Текст книги "S-T-I-K-S. Цепные псы"

Глава 20

Туман стремительно густел и уже солнце не могло сквозь него пробиться. Тропов не сразу понял, что их все же пронесло. Стало настолько паршиво, что он подумал – это и есть тот самый откат. Сейчас у него сварятся мозги, и он превратится в безвольный овощ. Но позади недовольно матерился Холод и вяло постанывал пулеметчик в гнезде.

Шло время, а ничего не менялось. Тошнота и головокружение не отпускали, но стали несколько привычнее, что ли. Тропов открыл дверь и вывалился наружу. Общее состояние вперемешку с болью не позволяли стоять на ногах. Однако, когда под ногами захрустела, опадая черной пылью, трава, осознал, что они успели.

– Холод, ты как? – прохрипел он.

Туман сгустился настолько, что свою руку не разглядеть, не то, что машину Хитреца. Фары погасли, едва они въехали на мертвый кластер, потому даже это не помогало. Вокруг болезненно-желтая пелена, лишь слегка мерцающая от пробивающегося сверху солнечного света.

– Нормально, – глухо ответил тот. – Черт! Как будто пьяного в нокдаун послали. Как думаешь, когда можно возвращаться?

– А хрен его знает. Придется ждать, пока кисляк не рассеется. Перезагрузка – феномен неизученный и многие думают, что от кластера к кластеру ее законы меняются. Не хотелось бы по дурости получить откат.

– Это да.

Туман начал быстро редеть минут через десять. К тому времени Тропов уже был готов шагнуть даже в пасть монстру, лишь бы не оставаться на месте. Оказалось, что они заехали метров двести в черноту, что совсем не радовало.

– Валим отсюда, – скомандовал Пал и подхватил свой РПК. – Бегом.

Бегом не получилось. Женщин пришлось волочь на руках, потому как их ноги заплетались, а глаза не могли сфокусироваться. Да и мужики вели себя ненамного лучше. Забыли и про оружие, и про все на свете. Ползли на четвереньках, как алкаши после пары литров самогона в одно рыло.

Под ногами вместо хруста раздалось шуршание. Пал тут же упал в свежую зелень. В прошлый раз поле было уже скошено, а в этот зелень только пробивалась. Немного отдышавшись, он нашел взглядом Хитреца, что выпал из зоны черноты метрах в сорока левее. Вытянул, бродяга, даже со своими поврежденными ногами. Еще и мужика вытащил, что вместе с ним в машине ехал. Итого пять вагонов. Стоп! А где еще один?

– Холод, мы всех из машины забрали?

– Да, – здоровяк уже встал и только мотал головой, пытаясь собрать глаза в кучу. – Разве что кто-то выпал по дороге.

– Эй, орлы! Кого из вас не хватает? – спросил Паладин приходящих в себя мужиков.

– Бабай, пропал, – нехотя признал один. – Он вроде в магазин побежал. Наверное, не успел вернуться.

– Куда? – очень нехорошим тоном спросил Холод, уже полностью очнувшийся. – Это тот уродец, который должен был за тылом приглядывать?

– Так живчик нужно в чем-то разводить… – мгновенно севшим голосом ответил мужик и втянул голову в плечи.

– А я ведь предупреждал, – ласково ответил Холод и достал пистолет. – Даже слово давал.

– Так это не я!

Мужик разом очнулся и заелозил на заднице, стараясь отползти от амбала с пушкой. Он даже забыл про болтающийся за спиной автомат. Интересные у них дела происходили, пока Тропов валялся в отключке. Но мужик сбледнул с лица и, похоже, обгадил штаны.

– Отставить! – Тропов толкнул ладонь Холода в сторону, отводя пистолет от головы бедолаги. – Туда глянь! Сейчас не время для твоих принципов и загонов.

Холод сначала вскинулся, но потом все понял. Пейзаж не слишком изменился. Разве что в цветовой гамме ранее преобладал желтый, а теперь все стало ярко-зеленым. И вроде бы сменилась вывеска магазина.

