего не заметив, вновь надел улыбку и заговорил менее серьезно.

– Ты подумай, а я пока расскажу, что мы делаем конкретно здесь. Ты находишься на одном из четырех секретных полигонов компании РоботиксГансИндестрис. На этом объекте мы проводим испытания самых мощных инновационных проектов. Один из них испытывается сегодня.

Он подошел к массивным воротам, перекрывающим весь проход, и отсканировал сетчатку. Толстые створки с шипением отворились, пропустив людей дальше.

– Наша компания всегда интересовалась инновационными разработками, не разделяя науку и оружейный бизнес, – с придыханием продолжал Роберт. – Почти три века назад наши отцы-основатели поняли, что недостаточно просто штамповать винтовки. Необходимо было смотреть в будущее. Так они создали первое научное инновационное бюро под прикрытием оружейной компании.

Навстречу по коридору прошел взвод солдат, закованных в броню с ног до головы. Адам, уже не удивленный присутствием вооруженных людей, с интересом сопроводил их взглядом, не забывая внимательно слушать.

– То, что доводилось до людей как гениальные разработки одного или пары человек, на самом деле являлось итогом работы десятков, а иногда и сотен выдающихся научных деятелей. Авиация, артиллерия, связь – ничего бы этого не было, если бы не прародители нашей компании. «Манхэттенский проект» тебе о чем-то говорит? – повернув голову, поинтересовался Одли.

– Создание ядерной бомбы… Да, я изучал историю в университете.

– Верно! – довольно подтвердил Роберт. – Почти сотню лет человечество потратило, чтобы раскрыть секреты атома и приручить себе его мощь. Сейчас толпы стремятся уничтожить то наследие, не понимая того, что без него не было бы привычного нам мира. Все в цепочке стоит на своих местах и все взаимосвязано, хорошее и плохое, черное и белое. Как бы мы не хотели, одно не может существовать без другого. Мы думали, что ядерные реакции – мощнейший источник высвобождения энергии. Это продолжалось пока ученое сообщество не заговорило об антивеществе и его чуть ли не магических свойствах. Более века назад мы поддержали исследовательские институты и профинансировали создание Большого адронного коллайдера. Так, впервые в две тысячи шестьдесят четвертом году мы получили стабильный атом антивещества и смогли приступить к реальному изучению его свойств.

Коридор уперся в новую толстую металлическую преграду. Роберт вновь отсканировал сетчатку глаза, и проход открылся. В просторном помещении находилось порядка сорока человек в странных белых и темно-оранжевых комбинезонах с системами фильтрации воздуха на лицах. Они сидели за пультами и мониторами, перебегали от стола к столу, что-то бормоча друг другу и многозначительно записывая данные на огромной цифровой доске. Посреди комнаты стоял большой голографический стол, над которым проецировался подземный горизонтальный ядерный полигон.

– Так вот, – спускаясь по небольшой лестнице, перекрикивая разговоры ученых, продолжал Одли. – В шестьдесят четвертом году мы получили первый стабильный атом. Оказалось, что его потенциальные энергетические возможности в десятки раз выше, чем мы прогнозировали. Для получения этой энергии достаточно было извлечь частицу из вакуума, и никаких отходов – чистая и мощная энергия! Это был прорыв. Но синтезировать промышленно стабильное антивещество оказалось непросто.

– Здравствуйте, добро пожаловать в центр управления полигона «Новый день»! – поприветствовал приятный голос искусственного интеллекта.