Текст книги "S-T-I-K-S. Цепные псы"

– Я против, – мотнул головой Холод. – Мы не местные, потому нас и засунут в самую задницу. Поручиться за нас некому. Да и мы не знаем, кому можно верить. Со Жнецом уже раз попали впросак. Шансы выжить в таком случае намного ниже, чем если будем сами выбирать дорогу. БРДМ пройдет там, где эти бегемоты завязнут. Значит, у них дороги предсказуемы, а это грозит проблемами.

– Согласен, – кивнул Тропов. – Одиночной машине легче проскочить. Нужно только Сома знахарю показать. Может, он что-то посоветует с его голодом.

– Извините, мужики, – виновато пробурчал водила с набитым ртом. – Ничего не могу поделать. Сам удивляюсь, как в меня столько влезает.

– Да уж! – хмыкнул Холод. – Вот уж кого точно проще пристрелить, чем прокормить. Знахарь точно дешевле выйдет.

– Тогда отбой! – закруглил беседу Тропов. – Завтра с утра ищем мастерскую и знахаря. Сбрасываем лишний товар и летим в Столицу.

Глава 24

Ночь прошла спокойно. Что совсем не удивительно в столь укрепленном и охраняемом стабе. Первым проснулся Хитрец и сразу же умотал на разведку. С его подвешенным языком и поставленными перед командой задачами он мог справиться без поддержки. Как показалось Тропову, Хит чувствовал себя бесполезным балластом и потому сейчас старался поднять свою значимость в глазах напарников. Тот же Сом намного лучше управлял БРДМом. Других навыков или даров у Хитреца не нашлось.

Он и нашел небольшую мастерскую вольного мастера. Правда, за свою работу тот требовал совсем не малых денег. Но Хит заверил остальных, что отзывы о его мастерской в местной системе только положительные.

– Хорошая машинка, – любовно похлопал по борту бардака мастер с погонялом Фиксик. – Где взяли?

– Такая информация много стоит, – отрезал Хитрец. – Да и далековато для ваших команд.

– Это да, – согласился мастер. – Но если дадите маршрут, скошу цену на свои услуги процентов на двадцать. Идет? Или это ваша стандартная поляна?

– Тридцать, – решительно ответил Пал. – Но я дам подробную карту кластеров и их опасности.

– Идет, – легко согласился Фиксик, и это навело на мысль, что они реально продешевили. – Что хотите сделать с этой красоткой?

– Восстанови башню, или замени ее на что-то похожее. И установи спарку пулемета с огнеметом. Это возможно?

– Легко, – почему-то поморщился мастер, что не согласовалось с его словами. – Огнеметные системы собираем почти на коленке. Там ничего сложного. Но вот хорошие стволы сейчас найти проблематично. Разве что могу сделать многоствольные дробовые системы из бесшовных труб под стандартные калибры. Этого добра у нас хватает. Есть варианты дешевле. Те же трубы со шрапнелью и порохом на манер средневековых аркебуз. Заряжать сложно, но зато дешево. Порох можно выбивать из мелкашек и слабых патронов. Даже смешивать с наполнителями петард и фейерверков. Но сами понимаете, такое работает только против мелочи. Если выходить на серьезную охоту или работать на Западе, то тут нужны другие стволы.

– Не наш формат, – поморщился Пал и полез в нутро бардака. – Этот подойдет?

Среди насыпи стволов из вещей Жнеца Тропов выбрал старенький, но безотказный ПКТ, который как раз и должен был стоять на башенке БРДМ.

– Конечно!

Фиксик едва не выдрал из рук Пала пулемет заводского производства. При том потоке БелАЗов, что попадали в руки местных, вооружить их ценными заводскими стволами не представлялось возможным. Мастера выкручивались, как могли, но по большей части все же вооружали грузовики самопальными мортирами из современных материалов. Или же огнеметами и минометами с боезапасом из промышленной взрывчатки, коей хватало в Карьере. Из нее же изготавливали и кустарные мины для обороны. Но они значительно уступали в эффективности армейским образцам.

– Тормози! – прикрикнул Тропов на мастера. – Я еще не услышал предложения и цены.

