Текст книги "Забытый легион"

– Такой пойдет на вес золота, – прошептал Тарквиний, подойдя поближе. Потом наклонился и пощупал материю. – Он у тебя весь одной толщины?

Исаак принялся нахваливать свой товар.

Тарквиний жестом остановил его:

– Мы его покупаем.

Иудей опешил:

– Весь?

Этруск кивнул.

– Этот шелк стоит очень дорого, – запротестовал Исаак и опять повернулся к Пакору, ища поддержки. – Прости, но я не уверен, что такая цена будет для вас посильной.

Тарквиний запустил руку под тунику.

– Взгляни-ка на это, – сказал он, открыв свой кошель.

Исаак неуверенно подставил грязную ладонь.

Из кожаного мешочка на нее выкатился огромный рубин.

– Этого хватит с лихвой, – сказал этруск.

Иудей лишился дара речи. Камень был больше куриного яйца. Тарквиний понимающе усмехнулся.

– Я не уверен, что он такого же высокого качества, – нашелся наконец Исаак и, прищурив глаз, принялся рассматривать камень при свете факелов. – Я вижу в нем пороки.

– За это сокровище тебе заплатят по-царски, – перебил его Тарквиний. – И ты сам отлично это знаешь.

– Бери рубин, – холодно произнес Пакор. – А шелк заберем мы.

– И алоэ, – добавил Тарквиний.

Исаак отлично понимал, когда нужно прекращать торговаться.

– Конечно, повелитель, – поклонился он. Камень уже исчез где-то в складках его просторного одеяния. – Все, что пожелаешь, – твое. Вот только перенесем товары из моего лагеря…

Он повернулся к выходу.

– Постой, – остановил его Тарквиний. Его интонация не допускала возражений. – Побудь с нами, пока мы не получим шелк.

Старый торговец замер как вкопанный.

– Да, конечно, конечно… – Он отдал короткий приказ своим людям, и те поспешно вышли.

Тарквиний повернулся к Пакору:

– Шелк толст и прочен. Его хватит нам на пять тысяч щитов.

– Это всего лишь половина.

– Для наших целей – более чем достаточно. – Взгляд проницательных темных глаз этруска устремился на командира. – Я уже вижу большую победу над согдийцами.

– Говорят, ты предсказал поражение римлян при Каррах.

– За несколько недель.

Пакор улыбнулся.

Глава XXX
Маргиана

Маргиана, осень 53 г. до н. э.

Протянувшийся на пятнадцать сотен миль путь из Селевкии пролегал через самые разнообразные природные и климатические области. Для легионеров Красса, которых прежде никто не учил искусству выживания в трудных условиях, это был бесценный опыт. Поощряемые Тарквинием и другими уцелевшими опционами, зажатые в тиски суровой парфянской дисциплины, пленники набирались сил, выносливости и совершенствовали свое воинское искусство. Через три месяца в этих исхудавших, но с железными мышцами, покрытых темно-коричневым загаром мужчинах можно было узнать римлян только по изрядно поношенной форменной одежде. Каждая центурия получила новый флажок, пять тысяч щитов были обтянуты шелком. Тарквиний не спал много ночей, надзирая за солдатами, которые прикрепляли на свои щиты многослойное шелковое покрытие. Шлемы и наконечники копий ярко сверкали на солнце, стройные колонны без труда проходили по двадцать миль в день. В войске все еще использовали трубачей для передачи сигналов, но Пакор заставлял своих людей учить и парфянскую систему передачи приказов – при помощи барабанов.

Забытый легион представлял собой устрашающее зрелище, однако на всем протяжении пути у него не случилось ни одной даже незначительной стычки. Как довольно скоро стало ясно солдатам, бескрайние просторы центральной Парфии оказались почти ненаселенными. Римляне не жаловались на это. Память о Каррах была все еще слишком свежа.

