Текст книги "Перепутье: Начало после конца"

– Исчадия бездны они, Меченый! – впервые так обратился к нему Вилли. – Люди, чьи души пожрала тьма. Да только мало ей души человеческой, понимаешь, она еще и тела забрала.

Капер стал серьезным, а взгляд его погрустнел.

– Эта хворь появилась в первый год после Дня Обнуления. Сейчас Изгоев уже больше, чем иной живности. Легкая царапина от больного – и все, добро пожаловать в их мир! Не успеешь опомниться, уже выглядишь как они. Бегаешь всюду, выискиваешь по округам, где бы добыть свежего мясца. Одна маленькая царапина! На следующий день вокруг царапины все черное и воняет страшно, а еще через три дня мучений человек уже и не человек вовсе, лишь отдаленно оболочкой напоминает. И самое интересное, знаешь, что? – он грустно усмехнулся. – Убиваешь беднягу, закапываешь, а ночью все равно тварь вылезает, и ей плевать на твои недавние старания. И у них же общество целое, они не просто глупые животные – нет! У них целые города под землей, ульями зовутся. Слыхал о таких?

– Нет, – неуверенно ответил Адам.

– Ничего ты не знаешь…

Капер махнул рукой, но, радуясь возможности, продолжил свой рассказ:

– Представь земляной курган здоровый, метров сто в высоту. И в нем ходов куча, словно муравейник. Так вот, каждый из ходов ведет к центральному залу. И в этом огромном зале этих тварей тысячи, а иногда и десятки тысяч. И все мясо жрут! Им неважно какое, главное, чтобы мясо!

От эмоционального описания Адаму стало не по себе. Но Капер и не собирался останавливаться.

– Если увидят тебя, шум начинается, оглохнуть можно, стрекочут знатно! Радуются добавке, наверное, что к ним пришла. Если заметили – все, хана! Тут беги, не беги – ничто не поможет. Твари страшнее некуда. Мы периодически рейды делаем на ульи. Все проходы блокируем, пока черти отдыхают, а в последний взрывчатку закидываем, и ба-бах – целый улей в пепел!

Вилли неожиданно замолк, посмотрел на пакет с сигаретами, скривился, что-то вспоминая, и совсем печально добавил:

– Кажется, гасишь уродов пачками, а их только больше разводится. Непонятно, откуда берутся вообще. Хитрые черти, видно, ходы у них тайные имеются.

Капер снова закурил.

– Не мясом они питаются! – послышался голос Мари. – И не черти они!

Она, видимо, не сумев заснуть из-за громкого разговора, вернулась к костру.

– Я была в составе научной группы по изучению болезни. Её название «Холокостум», что значит «выгоревший». Болезнь вызвана вирусом, быстро перестраивает клетки организма, меняет их структуру. Углеродная форма живых организмов довольно быстро замещается кремниевой. Это происходит не только с больными людьми. Вирусу подвержены все виды живых организмов: животные, насекомые, даже растения. Поэтому наш мир так выглядит. Такие места, как реликтовый лес сейчас исключение из правил, хотя еще несколько десятков лет назад он был просто лесом.

– Так, а про Изгоев-то что, на кой черт мне твой лес?! – раздраженно прервал ее Вилли.

– Изгои – другая форма разумной жизни. Возможно, это будущая ступень эволюции всего человечества. Я уже говорила, что структура их тела имеет по большей части кремниевую основу. Кремний и является их основным питательным элементом. Точно не известно, но мне кажется, они ульи они выкапывают, чтобы найти себе лучшее пропитание: песок, кварц, кремень или различные силикаты. Они просто пытаются выжить.

– Ага, конечно! И наших людей они убивают при встрече, потому что мы в их песок дерьмо закапываем, так, что ли?!

– Ты невозможен! – Мари осуждающе посмотрела на Капера. – Ты же убиваешь тех, кто угрожает тебе, правильно?

– Ну и что с того? – протянул тот.

– Вот и они пытаются защититься. Вы не даете другого выбора им: или они убьют вас, или вы убьете их.

– Ай, чушь все это! – Вилли недовольно фыркнул, встал, отряхнулся и вышел из шатра.

