Текст книги "Будка поцелуев"

Глава 22

В пятницу между уроками я бегала туда-сюда и обзванивала людей, чтобы убедиться, что для завтрашних летних танцев все готово. Стресса вполне хватало, и о Ное я не думала.

Мы с Рейчел, Мэй и Лизой планировали в субботу отправиться в спа, чтобы сделать маникюр и прически; там работала мама Лизы, которая договорилась о скидке для нас. Но я не ощущала себя в центре событий – девчонки постоянно болтали о своих кавалерах и обсуждали, как их галстуки идеально сочетались с платьями; что их половинки попросили оставить для них танец; как сексуально выглядели парни в смокингах… А я осталась без партнера и собиралась пойти туда одна. Я не могла пригласить кого-то из друзей, потому что все уже нашли себе пару. Похоже, из всей нашей школы только у меня не было партнера для танцев.

– Мы можем пойти все вместе, как друзья? – спросила Лиза в пятницу во время обеда, когда у меня выдался двадцатиминутный перерыв. Она шла с Кэмом, Диксон – с Мэй. Уоррен пригласил девушку, с которой ходил на историю и которую я не особо хорошо знала.

– Да, – согласился Ли. – Тогда ты не придешь одна.

– Все пройдет хорошо, Эль, – попытался убедить меня Диксон.

– Ну… ты довольно многим отказала, – нерешительно сказал Кэм.

– Вообще-то нет. Это он отказал всем за меня.

Мне не нужно было пояснять, о ком шла речь.

– Кстати, Ли, а твой брат придет на танцы? – спросила Рейчел.

– Не знаю. Но если честно, мне плевать.

Мы с Рейчел обменялись взглядами, так как прекрасно понимали, что Ли не все равно, но промолчали.

Хотя мы заказали на всех лимузин и собирались ехать компанией, я все равно оставалась одна. Я нахмурилась. Можно было бы обвинить в этом Ноя, разозлиться на себя, что позволяла ему отшивать парней, которые меня приглашали.

Но я прекрасно понимала, почему не сопротивлялась: я думала, что пойду с ним, учитывая, что это будет маскарад. Надеялась, он будет моим партнером. Он даже пригласил меня в тот день в гараже – не напрямую, а по-своему. Но теперь этого уже не будет. И каковы шансы, что меня сейчас пригласят, если танцы уже завтра?

Нулевые.

Идеально выпрямленные волосы были мягкими и блестящими. Ногти украшал безукоризненный французский маникюр. Последние полчаса я потратила на макияж, следуя найденным в интернете советам «профессионала». Хотя краситься особого смысла не было: маска скрывала половину моего лица.

Теперь, когда я дополнила образ, платье выглядело на мне просто потрясающе. Благодаря темно-зеленой ткани моя кожа как будто сияла, под маской светились карие глаза. Когда я двигалась, материал приятно шелестел и буквально парил вокруг меня. Серебристые туфли на небольших каблуках идеально сочетались с бусинками на платье и маске.

Я выглядела круто. Черт, я чувствовала себя так же: живой! Как будто этой ситуации с Ноем вообще не было.

«Ну, раз я иду туда, то буду хотя бы выглядеть чертовски потрясающе», – подумала я. А потом вспомнила, что обычно происходило на летних танцах: я поеду со всеми на лимузине, но меня не сфотографируют в танцевальном зале с моим партнером, папа тоже не сделает несколько снимков на память…

Со стороны могло казаться, что я в гуще событий, но при этом я по-прежнему не ощущала себя частью праздника. Я вздохнула, и в этот момент в дверь позвонили. Взяв серебристый клатч, я в последний раз посмотрелась в зеркало. Ребята подъехали рановато, но я хотя бы была уже готова.

– Эль, они здесь, – крикнул папа, подходя к входной двери.

– Хорошо, – ответила я.

На лестничной площадке заглянула в комнату Брэда.

– Увидимся.

Он поставил игру на паузу, чтобы посмотреть на меня.

– Ого. Тебе понадобилось много времени.

– Для чего?

– Чтобы превратиться из уродливого-как-задница-тролля в симпатичную девушку.

Он одарил меня улыбкой, в которой не хватало зуба. Я тоже улыбнулась и взъерошила ему волосы.

– Уф, иди давай! Господи! Ты так меня раздражаешь!

Я снова засмеялась и попрощалась с ним. В самом низу лестницы я резко остановилась.

