Текст книги "Обретенная любовь"

Сознание его поработил образ Элис, страстно обнимающей банкира. Он едва мог это вынести. Три последние недели он тешил себя пустой надеждой, что ему все равно, чем занимается его жена и с кем она коротает время.

Алексей вспомнил об Уильяме Монтгомери. Неужели Элис старается снова спровоцировать его? Он верил, что она извлекла урок из трагической смерти американца. Нет, она не использует Блэра – она его любит. Он доводится ей и другом, и любовником. Черт, и защитником тоже. Она сама это признала. Алексею очень хотелось отыскать своего банкира и избить его, но он, также извлекший из прошлого урок, никогда больше не позволит гневу руководить своими действиями.

Вместо этого ему придется принять эту непозволительную любовную связь.

Взгляд его упал на сундук, на котором также стояли розы, но не такие свежие, как на столе. Записки при них не было.

Алексей подскочил к сундуку и стал перетрясать лежащие там книги, но между их страницами ничего не было спрятано.

Тогда он посмотрел на прикроватную тумбочку, но не заметил там ничего, кроме лампы, кувшина с водой и стакана. Тогда он подошел к небольшому письменному столу. На его обтянутой кожей поверхности не было ничего, за исключением ручки и стопки писчей бумаги. Он выдвинул средний ящик и увидел пачку конвертов, перевязанных розовой лентой.

Алексей едва мог дышать. Он узнал почерк Блэра на верхнем конверте. Он сел за стол и вынул письма. Всего их было четыре – и он внимательно прочел каждое послание.

Закончив, он пришел к неизбежному заключению – Томас Блэр глубоко влюблен в его жену.

Ему очень хотелось бы знать, что Элис писала в ответ. Но какое это имеет значение? Он и без того не сомневался, что она также страстно любит этого человека.

Жаркая волна ревности поднялась в его душе.

Элис его жена, и она должна принадлежать ему.

Зарычав, Алексей перевернул ее письменный стол, опрокинув его на пол.

Глава 14

Домой Элис приехала одна, в половине первого ночи. Ее сопровождающий, Эвери Форбз, был слишком стар, чтобы тратить лишних два часа, провожая ее до Оксфорда, а затем возвращаясь к себе в район Мейфэр. Она взяла за правило подвозить старика в его лондонскую квартиру сразу по окончании любого мероприятия, которое они посещали вместе. Форбз, жена которого скончалась около двух десятков лет назад, с восторгом исполнял при ней обязанности сопровождающего и зарекомендовал себя очень приятным джентльменом – внимательным, остроумным и уважительным. О большем нельзя было и мечтать.

Выйдя из экипажа и плотнее запахивая на груди красную бархатную накидку, Элис подумала о Блэре. Банкир был на званом ужине у Бентли с Деборой Уэйр. Тем не менее им с Томасом удалось улучить минутку и выйти на свежий воздух, чтобы поговорить под усыпанным звездами небосводом. Беседа их была невинна и очень приятна.

Элис вздохнула. Пальцы на ногах болели от новых туфель на высоком каблуке. Она хотела бы помечтать о том, как восхитительно было бы иметь Блэра в качестве сопровождающего, но не могла позволить себе подобной вольности. Стоило ей лишь перестать контролировать свои мысли, как в сознании ее всплывал образ Алексея, а этого ей совершенно не хотелось. Нынешним вечером Ариэлла прочла подруге горячую проповедь о том, что ей давно пора перестать поощрять внимание к себе Блэра, так как Алексею ее действия небезразличны. Элис же была уверена в обратном.

Стоило ей подойти к парадной двери, как Реджинальд тут же распахнул ее перед ней. На лице его застыло обеспокоенное выражение. Смутившись, Элис переступила порог. Не успела она спросить камердинера, в чем дело, как в дальнем конце прихожей появилась высокая тень.

Алексей вернулся домой.

Реджинальд принял у нее накидку, и Элис заметила спешащую к ней горничную Лорейн. Элис воззрилась на мужа, а он пристально смотрел на нее в ответ. На губах его играла зловещая улыбка. Волосы Алексея были непричесаны и прядями спадали на лоб, закрывая брови. На нем не было ни пиджака, ни жилета, а рубашка была расстегнута на груди. Рукава ее он закатал по локоть. Его сильные загорелые руки были опущены вдоль тела, но Элис чувствовала, что в любую секунду он может перейти к решительным действиям.

