Текст книги "S-T-I-K-S. Цепные псы"

Тропов сквозь зубы заказал чего-то жидкого и горячего, чем еще сильнее напугал девушку. Та ушла на подгибающихся ногах, несмотря на пригоршню споранов, что он бросил на стол. Артем постарался выдохнуть и расслабиться. От такого поведения добра не жди. Всех не спасти.

Борман, по словам Прохора, экстравагантный тип. А еще очень коварный, и главное, старый, что дает ему уйму способностей. Плюс его бордель – элитное место, куда тайком приезжают не последние сталкеры с Запада. Дело в том, что товар у Бормана всегда высшего качества и правильно замотивирован. В Улье с девушками проблема, а Борман не жалеет средств на пополнение своей коллекции. После его обработки девушки готовы на все, на любые извращения и жестокости, лишь бы не получить неудовольствие босса.

На базе тоже имелись бордели, но красивых девчонок быстро разбирали покровители из удачливых, да и сам процесс довольно цивилен. Никаких излишеств. Тут же позволено все, что душе угодно. Еще и научат новым фокусам. А после атмосферы Улья и вечного стресса большая часть сталкеров так или иначе получает вывих мозга, что ведет к извращениям на грани безумия.

Но еще он числился справедливым хозяином, и девушки получали как часть от своей цены, так и чаевые. Со временем они могли выкупить свободу. Так что Артем, пусть малой толикой, но помог. Недаром шарики по мановению руки исчезли в ладошке девчонки.

Все это дает Борману связи по всему домену, и потому с ним приходится считаться даже Командованию. Сейчас Артем тут на особом положении и ни один мур не дернется против него. Но если босс прикажет, порвут как тузик грелку. А с базы даже ноту протеста не пришлют. Тем более тут творится что-то странное. Все явно на нервах, и только витающий в воздухе страх не дает им схватиться за стволы.

Артем чертыхнулся. Его поведение все же привлекло к себе ненужное внимание. Пара девушек несла подносы с дымящимися тарелками, как будто Тропов со всем своим взводом пришел пообедать. А вот за ними семенил еще один кадр, почти близнец зачуханного Мутика, и смотрел он не на открытые прелести девушек, а на Тропова и его подсумок, откуда тот щедрой рукой сыпанул спораны. Черт!

Глава 11

Паренек бесцеремонно скользнул на место напротив Пала, воспользовавшись моментом, пока девчонки расставляли блюда. В нос пахнуло так, что Тропов едва слюной не подавился и забыл про все на свете. Густая шурпа в трех тарелках – бульон, гуща и сочные куски мяса отдельно. Несколько мисочек с соусами, три вида хлеба и нарезка из сыра и балыка. Девчонки оценили щедрость? Или тут всех так кормят?

– Привет, я – Ломоть, – представился парнишка, жадно вдыхая аромат.

– Ты знахарь? – Пал вперил в парня пристальный злой взгляд.

– Что? – немного поежился тот. – А. Нет.

– Тогда вали куда шел, – равнодушно процедил Артем, зачерпывая первую ложку.

– Слушай, я же к тебе как к человеку, – несколько жалобно ответил паренек. – Не просто так подсел. Товар у меня есть отличный, а ты мужик явно при деньгах.

Парень, демонстративно настороженно оглядываясь, вытащил из-за пазухи видавшего виды кителя фотокарточку размером с игральную карту. Мельком показал ее и прикрыв ладонью положил на стол.

– Это ЕЕ фотка, – заговорщицки прошептал он. – С ЕЕ кровью на обороте. Еле успел собрать чуток. От души отрываю. Всего за сорок споранов отдам.

– Я что, на лоха похож? – удивился Пал.

Наезжать на парня он передумал. Злость немного улеглась, и он понял, что сейчас перед ним сидит местный неудачник, пытающийся найти еще большего недотепу и всучить ему нечто под видом сокровища. Но как раз такие парни очень неплохо осведомлены обо всем происходящем. Если правильно развить тему, можно очень много полезного узнать. Если не для отряда Лисы, так для себя лично.

– Да я от всей души, – насупился Лапоть. – Деньги очень нужны. Так бы ни в жисть не отдал икону.

– Икону?