Над куполом нависла тишина. Нарушать ее смели только слабый треск костра и сопение спящей Альфы.

– Это все-таки не сон… – обреченно прошептал себе под нос Адам. Он сидел неподвижно и следил за тлеющими угольками костра. – Самое интересное, что я столько фильмов смотрел про конец света, столько книг читал, а тут на тебе! Сам, и в книге, и в фильме оказался, – шепотом высказывался он. – Удивительно, что за тридцать лет так много изменилось, чудеса, да и только! Наверное, тех, кого я знал, уже и вправду среди живых нет. Эх….

– Всем было непросто. Привыкай, теперь тебе здесь жить. Доброй ночи, – как-то тепло и понимающе ответила ему Мари.

Она встала, еще раз посмотрела на него и ушла. Адам сидел у костра еще часа два, наблюдая за танцем огненных человечков. Он не обратил внимания на приход Билли, не обратил внимания на то, как расступились тучи, открыв вид через прозрачные стенки шатра на усыпанное звездами небо. Он вспоминал свое прошлое: жену, работу, машину, свою свободу и счастье. Угольки потухли, а с ними закрылись и глаза, погрузив хозяина в глубокий сон.

***

– Подъем! – жесткий пинок ногой отозвался неприятной болью в спине, но зато помог быстро очнуться ото сна.

Билли был раздражен. Ночь выдалась холодной. Дежурить в такую погоду наверняка оказалось занятием не из приятных. Мари уже была на ногах и спешно паковала свой огромный рюкзак. Сложив шатер и спрятав его обратно в схрон, группа, не меняя строя, продолжила путь.

Спустя час из-за пригорка показалась лощина. Она вся была покрыта высоченными толстыми черными столбами, на ветвях которых развевались то красные, то оранжевые полотна. От неожиданной смены пейзажа глаза округлились в удивлении. Нечто похожее Адам видел в своем сне, из-за чего внутри щекотало чувство дежавю.

У кромки леса сделали привал. Вилли и Билли отправились на разведку пути. Мари решила покормить Альфу, а Адам продолжил изучать черные столбы.

– Это деревья, они теперь такие, – заметив интерес мужчины, заговорила с ним Мари. – Кремниевая структура замедляет все процессы внутри, но и немало придает в размере. Сорок метров – не предел для этих растений. Еще внутри их листвы вырабатывается не хлорофилл, как в старых деревьях, а ксантофилл, антоциан и каротин – в зависимости от вида. Зеленый цвет вообще сейчас редкость. Кстати, по насыщенности цвета листвы можно понять, насколько дерево старое. Удивительно, не правда ли?

– Да, это необычно, – согласился Адам. – То есть те широченные полотна – это листва? Если такой лист упадет, так он же и убить сразу может. Вон в том метров десять, не меньше, – подметил он, указав на огромное ярко-красное полотно.

– Они не опадают. Так что бояться нечего, – Мари тихо усмехнулась. – Да, я понимаю твое удивление. Многие процессы и мне до сих пор непонятны, но когда-то мы все же сможем найти ответы.

В метрах тридцати от них из-за столба выглянул Билли. Он несколько раз взмахнул рукой, показывая, что нужно подойти. Сразу за столбом между двух больших камней застрял огромный самосвал. Сейчас он лишь отдаленно напоминал самого себя. Его кабину и корпус оплел плющ, колеса были спущены, краска взбугрилась и облупилась, а на ее месте разрастался островкам красный мох. Бывшая дорога, посреди которой встал этот самосвал, сейчас представляла собой весьма странное зрелище. То тут, то там из земли торчали разной высоты и ширины черные камни. Назвать их деревьями у Адама язык не поворачивался, хотя Мари и настаивала. Дорожное полотно растрескалось, поросло мхом и плющом. Лишь изредка на глаза попадались куски старого асфальта.

Билли передвигался медленно, плотно прижимая лазган к плечу. За очередным крупным камнем-деревом он остановился, жестами приказал стоять на месте, а после скрылся за очередным каменным наростом.

– Что это значит? – шепотом спросил Адам.