Напряжение, сковывающее ее тело, многократно возросло.

– Вам что-нибудь нужно, миссис де Уоренн? – спросил Реджинальд.

Элис не могла оторвать глаз от Алексея.

– Нет, благодарю вас, – с трудом вымолвила она. На мгновение она перевела взгляд на свою горничную и сказала: – Мне понадобится помочь с платьем, Лорейн, прежде чем я отойду ко сну.

Алексей не дал горничной возможности ответить.

– Помощь вашей хозяйке сегодня не понадобится, – непререкаемым тоном заявил он.

Элис замерла на месте, едва смея дышать. Напряжение возросло настолько, что казалось, в воздухе сверкают искры. Лорейн что-то пробормотала и поспешила прочь. Щеки ее пылали.

Элис удивилась. Неужели Алексей в самом деле намерен перейти к решительным действиям? Она же четко дала понять перед его отъездом, что не допустит близости между ними.

– Все в порядке, Реджинальд, отправляйтесь спать, – ровным тоном произнес Алексей.

Элис показалось, что внезапно в прихожей стало очень душно.

– Здравствуй, Алекси, – чуть слышно произнесла она. – Я не ждала тебя.

– Почему же нет? Все ждали моего возвращения. – Он осмотрел ее тугой корсаж и заметил: – Ты сегодня в красном.

Элис не трогалась с места, думая о том, что ничего не изменилось. Их роковое влечение друг к другу не померкло и не исчезло.

Алексей медленно улыбнулся ей:

– Не хочешь ли выпить перед сном… дорогая?

Элис была почти загипнотизирована его словами и действиями. Его предложение она сочла очень плохой идеей. Продолжая оставаться на месте, она поинтересовалась:

– Как было в Ирландии?

– Холодно. Сыро. Скучно…

Мысли ее неслись вскачь. Возможно, в таком случае между Алексеем и Джейн Гудмен все кончено. Осознание этого принесло облегчение, хотя в действительности ей не должно было быть до этого никакого дела.

– Как прошел ужин у Бентли?

– Хорошо. – Он поманил ее пальцем, и Элис глубоко вздохнула. – Не думаю, что нам стоит пить вместе, Алекси. Ничего не изменилось между нами, и уже поздно.

– Ты такая красивая в красном.

Элис было непривычно слышать его тихий вкрадчивый голос. С тех пор как она вошла в дом, он не сдвинулся с места. Хуже того, он буквально пожирал ее взглядом. Она сглотнула стоящий в горле комок, решив вести себя вежливо, пока это только возможно.

– Спасибо. Но сейчас и правда уже очень поздно. Ты же не пытаешься соблазнить меня, не так ли?

На лице его вновь появилась опасная ленивая улыбка.

– Когда я попытаюсь соблазнить тебя, ты сразу же все поймешь.

– Тогда почему бы нам не вернуться к ранее достигнутому соглашению? – неуверенно произнесла Элис, не понимая, чего Алексей добивается. Его поведение было столь сдержанным, что пугало ее.

– Соглашению, которого мы так и не сумели достигнуть, ты хочешь сказать? В соответствии с которым я изображаю любящего мужа, а ты – страстную жену?

Элис уловила пугающую нотку в его голосе. Что-то явно было не так.

– Ты что, пьян?

– Вообще-то да. Я начал пить в три часа пополудни.

Беспокойство ее переросло в настоящую тревогу.

– Здесь… в одиночестве?

Алексей двинулся к ней неспешной походкой:

– Здесь… в одиночестве. Элис? Я не намерен притворяться обожающим и ничего не видящим дальше своего носа мужем. – Он остановился прямо перед ней, и она напряглась, не в силах отвести взгляда от его лица. – Возможно, прежде я бы на это и согласился, но только не теперь.

У Элис возникло непреодолимое желание немедленно броситься в свою комнату и запереть за собой дверь.

– Что же изменилось, Алекси?

Взгляд его снова заскользил по корсажу ее платья.

– Говоря, что ты можешь поступать как тебе заблагорассудится и что мне все равно, я не кривил душой. Но будь я проклят, если стану потакать тебе, в то время как ты проводишь время в объятиях Блэра.

Она ахнула от неожиданности:

– О чем ты говоришь?

– Можешь все отрицать, – резко произнес Алексей, нависая над ней. – О да, можешь отрицать, что провела этот вечер в объятиях Блэра – в его постели, – расточая ему свою страсть.