Сейчас на дороге, где до этого виднелись лишь несколько разодранных остовов легковушек, остановился рейсовый автобус, а позади заправки торчала часть автоцистерны. Еще одна машина слетела в кювет и три авто не сильно столкнулись. И люди. Много людей столпились вокруг магазина и техники. Но аварии их интересовали меньше, чем чернота в стороне, на которой маячили две камуфлированные буханки. Расстояние не позволяло им рассмотреть подробности. Метров пятьсот только до среза черноты и еще двести по ней. А вот странные люди на открытом поле видны хорошо. Если же они тут начнут стрельбу и отстрел своих же, могут начаться неприятности. Нет, они уже начались, но не стоит усугублять.

– И что? – не понял Холод. – Мясо прибыло. Скоро начнет урчать и друг дружку поедать. Там одни гражданские. Выстрелим, и разбегутся. А самые борзые получат пулю в лоб. И все дела.

– Как скоро начнут урчать? Час? Или три дня? И кто-то из них иммунный!

– День, неделя – какая разница?

– Сказал человек с тремя неделями в запасе и капсулой яда в тушке, – саркастично ухмыльнулся Тропов. – Что-то не вижу, чтобы ты лег на спинку и сложил лапки.

– А я не гражданский, – невозмутимо парировал Холод.

– А я – белый. Потеряю это, и наши шансы на выживание резко упадут. И что-то мне подсказывает, что белый это не тот, кто не стреляет в людей, а тот, кто ищет пути этого не делать. До последнего. Иначе я бы уже давно тебе затылок прострелил.

– Добрый ты, Пал, – спрятал пистолет в кобуру Холод. – Это тебя убьет.

Расслабившийся уже было мужик стал подниматься, как его бросила наземь подошва ботинка. Холод впечатал удар прямо в нос, так что кровь брызнула.

– Я слово давал, – развел он руками на неодобрительный взгляд Тропова.

– Какой план? – К ним подошел Хитрец и его пулеметчик.

– Хит, ты у нас спец по технике. Как думаешь, УАЗы еще на ходу?

– А хрен его знает! – почесал затылок тот. – Их потому и предпочитают брать в рейды, что есть шанс протолкать по мертвым кластерам пару километров и поехать дальше. Чернота вроде разлагает кремний в первую очередь и негативно влияет на электрические токи. Это если электроника включена. Мы-то въехали в черноту на своем ходу. Но в этих ведрах из электроники только свечи. Аккумулятор еще мог сдохнуть и генератор. Но это легко заменить. На время присобачить можно с любой рабочей тачки.

Пал оглянулся назад. Две сотни шагов толкать груженную буханку по черноте? Его сразу же передернуло от такой мысли. А груз бросать не хочется.

– Значит, так, – решил он. – Сейчас идем в город. Не быкуем и не стреляем. Нам нужен провиант, тягач и цепи или тросы, чтобы достали до буханок. Вытащим их обратно и проверим на работоспособность. Если сдохли – перегружаем в любой подходящий транспорт. Смотрим в оба. Надеюсь, до начала концерта у нас есть пара суток. В город на разведку идем мы трое. Остальные ждут здесь. Вопросы?

Оставив Жилу, одного из мужиков, за старшего, они двинулись к поселению. Оружие не убирали, но и не наставляли на столпившихся зевак. Их явно заметили и давно, но наблюдали пассивно. Вперед не лезли. Также Тропов знал, что изменения происходят не мгновенно и в первую очередь люди начинают себя неадекватно вести. Плохо ориентируются в реальности и возникают проблемы с речью.

Со стороны дороги доносился оживленный гомон с нотками удивления и страха, но без паники. Это еще впереди. Заметив оружие и прикид чужаков, толпа немного притихла. Гомон перешел в ропот. Самые бойкие мужики вытаскивали пострадавших из ушедшей на обочину машины и трех столкнувшихся. Они резко бросили свои дела и потянулись к новой точке внимания.

Пал вышел на дорогу чуть в стороне от автобуса и дал выдвинуться вперед тем, кто мог говорить за всех. В стрессовой ситуации лидеры вырисовываются быстро, потому как все пассивные стараются быстро укрыться за чьей-то спиной.