– Да тише ты! – зашипел мальчишка. – Если поймут, что она настоящая, и прирезать могут. Тут с этим быстро.

– Ты себя со стороны слышишь? Дай-ка сюда, – он поманил пальцем фото под ладонью парня.

Палу стало откровенно интересно, что за хрень тут ему на уши мотают. Еще и с такой артистичностью. Лапоть немного поломался, но, снова оглядевшись, двинул ладонью по столу. В руке Пала оказалась фотка хорошего качества. Очень даже хорошего. На ней симпатичная обнаженная девушка. Черноволосая, стройная, даже красивая. Все портили кровавые потеки на теле и глаза без белков. Ну и лицо – перекошенное от такой ненависти, что Пал невольно дернулся.

– Ага, – ухмыльнулся Лапоть. – Проняло? Я же говорил, что она настоящая. И кровь настоящая. Не сомневайся. У других так не торкает.

– Какая кровь?

– Сзади.

Пал перевернул карточку и действительно нашел там пятно бурой краски.

– И что? – Тропов поднял удивленный взгляд.

– Да ты не понял. Это реально икона Мары, – зашипел парень. – Последние секунды. Черепах удачно снял. Мне просто повезло, что я знал, где разжиться хорошей фотобумагой. Вот и вырвал парочку. Это последняя с ЕЕ кровью. Для себя берег, но боюсь. За нее и прирезать могут. Потому проще продать, чем шкурой рисковать. Не смогу защитить.

– Стоп! – осадил Лаптя Артем. – Не части. Что за Мара? Что за кровь? И еще раз повторю – я что, на совсем печального лоха похож? Сорок споранов? Ты совсем дебил?

Перед выходом Прохор просветил в кое-каких сложностях экономики. Основной валютой Улья служили патроны и потроха мутантов. На Востоке спораны стоили дорого. Патронов тут хватало из-за торговли муров с внешниками, а вот серьезных мутантов куда меньше. К центру ценовая политика выравнивалась, а вот уже на Западе наоборот патроны становились куда дороже. Особенно крупные и непростые. Так что десять споранов за фотку голой бабы, еще и в стиле садо-мазо – это развод чистой воды. На экранах Обители сейчас видеоряд и то жестче.

Лапоть тем временем завис. Сначала обиженно насупился, потом резко расслабился и заухмылялся.

– Да ты не в теме. Погоди! – сорвался паренек и куда-то усвистел.

Пал хмыкнул и продолжил трапезу, благо еда выше всяких похвал. Даже странно, что такого придурка пустили в столь приличное заведение. Но проследив глазами, кажется понял, как тот здесь оказался. Он, скорее всего, из обслуги, потому как бармен-кваз что-то ему рыкнул в спину, и тот угодливо закивал. Подхватил какой-то короб и понес за стойку. Хм… может, он не только ящики таскает? Среда муров чем-то похожа на зоновскую, но наверняка и тут есть любители молодых мальчиков. И все же, Лапоть вернулся спустя десять минут, когда Артем уже насытился и ковырялся в тарелках больше для удовольствия, смакуя каждую ложку. В руках он держал серьезный планшет. Из тех, что к уху не приложишь и легко спутаешь с телевизором.

– Вот, – всучил он Палу девайс. – Смотри.

Пал все же заинтересовался. Парень настойчиво хотел толкнуть свой товар и не канючил, снижая цену, а пытался убедить в качестве. Это, по меньшей мере, странно. Потому Тропов взял планшет с уже включенным видеорядом и всунул в ухо наушник.

И тут же про себя хмыкнул. Не зря Лаптя не прогнал. Он узнал интерьер этого же зала, только вместо бармена за стойкой пара квазов с пулеметами и галдящая толпа вокруг арены. Но заинтересовало его другое – ракурс съемки. Видео смонтировали, и он за первые несколько секунд понял, что снимали на камеры внутренней безопасности, и даже смог вычислить их положение. Его сейчас точно видят хозяева этого вертепа.

У стойки крутился низкорослый то ли татарин, то ли казах. Что-то не слишком азиатское, но и не явно европейское. Зал гудит как растревоженный улей. И тут наступает тишина. Гробовая. Ракурс меняется, и появляется девушка в сопровождении еще парочки квазов.