– Что с тобой творится? – вскричала Элис, шокированная словами мужа. – Я видела Томаса в парке, и мы провели вместе не более десяти минут – на публике!

– Я видел чертовы цветы! – бушевал Алексей. – И читал треклятые любовные письма!

– У тебя не было на это права!

– Еще как было! – прорычал он в ответ. – Ты принадлежишь мне, но спишь в его постели. Он владеет твоим роскошным телом, а что остается делать мне? Ах да! Уехать в холодную сырую Ирландию!

Элис попятилась, но он схватил ее за руку и привлек к себе.

– Прекрати – ты делаешь мне больно!

– Мне все равно! Дюжина джентльменов наслаждалась твоей благосклонностью, и только я, твой муж, лишен права вкусить радости от близости с тобой.

– Пусти меня! – вскричала Элис, пытаясь высвободиться.

Алексей прижал ее к себе:

– Думаю, тебе стоит убежать с ним. Клянусь, я не брошусь в погоню! Уезжай с ним на рассвете, я и пальцем не шевельну, чтобы остановить тебя.

К глазам Элис подступили слезы. Никогда прежде не видела она мужа в такой ярости.

– Ты пьян и зол. Я ни с кем не собираюсь сбегать – мы с тобой женаты! А с Блэром мы друзья, Алекси, просто друзья!

Он лишь рассмеялся ей в лицо.

Элис все же удалось вывернуться из его рук, и она бросилась к лестнице. Алексей был не просто зол – он мог совершить сейчас любую низость. Элис подозревала, что он хочет причинить ей боль. Она обернулась через плечо и увидела, что он насмешливо взирает на нее, понимая, что ей все равно не удастся сбежать настолько далеко, чтобы ускользнуть от него.

Все ее существо пронзил страх. Приподняв юбки, она стала поспешно подниматься по ступеням – и споткнулась.

Падая, она вскрикнула. Алексей подскочил к ней сзади и заключил ее в плен своих рук.

– Скажи мне правду, – прошептал он, касаясь губами ее щеки. – Тебе нравится заставлять меня ревновать. Ты с самого начала знала, кем является Блэр, и именно поэтому выбрала его, чтобы согревал твою треклятую постель!

Элис пыталась все отрицать, по щекам ее катились слезы.

– Алекси, нет!

– Я ненавижу тебя, Элис. Если он смог заполучить тебя, то и я тоже это сделаю.

Он говорил грубо, но отпустил ее.

Не медля ни секунды, Элис снова подхватила юбки и побежала вверх по ступеням. Ею овладела паника. В охваченном страхом сознании ее возникла мысль о том, что Алексей никогда бы не стал причинять ей зло – но она прежде не видела его в таком состоянии.

Элис со всех ног неслась по коридору, стараясь расслышать, преследует ли он ее, но в ушах раздавался лишь стук ее собственного сердца. Ворвавшись в свою спальню, она с шумом захлопнула за собой дверь и заперла ее на замок, припала к ней спиной и отчаянно зарыдала. Неужели Алексей и в самом деле хотел силой принудить ее к близости с ним?

Никогда прежде не видела она его таким мрачным, опасным и разъяренным!

Тут она услышала звук открываемой двери со стороны смежной гостиной. Она забыла запереть ее!

Алексей быстро приближался к ней, на лице его была непроницаемая маска гнева, а в глазах сиял огонь желания.

Элис повернулась к двери, чтобы открыть ее, но руки так сильно тряслись, что ей никак не удавалось повернуть ключ в замке. Алексей схватил ее сзади.

– Остановись! – закричала она.

Он оторвал ее от пола, пронес на руках через всю спальню и с силой швырнул на постель.

– Блэр любит тебя. Я читал его чертовы письма. А ты любишь его, будь ты проклята! Будь ты проклята, Элис! – прорычал он, нависая над нею. – Ты должна любить меня!

Перевернувшись, она медленно стала сползать с кровати, но Алексей рывком вернул ее на место, а потом навалился всем телом.

Элис пыталась оттолкнуть его, впервые в жизни по-настоящему испугавшись того, что он может сделать.

– Алекси, ты пугаешь меня, – прошептала она.