– …хочу с ней поговорить.

– Она не хочет тебя видеть. Думаю, тебе лучше уйти.

– Я не уйду, пока не поговорю с ней.

– Нет. А теперь убирайся из моего дома, пока я не вызвал полицию.

Но Ной все равно зашел. Когда папа начал выталкивать его с порога, я издала какой-то странный писк, который заставил их замереть и посмотреть на меня.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я Ною и сбежала вниз по лестнице, держась за перила, чтобы не споткнуться на каблуках. – Какого черта ты здесь делаешь?

– Он уже уходит… – в голосе моего разозленного отца слышалась угроза.

Ной переминался с ноги на ногу – то ли испугался, то ли ему как минимум было неловко. Я взглянула на него, ожидая услышать ответ на свой вопрос, а потом присмотрелась внимательнее.

Он был одет в белую рубашку и тонкий зеленый галстук, который кое-как завязал на шее. Накинул черный смокинг, но оставил свои фирменные черные ботинки и выглядел очень сексуально. Темные волосы торчали во все стороны и почти лезли ему в глаза.

Ной нервно потер затылок.

– Я пришел поговорить с тобой.

Я вздохнула и повернулась к папе.

– Можешь дать нам минутку?

– Хорошо, – ответил он после долгой паузы и погрозил: – но если хоть пальцем до нее дотронешься, клянусь…

– Пап! – воскликнула я, указав головой в сторону кухни. Он снова смерил Ноя взглядом, а потом ушел. Из комнаты Брэда доносилась музыка, значит, он не слышал, что здесь происходит.

Я посмотрела на Ноя, который открыл входную дверь.

– Что ты делаешь? Я думала, ты хотел со мной поговорить.

– Я же говорил, Эль, что собираюсь сделать все правильно.

После этих слов он закрыл за собой дверь. Я почти целую минуту ошеломленно стояла, совершенно растерявшись, а потом в дверь позвонили. Я, все еще сбитая с толку, открыла.

Там на одном колене стоял Ной, держа бутоньерку в виде белокрыльника.

– Что ты делаешь? – нервно рассмеялась я.

– Эль Эванс, ты пойдешь со мной на летние танцы?

Я не смогла сдержаться и расхохоталась. А потом увидела, как он хмуро смотрит на меня, пришла в себя и закусила губу.

Серьезно? Кто бы мог представить, что Ной Флинн, плохой парень, бабник (предположительно) и драчун, встанет на колено на крыльце дома девушки, чтобы пригласить ее на танцы? Это было и нереально, и уморительно.

– Ты серьезно?

– Да. Так ты пойдешь со мной?

Я замешкалась. Хотела сказать «да», ведь это такой красивый жест. Но я понимала, что не должна. Согласиться – значит совершить ужасную ошибку. Я буду ненавидеть себя за это. И не прощу себя, если откажу…

Он поднялся и посмотрел на меня с одной из тех редких, заразительных улыбок, от которых на его левой щеке возникала ямочка.

– Ну же, Шелли, уступи мне сейчас. Я очень стараюсь. Знаю, что веду себя как полный придурок и обижаю тебя, и я сделал и сказал много того, о чем сейчас жалею, но… сейчас я пытаюсь это все исправить. Пожалуйста, пойдем со мной на танцы?

Он протянул мне бутоньерку, и я посмотрела на этот красивый, восхитительно пахнущий цветок, а потом подняла взгляд на Ноя. Он все еще улыбался. В голубых глазах сверкала надежда. Я не могла сказать ему «нет».

– Я… Я не знаю… – ответила я шепотом. – Не думаю, что это хорошая идея.

– Забудь о том, что подумают и скажут все остальные. Чего хочешь ты?

– Я не должна… Точнее, мы не можем…

– Плевать на то, что нужно поступать правильно. Чего хочешь ты?

Я посмотрела на Ноя. Вот черт, я точно знала, чего хотела, но мой разум сопротивлялся. Я знала, что должна была сделать, как поступить правильно и чего от меня ожидали другие.

– Шелли? – поторопил меня Ной, снова протягивая бутоньерку.

Я глубоко вдохнула и на мгновение закрыла глаза. Ну вот. Сделай или умри. Сейчас или никогда. Это против моих лучших правил, и каждая часть моего здравого рассудка кричала на меня… Я вытянула руку.

– Да, Ной, я пойду с тобой на танцы.