Ого! А у девчонки явно глубочайший ПТРС, из которого не каждый мозгоправ вытянет. Пал уже видел такое у ребят, что прошли жесть горячих точек. У тех, кто возвращался с поля боя, прикрываясь кишками своих товарищей от снующих по небу дронов артнаводки.

Та же искренне счастливая улыбка и взгляд сквозь все вокруг. Видящий нечто свое и недостижимое нормальным людям. Даже в наряде из красных ремней и с кокетливыми рожками на голове она не выглядела чертовкой. Эта улыбка поражала нежностью и теплотой.

Татарин оживился, заухмылялся, но потом как-то сник. Огляделся. Ему явно не понравилась реакция зала. Про него все забыли, уставившись на девушку. Та же медленно и величественно прошлась по залу, провела рукой по стойке. Коснулась квазов, и те заметно вздрогнули. Татарин зло оскалился, слитным движением достал из-за плеча и метнул нож. Сталь пригвоздила ладонь девушки к столешнице, но та даже не вздрогнула. Это еще сильнее взбесило мужика. Он бросился в атаку, производя захват и залом руки. Но тут его ждал облом. Девчонка неожиданно провела грамотную серию ударов. А вот улыбка с ее лица пропала. Теперь она похожа на ту, что изображена на «иконе» Лаптя. Красивое, но слишком перекошенное от ненависти лицо. Зал взвыл, но подался назад.

Что странно, последний удар девушки пришелся в пустоту. Противник просто пропал. Зато девушку невообразимым образом швырнуло на стойку. Она так и застыла в интересной позе. С ее тела сползали алые ленты и тут же сменялись струйками крови из десятков неглубоких порезов. Когда мужик появился в поле зрения, Тропов осознал, что руки девушки жестко прибиты к поверхности.

Казалось бы, все кончено и победитель мерзко так улыбается. Но тут девчонка ломает ножи и разворачивается. Упирает взгляд в противника. Мужика, уже стянувшего брюки для акта насилия, отшатывает. Он пытается отступить от жертвы, но нелепо падает на задницу. Встать даже не пытается, а так и ползет спиной вперед. Девушка медленно идет следом, не сводя с него взгляда. Толпа расступается, как море перед Моисеем. Мужик нелепо елозит руками в поисках непонятно чего, но тут вытаскивает из голени ботинка нечто маленькое. Судя по тому, что направил на девушку – это миниатюрный ствол. Но выстрела не последовало. Вместо этого мужик тонко завыл, так, что даже у Тропова пробежали мурашки по спине, а затем вышиб себе мозг. Сработал ствол хорошо, даже толпу ошметками окатило.

Девушка тут же подняла ствол и счастливо улыбнулась, словно отличную игрушку нашла. А потом просто рухнула на пол. Тут же десяток квазов ввинтился в толпу, отсекая опешивших муров от тела. На этом видео закончилось, а Тропов откинулся на спинку и вопросительно посмотрел на Лаптя.

– Ну и что я должен тут увидеть? Бой как бой. Дары Улья и не такое могут.

– Чего? – натурально округлил глаза Лапоть. – Дары?

– Ну да, – небрежно ответил Пал.

– Мара меньше месяца в Улье, – даже с какой-то обидой в голосе набычился паренек. – Родилась на западе и сюда чуть ли не на своих двоих дошла. Ее Спидди там взяла, так она еще в поездке привалила половину группы, а потом тут ее и прирезала. Прирезала клокстопера! Я сам труп Спидди тащил на разборку к вашим. Да и Перо клокстопер, пусть и чуть хуже. Сам видел, что она с ним сделала. Да на такое даже Сам не способен.

При последних словах Лапоть опасливо возвел очи горе. Намекает на Бормана? Ну да. Прохор упоминал, что местный босс очень непрост и сам стоит отряда элитных бойцов.

– Я только не понял, нахрена мне это? – Пал толкнул Лаптю фотокарточку.

– На такое способен только Улей, – почти шепотом продолжил убеждения мальчишка. – Про это стараются не говорить вне стабов. Но иногда Стикс касается людей. Помогает им. Это благословение. Но он всегда делает это очень легко. Может остановить тебя и не дать нарваться на тварей. Это значит, что он в тебе заинтересован. Ты чем-то ему приглянулся. Но никто не слышал, чтобы он давал такую силу. Особенно новичку. Понимаешь?