К ним, переглянувшись, направились три мужика уверенного вида. Тропов не проявлял агрессии, хотя и не убирал руку с рукояти висевшего на груди РПК. Холод и Хит поступили так же. Потому делегаты пассажиров переглядывались, но приблизились более-менее уверенно.

– Вы кто такие? Что тут происходит? – задал естественный вопрос парень с внешностью тяжелоатлета. – Ка…

Он осекся, потому как Тропов поднял ладонь в останавливающем жесте. Потом достал из кармана заранее приготовленные брошюры. Такие носили все порядочные сталкеры. Он положил их на асфальт у своих ног.

– Я не собираюсь вам ничего объяснять. Вот тут все написано, – Паладин кивнул на листовки. – Верить в это или нет, дело ваше. Сначала прочтите сами, потом решайте, что с этой информацией делать. Главное, пока нам не мешайте, и тогда мы не станем стрелять. В поле тоже не ходить. У наших людей приказ валить всех чужаков. Когда прочтете и поверите, можете подойти и задать вопросы. Но без резких движений. Ясно?

Атлет прищурился, а крылья его носа раздулись. Прикинут богато и явно не привык к такому обращению. Но остановив взгляд на серьезных стволах и Холоде, кивнул. Пал развернулся и потопал к магазину. Свежие продукты – это всегда кстати.

Похоже, в это место прилетала окраина поселка городского типа или же предместье города. Потому как магазин слишком хорош для деревни. Этакий мини-маркет с широким ассортиментом. Рядом располагалась остановка с кассой и туалетами. Теперь ясно, почему именно тут остановился автобус. Гаражи тут смотрелись несколько инородно, но если прикинуть, что именно за ними начиналась чернота, ранее там могли стоять хрущевки или что-то подобное. Судя по обрывкам разговоров, так и было. Кто-то возмущался, что выскочил за пивом и теперь не поймет, куда делся его дом.

Перед тройкой вооруженных людей молча расступались и перешептывались за спиной. Кто-то возмущался, кто-то жаловался на отсутствие связи и невозможность вызвать полицию.

– Извините, но магазин закрыт! Нет света и кассы не работают! – попытался остановить их охранник.

– А мы по бартеру, дружок! – похлопал того по плечу Холод и ладонью грубо прибил к груди брошюру. – Вот мой дисконтный талон. Почитай, пока мы будем затариваться. И подумай, чем сдачу давать будешь. А теперь не мешай взрослым дядям.

Охранник отлетел в сторону, но не упал. Лишь что-то залопотал, оглядываясь на толпу зевак. Те тоже не спешили вмешиваться. Продавщица за кассой пискнула и сползла под тумбу с лентой. Холод подхватил тележку и отправился к продуктам.

– Хит, помогай ему, – Тропов звонко щелкнул затвором. – Я прикрою.

Едва он направил ствол на дверь, толпа резко схлынула. Кто-то продолжал требовать вызвать полицию или военных, но у всех пропала связь. В глубине напарники споро скидывали в тележки консервы и переливали водку в пластиковые бутылки. К сожалению, тут ничего нет из того, что смогло бы помочь вытащить буханки из черноты.

Минут через пять они готовились покинуть этот маркет с двумя доверху нагруженными тележками, но тут на пороге появился все тот же атлет и помахал бумажкой.

– Вы это что серьезно?! Что за #@@#$#?! Какой Улей? Какие @#@@# зараженные? Вы чего, из дурки сбежали?

Он явно взвинчивал себя и товарищей, только, похоже, сам не понимал, зачем. Глаза ему говорили, что вокруг творится неладное. А вот сжатая инфа в брошюре как раз и предназначена для того, чтобы сталкерам не приходилось драть горло и убеждать людей, что они не психи. Дал в зубы такую и пошел дальше. Помог свежаку, а там уже Улей рассудит. Но не все бывает так гладко. Психика многих обывателей просто отказывается принимать действительность и включается агрессия против тех, кто попытался выбить их из зоны комфорта.