– Видно, кого-то заметили, – так же тихо ответила Мари.

Спустя минуты три молчаливого ожидания Альфа, до этого спокойно сидящая у ног хозяйки, вдруг подняла голову и уставилась в проход, за которым скрылся Билли. Где-то там, за наростами, послышался шелест. Собака вскочила и, приняв боевую стойку, оскалилась. Мари и Адам невольно напряглись. Между каменных наростов показалась тонкая черная конечность странного существа, за ней медленно появилась и морда. Широко открытые зеленые глаза твари, при виде людей и рычащей Альфы наполнились гневом. Пасть, полная длинных острых клыков, приоткрылась, высвободив ответное рычание.

– А сейчас что делать? Молчать, сидеть, бежать?! – начиная испытывать первородный страх, перебирал варианты Адам.

– Это велиал… – ответила Мари дрожащим голосом, не отрывая взгляда от чудовища.

– Да какая разница?! Делать-то что?! – уже чуть ли не крича, повторил вопрос Адам, надеясь, что получит хоть какой-то полезный ответ.

Становиться добычей этого клыкастого мутанта он не хотел, но и в подобной ситуации он оказывался впервые. Еще ни разу перед ним не стояло животное, которое не просто могло его убить, а судя по злобному выражению зеленых глаз, хотело этого. Адреналин заставил сердце биться во всю силу. Казалось, еще немного и оно выпрыгнет из груди. Мари продолжала молчать, застыв от страха на месте. Помощи ждать было не откуда. В мозгу что-то кольнуло, Адам рванул к первому попавшемуся на глаза камню и с криком, похожем больше на всхлип, кинул его в чудовище.

Камень настиг цель удачно, плотно заехав велиалу по морде. Тварь встряхнула головой, ошарашенная наглостью добычи, но после, придя в себя, начала медленно приближаться. Шаг, еще шаг, прыжок. Адам закрыл глаза в ожидании неумолимого конца. Ему казалось, он уже чувствует, как острые огромные клыки проникают в его плоть, разрывая и кромсая ее. Руки загородили лицо, будто бы это могло помочь. Сбоку, задыхаясь от рычания, залаяла Альфа, в тон ей вскрикнула Мари – мгновение, кажущееся вечностью. И вот зловонный запах слюнявой пасти наполнил легкие. Конец был так близок, что Адам чувствовал его на вкус. Прозвучало два выстрела, и туша велиала сбила с ног, придавив огромным весом. Тварь не пронзила цель клыками. Вместо этого она взвизгнула, встрепенулась, попыталась встать, топчась по телу жертвы, но третий выстрел окончил ее жизнь, и Адама снова завалило всей массой мускулистого монстра. Он ничего не видел, лишь слышал новые выстрелы, рычания, лай, скрежет когтей по камням, удары и скуления – симфонию борьбы не на жизнь, а на смерть.

Все закончилось так же резко, как и началось. Секунды, когда единственным слышимым звуком стало тяжелое учащенное дыхание. Собрав все доступные силы, Адам постарался скинуть тушу велиала с себя – жалкая попытка. Монстр весил слишком много, чтобы она оказалась возможной. Внутри рождались нотки паники. Что, если остальные велиалы загрызли Мари, а Вилли и Билли попросту решат оставить пленника здесь в беспомощном состоянии, зажатом тушей зловонной твари? Он ведь никогда не освободиться от нее сам. Его мышцы слишком слабы и, с течением времени точно не станут сильнее. Он начал пытаться, если не скинуть, то хотя бы вылезти, освободить бы руку или ногу из-под невыносимого пресса.

– Дай я тебе помогу, бедолага.

Голос и слова рыжебородого Вилли стали усладой для слуха. Его не бросили. Ему помогут. С помощью Капера, туша поддалась и через пару толчков Адам смог вдохнуть полной грудью свежий, лишенный зловония, воздух.

– Ну, ты даешь, – закончив с освобождением, проговорил Вилли, уже успев подкурить сигарету. – Я такое впервые вижу. Камнем в вожака группы велиалов… Это же надо! Ты отмороженный наглухо, честное слово!