– А я не вижу оплаты и задатка, – обиделся и набычился Фиксик. – У меня хватает клиентов и без таки…

Он оборвал тираду на половине, едва увидел, как из люка показался ствол КПВТ. В любом другом месте этот пулемет не стоил почти ничего. Слишком редкие патроны при сомнительных характеристиках этого оружия. Боекомплект такого калибра ксеры не могли создавать, если они не квазы с огромными ладонями или же если это не пара вроде Фрау и Микрона.

Тропов невольно вздрогнул, когда эта информация пролезла в мозг. Явно как раз тот момент внушения, что применяли девушки на базе. Он понятия не имел, как это работает, но сам факт пугал. А если в его мозгу уже стоят и не столь безобидные закладки? Или у кого-то из напарников?

Фиксик уставился на ствол, как бандерлог в глаза Каа. Следом в люке появилась голова ухмыляющегося Холода.

– Кажется, по цене мы договорились? – приподнял бровь Паладин, но отдавать оплату не торопился. – Еще нам нужны дымовые мортиры по бокам. Сзади две тубы с чесноком из гвоздей от сантиметра до пяти с автоматическим сбросом. Сможешь?

– Я много чего могу, – недовольно нахмурился мастер. – Но оплата явно маловата.

– Давай так, – Пал поманил Фиксика пальцем и позволил заглянуть в люк. – Сам видишь, мы платежеспособны, и нам так или иначе нужно сбросить товар. Нет смысла переть до Столицы с ним. Такой опытный мастер, как ты, сам должен знать, как лучше подготовить машину для реалий Улья. Ты делаешь, удивляешь нас, и мы оплачиваем твой труд.

– Уже лучше, – просветлел Фиксик лицом. – По рукам.

– Когда можно забрать машину?

– Если…

– Доплатим за срочность и качество, – понял Тропов, на что намекает Фиксик.

– Вечером будет готова.

Закончив с бардаком, направились на поиски знахаря. Состояние Сома вызывало беспокойство. Не только его вечная жажда и голод, началась и смена настроения от апатии до всплесков кратковременной ярости. Да и массу он набирал прямо на глазах, хотя обычно квазы трансформируются в течение полугода, а то и дольше.

В нижнем городе обитали целых три знахаря. Посетив каждого из них, ничего не прояснили. Слишком слабые ребята оказались. Только руками разводили и говорили, что с хигтерами не встречались ни разу и не могут понять, что видят.

То, что Сом не принимал жемчужину, они тоже не видели. А именно такую легенду они ему придумали, чтобы не вскрывать дар Тропова. Чем грозит ему раскрытие этой информации, он даже не мог предсказать. Явно ничем хорошим. Да и как показала практика – работает он не так, как хотелось бы.

Пришлось оплачивать оранжевый гостевой пропуск на второй ярус для всех. Сопроводить водилу мог и один из них, но всем захотелось посмотреть, как может жить более-менее успешный рейдер в условиях Улья. Потому наверх пошли все вместе. А это в первую очередь не столько траты, сколько еще более внимательный досмотр от местных служб безопасности. С их трещащей по всем швам легендой пришлось сжечь еще и пару миллионов нервных клеток. Но и тут ментат оказался уставшим мужичком с мешками под глазами. Впрочем, когда они согласились оставить оружие в специальном хранилище и указали, что направляются к знахарю, тот облегченно отослал их. Наплыв беженцев сыграл на руку. В черных списках они не числились, вели себя ровно и на рожон не лезли, а правильно подготовленный контракт помогал уйти от стандартных скользких вопросов, связанных с внешниками и мурами.

Второй ярус города уже больше походил на цивилизованное поселение. Две кривые, но довольно широкие улицы вились между двух стен и огибали холм по кругу. Двух-трехэтажные дома больше походили на типичную застройку с магазинами, кафешками и другими полезными мастерскими на первых этажах. Были тут и ателье, как гражданского, так и военного профиля. У входов множество стоек с велосипедами, а вот автотранспорта почти нет. Его оставляли внизу.