Пал, не возражая, дал короткую очередь над головами людей. Вышедший было из укрытий народ прыснул в стороны. Только атлет пригнулся и прикрыл голову и лицо руками от стекла из рухнувшей витрины.

– Все?! – приторно-ласково спросил Пал. – Или прострелить ногу? И поверь, полиция мне ничего не сделает, даже если вдруг появится тут. Обычно их отстреливают первыми как особо опасных идиотов. Это если они уже не урчат. Тогда проще раскроить черепушку топориком. Пустыши такие наивные. Да там все написано. Сам должен уже знать.

– Так ты это серьезно? – атлет с трудом взял себя в руки.

– А ты оглянись, – Тропов сделал широкий жест рукой. – Ничего не напрягает? Черная пустыня, например?

– Мужики, а может, есть лекарство? Антибиотики там какие-нибудь? Или этот ваш живчик? – от самоуверенности спортсмена не осталось и следа. – Ну хоть что-нибудь!!! Должно же быть лечение! Вы что, вот так нас бросите?!

– Э, нет-нет-нет! – Хит заметил, как изменилось лицо Пала. – Даже не думай!

Хитрец бросил свою тележку и помахал рукой перед лицом Тропова.

– Алло, Гагарин! У нас осталось три недели! Тебя это не пугает?! А тут сколько людей? Три сотни?! Это лишь от трех до десяти иммунных! Всего лишь!

– Пугает! – зло процедил Пал. – До жути! Но по-другому я не могу. Идите сами. Я остаюсь!

Холод и Хитрец переглянулись. Ага! Те еще напарники. Один жулик продажный, другой – киллер-социопат. Далеко уедут без связующего снежка.

– Тогда работаем! – невесело ухмыльнулся Пал. – И не филоним. Три дня вроде как самый тягучий кластер. У нас мало времени и много дел!

Глава 21

– Значит, так! – обратился Пал к парню. – Теперь тебя зовут Атлет. Считай, я тебя окрестил.

– Чего? – изумился тот.

– Скажем так, есть небольшая вероятность, что это поможет тебе выжить.

– Как это?

– Следи за мной! – с этими словами Пал сделал шаг назад и прошел сквозь остатки витрины и раму, при этом не дрогнул ни один торчащий осколок и не хрустнуло под ногами стекло.

– Как это? – выпучил глаза тот.

– У нас развиваются сверхспособности. Это Улей, и никто не знает, что он есть такое. Зато существует система поверий. Отказ от прошлого имени одно из них. Считай, что ты умер и родился заново. Не зря же второе название этого мира – Стикс. Я тебя окрестил, и это даст тебе больше шансов. Это один из моих даров.

– Ага, – повеселел Атлет. – Нормальное погоняло. Я не против.

– Окрести и меня, – вмешался второй парень.

– Это уже не ко мне, – покачал головой Пал. – Холод, твой клиент.

Холод прищурился, осматривая парня. Жилистый, с цепким, но не агрессивным взглядом. Скорее, очень внимательным. И в то же время он не боялся выходить вперед в непонятной ситуации.

– Чем живешь? – спросил Холод. – Кто сам по себе?

– Кризисный менеджер в игорном бизнесе, – ответил тот ровно.

Без особых эмоций. Точно подходит Холоду.

– Тогда будешь Валет.

– Почему Валет? – в его голосе послышался интерес, но не обида.

– На даму не похож. До короля не дорос, – хмыкнул Холод.

– Хорошо, – согласился парень.

– А я? – спросил третий и посмотрел на Хитреца с надеждой.

На вид под полтинник. Немного лишнего веса, но видно, что раньше занимался в качалке. Плотно сбитый, коренастый, но уже сдавший позиции крепыш. Одет по-простецки, но далеко не бедно. Мелкий предприниматель или около того.

– Серега я, – бойко затараторил тот. – К теще на маевку ехал. Под Рязанью она живет. И я сам оттуда. В город подался после армии. На доктора отучился. Сейчас стал главврачом в травматологии. И тут такое…

– Хит, хватит с нас Айболитов, – остановил и Хитреца, и поток сознания свежака Тропов. – Я одного такого встречал. Ассоциации плохие.