Через несколько недель после встречи с Исааком плоская безводная равнина кончилась и начались холмы, покрытые чахлыми деревцами и кустарником. Преодолев гряду, легионеры попали в зеленые долины Маргианы. Ко всеобщей радости, здесь то и дело попадались ручьи, они текли с гор, которые были здесь видны, куда ни глянь. Эти земли как нельзя лучше годились для того, чтобы жить, и составляли разительный контраст с оставленными позади пустынями. Ромулу они напомнили те местности, по которым они с Бренном пробирались, когда бежали из Рима в Брундизий.

Фляги теперь всегда были полны, жара казалась вполне сносной, дичь водилась в изобилии. Каждый вечер воины ложились спать с набитыми мясом желудками. Парфянская стража вела себя куда спокойнее. Жизнь сделалась вполне приемлемой. Даже стервятников, которые тучей висели над колонной на всем пути от Селевкии, становилось все меньше и меньше, в конце концов они совсем исчезли.

Боги на время отвлеклись от Забытого легиона.

– Ты был прав! – Феликс восхищенно смотрел на раскинувшуюся вокруг свежую зелень. – Реки. Плодородные поля. Даже деревни.

– Я же тебе говорил, – ответил, улыбнувшись, Бренн. – Положись на Тарквиния.

Феликс только потряс головой.

Повсюду виднелись ухоженные поля и скопления приземистых саманных домиков. На пути попадались и более крупные поселения, но Пакор не стал никуда заходить. Он прилагал все силы, чтобы войско привлекало как можно меньше внимания. Забытый легион устроил лишь одну продолжительную – на несколько дней – остановку подле эллинистического на вид городка, окруженного крепостной стеной.

Туда – только вдвоем – отправились Тарквиний и один из парфян. Они обошли всех городских кузнецов и дали им заказы. Маргианское железо славилось по всей Парфии своим высоким качеством, из него делали доспехи и оружие для катафрактариев. На третий день, под вечер, они вернулись с вереницей мулов, нагруженных тысячами длинных копий. Оружие немедленно раздали половине воинов легиона, а на следующий день начались учения. Солдаты, которым пришлось осваивать новые приемы и строиться в странные порядки, ворчали.

Никто никому не объяснял, зачем это все нужно. Лишь Бренн и Ромул подозревали причины. Ну а этруск, как обычно, отмалчивался.

Стремясь поскорее добраться до границы, Пакор вел Забытый легион через Маргиану на северо-восток, пока войско не оказалось в зеленой холмистой местности. Девственные просторы тянулись, насколько хватало глаз, и повсюду кипела жизнь. То и дело попадались антилопы, воины успешно охотились на них, и армия не знала недостатка в свежем мясе. Ромул и Бренн для разнообразия ловили рыбу в ручьях.

Время от времени на пути попадались юрты – большие круглые шатры с остроконечным верхом. Вокруг паслись большие табуны лошадей и стада овец и коз. За ними следили наездники, мужчины, юноши и даже дети. Как и говорил Тарквиний, кочевники оказались низкорослыми коренастыми людьми с желтой кожей, черными волосами и узкими глазами.

– Диковинный народец, – сказал Бренн, проходя мимо особенно многочисленного скопления юрт. – Но с виду кажутся миролюбивыми.

Те, о ком шла речь, неподвижно сидели на лошадях и наблюдали за проходившим войском. Их сшитые из какой-то грубой ткани кафтанчики и штаны были заляпаны осенней грязью, вооружены местные жители были зловещего вида луками и большими охотничьими ножами. Ну а легионеры почти не обращали на них внимания. Эти люди не имели отношения к их жизни и цели.

Тарквиний кивнул:

– Вот эти стали почти оседлыми. Но кочевники-согдийцы, живущие в этих же местах, по внешнему виду от них почти не отличаются.

Бренн с любопытством разглядывал лица с широкими скулами и приплюснутыми носами.

– Готов поспорить, что таких, как мы, они видели немного.

– Да еще такого роста, как ты, – добавил Ромул.

Оба расхохотались.

– А вот их предки наверняка видели. – У Тарквиния всегда находились какие-нибудь интересные сведения. – Неподалеку отсюда Александр основал город Антиохию, там до сих пор столица Маргианы. Через ее ворота проходят едва ли не все торговцы, что держат путь с Востока.