Встречались даже скверы с беседками и лавочками. Они с удовольствием перекусили в закусочной у маленького прудика с рукотворным водопадом. А главное, тут спокойно гуляли девушки. Камеры и патрули на каждом шагу, так что желающих удовлетворить свою похоть в одностороннем порядке ждал большой облом.

Знахари принимали в настоящей больнице с профессиональными хирургами, современным оборудованием и запахами антисептиков, к которым примешивалось амбре живчика. Им даже пришлось отсидеть час в натуральной очереди среди раненых рейдеров.

– Проходите, проходите! – встретил их улыбчивый толстячок с круглым лицом, которое, скорее всего, и послужило причиной клички – Колобок. – На что жалуетесь?

– Да вот друг у нас животом мается, – улыбнулся Хитрец. – Съел что-то не то. Возможно, черную жемчужину.

– Да что вы говорите? – в притворном удивлении всплеснул руками Колобок. – Случайно убил элитника? И так же случайно понял, что с жемчугом делать? Я даже отсюда вижу, что он слабы…

Тут знахарь нахмурился и заинтересованно приблизился. Всю его веселость словно ветром сдуло, а у Пала екнуло в груди. Если знахарь поймет, что жемчуг ни при чем, то начнет задавать неприятные вопросы, на которые у них нет ответов. Хрен его знает, как знахари работают и что видят. Потому и соврать сложно.

– Как это произошло? – спросил Колобок минут через пять изучения Сома.

– Мы его спасти пытались, жемчужину скормили. Из рубера, – ответил Тропов первое, что пришло в голову, и тут же добавил. – Он ветеран Первой Черноморской. Потому не пожалели. Скажем так, есть среди нас те, кто уважает таких парней и ценит выше денег.

– Балбесы! – знахарь только и смог, что возвести очи горе. – Только белая стопроцентно спасает человека. Вы же только хуже сделали. Если он еще не обратился, то и без того был иммунным. Теперь же в его энергетике сам черт ногу сломит. И он однозначно станет квазом. Возможно, даже в очень ускоренном режиме. Есть небольшой шанс обращения, но тут если начнет увлекаться спеком или горохом. Жемчуг кроме белого принимать еще год нельзя.

Знахарь с сарказмом выделил последнее предложение. Мол такие дебилы могут действительно случайно убить скреббера и скормить бесценный жемчуг первому встречному.

– А помочь ему можно? Хоть чем-то, – Пал достал мешочек с горошинами и вытрусил часть янтарных бусин себе на ладонь. – Мы заплатим.

– Больше положенного не возьму, – отмахнулся Колобок и стал совершать пассы руками над сидящем в почему-то стоматологическом кресле Сомом.

Через четверть часа знахарь со вспотевшим лицом откинулся в кресле и дрожащими руками открутил фляжку с живчиком. Явно истощился больше обычного, но вот недовольства не проявлял. Скорее наоборот, был чем-то доволен. Даже ставку в десять споранов за сеанс не стал увеличивать.

– Трудная задачка, – выдохнул он, когда Пал рассчитался. – Впервые с таким сталкиваюсь. Но по Улью не так много балбесов бегают, что в первый же час, а то и минуты скармливают зараженному жемчужину. Повеселили вы меня. Но и опыт дорого стоит. Сам бы я на такой эксперимент не решился.

– И что дальше? – поинтересовался Хитрец.

Сом, по настоянию остальных, только молчал и лишь жадно смотрел на фляжку в руках знахаря.

– Да ничего. Пусть ест и пьет как можно больше. То, что он станет квазом – несомненно. А вот каким, я даже предсказать не могу.

– А они что, разными бывают? – удивился Тропов.

– Еще как, – подтвердил Колобок. – Одни дары теряют, другие – нет. Ну и прочая симптоматика присутствует. Некоторые развиваются физически почти до стадии лотерейщика. Даже из такого щуплого тела, как у вашего друга, может вырасти рама с косой саженью в плечах. Эх! Жаль не могу понаблюдать его. Хотя, если даст Улей, еще встретимся в Столице. Вы ведь туда направляетесь?

– Скорее всего, – неопределенно пожал плечами Тропов.