Он просиял.

– Серьезно?

Я кивнула и посмотрела прямо ему в глаза. Он улыбнулся еще шире и завязал на моем запястье бутоньерку. Отказываясь прислушиваться к своим упрямым благоразумным мыслям, я выпалила:

– У тебя есть маска? Это маскарад.

– Да. – Он закатил глаза и усмехнулся, словно говоря «Еще бы».

– О, хорошо.

Он снова улыбнулся, и я могла лишь улыбнуться ему в ответ.

– Я, наверное, полная дура, раз согласилась пойти с тобой на танцы.

Он кивнул.

– Ага. Так ты готова?

– Эм, секундочку. – Я пошла на кухню, оставив Ноя у входной двери. Когда я заглянула внутрь, папа метнулся к своему месту и схватил пульт от телевизора, притворяясь, будто совсем не подслушивал.

– Не злись, – тихо сказала я, надеясь, что он не слишком разочаровался во мне.

– Я не злюсь… Просто не думаю, что это хорошая идея, – ответил он, качая головой. – После всего, через что ты прошла с Ли…

– Знаю, – терпеливо сказала я, – но…

Папа тяжело вздохнул, снял очки и, закрыв глаза, прижал к ним пальцы.

– Так тут есть «но»? Замечательно. Только я думал…

– Он опустился на колено, чтобы пригласить меня, – сказала я. – Думаю, он действительно сожалеет.

– Ну… – Папа явно думал по-другому. – Либо так, либо его интересует только одно.

– Пап, прекрати. Это всего лишь танцы, – тихо сказала я. – Это же не значит, что я… снова сойдусь с ним.

– Эль, твое согласие пойти с ним говорит само за себя. Слушай, делай, что считаешь нужным, просто будь осторожной. Не хочу, чтобы тебе снова причинили боль. Или чтобы ты забеременела, – добавил он строго.

– Да, пап, – ответила я.

– Я серьезно. Делай что хочешь, поступай, как тебе кажется правильным. Я не могу помешать тебе. Но я правда не считаю, что все это правильно.

– Я не знаю, что делать. – Я вздохнула и почувствовала, будто мне не почти семнадцать лет, а семь. Поэтому сделала то, что сделала бы любая ранимая девочка на моем месте – обняла папу. – Я не знаю, что делать.

– Ты разберешься, – ответил он на мои объятия.

– Чертовски на это надеюсь.

Он усмехнулся и поднял меня на ноги.

– Посмотри на себя, Эль. Когда моя маленькая девочка выросла?

Я улыбнулась ему.

– Ты красивая. И ты во всем разберешься, я уверен.

– Пап, он правда делает меня счастливой.

Папа устало улыбнулся мне – из-за этой улыбки он выглядел намного старше. Я робко улыбнулась ему в ответ и вернулась в коридор, где меня ждал нервничавший Ной. Я не знала, что папа шел за мной, пока он не заговорил.

– Итак, полагаю, раз ты ведешь мою девочку на танцы, я должен сделать несколько фотографий.

Он взял фотоаппарат и жестом показал мне встать рядом с Ноем. Я подошла к нему, чувствуя себя немного неловко. Ной притянул меня к себе и обнял, и мне тут же стало спокойно: жест казался таким знакомым и приятным.

Сделал пару снимков, папа сказал:

– А теперь послушайте. Меня все это совсем не радует, но если так хочет Эль, значит, я смирюсь… пока что. Но если ты причинишь ей боль, то пожалеешь, что вообще переступил порог этого дома. Понял?

– Да, сэр, – ответил Ной удивительно искренне и вежливо.

– Хорошо. Повеселитесь, ребята.

– Пока, пап, – сказала я и улыбнулась, но папа лишь неоднозначно пожал плечами в ответ.

Я закрыла дверь, и Ной, все еще обнимая меня за талию, повел меня по подъездной дорожке.

– Подожди, – остановилась я. – Ли об этом знает? Ты ему сказал?

– Нет, а что? Разве это имеет значение? Скажу ему позже.

Говоря последнее предложение, он опустил глаза.

– Ну просто они сейчас должны заехать за мной на лимузине…

– Напиши им, что уехала раньше. Или что-то пошло не так и ты встретишься с ними позже. Не знаю. Если хочешь, скажи, что ты со мной.

– Я скажу, что у меня возникли проблемы с макияжем, – придумала я и написала Ли.