Тяжело дыша и не двигаясь, он воззрился на нее. Элис слышала его резкое отрывистое дыхание – он хватал ртом воздух. На каминной полке тикали часы. Элис не смела даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать его к новым действиям. Лежа под ним, она смотрела в его глаза и заметила проскочившую в них искру – это возвращалась к нему ясность сознания. Элис глубоко вздохнула. Он никогда не причинит ей боли. Разве не пообещал он всегда защищать ее?

– Он обладал тобой… а я нет, – хрипло произнес Алексей.

– Мы не были близки с Томасом, – настаивала она на своем. Сердце ее по-прежнему готово было выпрыгнуть из груди. – Ты пугаешь меня, Алекси.

По телу его прошла судорога. Он наконец оторвал затуманенный страстью, а не яростью взгляд от ее глаз и перевел его на губы.

– Как ты можешь бояться… меня? – неуверенно спросил он. – Я никогда не причиню тебе боли, Элис.

Напряжение вдруг покинуло ее тело. Она неуверенно смотрела на него.

Теперь Алексей смотрел на ее грудь. Его густые ресницы опустились, и Элис тут же ощутила произошедшую с ним перемену. Гнев ушел, осталось лишь желание.

Он коснулся щекой ее груди.

– Не нужно меня бояться, – прошептал он.

Элис задохнулась от неожиданности, когда Алексей стал водить приоткрытыми губами по ее коже. Страх ушел – муж никогда не причинит ей вреда. Слезы застилали глаза.

– Только не меня, никогда. – Губы его изогнулись, будто он хотел улыбнуться, но не смог. – Я всегда буду защищать тебя, – произнес он. – Неужели не помнишь обещание, что я дал тебе? Элис… не плачь.

Теперь это были слезы облегчения. Мальчик, который являлся ее лучшим другом и которого она тайно любила, возвратился к ней. Алексей улыбнулся и склонился к ней, все еще глядя ей в глаза. Не в силах больше выносить его взгляда, она прикрыла веки, приветствуя его губы на своих губах.

Он одарил ее несмелым поцелуем, нежным, как перышко. Элис неуверенно потянулась к его плечам. У нее и в мыслях не было отвергнуть его теперь, ведь всю свою жизнь она ждала этого момента. Преддверие лона ее увлажнилось, сердце совершило головокружительный кульбит в груди. Она так скучала по Алексею! И ждала его возвращения домой. Конечно же она любит его и никогда не перестанет любить. Алексей де Уоренн – ее судьба.

Губы их исполнили танец страсти, затем замерли. Элис с силой вцепилась ему в плечи; тело ее напряглось от предвкушения и желания. Она понимала, что они достигли края пропасти и готовы к тому, чтобы прыгнуть в бездну. Алексей это тоже понимал, так как сел на постели и устремил на нее серьезный пристальный взгляд. Девушка, поощряя, кивнула ему.

Алексей стал снимать с себя рубашку. Послышался звук разрываемой ткани, и руки Элис легли на его обнажившиеся плечи.

– Элис, – простонал он.

Ее охватила страсть, вместе с которой пришло и осознание любви. Она обхватила его руками и потянулась навстречу, с ожесточением возвращая его поцелуи.

– Алекси!

Он теснее прижался к ней, удивив ее силой своего возбуждения, когда коснулся своей восставшей плотью ее бедра. Руки его скользнули Элис в волосы, пальцы запутались в них, и поцелуй стал еще более глубоким. Языки их соприкоснулись.

Элис не отдавала себе отчета в том, что произошло в следующее мгновение. Рот его по-прежнему терзал ее рот, и она даже не заметила тот момент, когда платье было с нее снято. Алексей сбросил с себя остатки одежды и принялся покрывать жаркими поцелуями ее лицо, шею, груди, живот. Затем он раздвинул ее бедра и приник к потаенному местечку между ними. Почувствовав его язык, ласкающий ее, Элис громко застонала, всем существом отдавшись его натиску.

Она подумала, что нужно сказать ему о своей девственности, но он, не останавливаясь ни на мгновение, ласкал ее, и все мысли в голове Элис разом пропали, она забыла обо всем на свете.

Элис и представить не могла, что момент физической близости с мужем станет столь невыразимо прекрасным и совершенным, столь пронзительным и сильным. Все происходящее казалось ей очень правильным.

Взгляды их встретились. Алексей выглядел таким же пораженным, как и она сама.

Элис не могла думать ни о чем, кроме того, как сильно она его любит и как хорошо, что они наконец-то познают друг друга.

Алексей триумфально улыбнулся.