– Да сейчас все туда лыжи вострят, – отмахнулся Колобок, заметив такую нелепую конспирацию. – Я тоже жду караван.

– А что так? – переспросил Холод, а остальные навострили уши.

У знахарей был побочный эффект дара, подсказывающий им, когда пора сваливать. Потому их сравнивали с крысами, но в тоже время внимательно наблюдали. И если знахарь покидал стаб, умные люди старались побыстрее сделать то же самое.

– Стаб выглядит внушительно. Разве не выстоит? – добавил Хитрец.

– Может, и выстоит, – согласился Колобок. – Если будет кому защищать. Без бойцов стены не преграда. А слухи ползут про зебр такие, что никто не надеется просто отсидеться. В прошлый раз еле выжили. Тогда Карьер еще не был таким мощным и укрепленным. Кстати, после прошлого нашествия и построили три периметра стен и бункер. Ордынцы подтянули к границе стаба батальон РСЗО и раскатали все в ноль. После этого бугры заболели гигантоманией. Если стены у домика меньше, чем полметра бетона, начинают давить ру… спораном. Но ширятся слухи о каких-то башнях на колесах и полноценном вторжении армии иного мира. Это пугает даже ветеранов.

Тропов снова не стал говорить, что видел эти башни и сам находится под впечатлением. Потому попрощались со знахарем и вышли наружу. Остановились на крыльце и с небольшой высоты осмотрели улицу. В этом районе не так многолюдно, но заметно, что многие не носят камуфляж. Гражданские разных полезных специальностей или люди с мирными дарами. Очень знакомо по другому миру.

– А я бы пожил тут, – Хитрец проводил взглядом пару довольно миловидных девушек. – Вечная молодость и все такое. Ляпота!

– Вот только это дорого, – вдребезги разбил его мечты Холод. – А еще трясучка рано или поздно выгонит тебя в поле, а там шансы выжить у всех этих ребят минимальны.

– Время еще есть, – решил Тропов и указал головой на магазин напротив больнички. – Надо приодеться.

В гостинице они помылись и постирались. Но столь активные приключения очень быстро превращали одежду в рванье. Из-за этого на их группу смотрели косо как на проходной, так и на улицах. Им действительно лучше поменять одежду, пока есть возможность. А еще это шанс прикупить сталкерское оборудование, что носили бойцы Запада. Та же Лиса, например.

– В Нижнем городе дешевле, – недовольно пробурчал Хитрец. – И без того финансы тают. Скоро с голым задом рассекать будем.

– Не стони, – хлопнул его по плечу Холод, да так, что тот невольно крякнул. – Деньги еще будут. Главное, успеть в Столицу. Мертвецам богатство ни к чему. А хорошая снаряга повышает наши шансы. Нельзя экономить на инструментах. Я тебе это как киллер говорю. К тому же, наш Палыч руберов валит, что детей малых. Пара ходок, и мы сами танк купим!

Шутник долбаный! Но в чем-то он прав. Тропов тот еще читер по меркам Улья.

Магазин их встретил приятным полумраком и подсвеченными стендами с образцами оружия позади длинного прилавка. Несмотря на использование обычных материалов из супермаркетов и наскоро оштукатуренных стен, уже чувствовалась некая претензия на солидность. Сбоку на стойке висели комплекты охотничьей и военной одежды. На нескольких пластиковых манекенах показаны образцы разгрузок, бронежилетов, касок и прочей защиты. Все это можно купить и в Нижнем городе, только там торговали переделками из спорттоваров. В этой же лавке за пятьдесят споранов можно приобрести вполне современную кевларовую армейскую каску, пусть и со следами ремонта.

Торговец, молчаливый угрюмый мужик с проседью во взлохмаченной гриве, не слишком располагал к себе, но толк в оружии и броне знал. Ему помогал пятнадцатилетний пацаненок, вынося из кладовки то, что просил покупатель. Сейчас в магазине кроме их четверки находилась еще пара зевак явно гражданского вида, что наконец-то решили прикупить себе обмундирование. По их перешептываниям Тропов сделал вывод, что это аборигены, которые тоже не верят в крепость стен стаба. Вот и решили, что пора сваливать при первой же оказии. Они тоже упоминали караван.