«Они только что забрали Диксона. Спасибо, что предупредила. Увидимся там».

Как хорошо, что мой лучший друг – парень: никаких соболезнований и взволнованных сообщений, глупых вопросов вроде «Что случилось?» и не нужна ли мне помощь. Он просто принял все без лишних расспросов.

Я почувствовала себя ужасно, снова солгав ему, пусть даже в сообщении, и внутри у меня появилось ужасное ощущение: все начинается сначала – ложь, встречи тайком, разговоры за спиной… Самое ужасное, я охотно врала Ли. Но я вряд ли могла написать ему: «Не забирайте меня, я поеду на танцы с Ноем».

Я должна была сказать это Ли в лицо, заставить его понять, все объяснить – только так. Больше никакого вранья. Мой друг заслуживал большего, чем одно сообщение или даже телефонный звонок.

На мгновение я удивилась, увидев, как Ной идет к пассажирской двери. Он что, – хотел, чтобы я села за руль? Он никому не позволял дотрагиваться до машины. Ли такой же – никогда не разрешал мне садиться за руль своей тачки. (Серьезно, один раз я поцарапала папин автомобиль о почтовый ящик, и теперь клеймо позора со мной на всю жизнь.) Но Ной просто открыл мне дверцу. Он вел себя так по-джентльменски, что я не поверила глазам.

– Спасибо… – неуверенно сказала я и села в машину. Захлопнув дверцу, он завел машину, и мы отправились к отелю. Дорога занимала, наверное, минут двадцать. Я понятия не имела, о чем заговорить, чтобы избежать неловкого молчания. Но вдруг я вспомнила, что мне надо было задать один вопрос.

– И что мы будем делать? Просто покажемся вместе и дадим всем понять, что мы… мы… кто мы друг другу?

Я не хотела говорить «встречаемся» на случай, если он считал иначе.

– Слушай, Эль, – вздохнул Ной, – я выложу все как есть. Раскрою карты. Мне нравится быть с тобой. Ты мне правда небезразлична. Поэтому… я не хочу тебя потерять. Я пытаюсь загладить вину перед тобой, но пойму, если ты захочешь, чтобы между нами все осталось… неформально, понимаешь?

– И?..

– И я пытаюсь сказать, что… наверное, тебе решать.

Мое сердце колотилось так сильно, что я почти не слышала его слов.

– Если ты… хочешь встречаться… быть парой…

Я внимательно рассматривала его – начиная с глаз, которые сосредоточились на знаке «Стоп», и заканчивая пальцами, обхватывающими руль. Единственное слово, каким я могла сейчас его описать, – уязвимый.

Ной рассказывал мне, почему серьезно не встречался ни с одной девушкой, а предпочитал интрижки: они не хотели встречаться с парнем, который ввязывается в драки, и я их не винила. Но… нельзя отрицать очевидное: Ной был очень, очень милым и заботливым. Например, появился сегодня на пороге моего дома и открыл для меня дверцу машины.

Ли возненавидит меня за это…

– Сначала я должна поговорить с Ли. Не могу просто так взять и поставить его перед фактом, – сказала я.

Этими словами я не дала прямого согласия, но глаза Ноя засветились, когда он посмотрел на меня, а губы растянулись в искренней улыбке – не в ухмылке.

– Правда?

– Правда, правда, – засмеялась я.

Мы оба знали, каким был мой ответ, но мне нужно было удостовериться, что я не потеряю своего лучшего друга. Ни один парень, даже Ной, не стоил этого. И он меня понял. Я ничего больше не успела произнести, ведь он наклонился и чмокнул меня до того, как светофор переключился. Поцелуй был мимолетным, но мое сердце все равно сошло с ума.

Он потянулся и взял мою руку в свою, наши пальцы переплелись. Все это казалось таким естественным и легким, словно мы идеально друг другу подходили, несмотря на различия в характерах и привычках.

Остаток пути мы ехали в приятной тишине и наслаждались друг другом. Недалеко от отеля мы попали в пробку из-за пожарной машины, двух полицейских кордонов, кучи лимузинов, «таун-каров», «роллс-ройсов», трех лошадиных упряжек – не говоря уже о том, что некоторые ученики приехали на личных машинах.

– Лимузины – я еще понимаю, – удивился Ной. – Но упряжки? Это же просто безумие. Здесь же не ожидается MTV. Зря выброшенные деньги.