– В местных легендах говорится о могучих светлокожих и белокурых воинах, сокрушавших все на своем пути, – добавил Пакор, который, проезжая мимо, услышал часть разговора.

Те из легионеров, которые научились понимать парфянский язык, с интересом посмотрели по сторонам.

– Греки! – воскликнул Ромул, живо представивший себе войско, почти триста лет назад зашедшее сюда, так далеко от дома. Как всегда, мысль о македонцах зажгла его воображение.

Тарквинию, конечно, это было давно известно.

– Мы владеем этой областью на протяжении жизни всего лишь одного поколения, – продолжал парфянский офицер. – Местные жители нас не любят и частенько пытаются бунтовать. А северные племена считают, что вправе пасти на этих лугах свой скот и грабить местные селения. Забытый легион должен доказать им, что это не так.

– Если так, командир, значит нам придется подраться. – Глаза Бренна сверкнули.

– Похоже на то, – кивнул Пакор. – И очень скоро.

Как всегда, когда командир произносил новое название своего войска, Ромул испытал прилив гордости. Окружавшие его, похоже, испытывали то же чувство. Они, несмотря ни на что, оставались римскими воинами. Как и прежде, перед ними сверкал на солнце серебряный орел. Безотчетно они ощущали, что смогут выжить, лишь если сохранят свое «я». Без этого они окажутся ничем. Лишенными всякого будущего пленниками, сосланными на самый край света.

– Нам нужно как можно скорее попасть на границу, – вдруг заявил Тарквиний.

Пакор даже рот открыл.

– Да, нынче утром прибыл гонец, – мрачно сказал он, когда изумление прошло. – К нам вторглись согдийские кочевники. Большое войско. Они захватили несколько селений к северу от столицы и сожгли их дотла.

– Воины готовы, командир. – Этруск указал на покрытые шелком щиты и длинные копья. – Позволь сказать тебе пару слов на ухо.

– Зачем? – не скрывая подозрения, спросил парфянин.

– Я придумал один сюрприз для врагов.

Пакор кивнул.

Все, затаив дыхание, проводили взглядами этруска, который смело вышел из колонны и подошел к командиру, склонившемуся с коня. Тарквиний говорил горячо, энергично жестикулируя, а его собеседник только слушал. Разговор продолжался недолго.

Пакор выкрикнул приказ трубачам, и те проиграли сигнал остановиться тем легионерам, у которых были покрытые шелком щиты.

– Смотри, прорицатель, если твой план не сработает…

– Сработает, – невозмутимо ответил Тарквиний.

В это время вторая половина легиона под командованием помощника парфянского военачальника не останавливаясь ушла на восток, в сторону Антиохии. Когда оставшиеся поняли, что их товарищи не примут участия в битве, вслед уходящим полетели насмешки и оскорбления. Впрочем, те ответили смехом и шутками.

– Куда они идут? – спросил Феликс.

– Защищать столицу. И строить лагерь, – улыбнувшись, добавил этруск. – Хоть лопатами махать не придется, когда мы вернемся.

– Откуда? – вскинулся Феликс.

– От реки, по которой проходит граница.

Тут же посыпались вопросы: всем хотелось узнать побольше.

Но Тарквиний, не отвечая, вновь занял свое место в колонне и пристально вгляделся в горизонт.

Пронзительно взвыли трубы, им откликнулась дробь барабанов. Офицеры прислушались к звукам и прокричали команды. Солдаты двинулись дальше, пять тысяч пар подбитых железом сандалий вминали в землю сочную траву.

– Эти сучьи дети, похоже, успели улизнуть! – воскликнул Пакор, вглядываясь в затянутую легкой дымкой даль. – А мы, значит, опоздали.

До горизонта, где вздымалась цепь невысоких холмов, простиралась равнина, поросшая высокой травой. Лишь кое-где виднелись разнообразившие панораму купы деревьев. Над головами пели птицы, с ними пытались соперничать, громко жужжа, бесчисленные насекомые. В неподвижном воздухе звуки разносились далеко. Издали за легионерами тревожно наблюдало стадо антилоп. Вскоре животные без особой спешки двинулись прочь, время от времени останавливаясь, чтобы пощипать травы. Солнце заливало ярким светом плодородные земли, но его лучи нигде не озаряли признаков человеческой жизни. Слишком уж близко здесь было к Согдиане.