– Не очень, – хмыкнул Пал.

Кажется, он видит перед собой ловкого парня, что пользуется моментом и торгует суевериями. С таким каждый сталкивается по нескольку раз в год. Те же куличи и всякие раскраски для яиц на Пасху. Вот и тут нарисовался свой новый праздник и свой святой. Точнее, святая. Хотя идущая от девушки ненависть не соответствует святости. Но и тут контингент еще тот, как и их суеверия. Похоже, Пал пока не проникся этими поверьями, или же просто не сталкивался с чем-то поистине сверхъестественным.

– Да ты сам все почувствовал, – покачал головой Лапоть. – От иконы сила идет, потому что кровь ее. Еще свежая. Я когда стойку после боя замывал, успел промокнуть ватку и запереть в пузырьке. Потом фотку спер у Черепаха и намазал сзади. Теперь это мощный оберег.

– Тогда почему ты так старательно его мне всучить хочешь? – прищурился Тропов.

– Узнают – отберут, – вздохнул мальчишка. – И это хорошо, если просто морду набьют. А так и прикончить могут. Я бы местным предложил, но чот очкую. А вы вроде не беспредельщики. Охотно покупаете всякое интересное.

– Тут ты прав, – с видом бывалого кивнул Артем. – Но иконы мне не интересны. Я атеист. А вот если флешку с видео сообразишь и на вопросы ответишь, подгоню пару споранов.

– Да это я влет, – повеселел Лапоть. – Сам не хочу расставаться с образом Мары. Честно. Но бабки нужны. Без снаряги нет споранов, без споранов нет снаряги. Замкнутый круг. А так, куплю ствол и пару патронов. С оберегом уже можно и рискнуть на серьезную охоту выйти. Может, я еще чем могу помочь?

Похоже, мальчишка и впрямь верит в силу своей карточки. Или просто непроходимый идиот. Но это не его проблема. А вот Хит – его.

– Мне Ромул нужен. Позвать сможешь?

– Э нет! – вздрогнул парень. – Ромул сейчас с боссом от Мары не отходят. Оба сильно не в духе. Босс даже половину квазов из-за нее перестрелял.

– А они тут при чем? – удивился Артем.

– Так Мара их благословляла, вот он и устроил чистку среди самых больших поклонников. Чтобы знали свое место.

– Чего? Выражайся точнее.

– Ну так это… – паренек снова заозирался и перешел на шепот. – После того как они обращаться начинают, у них все тело зудит и ноет. Трансформация. А потом начинаются проблемы. Ну там вкуса не чуют, ну и с бабами у них не выходит.

– С бабами? – опешил Тропов. – Да они же на мертвяков похожи. Кто им даст?

– Перо видел? – Лапоть кивнул на планшет. – Любая согласится обслужить всю гвардию босса, лишь бы не остаться даже на час с ним. Вот только толку? Квазы уже ничего там не чуют. А как в Бесенке Мара проснулась, так гвардейцев с кухни не выгонишь. Там же девок по очереди имели. Стоило ей только раз прикоснуться к квазу, и тот словно в откат уходил после белой. Правда на несколько часов всего. Девки за это ее ненавидели, пока Перо в стаб не заявился. А после того как она его так позорно грохнула, так вообще на нее молятся вместе с гвардами. Вот боссу это и не понравилось.

– И что теперь с Марой?

У Пала появилось смутное подозрение, что эта Мара и есть та самая Крис. Правда, Лапоть упорно зовет ее Чертенком, Бесенком и Марой. Имя Крис ни разу не промелькнуло.

– Да вроде отлеживается после боя, – пожал плечами Лапоть. – Но народ считает, что через нее босс хочет пообщаться с Ульем. Получить благословение и Великий Дар.

– А ты что думаешь?

– Босс и Ромул старые. Сильные и опытные. Может, действительно так и есть. Не мне в их дела нос совать. Убьют и не заметят. Но народ считает иначе.

– Это потому все в таком трауре? – дошло до Артема. – Раньше было веселее.