Я засмеялась, потому что наши с ним мысли по поводу этого совпали. Я разгладила платье и достала косметичку, чтобы подкрасить губы. Почувствовав на себе взгляд Ноя, я посмотрела на него.

– Что?

– Ничего.

– Нет, серьезно, что такое? – настойчиво спросила я, рассматривая зубы в крошечном зеркале – не осталась ли на них помада.

– Ничего. Выглядишь потрясающе.

– О, спасибо. Странно, что твой галстук так подходит к моему платью.

Он взглянул на небо.

– Ну… да. Я вспомнил, что ты мне рассказывала о своем зеленом платье, и нашел в торговом центре единственный зеленый галстук без пальм.

Мое отражение улыбнулось мне.

– Правда, Эль, отложи его. Ты очень красивая.

Красивая… Я не могла перестать улыбаться.

– Правда?

– Правда, правда, – фыркнул он. Когда лимузин отъехал, машины начали движение, и мы на несколько метров продвинулись вперед. – О, смотри, вот и твой лимузин.

Я вытянула шею. У дверей в «Роял» стоял черный длинный лимузин, и я тут же узнала Ли, который вел под руку Рейчел, и всех остальных ребят, идущих следом за ними.

Все ребята надели маски, поэтому было очень сложно понять, кто есть кто. Можно было легко принять одного человека за другого. К тому же маски на парнях почти ничем не отличались друг от друга.

Возможно, нас с Ноем никто не узнает (кроме Ли, конечно же). Возможно, меня не обступит рой девчонок, желающих знать, почему я пришла с Ноем Флинном. Я надеялась, что мы останемся незамеченными. Тогда вечер пройдет куда более спокойно.

Мы подъехали к отелю, возле которого нас поджидал парковщик. Я хотела было выйти из машины, но сначала Ной спешно обогнул ее и открыл для меня дверцу. Я даже не заметила, что он надел маску – черную с серыми металлическими шипами по верхнему краю, – которая скрыла как минимум половину его лица.

Парковщик забрал у Ноя ключи, а он обхватил меня рукой за талию и повел к дверям. На нас уже все смотрели, пытаясь выяснить, кто мы такие, а ведь мы еще даже не зашли в зал…

Мой желудок скрутило, а дыхание участилось.

– Успокойся, – прошептал мне на ухо Ной, проведя пальцами по моей щеке. – Все будет хорошо, клянусь.

– Я очень надеюсь, что ты прав…

Глава 23

Перед прекрасной цветочной аркой выстроились парочки, желающие сфотографироваться. Ной подвел меня к очереди, и я улыбнулась. Кажется, у меня все-таки будет фотография с танцев.

Хрупкие хрустальные люстры мягко освещали зал, и искры бегали по золотым стенам, колоннам и потолку. По мраморному полу бегали тени танцующих людей. Потолок заканчивался высоким куполом. У одной стены зала установили бар, а вдоль остальных поставили небольшие круглые столики с белой скатертью и цветочной композицией. В дальнем углу на низкой платформе расположилась музыкальная группа.

Короче говоря, все было идеально. Невероятно, безупречно красиво. Я гордилась собой за то, что предложила для фотографий цветочную арку. Это выглядело очень романтично.

– Потрясающе, тебе не кажется? – с улыбкой спросила я Ноя.

– Да, – согласился он, осматриваясь, как и я.

– Следующий? – позвал фотограф, и мы встали под прожектор. Мне было неловко – на нас все смотрели. Конечно, ребята просто наблюдали за тем, как нас снимают. Через тридцать секунд все уже сосредоточатся на другой паре. Но сейчас я только и ждала, когда кто-то воскликнет: «О господи! Эль и Флинн?»

– Эй, расслабься, – прошептал Ной мне в ухо, и от этого шепота я вздрогнула.

– Извини, просто немного… волнуюсь.

Он одарил меня невероятно сексуальной ухмылкой, и я почти расслабилась, повернулась к фотографу, а Ной встал за мной, обняв меня обеими руками за талию. Я улыбнулась в объектив, вспышка почти ослепила меня, а потом…

– Следующий!

И мы сразу перестали быть центром внимания.

– Хочешь пить?

– Эм, да.

– Пойду возьму напитки.

– Хорошо.

Не успел он отойти, как передо мной тут же появился Ли. Вот дерьмо. Он заметил меня с Ноем? Кто-нибудь видел, как мы пришли вместе? Он не выглядел рассерженным, но… Ли стянул маску с моего лица.