Адам не придал значения его словам. Он осматривал место битвы. Помимо вожака стаи, среди мертвых были и другие велиалы. Их было восемь. Четыре слегка меньше, чем вожак и столько же небольших, размером с Альфу.

– Малая стая, нам повезло, – сказал Вилли, заметив взгляд Адама. – Сейчас Билли все проверит и, если других тварей не будет, то продолжим путь, уже не напрягаясь. Где гуляет стая велиалов, там другой нечисти не водится. Но ты, конечно, удивил, Меченый! Ты мне только одно объясни, какой был план? Ты думал, кинешь камешек, и велиалы испугаются, деру дадут?

– Я ничего не думал. Вы нас оставили, как приманку и даже не сказали ничего.

– Ну, если бы сказали, то не увидели такого представления, так ведь? Не злись ты, хорошо то, что хорошо заканчивается. Вон, бери пример с мадам Флор, она ни слова «против» не сказала. И кстати это я, а не она, помог тебе освободиться, подумай над этим.

Капер ухмыльнулся и выбросил докуренную сигарету.

– Можешь не благодарить за спасение. Кстати, – уже удаляясь, добавил он. – Не знаю из каких ты краев, но у нас «неблагодарные» долго не живут. У нас долг платежом красен. Эта ситуация – считай подарок от меня, но в будущем, все будут вести счет подобным «спасениям» и когда-то спросят. А спрос всегда дороже изначальной платы.

Вилли отошел и, усевшись на камень, принялся осматривать тело одного из мертвых велиалов. Конечно, Адам был ему благодарен, но он не мог произнести ни слова, ни жалкого «спасибо», потому как это чувство затмевалось другими более яркими и приземистыми чувствами. Его сердце колотилось так же быстро. Оно еще не успело понять, что опасности больше нет. Не успел понять этого и сам Адам. Все происходящее было для него одним большим стрессом, чего уже говорить о ситуации, в которой смерть могла заключить его в холодных объятиях дважды за сверхкороткий срок? Его продолжало трясти. Нервная система, изломанная истощением организма, давала сбои. Нужно было что-то срочно менять: мысли, отношение, даже те самые чувства, а лучше все и сразу. Иначе к процедуре Определения, что должна была решить все, Адам подойдет не как разумный человек, имеющий силы отстоять свои базовые права, а как сумасшедший, не способный справиться с самим собой.

До прихода Билли, его говорливый брат подарил Адаму зуб убитого им велиала. Как он сказал: «На память о знакомстве с одним из лиц Смерти». На этот раз «спасибо» в ответ Капер получил, от чего довольно хмыкнул. Начав с язвительных комментариев, он переключил внимание на Мари. Та, все еще сидела на мху, изредка поглаживая Альфу. Ей тоже досталось. Бедняга испугалась не меньше Адама, но для нее понимания у Вилли не нашлось.

– Ты-то чего? – с укором говорил он. – Хоть на землю упала бы, знаешь же, что эти твари падаль не едят. Так – нет же, стала, как истукан, словно девица, выращенная в задворках трактира!

Он продолжал обливать ее обидными сравнениями, но она ничего не отвечала. В какой-то момент Адаму стало ее жаль. Она не помогла ему, не потому как не хотела, а потому как не была способна. Ей самой нужна была помощь, пусть не физическая, но помощь понимания и ощущения твердого плеча, способного защитить ее хрупкую натуру.

Когда из-за кустов показался Билли, поток слов из уст его брата смолк. Мари виновато посматривала на Адама, видимо уже успела отойти от шока, и начинала понимать свои ошибки. Тот же ее взглядов не замечал. Он старался взять себя в руки и, пытаясь отвлечься, вертел в ладонях подаренный клык. Каждый был сам по себе. Люди с разным прошлым и разным опытом, они находили понимания друг другу лишь пытаясь узреть острые углы отношений, чтобы после стесать их на благо общему делу, для общего выживания.

Путь продолжился. К вечеру путники вышли из леса, и их взору предстали великие стены Арбора – столицы Каперов.