– Хорошо, – легко согласился тот. – Будет Хаус. Пойдет?

– Я согласен! – тут же заулыбался доктор.

– Мужики, а насколько это действенно? – вклинился Атлет.

– У вас теперь шансы выше полтинника, – не дрогнув, ответил Пал. – Насколько выше – не знаю. У остальных около тридцатки. Такой ответ устроит?

– Вполне! – Атлет расправил плечи и даже подпрыгнул. – Что делать?

Пал поймал понимающие взгляды своих спутников. Те все поняли правильно. Шансы он завысил чуть ли не в разы. Но именно это и требовалось в данный момент. И кто знает – может, крестины действительно помогут этим ребятам. Не зря же обычай разошелся по всему Улью.

– Раз все решили, тогда работаем! – Пал подобрался. – Атлет, ты же ехал в автобусе?

– Да. Как и все мы!

– Хорошо. Собери пассажиров и выведи на поле возле трассы. Организуй мужиков. Пусть выносят все, что найдут, из магазина. Я так понял, у вас канун маевки?

– А у вас что, не так? – невольно удивился Атлет.

– Тут все сложно. Нет определенного календаря. Короче, выводи людей в поле и пусть держатся кучно. Организуй пикник. Никого не отпускай.

– А что мне им говорить по поводу этого? – Атлет кивнул в сторону черноты.

– Взрыв на экспериментальной станции с адронным коллайдером. Да лепи, что угодно. Россия идет вперед семимильными шагами в светлое будущее, и это лишь маленькое упущение. Мы из группы быстрого реагирования НИИ, а вы теперь волонтеры. Вскоре прибудут спасатели и всех вывезут. И всем выплатят огромную компенсацию. В долларах или золотых слитках – по желанию. Главное, чтобы все сидели на месте и не бегали по окрестностям. Понятно?!

– Более чем! – кивнул Атлет.

– Хит, вы с доком идете в поселок, – перевел внимание Пал. – Сгоняйте местных по той же схеме на поле. Вали их по юридической базе. Мол, по статье такой-то и такой ваша земля заражена и подлежит отчуждению, но вы получите миллионы компенсации. Теракт, катастрофа, и все такое. Забалтывайте людей до потери рассудка. Но главное выводите животных. Котов, собак, и все, что мельче десяти килограмм. Привязывайте их к деревьям или к забитым в землю кольям по периметру лагеря. Котов вообще закидывайте в кроны. Чем выше, тем лучше.

– А это зачем? – удивился Атлет.

– Еще увидишь, – прищурился Артем. – Всем гринписовцам объясни, что это живые датчики вредоносного излучения. Если будут возражения, разрешаю привязывать к деревьям смутьянов. Понял?

– Так точно! – без усмешки ответил новичок. – Разрешите выполнять?

– Разрешаю, – кивнул Тропов. – Холод, на тебе гаражи. Нужны тросы и цепи. Метров двести точно. А я пока отцеплю цистерну и подгоню сюда тягач.

– Понял, – с усмешкой козырнул Тимур и потащил Валета в сторону гаражей.

Сам Тропов направился к заправке. Она по условиям техники безопасности стояла в стороне от жилых зданий и магазина, потому пришлось идти метров двести. Там имелся собственный генератор, но при отсутствии связи все работы приостановились. Свободный персонал скучковался на краю дороги и что-то яростно обсуждал.

Едва рассмотрели Паладина и его снаряжение, настороженно притихли, но не разбежались. Уже радует. Наличие электричества делает заправку идеальным местом для размещения народа. Однако при обращении у людей начинают плыть мозги. Паразит начинает постепенно перехватывать управление телом и люди теряют адекватное восприятие реальности. Даже у иммунных борьба с паразитом сопровождается различными негативными эффектами. Потому нужно срочно убрать из нее всех. Не ровен час, кто-то решит, что мощный взрыв украсит местный пейзаж.

– Что происходит?! – вперед выдвинулась щуплая девчонка лет двадцати с бейджем администратора. – Кто вы такой?

Мелкая, но смелая. Парни в униформе при виде пулемета резко скисли. Но им и на вид чуть больше восемнадцати.