Однако он очень быстро оценил профессионализм их команды. Но даже при стартовом капитале, что обеспечил Новый Сталинград, им не хватало налички, чтобы приодеться во все то, что предлагал ассортимент. Пришлось давить желания. Но после торга обе стороны расстались довольными собой.

Тропов обзавелся новым комком и взял себе универсальную лопатку, больше похожую на топор или колун странной формы. К ней прилагался очень редкий и дорогой по меркам Улья телефон «Нокиа-1110» с перепрошитой программой. В рукояти лопатки имелся скрывающийся чувствительный микрофон, который выводил на монохромный дисплей телефона данные о звуках окружения. Особо чувствительно он реагировал на урчание мутантов, что разносилось далеко по округе, благодаря неслышимым людьми частотам. Единственный минус такого микрофона – большая чувствительность к черноте. Начинка выгорает мгновенно даже в пассивном режиме.

Холод просто поменял одежду и взял себе митенки с укреплениями на фалангах. Ко всему остальному он отнесся равнодушно. Только высказался, что лучшее оружие – это сам человек. Чем заслужил одобрительное хмыканье торговца. И немалую скидку. Видать, этот мужик задолбался продавать свои стволы дилетантам, коим просто повезло стать полезными в этом мире, и все так же верящими в то, что система их защитит от внешнего агрессора.

Сом беспрекословно принял комплект, которым снабдили его новые друзья, и не возражал. Все его мысли заняла жратва и живчик. Даже после сеанса у знахаря. Раздувался он на глазах, так что Тропов специально брал ему одежку на вырост. Пал даже не думал, что организм способен на такое. Это больше походило на аллергическую реакцию или отравление боевыми газами, когда у реципиента в одно мгновение опухает лицо и слизистые оболочки, что приводит к асфиксии и смерти. Только тут вместо этого вздувались мышцы и, казалось, даже похрустывает костный каркас, как в голливудских фильмах про оборотней.

Хит долго думал над своим выбором, но так ни на чем не остановился. Даже свою «горку» не менял. Может, экономил финансы, а может что-то задумал.

Пропуск на второй ярус им выдали до полуночи, так что никто не горел возвращаться в сутолоку Нижнего города. Но и тут прохлаждаться слишком дорого. Просто бродить по паркам и аллеям значит вызывать недовольство охраны. А посидеть где-то в цивильном месте влетало в копеечку из-за вечного голода Сома. Пришлось возвращаться в гостиницу. Зато все ощутили облегчение, едва им вернули стволы на выходе. Этот мир быстро прививал особое отношение к себе и своим обитателям. Патроны на КПП не отбирали, ведь это тоже валюта, а без стволов они просто лишний груз. Но только когда щелкнул магазин в РПК, Пал ощутил спокойствие. Теперь от него хоть что-то зависело.

Но не успели они расположиться за столиком в общем зале кафетерия своего отеля, как к ним направился рейдер, что до этого потягивал кофе на диванчике в углу. Плохо! Они все же привлекли чье-то внимание!

– Здоров, бродяги! – долговязый, и можно сказать, щуплый парень подсел без спроса за их столик.

Это что у местных такая традиция начинать переговоры? Помнится, Жнец тоже не слишком робел и начинал так же. А это навело всех на мысль о предательстве. Холод с добродушной улыбкой схватился за рукоять ножа. Сам Пал невольно погладил пистолет на поясе.

– Здоровее видали! – зло прищурился Холод.

– Это вряд ли! – невозмутимо ответил паренек и, подхватив вилку, торчащую из пиалы с маринованными грибами, закинул себе порцию в рот.

После чего так же невозмутимо парой пальцев скрутил ее в спираль, а затем и вовсе смял в металлический шарик.

– Так мы поговорим? – обронил мальчишка. – Или будем и дальше изображать целок на первом свидании?

Пока опешившие от такой демонстрации казачки хватали ртом воздух, тот начертил на столе трехлучевую звезду. Да твою ж дивизию! Тут кто-то не в курсе их сверхсекретной миссии?!!