Глава 9: Определение

Перед высокими черными стенами города Мари отпустила Альфу. Хорошо обученная собака, быстро поняв, чего от нее хотят, махнула хвостом и скрылась за ближайшим пригорком – практика, по всей видимости, давно отработанная.

За стенами, воздвигнутыми умелыми мастерами из каменных деревьев, начиналась жизнь человеческого полиса. Сотни людей самых разных мастей и порой совсем удивительного вида скитались мимо хаотично расставленных надстроек-домов, построенных из остатков былого мира. В воздухе висел смрад. Вонь от гниющих отходов разбавлялась нотками органических удобрений и вызывала тошнотворные приступы. Посреди улицы, мешая проходу людей, маленькие дети играли в луже грязи с полуживой зверушкой, отдаленно напоминающей цыплёнка, а рядом их мать, отойдя всего на пару метров от жилья, ощипывала тощую курицу. Из хибары напротив вышла еще одна женщина. В руках она держала ведро с какой-то мутной жидкостью. Мгновение, и содержимое ведра вылилось на улицу совсем рядом с играющими детьми. Это не понравилось матери с курицей, и к общему гулу города добавился бранный крик двух сварливых женщин.

– Дом, милый дом!

Вилли вдыхал аромат города полной грудью и мотал головой на все четыре стороны, стараясь не пропустить ни одной женщины.

– Что, Меченый, как тебе Арбор? – он легко толкнул Адама, кивком головы указав куда-то в сторону.

Адам повернулся и увидел необычное зрелище. В переулке, всего метрах в десяти от них под дружный гогот нескольких десятков мужчин рьяно дрались две девушки. Обе молодые, стройные и подтянутые, с длинными косами и татуировками на лицах. Дрались они ловко, со знанием дела, будто всю жизнь готовились к этому бою. Продолжалось все недолго. После очередной убойной комбинации одной из участниц, удар в грудь достиг цели и склонил оппонентку, а следующий за ним жесткий удар коленом в голову завершил схватку. Громкий радостный возглас мужских глоток наполнил улицу. Победительницу подхватили на руки, вручили большой стакан с выпивкой и утащили внутрь лачуги с надписью:

«Таверна: Последний путь».

Проигравшая осталась лежать в грязи, окрашивая её каплями крови. Но как только толпа разошлась, явились другие девушки в такой же одежде и куда-то поволокли бесчувственное тело.

– И куда ее?

Адаму становилось дурно от увиденной картины и терпкого запаха улиц Арбора.

– Ту, что проиграла? – озорно уточнил Вилли.

– Да. Что с ней будет?

– Это дева Альвильды, ничего не будет! Думаю, с ней и не такое случалось.

Капер облизнулся и, не убирая взгляда от вида удаляющихся женских фигур, произнес:

– Эх, смачные они, однако!

– Как ты можешь так, она же без сознания?

– Так и что, от этого она становится хуже? – Вилли громко рассмеялся. – Меченый, ты такая умора, сил нет! Я тебе секрет один скажу: девушка, не способная сказать «нет», порой даже лучше бывает.

– Ты отвратителен.

Для Адама такое отношение было дикостью и чем-то неприемлемым. Все вокруг было диким и неприемлемым. Изменения после катастрофы, которым он был свидетелем, ему однозначно не нравились. Его не радовали ни мутанты, которых он повстречал, ни столица Каперов, утопающая в грязи, ни новые порядки. Разве что каменные деревья и высокие стены Арбора, что поднимались на добрую сотню метров ввысь, оставили после себя неизгладимое впечатление. Пытаясь собрать мысли в порядок, он не заметил, как трущобы сменились лабиринтом из укрепленных и хорошо продуманных фортификационных сооружений. Над зданиями с утолщенными стенами возвышались орудийные и сторожевые башни. А через небольшие бойницы виднелись готовые стрелять дула различного вида лазганов.

Гражданских становилось меньше. Те же, что еще показывались в лабиринтах укреплений, имели хорошую одежду, иногда дополненную экзоскелетами, уверенную походку и взгляд, от которого сразу становилось не по себе. Куда чаще на глаза попадались люди с оружием. Лазганы, игольники, энерганы и гаусс-пушки, различные варианты огнестрельного и психического оружия, электродубинки, лазерные выжигатели, нечто из разряда самодельного искусства – от разнообразия и количества смертельных приспособлений кружило голову – очередное новшество, ломающее ощущение безопасности у, не привыкшего к такому, человека.