Именно оттуда явились свирепые кочевники, которых ждал Забытый легион.

– Если бы они прошли тут, мы обязательно увидели бы их следы, – поспешил успокоить его Тарквиний.

Позади стоявшего в походном порядке легиона расположились парфянская стража, трубачи и барабанщики. А еще дальше бежала широкая бурная река. Натоптанная дорога с глубокими колеями, спускавшимися по берегу и исчезавшими в воде, позволяла безошибочно определить, что здесь находится брод. Судя по отпечаткам конских копыт, последний раз большой конный отряд прошел здесь с той стороны и направлялся в Маргиану. А вот более свежих следов, направленных в другую сторону, на север, было совсем немного.

Парфянин снова задумчиво уставился на брод.

– Ты же сам говорил, что нам потребуется три дня, чтобы попасть сюда.

Пакор раздраженно хмыкнул.

– А сумел – довел нас за два. – Несмотря на особые отношения, сложившиеся у него с командиром, Тарквиний никогда не забывал о почтительности и иногда льстил парфянину.

Пакор ухватился за возможность сменить тему.

– Люди оказались молодцами. – Пройти пятьдесят с лишним миль за два дня было очень нелегко. – Ты думаешь, они в состоянии сражаться?

– Не сомневайся, командир. – Тарквиний снова указал на длинные копья, которыми были вооружены легионеры. Заканчивающееся зазубренным наконечником толстое древко было вдвое длиннее обычного пилума.

Смуглый наездник кивнул в знак согласия.

– А здесь точно нет другого брода? – спросил этруск.

– На тридцать миль, что вверх, что вниз. Нет, они должны переправляться здесь, – добавил, осклабившись, Пакор.

Тарквиний промолчал. Он стоял в полной неподвижности так долго, что парфянин начал тревожно ерзать в седле. Но тут гаруспик улыбнулся:

– Они будут здесь вскоре после полудня. Не позже. – Не прозвучало больше ни слова, но обоим собеседникам было ясно, кто из них обладает бо́льшим могуществом.

– Ты уверен?

– Да.

Взгляд Пакора остановился на ближайшей роще.

– А что наша засада?

– Командир, она не двинется с места, пока не услышит сигнал трубы.

Наступило молчание. Теперь оставалось только ждать.

Как всегда, Тарквиний оказался прав. Солнце только-только миновало зенит, как примчались галопом разведчики. Вскоре на горизонте показалась большая туча пыли. Отягощенные награбленным добром согдийцы возвращались домой. Опьяненные успехом, они не думали об осторожности. Из разговоров с Пакором этруск знал, что во время своего набега они, скорее всего, нигде не столкнулись с сопротивлением. Оставшееся в Маргиане парфянское войско было очень слабо, и южные города с готовностью платили любую дань, лишь бы спастись от неминуемой гибели. Кочевники никак не могли ожидать, что обратный путь на север им преградят тысячи легионеров.

Девять когорт выстроились в боевой порядок на изрядном расстоянии от реки. Пять занимали центр, на крыльях расположились по две. Солдаты выстроились в восемь шеренг по шестьдесят человек. У стоявших в первых четырех рядах были длинные копья, остальные были вооружены пилумами, и у всех были покрытые шелком щиты. Промежутки между когортами обеспечивали им место для маневров в ходе боя. Оставленная в резерве парфянская конница расположилась в тылу, а десятая когорта укрылась в роще, находившейся в полутысяче шагов перед фронтом и чуть в стороне.

Пропели букцины, и Забытый легион занял боевую позицию. Фланговые когорты подались немного вперед, строй легиона представлял собой вогнутую линию.

Легион был готов к бою.

– Идут! – воскликнул Ромул, давно уже всматривавшийся в даль сквозь густую летнюю листву. – А я так ничего и не вижу.