Глава 25

Собеседник выждал паузу, пока все пришли в себя. После чего представился.

– Я Лист. Лидер группы «вольных сталкеров», – последнее он тоже произнес с нажимом на что-то намекая.

– Скорее, Глист, – недовольно пробурчал Хитрец.

– Да, – не стал отрицать гость и с ухмылкой кивнул на шарик из вилки на столе. – Мой крестный был с не слишком развитым чувством юмора и посчитал это забавным. Но все те, кто припоминали мне мое прошлое, выглядят так же.

– Чего ты хочешь? – не разделил его веселья Тропов. – Кроме смерти. Холод, убеди парня, что он не прав.

Вот тут Паладин импровизировал, но почему-то знал, что делает верно. И амбал интуитивно его понял. Но вот действовал… мягко говоря оригинально.

– А ее смять сможешь? – спросил Холод, практически впечатав в грудь собеседника свою ладонь с гранатой в руке.

Ф-1. Без кольца. А он не разменивается на мелочи!

– Не парься! – ухмыльнулся Холод и покрутил кольцо на пальце. – И дружкам скажи, чтобы не дергались. У меня, знаешь ли, немного странные наклонности и отношение к смерти.

Действительно, заметив происходящее, во всех концах зала напряглись еще трое бойцов. Они не вскакивали с криками, но даже минутное замешательство их выдало с головой. Холод говорил это с такой интонацией, что даже Тропова пробрало. Но Лист лишь улыбнулся уголками губ и поднял руку, успокаивая своих товарищей. После чего просто скосил взгляд вниз и той же рукой смял запал гранаты до неузнаваемого состояния. Сплющил в хлам. От такого опешил даже Холод.

– Так мы продолжим? – невозмутимо поинтересовался собеседник. – Или снова поиграем?

– Чего ты хочешь? – спросил Пал, успокоив взглядом остальных.

Такого собеседника как минимум стоит выслушать. Отшивать без повода себе дороже, как для судьбы, так и для репутации.

– Как я уже сказал, собираю команду для деликатного дела. Очень хорошо оплачиваемого дела, – уточнил Лист.

– И что за дело? Ты же понимаешь, что мы не подпишемся, пока не узнаем, на что идем?

– Все просто, – пожал плечами парень. – Нужно уничтожить и распотрошить башню зебр.

После этих слов даже Холод удивленно хрюкнул, а Хит забулькал горлом. Задание выглядело чистой воды самоубийством. Особенно для малочисленной группы. Но Лист не выглядел кретином и камикадзе. Значит, на что-то рассчитывал.

– И ты решил предложить это четверке незнакомцев? – наиграно хмыкнул Пал. – Первых встречных вербуешь? Тогда мы точно пас.

– Обижаешь, – улыбнулся Лист. – Я знаю о вас больше, чем достаточно. Особенно о тебе. Из-за этого и решили включить ваш квад.

Тропов замер, лихорадочно прокручивая последние события и моменты, в которые они могли проколоться. Этот парень слишком много знал. Не зря же начертил на столе знак светляков. Но что это значит? Что он знает?

– Не парься, – облегчил ему задачу Лист. – Колобок работает на нас. Он и сообщил о вашей команде. Про Жнеца и его поступки тоже в курсе.

– И все же, почему мы? – задал Тропов мучивший его вопрос. – Ни я тебя, ни ты меня не знаем. Это вредит делу.

– Во-первых, твой последний вопрос уже о многом говорит. Во-вторых, я знаю о твоем даре. Колобок успел вас всех срисовать. В-третьих…

– Погоди, – перебил его Паладин, одновременно пытаясь унять дрожь. – Что за бред? Ты хочешь сказать, что у местных воротил нет своих бойцов и им нужны мы? Все тут понимают, что нас подписывают в смертники. Зачем нам это?

– Ясно, – вздохнул Лист. – Вы в Карьере впервые и в Столице еще не бывали? Так?

– И что?