Бойцы Каперов одевались похоже. Стандартный плащ с капюшоном поверх бронированного костюма и удобные берцы с темными металлическими пластинами. Некоторые, однако, предпочитали вместо плаща перевязываться огромным платком с нанесенным на него символом Каперов – розой ветров, символизирующей свободу выбора и пути каждого. Платок закрывал плечо и шею, шел через грудь, скрывая пластины композитной брони, и у бедра подвязывался ремешком, отчего свисал лишь до колена. Лица большинства бойцов были закрыты шлемами с системами жизнеобеспечения, различными модификациями противогазов, респираторов или просто тканью. Но раз через раз встречались и открытые лица, заросшие щетиной, часто покрытые татуировками или имеющие имплантаты.

Очередной поворот вывел на широкую улицу, что вела к монолитному зданию – бункеру, имеющему обширную надземную часть. Вокруг стало людно. Гражданские и военные сновали вдоль и поперек улицы, то появлялись, то исчезали во множестве проходов, уходящих под землю. Но большая часть людей направлялась туда, куда вел Билли – к входу в грандиозное сооружение.

– Вилли, что это за место? – устремив взгляд вверх, задал вопрос Адам.

– Это сердце Арбора, неприступная крепость-бункер Костолом!

– А почему Костолом?

– Да хрен его знает! – Капер почесал затылок, задумавшись над вопросом, – Бункер как-то по-умному назывался сначала, но я уже не помню. Да и пойди – найди того, кто помнит! Костолом прижилось давно. Его все так называют.

Мимо прошел высокий мужчина, укутанный в плащ болотного цвета. Он грубо толкнул Вилли и поспешил дальше, пробираясь сквозь затор из людей легко и изящно, словно он был водой, а люди – не плотно сомкнутыми пальцами ладоней.

– Эй, смотри, куда прёшь! – взревел Капер вдогонку обидчику. – Эй, я тебе говорю!

Незнакомец коротко обернулся, но хода не сбавил и уже через мгновение растворился в толпе. Изумрудное свечение глаза-протеза и шрам на пол-лица показались Адаму знакомыми, но откуда он мог знать этого человека, вспомнить не получалось.

– Вот же, гад! – продолжал ругаться Вилли. – Ничего-ничего, еще встретимся. Всю дурь вытряхну! Шагай, давай, Меченый, почти пришли уже.

Билли, с трудом расчищал путь через толпу, из-за чего только через несколько минут получилось узреть истинное величие крепости-бункера Костолом. Проход в него был узким, шириной в четыре человека – не больше, а вот длины проходу было не занимать. Десятки метров бетона и стали, собранные в одном месте, чтобы защитить людей от любой угрозы – поразительное, титаническое сооружение!

За проходом пространства становилось больше. Довольно широкая лестница, увешанная самодельными светильниками, уводила вниз, в глубины крепости. Чем ниже спускался Адам, тем отчетливей становились звуки насыщенной жизни крепости-бункера: возгласы восхищения, стоны огорчений, смех, ругань. В конце лестницы показался вход в просторный зал с высокими колоннами по периметру. Зал был полон людей. Они сновали повсюду. Садились на стулья и камни, предварительно укрывая их платками или накидками, но, не выдерживая накала обсуждений, усидеть долго они не могли, отчего практически сразу снова вставали, чтобы доказать соседу свою правоту.

Большинство людей что-то яро обсуждали и спорили, но были и те, кому споры были не нужны. Так справа, между колонн нашли себе пристанище бойцы Каперов и девы Альвильды. Они вели негромкие беседы, приправляя слова горячительными напитками. В отдалении от них, в темных уголках зала текла совсем другая жизнь. Без капли стеснений, пары, а нескольких случаях и целые группы, занимались ублажением себя и друг друга. Разврат, похоть, страсть – по всей видимости, эти понятия не считались у Каперов чем-то постыдным, а их прилюдное проявление, как показалось Адаму, даже поощрялось. Он понял это по лицам стариков и старух, что на другом конце зала нянчили детишек. Они старались не всматриваться в полумрак островков страсти, но если их взгляд все же падал туда, они лишь одобрительно качали головами.