– Потерпи. – Бренн, по обыкновению, правил лезвия меча точильным камнем. Этруск умудрился с помощью Пакора вернуть ему любимое оружие, взятое победителями среди прочих трофеев при Каррах. Галл теперь носил свой меч в ножнах за широкой спиной, а на поясе у него висел гладиус, более удобный в ближнем бою. – У нас еще прорва времени. Нам придется сидеть тут почти до самого конца.

Ромул вздохнул. Никогда еще ему не доводилось наблюдать за боем со стороны. Протянувшаяся на юг роща оказалась достаточно большой, чтобы скрыть пятьсот человек. Там им надлежало прятаться до тех пор, пока согдийцы не ввяжутся в бой с остальными когортами.

Солдаты за их спинами были спокойны и готовы к бою. С тех пор как они в прошлый раз пускали оружие в дело, прошел не один месяц, и большинство соскучились по драке. Они сражались вместе под командованием Красса, потому что таков был их долг, но Карры, а затем полуторатысячемильный переход связали пленников между собой прочными узами. Теперь они были готовы биться и умирать друг за друга – поскольку больше у них никого не оставалось.

Их командир, толстяк Дарий, выделялся среди парфян своим дружелюбием. Он тоже услышал сигналы труб. Подъехав поближе, он соскочил с лошади и привязал ее к толстой ветке.

– Сегодня мы задать этим псам хороший трепка, – сказал он на ломаной латыни. – Чтобы знали не ходить на парфянский земля.

Ромул ухмыльнулся. Мало кто из новых командиров давал себе труд ознакомиться с языком, на котором говорили их солдаты, но Дарий был приятным исключением.

Бренн широко махнул мечом.

– Дайте мне только добраться до этих поганцев! – откликнулся он, задумавшись, не пришли ли они уже на край света. «Такой бой никому не по силам. Кроме Бренна», – как наяву, прозвучали в нем слова Тарквиния.

Что ж, если речь шла именно об этом бое, то Бренн был готов.

Дарий предусмотрительно отступил на шаг: огромный рост галла, его могучие мышцы и диковинное оружие производили на него немалое впечатление.

– Ты римский?

– Нет! – Бренн гневно взмахнул заплетенными в косы волосами. – Я аллоброг, командир.

Парфянин уставился на него, ничего не понимая.

– Я галл. Это другой народ.

– Почему драться за Рим? Деньги?

– Это долгая история. Мы были рабами. – Бренн расхохотался и подмигнул Ромулу. – Гладиаторами.

Дарий с трудом повторил незнакомое слово:

– Глади… а-а… торы?

– Нам платили за то, что мы сражались на потеху других людей. В Риме есть такое развлечение.

– Наемные бойцы! А теперь – парфянские солдаты.

Бренн и Ромул переглянулись.

Согдийцы ненамного отстали от разведчиков. Ромул и остальные хорошо видели происходившее из укрытия.

Как и ожидалось, несколько тысяч кочевников двигались военной походной колонной по пятнадцать – двадцать всадников в ряд. За конниками табунщики гнали большие стада захваченных овец и коз – провизию на предстоящую зиму. Желтокожие, черноволосые, коренастые воины остановили своих низкорослых, но бойких лошадок неподалеку от рощи. Большинство были вооружены композитными луками, мечами и круглыми щитами. Одеты они были в кожаные кафтаны и штаны, головы закрывали меховые шапки. Кроме всадника, каждая лошадь несла тяжелые сумки, набитые награбленным добром.

Забытый легион возник перед ними совершенно неожиданно и не на шутку напугал их. Согдийцы натянули поводья, сбились в кучу и принялись громко переговариваться. Укрывшимся в роще воинам была видна их тревога. Наездники сердито размахивали руками, по-видимому, угрожали друг другу, даже хватались за оружие. Определенно, настроение у них сильно испортилось. Впрочем, когда из середины колонны галопом прискакали еще несколько всадников, страсти сразу улеглись.

Один из прибывших, смуглый, массивный бородач, был, по всей вероятности, командиром. Стоило ему заговорить, как спорщики тут же почтительно умолкли. Предводитель спокойно обозревал с седла девять когорт и совещался со своими приближенными.

– Не ожидать он войско так близко к граница, – усмехнулся Дарий. – Войско нет здесь, как Ород узнал, что Красс хотеть напасть.