– Ага, – подтвердил Лапоть. – Когда выходишь из стаба, не знаешь, вернешься ли. Все хотят получить благословение Мары, а босс ее спрятал. Вот народ и злится. Потому боюсь икону светить. Все на взводе. Но босс вроде собрался ее по кластерам протащить, чтобы вывести из бессознанки. Надеюсь поможет.

– Ясно. А чей это мустанг тут припаркован?

– А, этот?! – минуту потупив, выдал Лапоть. – Это Шум вечно таскает всякое. Он курьер босса. С первого дня за рулем и любит такие машинки. Говорят, он на них несколько раз от элиты отрывался.

В это Пал охотно поверил. Сам видел, как некто на этом «мустанге» пролетел через город с монстрами на хвосте, и виляя между брошенными авто. Потому и привлекла эта тачка. Он, конечно, не Хит, но тоже за баранкой не полный профан.

– А где его найти? Я бы не против тачку купить.

– Так это тебе к Траку надо. Шум оставляет трофеи и уходит на своих двоих, чтобы вскрыть еще одну. Не любит на одной и той же два раза гонять. Говорит, примета плохая.

– Трак – это Трактор?

– Ага. Ты с ним уже общался?

– Да. А как мне Ромула найти? И где тут можно затариться оружием? Желательно тяжелым.

– Если с Траком говорил, то Ромул тебя сам найдет. А стволы в лавке у Коряги. Там выбор такой, что глаза разбегаются. Были бы спораны.

– Покажешь?

Лапоть оказался полезным парнем, несмотря на первое негативное впечатление. Он быстро перетер с барменом и Тропов получил ключи от «мустанга» всего за десять споранов. В лавке у некого Коряги действительно хватало оружия. Причем договорились быстро и без споранов. Артем получил РПГ-7 и три гранаты к нему. Больше, к сожалению, у торговца не нашлось. Пал просто оставил расписку со своим личным номером, правда, в номенклатуре числился еще пулемет и лента патронов, как оплата за гранатомет.

Все это время Лапоть терся рядом и отвечал на вопросы. Парень явно рад спрыгнуть со своих прямых обязанностей и засветиться со страшным внешником. Потому рассказывал охотно и даже то, что не следовало бы рассказывать. Например, о системе защиты, о самом боссе и его окружении. Так Пал узнал, что Ромул тот еще торчок и постоянно сидит на спеке. Но он знахарь, и это ему мало мешает. А еще, он довольно нехорошая и вредная личность, особенно если трезвый. Также Лапоть достал флешку с записью боя. Пал сказал, что покажет ребятам на базе, и это прокатило. Такие записи тут действительно ценились.

Покончив с делами, снова проведал Хитреца. Док не филонил и постоянно подкармливал огрызок мяса, по недоразумению еще не отдавший богу душу. Это явно пошло на пользу. Температура Хитреца снизилась, да и в целом стал выглядеть менее бледным и худым. Коктейль действительно помогал.

И все же, Тропов нервничал. Лапоть много рассказал про Ромула и Бормана. По всему выходит, это еще те ушлые ребята. И если хоть кто-то из них решит проверить намерения Пала, то ему не жить. Раздавшийся скрип двери резанул по нервам. Вот и знахарь.

Глава 12

Лапоть болтал без умолку, стараясь быть полезным, так что успел вывалить на Тропова уйму информации, как нужной, так и сомнительной. Однако, что касалось Ромула и Бормана, приходилось вытаскивать клещами. И все же, десяток споранов быстро уладил это дело. И Пал сумел выстроить линию поведения.

Ромул оказался не слишком опрятным стариком и потому легко узнаваемым, несмотря на то, что часто менял одежду на совершенно новую. В Улье люди не старели и, даже попав сюда пожилыми, откатывались назад. Но постоянные возлияния сильной наркоты оставили на знахаре свой след. Нездорово желтушная кожа и такие же белки глаз. Волосы скорее всего седые, но выглядят соломенными из-за того же спека. Естественно, растрепанный вид забывшего обо всем алкоголика и столь же недовольный трезвый взгляд с одной мыслью о дозе.

Именно им он мазнул по черной броне Пала и мерзко, даже брезгливо, скривился, заметив ошейник. Явно в курсе, что это такое и что это значит. При виде старика Лапоть и Айб с завидной скоростью скрылись в личном закутке. При этом док не возражал и не жаловался на тесноту каморки. Похоже, клятва Гиппократа не давала ему оставить мальчишку на съедение злобному знахарю.