Адам и Мари ступали аккуратно, пытаясь ничего не опрокинуть и никого не задеть. Они двигались прямо к шумному затору из людских тел в дальнем конце зала.

– Ждите!

Билли указал на одну из колонн и скрылся в толпе.

– Вилли, что здесь происходит?

Адам обернулся в надежде получить некоторые пояснения, но Капера сзади не оказалось. Рыжий здоровяк уже вовсю веселился в кругу других бойцов, опустошая залпом целую бутылку горячительного.

– Мари…? – прозвучало новое обращение.

Мари и сама была в некотором замешательстве. Она не являлась Капером и ни разу не была в крепости Костолом. Она привыкла к тишине и одиночеству, а здесь ни того, ни другого не имелось. Ее взгляд уставился на одну из парочек. Молодой парень, уединившись за колонной с девой Альвильды, активно двигал тазом и пыхтел. Пальцы девы обхватывали его, разрывали острыми насадками, заменяющими ногти, рубаху, оставляя на спине любовника кровавые следы. Мари не могла оторвать взгляд от краснеющей ткани и выражения удовольствия на лице девы Альвильды.

– Эй, хватит глазеть!

Адам одернул её, пытаясь вырывать из оцепенения.

– Ты чего?

– Я чего?! Билли ушел куда-то, Вилли скоро будет в стельку пьян, ты пялишься на извращенный интим, а я не понимаю, где мы и что здесь вообще происходит!

– Успокойся! – женщина махнула рукой. – Не беспокойся. Билли узнает, сколько нам еще ждать.

– Ждать чего?

– Тебе местный аромат в голову ударил, или ты действительно забыл, зачем мы пришли сюда? Определение, помнишь? Скоро решится, кто ты такой и как тебе жить дальше. Расслабься и не мешай мне любоваться.

Мари вновь уставилась на любовные игры молодого парня и воительницы. Адам уселся на пол. Там, где и стоял, у колонны.

Здешний воздух действительно дурманил голову. Старая вентиляция не предусматривала такого количества людей, костров, дыма сигарет и изрядного количества вонючего алкоголя. Кислорода не хватало, но его сердце билось часто не от местного воздуха. Адам только сейчас понял, что все это действительно реальность, что мир изменился, а его выбросило на обочину. Он стал никем и, даже чтобы его признали рабом, нужно было сначала отстоять очередь. Мысли, как это уже стало нормой, не давали покоя, а страх перед неизведанным нарастал.

– Ты чего побледнел?

Рядом с ним с глухим звуком присел Вилли. Он улыбался непривычно широко, так, что с легкостью можно было рассмотреть все его двадцать восемь зубов.

– Что, не нравится тебе сердце Арбора? – улыбаясь, спросил он.

– Мне кажется, меня сейчас стошнит.

Капер звучно рассмеялся.

– На, глотни, доходяга!

Он протянул мутную бутылку с плохо пахнущей непонятной субстанцией внутри. Адам принюхался и отвернулся, всеми силами сдерживая рвотные позывы.

– Что это за дрянь?!

– Ты не нюхай, а пей, давай! Это местная настойка, станет легче, – подталкивая бутыль в руках подопечного к его рту, ответил Вилли.

Питье оказалось терпким и горьким, с нотками трав и чего-то еще. Остального Адам не разобрал. Один глоток и вся его глотка вспыхнула пламенем. Прокашлявшись и сумев вздохнуть полной грудью, он хотел было высказать советчику все, что думает касательно его совета, но как только пламя потухло, тяжелые мысли и плохое самочувствие отступили сами собой. Сознание укуталось в мягкое одеяло и почувствовало себя под ним комфортно, тепло и уютно. Улыбка сменила напряженную гримасу, а тело начало требовать любви, веселья и разговоров.