Вождь согдийцев не был трусом. После недолгого разговора он взмахнул рукой, словно рубил мечом, указывая на реку. Сотни две облаченных в кольчуги и шлемы воинов остались на месте, а остальные пришпорили коней и помчались к центру римского фронта.

Из травы в небо взвились тучи птиц, напуганных грохотом множества копыт. Взяв луки на изготовку, кочевники лавой помчались на Забытый легион.

Прозвучала команда. Стоявшие в первой шеренге опустились на колени, чтобы щиты прикрывали голени и ступни. С глухим стуком сомкнулись щиты, каждая когорта собралась в «черепаху». Внешне в этом не было ничего устрашающего.

Конники презрительно усмехались. Когда они приблизились на расстояние смертоносного выстрела, их луки были натянуты до предела. Затем они с громкими криками пустили стрелы. Со зловещим свистом, отчетливо слышным в роще, где пряталась засадная когорта, стрелы устремились в стену из обшитых шелком щитов. Этот звук отчетливо пробудил в памяти легионеров бойню под Каррами, которую устроили им парфяне. Но Тарквиний хорошо обучил воинов. Ни одна рука не дрогнула, ни одной щели не появилось в стене щитов.

Стрелы сыпались дождем.

Ромул закрыл глаза от ужаса.

Рядом с ним негромко засмеялся Бренн.

– Смотри! – прошептал он. – Клянусь Беленусом, сработало.

Из строя римлян послышались радостные возгласы. Чуть ли не во всех щитах торчали согдийские стрелы, но ни одна не прошла насквозь.

Это привело Ромула в восторг. Этруск рассказал им, как купил за свой рубин груз шелка, который вез Исаак. Похоже, покупка полностью оправдалась.

Остальные тоже увидели, что происходит. Послышались приглушенные возгласы.

– Тише! – одернул своих воинов Дарий. – Дело еще не кончено.

Солдаты неохотно повиновались.

Вражеский предводитель был потрясен. Хриплым от гнева голосом он приказал сразу повторить атаку. Она оказалась столь же тщетной. Конники отступили на исходные позиции, не причинив противнику ни малейшего урона, лишь впустую растеряв стрелы. А римляне принялись в знак насмешки колотить рукоятями мечей по щитам.

Доступ к броду открыть не удалось. Не было у кочевников и верблюдов с неисчерпаемым запасом стрел.

Настала пора пустить в дело тяжелую кавалерию. Согдиец прокричал команды сначала лучникам, затем одетым в броню всадникам. Те опустили забрала шлемов, подняли щиты, взмахнули кривыми саблями.

Видно было, что Дарий встревожился. Ведь именно такая атака сломила воинов Красса. Зато ни Ромул, ни Бренн не испытывали ни малейшего сомнения. Бесконечные тренировки, которые устраивали командиры по советам этруска, должны были принести свои плоды.

Исполненные стремления столкнуть врагов в реку, закованные в железо всадники построились клином и устремились вперед. Следом мчались их легковооруженные товарищи.

Тарквиний и Пакор были готовы к этому.

Ромул видел, как каждая «черепаха» плавно распалась и фланговые крылья двинулись вперед, тем самым еще сильнее изогнув линию. Первые четыре шеренги каждой когорты ощетинились остриями своих длиннющих копий. Стоявшие позади приготовили пилумы, чтобы метнуть их в нападавших. Все это было очень не похоже на обычную тактику римлян.

Согдийцам никогда еще не приходилось атаковать противника, который столь твердо стоял бы перед ними в оборонительных порядках. Обычно те, кто не кидался наутек после одного-двух залпов лучников, неизменно обращались в бегство при виде тяжеловооруженных всадников. И потому, не обращая внимания на спокойствие римлян, они с громким гиканьем неслись прямо на бронированный строй. Копыта сотрясали землю, поднимая густое облако пыли, ноздри лошадей трепетали от напряжения.

– Кони ни за что не сунутся на такое, – сказал Бренн, указывая на поставленный легионерами барьер из копий и щитов. – Они для этого слишком умны.