– Шелли, ты здесь.

Я улыбнулась.

– Привет.

– Проблемы с макияжем улажены?

Я выдохнула: он не заметил…

– Да, спасибо. Теперь все круто.

– Замечательно. Ты сядешь с нами за столик или будешь стоять здесь в одиночестве?

Я замешкалась.

– Ли, мне нужно сказать…

– Это Эль? – Кто-то развернул меня, схватив за плечо. Это была какая-то блондинка в маске. – Я так и думала, что это ты! Кстати, красивое платье. Привет, Ли. Слушай, Эль, там возникли проблемы с едой, и Тирон попросил меня найти тебя. Что-то с вегетарианским меню и горячим с орехами…

– Нет, нет, мы отказались от него, потому что у Джона Флетчера аллергия на орехи.

– Да, я знаю. Но Тирон попросил тебя найти.

– Но я не отвечала за еду.

Так и было, я просто помогла.

– Знаю, – сказала она. Я была уверена, что разговаривала с Кейтлин, так как она немного гнусавила. А сейчас, когда была немного раздражена, гнусавила еще больше. Да, точно Кейтлин.

– Но Тирон попросил найти тебя, потому что Джен на грани нервного срыва.

– Ладно. Хорошо, – вздохнула я.

– Круто! Пройди в боковую дверь возле платформы с группой, и в коридоре найдешь дверь на кухню.

– Ли, я вернусь через секунду. Не исчезай, я должна тебе кое-что сказать, – сказала я.

– Конечно.

И он исчез в толпе. Я последовала указаниям Кейтлин и, пару раз ошибившись дверью, нашла кухню, где Тирон и Джен спорили то с поваром, то друг с другом.

– Вы должны были уточнить, что у кого-то есть аллергия на орехи… – рассерженно сказал мужчина.

– Мы уточняли! – практически кричала Джен.

– Ты в этом уверена, Джен? – Тирон поднял маску на лоб, его ноздри раздувались.

– Уверена! Ти, я не забыла бы им сообщить! – Она развернулась ко мне и посмотрела на меня дикими, отчаявшимися глазами. – Эль, скажи им!

Вздохнув, я посмотрела на повара.

– Вы можете просто приготовить одно вегетарианское блюдо вместо жаркого с орехами? Всего одно?

Повара это предложение совсем не впечатлило, но в итоге нам удалось его уговорить – и без дополнительной оплаты. Выбравшись наконец с кухни, я понятия не имела, где мои друзья. И, кстати говоря, мой партнер тоже куда-то подевался. Все либо танцевали, либо толпились вокруг столов.

Все парни были в смокингах и скрывали лица под масками. Я целых пять минут искала Ли, а потом сдалась. Хотя я знала, что Рейчел надела сиреневое платье в пол с фиолетовым бантом, но не разглядела в толпе даже ее.

Прислонившись к стене, где было хоть немного свободного пространства, я вздохнула. Ужин подадут через сорок минут, и я не планировала провести это время в одиночестве. И зачем мы устроили маскарад? Забудьте о том, что это круто, модно и весело. Это раздражает.

Кто-то сел возле меня.

– Вот, кажется, тебе это нужно.

Этот человек протянул мне небольшой стакан с фруктовым пуншем.

– Спасибо… – Я нахмурилась, пытаясь понять, кто передо мной. Музыка заглушала голос.

Мой спаситель немного сдвинул маску с лица, и я воскликнула:

– Кэм!

Он надел ее обратно.

– А ты кого ожидала увидеть? – засмеялся он.

– Питера Паркера. Ну я надеялась, что это он.

– Магуайр или Гарфилд?

– Гарфилд.

– Прости, что разочаровал. Я узнал тебя: видел, как ты разговаривала с Ли. Выглядишь потрясающе.

– Ох, спасибо, – улыбнулась я. – Ты тоже. Как дела?

– Все хорошо. Кстати, я вроде видел, что ты с кем-то пришла?

– Нет… Не думаю…

Ненавижу врать.

– О. Наверное, ошибся. Ну нам лучше найти остальных. Вообще я шел за напитком, но ты выглядела очень одинокой… К тому же из-за этих проклятых масок я так и не смог никого найти.

– Я говорила, что это глупо.

– Кстати, а почему ты здесь одна?

– Никого не смогла найти, – ответила я.