– И ради этого меня сюда вызывали? – Ромул брезгливо рассматривал тело Хитреца.

– Не совсем, – равнодушно ответил Тропов. – Мне бы товарища подлатать, да самому на дар провериться.

При этом Пал достал из подсумка парочку нитей янтаря и стал перебирать между пальцами. Старик, безусловно, в местном социуме не последний бугор, да и дар у него один из самых полезных, потому он может позволить себе многое. Очень многое, если оно конечно есть в наличии. Спек же имел свойство быстро заканчиваться. А еще, от ингредиентов зависело качество и последствия.

Создавали его из концентрата споранов с добавлением янтаря или же, в дешевом варианте, черной паутины из спорового мешка зараженных. Если последний можно достать на каждом шагу, то янтарь из элиты попадался нечасто и в свободной продаже встречался редко. Он просто не покрывал нужды всех желающих. И не только торчков. Каждый уважающий себя рейдер обязан иметь дозу лайт-спека в аптечке для крайних случаев. За такой в приличных стабах не гоняли.

Вот и сейчас взгляд старика уперся в желтую нить. Жадно и с вожделением. Такому важному человеку очень не нравится гаситься дешевой сивухой, если по статусу и мошне он может заливаться коньяком с хорошей выдержкой. А по информации того же Лаптя Ромул очень крутой знахарь. Как бы даже не легендарный или великий. Только у таких вроде с головой проблемки возникают. Уходят они в аскеты подальше от людей. Или же начинают принимать спек лошадиными дозами.

Однако Ромул не стал унижаться или лебезить. Как, впрочем, и угрожать. Хоть Тропов и цепной пес, он все же внешник. Тронь его без причины, и Командование может счесть, что кое-кто зарвался. Если рейдерам проблемно разобраться с укрепленным стабом, то раскатать этот вертеп в ноль гаубичной артиллерией для Нового Сталинграда не проблема. Это уже вопрос репутации.

Потому Ромул молча поманил пальцем нити, и Пал их так же молча передал старику.

– Эй, дебилы, сюда идите! – неожиданно громко рявкнул Ромул.

В комнатушке что-то загремело, рухнуло, после чего в дверь робко протиснулись три тела. Лепила, Лапоть и та толстушка, что грела постель хозяина больнички. Все, понурив головы, не рисковали поднять глаза.

– Айб, быстро и чисто. Добавь свой коктейль, – коротко приказал старик и бросил на стол с ретортами бусы.

Док медлить не стал. Тут же ринулся к столу, семафоря Лаптю и своей подружке. Дальше они быстро стали что-то мешать, подогревать на горелке и прочее в таком роде. Как заметил Пал, Лапоть нехотя отдал несколько споранов, что недавно перекочевали к нему из подсумка Тропова. Старика боялись, как огня.

Тот же в это время подступил к Хитрецу и стал водить над телом руками. Пару раз коснулся лба и ран. Все заняло минут десять и никакими спецэффектами не сопровождалось. Даже выглядело убого. Словно шарлатан или так любимая в народе бабка шептала. В общем, Пал старался держать себя в руках, но недовольство в мыслях проскользнуло. Он хоть и Паладин, но тот еще атеист.

Когда же знахарь закончил, его уже ждал шприц с чистой янтарной жидкостью. Старик закатал рукав новенького, еще не обмявшегося кителя и подставил сухую руку. Что странно, никаких синяков от уколов не заметно. Но Улей лечит многое, а уж знахарь может и не такое. После укола, когда док с тем же жадным взглядом нарика, при котором сливают ведро кокса в унитаз, закончил, лицо Ромула расслабилось. Старик даже как-то по-доброму улыбнулся. А у всех в комнате отлегло от сердца. Более того, они так же заулыбались.

Минут пять старик сидел молча. Но его поза, мимика и прочее не соответствовали обстановке. Он похож на тех консерваторов, что ходят в старые концертные залы послушать классические произведения в живом исполнении. Эйфория, легкость и ностальгия. Вот что читалось на его лице. Правда, длилось это не долго.