– Тогда начну с начала. В Улье больше всего ценят не дары человека, а его верность. Те причины, что держат вас в одной группе. И тут вы мне очень подходите. Люди, что не пожалели жемчужину для новичка и не перестреляли друг друга за столь ценный трофей, многого стоят. Особенно для ветерана Первой Черноморской. А уж то, что вы без серьезной брони и вооружения добываете жемчуг, только в плюс.

– Ты сам там участвовал, – догадался Тропов.

– Мой отец, – коротко отрезал Лист. – Но я это оценил. Вы не продажные твари. А это дорогого стоит. К тому же, у вас полный квад. Это второй плюс. Один призрак, один сенс и парочка неопределившихся. Больше, чем можно ожидать от команды с вашим сроком жизни в Улье.

– Мы не светляки, – попытался оправдаться Пал.

– Как и мы, – согласился Лист. – Всего лишь кандидаты. Это ничего не меняет. Путь у нас один. Я продолжу?

– Давай, – согласился Тропов.

– Так вот! Карьер создали четыре столичных клана. Вложили сюда много средств и усилий. Они далеко не дружелюбны друг к другу, но вынуждены сотрудничать. Это очень выгодно, ведь вы даже не представляете, насколько Столица зависима от поставок с этого кластера. Переоборудованные грузовики позволяют существовать тому порядку, что возник в Центрограде. И сейчас их дело под угрозой. Но рисковать верными буграм людьми никто не хочет. Потому на сцене появляюсь я, зарекомендовавший себя наемник. Однако задачку мне поставили неординарную. Финансы и оборудование выделили без всякого лимита. Все упирается только в кадры. Их не наколдовать и не родить.

– А конкретный план есть? – вскинулся Хитрец. – И какова оплата?

– Пока работаем над этим. Именно потому мы и нужны, чтобы выявить слабые точки в обороне зебр. А вот оплата вас не разочарует. Сможете еще десяток ветеранов накормить жемчугом, еще и останется.

– Это все? – выдавил из себя Пал. – Луну штурмовать не будем?

– Зря иронизируешь, – поморщился Лист. – На заведомо безнадежное дело я бы не подписался. Зебры пока не могут перекинуть в Улей все свои силы. У их порталов есть своя пропускная способность. Но они тут далеко не впервые, так что знают и географию, и прочее. Сейчас их танки заняли ключевые точки Востока. Это мешает исходу караванов. Но вы же профи, сами понимаете, что гранатомет в руках еще не гарантирует полного уничтожения даже обычного БТРа. Нужно знать слабые места техники и даже углы обстрела. Наша задача атаковать одиночный форпост зебр. В идеале его уничтожить, после чего досконально изучить остов. Группы прорыва должны знать, куда бить и какими калибрами. Или куда отступать и с какими шансами. Вывозить из стаба будут огромные суммы и очень важных людей. Потому караваны все еще стоят на месте.

– И сколько уже подписались? – уточнил Холод.

– Сорок два человека. С вами будет сорок шесть. Повторюсь, оплата будет очень щедрой. Особенно некоторым из вас.

– Что ты имеешь в виду? – снова напрягся Пал.

– Ты – призрак. И Колобок утверждал, что очень сильный. Любитель гранат – пассивный сенс. Остальные прорисовались невнятно. Но по виду тоже чего-то стоят. Я готов поручиться за вас. По две черных жемчужины на рыло гарантирую. Это без премий. По факту может выйти втрое больше. А то и на порядок.

Тропов выдохнул. Значит, про его второй дар никто не знает. Если он достаточно редкий, а то и уникальный, даже знахарь не сможет понять, что видит перед собой. Так и вышло. Наверное.

– Дай нам пару минут, – попросил Пал.

– Да не вопрос, – кивнул Лист и демонстративно удалился.

– Что думаете? – спросил Тропов, едва собеседник отошел от стола.

– Уверен, нас прослушивают, – ответил Холод. – Слишком быстро все сошлось. Он знает все. Даже историю Жнеца, что мы рассказали на въезде. А раз поверил, значит, проверил по другим каналам. Пусть даже психопрофиль барыги и то, что тот так бы и поступил.