– Ваша гаруспик есть гений, – воскликнул Дарий, хорошо понимавший, что сейчас произойдет. – Если ваш командир при Каррах послушаться его, все кончиться иначе.

– Он не мог дать ему совет, – вздохнул Ромул. – Тогда Тарквиний был простым солдатом.

– А теперь сражается за нас. Хвала богам за это!

Когда кавалерия достигла строя римлян, шум сделался невообразимым. Пытаясь избежать столкновения со смертоносными железными остриями, кони останавливались на всем скаку и взвивались на дыбы. Многие всадники сразу полетели наземь. Напор задних неудержимо толкал передовых на копья. Согдийцы, прижатые к непроходимой металлическое стене, громко вопили. Их лошадям приходилось ничуть не лучше. Кое-где легионеры все же подались назад под яростным натиском. Но копий было так много, что они смогли выдержать даже громадную тяжесть коней и всадников, умноженную разгоном. Атака сразу захлебнулась. Воины из авангарда почти все погибли или получили тяжелые ранения, а задние бесцельно суетились, но никак не могли достать врагов.

– Пора дротики метать, – прошипел Бренн. – Доспехи были только на передних.

Едва успели эти слова сорваться с его губ, как воины задних шеренг дружно взмахнули руками и метнули пилумы. Затмив небо, они взвились по невысокой дуге над головами стоявших впереди и посыпались на сбившихся в плотную толпу согдийцев.

Брошенный с такого близкого расстояния в человека, не защищенного доспехами, римский пилум разил наверняка. Согдийцы посыпались с седел, на земле они сразу гибли под конскими копытами. Раненые лошади визгливо ржали и яростно брыкались от боли. Те, кто пока остался невредим, бились и пытались вырваться. И кочевники, привыкшие побеждать плохо вооруженных и неорганизованных горожан, не выдержали. Они развернулись и помчались назад.

Оставшиеся на месте не могли рассчитывать на милосердие. Как только согдийская конница удалилась, легионеры кинулись вперед добивать раненых. Быстро покончив с этим ужасным делом, они тут же вернулись на места, вновь на равнине выросла непреодолимая стена из щитов.

Ромул с трудом сдерживал владевшее им восхищение. Новая тактика, которую применил Тарквиний, была поистине революционной. Стоявшие впереди рассказывали задним о том, что происходило на поле боя; возбуждение среди воинов когорты стремительно нарастало.

– Этому дураку все еще мало, – сказал Бренн.

Предводитель согдийцев приводил в порядок свое войско, готовясь к новой атаке.

– Ближайший брод – день пути, – объяснил Дарий. – Конь устали, будет дольше. Они еще напасть, только потом пойти туда. Мы хотеть именно так. – Он повернулся к стоявшим поблизости офицерам. – Приготовиться!

Трубы передали приказ Пакора, когда атакующие оказались на полпути к застывшему в ожидании атаки легиону. Этого сигнала и ждала укрывавшаяся в засаде когорта.

– За мной! – крикнул тучный парфянин, посылая коня вперед. – Бегом! – И первым вырвался из-под прикрытия деревьев на чистое место.

Ромул, Бренн и пятьсот соскучившихся по бою воинов устремились следом.

Бросившиеся в повторную атаку согдийцы не оглядывались назад. Каждый наездник думал прежде всего о том, как миновать ужасные копья. Одновременно с десятой когортой, устремившейся вслед за Дарием, двинулись вперед и крылья римского войска, охватив кочевников с трех сторон. Теперь легион участвовал в бою всеми своими силами. Врагу некуда было бежать.

Разве что на юг.

Мечи гремели о щиты, в этот грохот все сильнее вливалась разноголосица боевых кличей и стонов раненых, выкриков командиров, трубных сигналов. Как и во время первой атаки, большинство лошадей заартачилось, не желая идти на копья. Однако отдельные конники, влекомые яростью атаки, с налету проскочили сквозь стену щитов и оказались в гуще римских воинов. Там их лошадям сразу подрезали сухожилия, а седоков спешили и прикончили. Согдийцы начали оглядываться назад, туда, где они могли бы спастись от смертоносных копий. Какой же ужас охватывал тех из них, кто видел, что творится у них в тылу!