– Экстренная эвакуация. Утечка биологического оружия из секретной лаборатории, – рявкнул Тропов. – Собирайте персонал и выводите его в поле.

– Но… – попыталась было возмутиться девушка, однако Тропов ее грубо перебил.

– Молчать! – зло рявкнул он. – Мне некогда объяснять то, о чем я сам лишь немного знаю. Хотите жить – двигайте ногами ко всем. Кто начнет артачиться, получит пулю в лоб? Ясно?!

Тропов демонстративно повел стволом пулемета.

– Кто водитель бензовоза? – спросил он, когда понял, что сумел задавить вопросы в зародыше.

– Я, – нехотя отозвался усатый мужичок, что стоял в сторонке.

– Отлично. Отцепляй цистерну и подгоняй грузовик к лагерю. Вопросы?

– Хорошо, – флегматично согласился водила. – Только документы покажи. А то что-то ты сам здорово похож на террориста.

Тут Пал не мог не согласиться. Грязный, небритый, с топором-киркой за спиной. Да и после полета лицо в ссадинах и пожелтевших синяках. Тот еще криминальный элемент.

– Чего встали? – рыкнул он на рабочих заправки. – Жить надоело? Бегом в поле. А ты останься, – постарался прибить усатого взглядом Пал, но тот не дрогнул.

Когда все неорганизованной толпой и возмущаясь двинулись к постепенно формирующемуся лагерю, Тропов подошел к водиле.

– Воевал? – спросил он у усатого.

– Не совсем. Конвои гонял в Первой Черноморской, – кивнул тот. – Семь раз под обстрелы попадал. Дважды ранен. Так что не пугай меня, парень. Пуганный.

– Тогда вот мои документы, – Пал всунул ему в руки очередную брошюру. – Пока читаешь, пошли к фуре. Покажешь, как отцепить цистерну. Времени почти нет.

Мужик снова невозмутимо взял несколько небрежно скрепленных листов с мелким печатным текстом и углубился в чтение. Идти он никуда не собирался, но все же краем глаза поглядывал на мнущегося рядом Тропова. Пал понятия не имел, что это за конфликт и кто с кем воевал, но говорить об этом не спешил. Да и взгляд у мужика был такой, что перехотелось спрашивать. Нет, в нем не было угрозы или агрессии. Скорее, слишком неестественное спокойствие. И это под стволом РПК в руках не слишком опрятного боевика.

– Пойдем, – вздохнул усатый и отшвырнул листовку в сторону. – Отцеплю груз. Только не понял, зачем тебе моя «скамейка»?

– И все? – забуксовал Артем.

– А чего ты хотел? – иронично приподнял бровь водила. – Истерику закатить?

– Ну, хоть бы удивился для приличия! Возмутился абсурдности написанного.

– А смысл? – возразил усатый. – В твоей агитке все слишком странно и действительно абсурдно. А значит, правда. Хотел бы солгать, придумал нечто простенькое и приемлемое для восприятия. Выходит, таскаешь эту писульку для настоящих передряг. Я прав?

– Да, – выдавил из себя Тропов. – Но…

– Я не боюсь смерти, – перебил его водила. – После того, что видел я, это не кажется чем-то страшным. С людьми никакие монстры не сравнятся в кровожадности. Представь целую колонну таких фур, как у меня, что везут человеческое мясо, оставляя за собой кровавый след. Мясо, что раньше жило, мечтало и верило в идеалы. А потом прилетает что-то увесистое и то, что осталось, загружают на грузовики экскаватором. И не домой везут. А в заброшенные шахты и карьеры. И там создают без вести пропавших. Понимаешь?

– Да, – снова коротко ответил Пал.

– Я так и понял, – грустно усмехнулся водила. – Кадровый офицер?

– Ага, – Тропов так и не смог унять поднявшийся к горлу ком.

Сейчас он чувствовал себя мальчишкой. Этот человек видел столько, что даже Улей ему не кажется страшным. Но почему-то Тропов захотел, чтобы этот мужичок выжил, а не стал очередным монстром.