– Я тоже думаю, что нас слушают, – пожал плечами Пал. – Но это понятно с самого начала. Во главе стаба те еще параноики. Но сейчас нам это на руку. Жнец же не зря стволы сюда вез. Он явно якшался с мурами, но за оружие ему многое прощали. А значит, знают его как облупленного. Но суть не в этом. Стоит ли ввязываться в эту авантюру?

– Ты не понял одного, – вздохнул Хит. – Это предложение, от которого не отказываются. Движения нашего гостя лишь правило хорошего тона, что дает нам иллюзию выбора. Я тут уже пообщался с местными и скажу, что бугры стаба те еще зас… милые ребята. Как минимум нас внесут в черный список. А с учетом их связей в Столице возможны неприятности и там. В худшем случае, за отказ нас обзовут мурами и закроют где-то в казематах.

– Хит прав, – поморщился Холод. – Мы нежданчиком попали. Это разведка боем, потому в нее гребут всех подряд, но только не тех, кто близок буграм. Понимаете, что это значит?

– Мы просто мясо, – Тропов посмотрел на Листа, что с безмятежным видом потягивал пиво чуть в стороне от них. – И что с этим делать?

– Требовать максимум возможного, – предложил Хитрец. – У нас действительно сильная команда и есть свои козыри в рукаве. Мы нужны местным буграм. Сейчас в Карьере толпы народу, но Лист отобрал всего полсотни. Это о многом говорит. Разведка боем подразумевает, что хоть кто-то выживет и принесет информацию. Значит, они не заинтересованы в сливе команды.

– К тому же, он обмолвился, что из-за зебр стоит караван, – согласился Тропов. – Это значит, что внешники перекрыли оба пути к Столице. И нам предстоит попробовать расчистить один из них.

– Всего две дороги? Я думал, тут можно колесить где угодно, – удивился Сом, которому после посещения знахаря стало заметно лучше.

Он все еще постоянно что-то жевал, но уже без фанатизма. Да и мыслить стал здраво и пока остальные обсуждали происходящее, листал более подробную брошюру о жизни в Стиксе. Не полевой вариант, которые таскали рейдеры, а уже нормальное пособие для новичков, что смогли добраться до стаба. И там уже успел вычитать про кластерные системы и совмещение дорог.

– Это для нашего бардака везде дорога. Он и по холмам, и по болотам проползет и реку переплывет, – объяснил Пал новичку. – А вот с тяжелой техникой все сложнее. Кластеры обычно соединяются по центрам рек и стыкует два разных моста. Только в двух местах есть бетонные переправы с хорошим совмещением через притоки Дневы.

– Дневы? – не понял Сом, что даже схематичную карту данного региона еще не видел.

– Центральная река региона. Совместный поток из кластеров Днепра, Невы и еще трех крупных рек. На ней же стоит Столица. И что-то мне подсказывает, что зебры не зря заняли эти пути. Сейчас они только начали переброску сил в Улей, и дело это не быстрое. Их башни могут только там преодолеть крупные водные преграды.

– Так, может, свалим по-тихому? – почти шепотом предложил Сом. – Наш БРДМ, сам говоришь, проскочит там, где другой технике хода нет.

– Нам в столицу нужно, – мотнул головой Пал. – А ты недооцениваешь силу черных списков.

– Да и не выпустят нас, – поддержал Хитрец. – Бугры, конечно, некое правительство и стараются не быковать в мирное время, чтобы другие стабы не отваживали хороших спецов и людей со споранами. Но сейчас военное положение и бардак отожмут на нужды стаба под любым благовидным предлогом. Придется соглашаться и требовать крупный аванс. Понятное дело, жемчугом нам его не дадут, но вот потребовать экипировку и модернизацию машин имеем полное право.

Они еще немного пообсуждали перспективы, и все сошлись на том, что придется соглашаться на задание. Конечно, спокойнее было бы тихо свалить, однако раз они уже попали в поле зрения бугров, то другого выхода просто нет. А если все пройдет нормально, может, даже выйдет польза. Лист явно не последний человек в местной иерархии. И вся эта контора собирается переместиться в Столицу.