– Быстрее! – прокричал, полуобернувшись, Дарий. – Мы закрыть дыру!

Солдаты, и без того побагровевшие от бега в полном вооружении, со щитами, удвоили усилия. Вот они перекрыли уже больше половины бреши.

– Рассыпься! Сто человек в цепь. Пять в глубину!

Ловко, будто на учениях, когорта перестроилась в боевой порядок. Часть бегущих сбавила шаг, а другие помчались дальше. Это был один из самых простых маневров, которые легионеры отрабатывали много раз еще в ту пору, когда сражались за Рим.

Через несколько мгновений передовые воины засадной когорты встретились со своими товарищами, стоявшими на правом фланге. А большинство согдийцев все еще не видели опасности. Предводитель сражался впереди своего войска, пытаясь пробить дорогу к реке.

И ловушка захлопнулась.

Отряд Дария запечатал выход из «бычьих рогов». Ромул ухмыльнулся, припомнив уроки Котты. Тарквиний прибегнул к той же тактике, которая позволила Ганнибалу одержать победу при Каннах. Тогда погибло более пятидесяти тысяч римлян.

Тяжело дыша после быстрого бега, Ромул и Бренн помахали дожидавшимся их товарищам из другой когорты. Те, широко улыбаясь, отсалютовали мечами.

Согдийцы были обречены. Никто на свете не мог противостоять легионерам в ближнем бою. Это знал любой римлянин.

После унизительного разгрома под Каррами возможность сойтись с врагами лицом к лицу необыкновенно вдохновляла воинов.

– Теснее! – выкрикнул молодой офицер, требуя, чтобы солдаты плотнее сомкнули ряды. – Вперед! Бегом!

Поднялись щиты; промежутки между ними были такими узкими, что сквозь них могли пройти только клинки гладиусов. Копий у легионеров засадной когорты не было: с таким громоздким оружием нельзя было быстро бегать. Поверх скутумов глядели из-под бронзовых шлемов суровые глаза. Ромул и его товарищи быстро двинулись навстречу врагам, которые наконец-то стали понимать, что пути назад у них тоже нет.

Согдийцы кричали в испуге, а воины Забытого легиона смеялись.

Глаза Тарквиния, находившегося в центре боевого порядка римлян, сверкнули.

Часть согдийцев развернула коней и ринулась на солдат Дария. Те на бегу метнули пилумы, и быстрого прорыва у конников не получилось. А потом места в кольце не осталось, и лошади могли только вертеться на месте. Когорта усиливала натиск, мечи то и дело вонзались в тела кочевников.

Это была кровавая и утомительная работа. Когда бойцы первой шеренги выбились из сил, они просто полностью сомкнули стену щитов. Сжатые с трех сторон валом из мертвых тел и грозными копьями, враги не могли предпринять ничего серьезного. Но сломить согдийцев оказалось непросто. Окруженные, спешенные, они все же отчаянно стремились навстречу легионерам, до последнего не желая уступать.

Место Ромула в бою было между Бренном и Феликсом, каждый защищал находившегося справа товарища. Меч, как живой, плясал в его руках, сражая вражеских воинов одного за другим. Их шеренги безостановочно двигались вперед, все больше усиливая нажим на согдиан. Гладиусы рубили и кололи, при каждом ударе нанося новые раны и добавляя крови на руки своих владельцев. Не попасть по врагу в такой тесноте было невозможно. Крики избиваемых заглушали и трубные сигналы, и приказы офицеров. Но это ничего не значило. Воины бездумно, как во сне, повторяли одни и те же движения, и после каждого кто-то из врагов падал замертво.

И все же согдийцы не прекращали сопротивления. Их предводитель в конце концов умудрился собрать полсотни тяжеловооруженных кавалеристов вокруг себя на крохотной площадке, образовавшейся лишь благодаря тому, что очень многих его соплеменников перебили. Развернувшись к югу, они помчались на воинов Дария. Они могли рассчитывать прорваться лишь там, где путь не преграждали смертоносные копья.