– Простите, простите… Идем. Думаю, они все еще там.

Я проследовала за Кэмом сквозь толпы танцующих ребят, вцепившись в его руку, чтобы не потеряться. Все это время я осматривалась, но понятия не имела, куда пропал Ной.

Вскоре мы нашли своих друзей. Все девчонки были красивыми, парни тоже выглядели неплохо. Галстук Ли идеально подходил к платью Рейчел, а другие парни предпочли черный цвет. Кэм приложил все усилия, чтобы его костюм сочетался с платьем Лизы. Только выбрал пурпурный оттенок, тогда как ее платье было бордовым. Ли и Рейчел очень мило смотрелись вместе.

– Эль, ты же не слишком расстраиваешься? Из-за того, что ты здесь одна? – бестактно спросил Уоррен.

– Нет, – ответила я, не придав его вопросу особого значения. – Все в порядке.

– Клянусь, я видела, что ты с кем-то вошла и сфотографировалась, – отметила Бриджет, которая пришла с Уорреном.

– Нет, я спрашивал, это была не она, – ответил за меня Кэм.

– О, это странно. Видите, все в этих дурацких масках, и я не могу понять, кто где!

Ребята продолжали болтать, а я – искать Ноя, но нигде его так и не увидела. Я немного потанцевала с девчонками, потом с Кэмом и Ли, а затем подошел Коди и хлопнул Ли по плечу. Я узнала его только благодаря пирсингу в языке, который сверкнул на свету, когда он спросил:

– Можно я ее украду?

– Милости прошу, – ответил Ли. Коди искусно поклонился мне и повел на танцпол. Заиграла медленная музыка – акустический кавер на какую-то популярную песню.

– Привет, Коди.

– Привет, Эль. – Он улыбнулся. – Кстати, надеюсь, ты не против, что я пригласил тебя на танец?

Я засмеялась.

– Не волнуйся об этом.

– Ты сегодня очень красивая, – сказал он. – Мне жаль, что ты не нашла себе партнера.

Я драматично простонала.

– Все об этом знают?

Он пожал плечами и засмеялся вместе со мной.

– Не волнуйся. Это же из-за Флинна, который распугал всех парней, верно? Но его здесь никто не видел, так что будешь танцевать всю ночь, уводя партнеров у других девчонок.

– А с кем ты пришел?

– С Эми. Эми Джонсон.

Я кивнула.

– Круто. Но она не против, чтобы ты потанцевал со мной?

– Нет. Не волнуйся об этом. Кстати, как у тебя дела? Я нечасто тебя вижу вне химии.

– Хорошо, наверное. А у тебя?

– Да все по-старому.

Мы рассмеялись из-за неловкой паузы и до конца песни обсуждали группу и окружающую обстановку. После я отклонила приглашение Джейсона потанцевать, потому что хотела «найти Ли». На самом деле я должна была отыскать Ноя. И я нашла бы его, если бы все вдруг не начали занимать места для ужина. Я поднялась на цыпочки и вытянула шею.

– Эль! Эль! – Я оглянулась. – Сюда!

Ли размахивал рукой, призывая меня присоединиться к нему. Я улыбнулась, хотя улыбка скорее походила на гримасу, и протолкнулась сквозь толпу, чтобы сесть с ребятами. За столом помещалось пять пар: Уоррен, Диксон, Ли и Кэм были с девушками, а рядом со мной образовалось пустое место. Я усиленно молилась, чтобы Ной увидел меня и сел рядом.

– Флинн! Чувак, здесь есть место… – услышала я бруклинский акцент футболиста Энди, который подзывал Ноя к их столу. За ним вперемешку устроились девчонки и парни – никто не сидел со своим партнером, и осталось как раз одно место.

Ной пошел к ним, и я заметила, что он снял маску и держал ее в руке. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но одна из девчонок подскочила и начала тянуть его к ним. Его взгляд метался по залу, а когда столкнулся с моим, его уже усадили на место.

Мы беспомощно посмотрели друг на друга, говоря взглядами, что застряли за этими столами. Хотя я посчитала это удачей, ведь пока так и не призналась Ли, но собиралась ему рассказать. Я не позволю, чтобы все случилось, как в прошлый раз.

Если бы не проблемы с меню, которые мне пришлось решать, или если бы меня не пригласили танцевать… Теперь Ною пришлось сесть за стол, но не рядом со мной. А я до сих пор не призналась Ли.