И мир вокруг вдруг посерел. Однако не так, как он уже привык. Просто все вокруг заволокло туманом. Сперва Пал удивился и даже испугался, потому как решил, что снова началась перезагрузка и поднялся кисляк, но тут же понял, что ошибся. Этот туман был иным. Он стелился по земле и витал в воздухе. Он вырывался изо рта, словно влага при морозе. А еще он имел… нет, не цвет и не запах, а нечто неуловимое.

И этот туман расползался по телу собеседника. Медленно ворочался в нем и уплотнялся в районе позвоночного столба и затылка. И Тропову показалось, что от него веет чем-то болезненным. Неправильным. Он интуитивно потянулся к этому сгустку, заставляя его выровнять пульсацию. И у него это получилось.

Туман пропал так же резко, как появился. А Пал рухнул на асфальт от истощения. Он не мог даже пошевелиться. Горло пересохло, в глазах двоилось, а в виски, казалось, забили два раскаленных гвоздя.

Усатый, не понимая, что происходит, бросился на помощь и постарался посадить Тропова. Тот вяло отмахнулся и дрожащими руками открутил горлышко фляги. Только глотнув живчика, он смог откинуться и вздохнуть.

– Что это было? – немного обеспокоенно спросил водила.

Пал уже открыл рот, но тут же его захлопнул. Озноб от истощения не шел ни в какое сравнение с тем комком льда, что мгновенно появился в районе живота. Он только что превратил зараженного в иммунного. Правда, при этом едва себя не убил. Три красные жемчужины сработали и наградили его новым даром. Но о таком лучше помалкивать. Насколько он знал, даже легендарные знахари на такое не способны. И тот туман. Неужели это споры паразита?

Пока Тропов предавался рефлексиям, водила поднырнул под машину. Что-то зашипело и с хлопком отсоединилось. Под цистерной опустилась стойка. После этого усатый забрался в кабину и плавно выехал на дорогу уже без прицепа.

– Тебе особое приглашение нужно? – открыл он пассажирскую дверь. – Куда ехать?

– К срезу черноты. Через поле.

– Понял.

Когда они подогнали тягач к лагерю, там уже вовсю разворачивался импровизированный лагерь. Атлет показал отличные организаторские способности. Он взял в помощники охранника магазина, которому Холод также вручил брошюру новичка. Сейчас они потрошили магазин и организовывали обед.

Люди быстро смекнули, что произошло нечто странное. Если черноту еще можно списать на какой-то теракт, то исчезнувший город объяснить не получалось. Однако ничего опасного не происходило, и кое-кто расслабился. Уже бродили отдельные тела у черноты. Идиоты как обычно умирают первыми. Хоть к оставшимся «болотникам» не приближаются. Те тоже не стремились к знакомству, ведь прекрасно осознавали, что в любой момент могут услышать урчание. Хорошо хоть, эта местность находится в длинной кишке из безлюдных кластеров и сюда не ринулась волна мутантов.

– Что делать дальше? – водила остановил тягач, не доезжая до черноты пары сотен метров.

Соображает лучше остальных. Радиацию тоже не видно, но эффект ее убивает быстро и беспощадно. Тропов все еще чувствовал себя выжатым лимоном, но заметил, что люди вокруг слишком беспечны. Началось обращение? Он попытался вызвать туман, но добился лишь удара в голову и снова поплыл. Тошнота подкатила к горлу.

– Подъезжай ближе. Это неопасно, – только и смог прохрипеть он.

– Что-то тебя развезло, – прищурился водитель. – Ты что, под наркотой?

– Если бы, – криво усмехнулся Пал. – Все еще хуже. Я истощен. Но ты теперь мой крестник. Назову тебя Сом.

– Странный у меня папаня, – покачал головой новоиспеченный житель Улья. – Как бы коньки не двинул раньше сына.

– Все нормально, – Пал снова припал к фляге, после чего протянул ее Сому. – Глотни. Тебе тоже полезно будет.

– Не пью, – отрезал тот.

– Это будешь пить даже за рулем. Глоток сделай. Это не просто алкоголь, а живчик. В агитке про него сказано много.