Пал не понимал происходящего, но уже спустя пару минут Лапоть рванул к выходу. Очень бодро рванул, забыв о потерянных споранах и прочем. Следом устремился лепила. Видимо, тоже в один миг разлюбил подружку. Но и та не стала дожидаться. Секунду помедлив, скрылась за дверью. Пал про себя отметил, что не такая уж она и страшная. Немного лишнего веса – это есть. Такую к шесту не поставишь. Но если накрасить и приодеть, не отличишь от крепкого середнячка. Некоторым даже нравятся такие объемы. А уж как бежала, мелькая голым задом, так любо-дорого смотреть. И все же напрягло, что так боялись этого старичка. По виду – его соплей перешибешь. Но судя по реакции в какой-то мере опытных аборигенов, это то еще чудовище.

– Так ты мне поможешь? – через пару минут наблюдения за Ромулом Пал решил взять инициативу в свои руки. – Мне бы дар посмотреть. И сказать, на что я гожусь.

– Ты? – старик несколько отстраненно хмыкнул.

Сейчас он похож на взрослого, которого отвлекает от танчиков пасынок-шестилетка. Отвечать мешает нечто, что на непонятном мониторе. Но и игнорировать вопрос не позволяет статус.

– Ты свежак! Потенциал еще не дорос, – наконец-то ответил старик.

Забористые у него мульты пошли. Лицо расслабилось, а такие же новенькие камуфляжные брюки в районе паха натянулись. Там встало старое и позабытое хозяйство. Хотя Пал его точно не привлекал. Да и пассию дока старик проигнорировал. Вот ведь плющит урода. Седина в бороду – бес в ребро.

– Что за потенциал? – натурально не понял Тропов.

– Дебил ты, цепной пес, – с доброй улыбкой произнес старик. – Тупой еще. Свежи-и-ий!

Последнее он протянул с дебильным хихиканьем. Явно не в себе чудик. И все же, он тут местный бугор, а это много значит. Потому Пал нарываться не стал.

– Так поясни. Я тут недолго барахтаюсь. Много чего не знаю.

– Заметно, – скорчил серьезную физиономию старец, но тут же не совладал с собой и расплылся в глупой улыбке. – Улей таких любит. Наивных. Идиотов.

– А точнее?

– А нет у тебя дара! Дура-дара-шлеп! – хихикнул старик, но тут же подобрался и его глаза блеснули умом и еще чем-то нехорошим. – Сука! Хороший спек! Матерого элитника вы трахнули.

– Да уж, не последнего! – подтвердил Пал, невольно отшатнувшись.

– Да замри ты, – брезгливо сплюнул Ромул. – Я не тупой укурок. Контролирую себя. Просто давно не попадалось такой шняги.

Губы старика снова расплылись в глупой улыбке.

– Так че ты хотел, Шарик?

– Дар у меня какой? – проигнорировав обидное прозвище, спросил Пал.

– Хороший! – Ромул глупо поджал губы и кивнул, сдерживая смех. – Наверное. Ты же хороший? Вот дед Мороз тебе и дар подарит… хороший!

Со своей шутки старик заржал, как будто этого и ждал. Но тут же снова стал серьезным и даже злым. Тряхнул головой.

– Прикончить бы тебя, солдатик, – напряженным голосом предложил он.

– Так давай! – равнодушно предложил Пал. – Ты же можешь.

Не то чтобы ему хотелось так бесславно сдохнуть. Но он не зря стал ротным Бессмертных. Их девиз тоже не просто слова. Кто-то собрался жить вечно? Солдат странная профессия. И его основная задача не убивать, а умирать. Странно звучит? Но так и есть. Убивают наемники, Пал встречался с такими. Их даже людьми назвать сложно. Вечно под наркотой или похожими веществами. Они серьезно могут рассуждать, что на поле боя им интересно. Интересно смотреть на оторванные конечности и кишки. Это как бы забавно. Еще есть так тщательно скрываемые от женевской конвенции методы экспресс-допросов. Ну там отрезать что-то у человека или под ногти загнать пару щепок. Это только кажется простым занятием. На самом деле, моральных уродов, способных на это, в мире не так уж много. Примерно пятеро из тысячи. А значит, найти их трудно, но все же приходится искать, а потом терпеть. Полезные ублюдки. Иногда.