Обстоятельства были против нас; но я не могла допустить, чтобы они помешали мне, не в этот раз. Я отбросила все эти мысли. Разберусь позже. Сейчас я собиралась наслаждаться компанией друзей, но постоянно отвлекалась: было сложно не оборачиваться и не смотреть на Ноя. Это не осталось незамеченным. Перед моим лицом начали щелкать пальцами, отчего я подскочила и выронила вилку.

– Земля вызывает Эль! Что с тобой?

– Ничего, – ответила я Ли как можно невиннее и выдавила улыбку. – Все чудесно.

– Что-то случилось. О, я кое-что вспомнил! О чем ты мне хотела рассказать? До того, как тебя утащили?

Я сглотнула.

– Эм, да н-ничего особенного…

– О, хорошо. Я на минуточку, ребят.

Ли поднялся и потянул меня за собой. Мое сердце хотело выпрыгнуть из груди, ладони вспотели.

– Эль, что происходит? – спросила Рейчел.

– Н-ничего, – пробормотала я, и она обеспокоенно посмотрела на меня.

Ли вывел меня в лобби отеля через дверь возле нашего столика.

– Серьезно, – сказал он, скрестив руки. – Что такое?

Я сглотнула и повертела ремешок бутоньерки.

– Ну… пообещай, что выслушаешь меня, ладно? Не выходи из себя и не бесись. Просто выслушай. Обещаешь?

– Ладно, – ответил он настороженно и как будто подготовился к плохим новостям.

– У меня не было никаких проблем с макияжем, – начала я, и он решил перебить меня расслабленным смехом.

– И все? Что, просто не хотела быть единственной в лимузине без пары? Черт, минуту назад я думал, ты собралась сказать, что снова спишь с Ноем.

Я закусила губу.

– Он пришел ко мне домой. Вот почему я сказала тебе, что у меня проблемы с макияжем.

Ли нахмурился.

– И чего он хотел?

– Он… – Я услышала шаги за его спиной и подняла голову. На меня смотрел Ной. Я схватила Ли за локоть: не хотела, чтобы он повернулся и на пустом месте устроил сцену. – Не злись, Ли, пообещай мне. Но он… он сказал, что пытается загладить вину и… и…

– Ребят, что стряслось?

Я готова была убить Ноя в этот момент. Почему он не мог просто дать мне рассказать Ли, не вмешиваясь? А теперь Ли уж точно отреагирует остро. Или Ной все перевернет так, чтобы накрутить его и…

– И зачем ты поперся к Эль? – спросил Ли. – Разве недостаточно уже сделал?

– Я пришел к ней не просто так, – ответил он, пронзив меня взглядом голубых глаз. – Пытался загладить вину.

– Ли, он принес бутоньерку, – вставила я.

– Мне плевать, – воскликнул он и повернулся ко мне лицом. – Эль, он плохо с тобой обращался. Бросил тебя в беде, когда я все узнал, и никак не поддержал.

– Все не так, – ответил нахмурившийся Ной. – И ты это знаешь. Я пытался позвонить и…

– Это не имеет значения, Ной, – выплюнул Ли. – Суть в том, что тебя не было рядом, когда она в тебе нуждалась. Ты не пытался все обсудить. Ты оставил ее одну разбираться, а сам слинял на своем чертовом мотоцикле. Ты заставил ее врать мне, ее отцу, и ради чего? Ради развлечения? Драйва?

– Ли…

– Почему бы нам не спросить ее, а? Почему бы не узнать, – спросил Ной, – чего хочет Эль?

Они уставились на меня в ожидании. Я посмотрела на Ноя. Хватило всего лишь одного взгляда, и Ли пораженно вздохнул.

– Эль, серьезно, ты действительно думаешь, что лучше…

– Ной, – перебила я его, – ты не можешь оставить нас на минутку?

Он пожал плечами.

– Конечно.

Он отошел на несколько метров от нас и прислонился к стене.

Я снова повернулась к Ли и зашептала:

– Знаю, ты считаешь, что это глупо и беспечно, но… Я хочу быть с ним. Мне это кажется правильным.

В голове Ли будто закрутились шестеренки.

– Если вы, ребята, просто трахаетесь… В смысле я всегда считал тебя девушкой для серьезных отношений, а не для короткой интрижки. Я беспокоюсь за тебя, Шелли.

Я спокойно улыбнулась, потянулась к его руке и сжала ее.