– Уверен, что он мне нужен?

Выдержка мужика поражала. Он прекрасно понимал перспективы и шансы. И не раскис.

– Уверен.

Сом вздохнул, отхлебнул из фляги, поморщился.

– Вот дерьмо! – занюхал он рукавом. – Это что, теперь так всю жизнь?

– Ага, – Пал снова хлебнул из фляги. – Возможно, вечность, если повезет. Выжить тут трудно.

– Так что от моей «скамейки» надо?

– Видишь, буханки на черноте? Будем доставать. Только тросы нужны.

– Моих не хватит, – сокрушенно вздохнул Сом. – Там метров пятьдесят всего наберется.

– Сколько? – Не поверил своим ушам Тропов.

Когда из багажного отсека Сом достал с десяток пятиметровых цепей с карабинами, Пал только крякнул.

– Привычка, – пожал плечами водила. – Часто приходилось стягивать с трассы битую бронетехнику. Инженерных машин не хватало. Приходилось разгребать грузовиками. Вот и таскаю с собой.

Только Тропов хотел сказать, что их действительно не хватит, как со стороны гаражей выскочил до боли узнаваемый силуэт «бардака». Только окрашенный в модную цифру и с демонтированной башней. Ревя движками, он перепрыгнул через трассу и помчался по полю. В одном из люков торчал Холод, так что Тропов тут же успокоился. А вот гражданские в панике стали разбегаться.

– Глянь, какую я красотку нашел, – Захохотал Холод, едва подкатил к Тропову. – Это не гаражи, а настоящий Клондайк. На ней один мажор на рыбалку ездил-плавал. Столько сетей мужикам порвал, что его гараж первым вскрыли. Там еще джип неплохой стоит, но эта дура на дизеле катается. Значит, и чернота ей не так страшна. Советская конструкция.

– Заканчивай этот цирк, – буркнул Пал.

Хотя Тропов понимал, что БРДМ, пусть и гражданской модификации, очень кстати. Кластер явно перезагружается не часто, раз тут откормился лишь средненький лотерейщик. Даже с автобусом и всей живностью в округе едва ли наберется три десятка тонн еды. Этого не хватит откормить самую везучую тварь даже до рубера. А ведь мясо имеет свойство гнить или разбегаться. Так что, запершись в картонном «бардаке», они обеспечат себе безопасную ночь. А ее приближение очень беспокоило Тропова. Он все время вспоминал пульсации паразита в теле Сома. И чем больше об этом думал, тем больше понимал, что уже к утру большая часть местных начнет урчать. Их общее поведение уже казалось странным.

– Тросы где? – спросил Тропов, когда Валет заглушил движки «бардака».

– Сейчас мужики с гаражей подтащат, – отмахнулся Холод, обходя боевую машину и любовно поглаживая ее по борту. – Там нашлась пара умельцев с газовым резаком. Я их достаточно хорошо замотивировал.

– Они хоть выжили?

– Я берегу репутацию снежка, – снова хохотнул Холод. – Правда, не уверен, что ребра не помял. Но ребятки оказались сговорчивыми.

– Ты как-то слишком весел стал. Не находишь? – удивился живости напарника Пал.

– Согласен, – кивнул Холод. – Но как бы тебе пояснить. В том мире я был странным. Меня боялись почти с младых ногтей. А мне было скучно. Скучно жить по тем правилам, по которым жили остальные. Тут же я ожил. Могу стрелять в тех, кого считаю врагами, и улыбаться друзьям или вещам. Это будоражит кровь.

– Да ты адреналиновый наркоман, – встрял в разговор Сом.

– А это что за тело? – зло прищурился Холод. – Смертничек нарисовался?

– Он со мной. Еще один крестник. Прошу любить и жаловать, – сурово отрезал Пал. – Позывной Сом.

– Да не вопрос, – легко согласился Холод. – Так мы будем вытаскивать товар с черноты? Или продолжим сопли жевать?

– Будем, – Тропов взглянул на закатное небо на горизонте, по которому пошли уродливые черные кляксы. – И, похоже, нам нужно торопиться! Ночь будет не из простых.