Так вот, задача настоящего солдата – умирать. Да, звучит еще тупее бреда этого старого нарика. Но так и есть. Не хотеть умереть, а именно умереть за что-то. Например, спасая чужую и, возможно, совершенно никчемную жизнь. Прикрыть собой нонкомбатантов. Никто из них не жаждал по-быстрому свалить из этого мира в иной. Просто каждый знал… или думал, что знает, на что идет. На смерть ради жизни.

И сейчас Палу все осточертело. Представив себя лет через пятьдесят в этом мире, он увидел Ромула. Разбитую развалину, торчащую от спека, с окосевшими глазами. Его это покоробило настолько, что он даже вздрогнул. Бессмертие, умноженное на тупое существование, это худшая из тюрем. Это ад.

И старик, кажется, прочитал его мысли. А может, за все свои года научился физиогномике. Но он словно отодвинул угар от спека с коктейлем других препаратов и стал предельно серьезен.

– Белый, – прищурившись, произнес он. – Очень белый.

– Чего? – натурально опешил Пал от таких изменений и интонаций.

– Ты белый. Даже не зеленый, – Ромул стал даже доброжелательным и видя непонимание в глазах Пала, продолжил. – Стикс полон суеверий и верований. Кто-то считает его разумным и чуть ли не богом, кто-то сбрендившей машиной. Но это неважно. Главное, что он действительно может вмешиваться в судьбы попавших в него людей. И даже красит их карму. Красную дает самым отмороженным ублюдкам. Зеленую тем, кто не потерял свою человечность. Увидеть это могут лишь редкие знахари. Но ты странный. Новичок, и аура у тебя белая. Понимаешь?

– Нет.

– Такие тут не живут. Не выживают. Почти, – прищурился Ромул с некоторой тоской в голосе. – Сам мир не дает. Ты же все еще белый, хоть и руки по локоть в крови. Это странно.

– Все равно не понимаю.

– А тебе и не нужно, – противореча себе, отмахнулся старик. – Так что ты хотел узнать? Отвечу на все вопросы.

– Какой у меня дар?

В ответ Ромул засмеялся.

– Ты же понятия не имеешь, о чем спрашиваешь. Так ведь?

– Можно и так сказать.

– Улей не волшебная страна. Все, что тут происходит, это физика, пусть и очень странная. Даже мутанты не мертвецы, а лишь измененные люди. Все это малопонятно, но объяснимо. Даже дары. Колонии паразитов, что поселяются в телах людей, не разумны в полном смысле слова. Ими правят вбитые в ДНК правила, выжить и размножиться. Когда паразит подчиняет зараженного, он просто сносит тому крышу. Затирает нейронные траки, отвечающие за личность. Из-за этого превращающиеся люди сначала дико тупят, как и свежак из монстров. Потом, отключив мозг, паразит только и способен, что на примитивные действия. Но в это же время колония развивается. Матереют зары и становятся умнее. Даже находят способы совладать с энергией Улья. Правда, из-за своего разума те обычно полезные, но однотипные. Спрятаться или найти. Добраться до мяса или, наоборот, уцелеть при выстреле из крупняка. Мыслей у них не так много. А вот с иммунными все сложнее. Наш мозг подавил паразита, но он остался все тем же при своих первичных установках. То есть, все те же выжить и размножиться. Даже в такой неудобной тушке для этого, как ты или я. Потому он жаждет тебя защитить. Заращивает раны, отращивает конечности и наделяет силой, ловкостью и прочими возможностями, включая дары. Но дар штука сложная и завязанная на энергетику Улья. Его нужно развивать. Точнее, усиливать колонию. Для этого нужно меньше сидеть в стабах и больше бегать по другим кластерам. Даже монстры в орды собираются только потому, что начинают чувствовать энергетический голод. Паразит их сам гонит вперед, чтобы стать сильнее. Да и у иммунных такое часто наблюдается. Ни с того ни с сего срываются с насиженного места и бегут куда глаза глядят. Без видимой причины. Ну и трясучка поражает тех, кто не хочет выбираться из стабов. И твой потенциал сейчас еще слаб. Но в течение недели, даже если на стабе просидишь, он проявится.