– Ну, я же говорил, что полегчает! – усмехнулся Капер, наблюдая смену настроения на лице Адама.

– Да, спасибо, твоя правда. Эх! Хорошо… – тот закрыл глаза. – Если бы еще не воняло, было бы великолепно! – грустно улыбнувшись, добавил он.

– Так пойло создано не для того, чтобы его нюхать. Ну, да ладно… Я, что сказать хотел, Меченый! Видишь ту красотку? – Вилли указал на одну из дев Альвильды, сидящую у костра.

Молодая воительница слушала историю подруги и сладко заливалась смехом. На лице у нее, как у всех дев Альвильды, красовалась боевой знак сестринства – особая татуировка. Длинные светлые волосы были аккуратно заплетены в хвост. Исключением являлась одна маленькая косичка, сексуально свисающая с левой стороны.

– Её зовут Соня, – продолжал Капер. – Короче! Ты как белая ворона тут, а ей хочется эксклюзива, понимаешь, о чем я?

– Не понял…

– Меченый, не тупи, понравился ты ей! Как пройдет процедура Определения, у тебя будут сутки, чтобы развеяться. Я тебе очень советую познакомиться с ней поближе. Девы Альвильды – мечта, а эта вообще – сок, да еще и сама тебя хочет. В общем, не теряйся!

– Пора!

Из толпы показался Билли. Адам кинул краткий взгляд на деву Альвильды, заинтересовавшуюся им, но, не заметив ее реального интереса, откинул глупые мысли, поднялся и последовал за ним.

– Удачи, Меченый! – выкрикнул Вилли, снова хорошенько приложившись к бутылке.

Пройдя сквозь толпу, миновав охрану, Адам, Мари и Билли оказались в другом зале, чуть поменьше. Народ здесь уже не толпился, а занимал места на высоких трибунах вдоль стен. Напротив входа возвышалась необычная трибуна. На ней параболой в удобных креслах расположились одиннадцать одинаково причудливо одетых Каперов, как мужчин, так и женщин. Они сидели молча и внимательно следили за каждым шагом новоприбывших. На боковых трибунах царили шум и гам. Сотни разговоров и громких обсуждений, десятки ругательств и даже несколько мелких драк.

Один из сидящих в креслах на главной трибуне встал. Пожилого возраста темнокожий мужчина одним взглядом своих мутных глаз утихомирил беснующуюся толпу и, набрав полную грудь воздуха, начал речь:

– Уважаемые собравшиеся! Совет Арбора, хранитель Кодекса Каперов, правомочный судья в Арборе и его землях, объявляет процесс Определения некого «Адама», найденного Марией Флор в реликтовом лесу пятнадцать дней назад. Совет Арбора начинает суд!

Говорящий сел. Вместо него с другой стороны трибуны встала старая худая женщина с длинным носом и ярко-голубыми глазами.

– Совет Арбора желает слышать Марию Флор, претендентку на обладание определяемым! – громко и четко произнесла она.

– Я здесь!

Мари волновалась. Еще никогда в жизни она не выступала перед таким количеством людей. Ее голос дрожал, а ноги предательски тряслись.

– Мария Флор, – обратилась к ней женщина строгим металлическим голосом. – Где и при каких обстоятельствах вы нашли определяемого?

– Я живу у реликтового леса уже более тридцати лет, – сглотнув слюну, неуверенно начала Мари. – И уже почти пятнадцать лет занимаюсь изучением флоры этого места. В тот день я решила впервые исследовать дальние уголки и отклонилась от привычного для меня рабочего маршрута. Там, на западном краю леса, я и обнаружила его, – ответила она, кое-как переборов волнение.

– Хорошо, а в каком состоянии находился определяемый?

– Я была удивлена, когда поняла, что он вообще жив, – призналась женщина и посмотрела на Адама. – Выглядел он очень плохо, еле дышал. Его одежда была покрыта мхом, будто он пролежал на месте, не двигаясь, много дней. Организм оказался крайне истощен, но по итогу быстро восстановился и…

– Так! – перебила слова Мари член Совета, – Значит, вы решили не сообщать о находке, оставив все на своих местах, а сразу забрали его домой, верно?