– Элис, – удовлетворенно произнес он.

– Я люблю тебя, – прошептала она, обнимая его широкие плечи и обвивая тело ногами.

Алексей вошел в нее и начал двигаться, медленно и уверенно.

– Я знаю, – улыбаясь, сказал он.

Она не могла ничего ответить, потому что наслаждение, переполняющее ее, было слишком велико. Нарастая, оно наконец рассыпалось на тысячу сияющих осколков.

Едва проснувшись, Алексей ощутил сухость во рту, пульсирующую боль в висках и тошноту. Все это означало, что накануне он слишком много выпил. Со вздохом он разлепил веки и тут же прищурился от ярких солнечных лучей, через окно льющихся в его спальню. Время шло к полудню.

Алексей вдруг понял, что лежит вовсе не в своей постели.

При виде нежно-голубой с золотом обивки стен взгляд его удивленно расширился. Вздрогнув, он заметил спящую рядом Элис.

Он никак не мог поверить в реальность происходящего.

Она лежала на спине, повернувшись лицом в его сторону, и ее длинные волосы беспорядочными волнами ниспадали ей на плечи. Выражение лица ее было мягким и совершенно безмятежным. Похоже, под одеялом, которым была накрыта лишь до груди, она была обнажена. Она показалась Алексею прекрасной как ангел.

В сознании его трепетали образы, нечеткие и неконтролируемые. Он то видел Элис, лежащую под ним и кричащую от оргазма… то ее же, убегающую от него вверх по лестнице и падающую в спешке.

Алексей сел на постели, шокированный. Что случилось? Что он натворил?

Что он натворил?

Выбравшись из-под одеяла, он заметил пятна крови на простыне и замер на месте. Он что же – изнасиловал свою жену? Причинил ей боль? Он попытался вспомнить события прошлой ночи. Элис стонала от наслаждения, когда он двигался внутри ее, называла его по имени. Но было и что-то еще.

Алекси! Ты пугаешь меня.

Память его прояснилась. Вот он прибыл домой, увидел розы и прочел любовные письма Блэра, после чего стал отчаянно напиваться – от злобы. А потом домой явилась Элис, облаченная в красное платье.

Алексей повернулся, почти ничего не видя перед глазами, поднял с пола свои брюки и поспешно натянул их. Затем снова посмотрел на жену. Ужас, владевший им, усиливался.

Воспоминания его по-прежнему были туманными и размытыми, и он пытался прояснить их, но они становились все более беспорядочными и безжалостными. Он гнался за Элис по лестнице, а она убегала от него! Потом он с силой швырнул ее на постель, точно намереваясь взять ее силой. Элис была очень напугана.

Элис О’Нил боялась его. Неужели позднее он в самом деле довел ее до момента наивысшего блаженства? Или принимает сейчас желаемое за действительное? Он занимался с нею любовью или принудил ее к близости?

– Элис! – хрипло позвал Алексей.

Она даже не пошевелилась.

Алексей отыскал свою рубашку и надел ее. Подойдя к жене с ее стороны кровати, он смотрел на нее, молясь лишь, чтобы его воспоминания о событиях вчерашнего вечера оказались ошибочными. Он, конечно, мог на нее сердиться, но у него никогда и в мыслях не было причинить ей боль.

– Элис. – Он колебался, опасаясь прикасаться к ней, но наконец потряс ее за плечо. – Проснись. – Разум его снова наводнили воспоминания – на этот раз об испытанной страсти.

Вздохнув, она перекатилась на спину, явив его взору свои голые груди. Обнаженной она была еще более прекрасна, и Алексей возненавидел себя за то, что возжелал ее с новой силой.

Он прикрыл ее одеялом. Глаза Элис медленно раскрылись. Увидев его, она часто заморгала, а потом замерла.

Удивление ее невозможно было ни с чем перепутать.

Алексей содрогнулся:

– Очевидно, мы провели ночь вместе.

Она села на постели, натягивая одеяло до подбородка и не сводя глаз с мужа. Прошло еще некоторое время, прежде чем она заговорила:

– Да… доброе утро. – Тон ее был неуверенным и опасливым.

– Ты не могла бы одеться? Мне нужно переговорить с тобой, – попросил Алексей.

Она кивнула. Глаза ее все еще были широко распахнуты.

– Я подожду в гостиной, – произнес он. – Не торопись.

Избегая смотреть на жену, Алексей вышел. В голове его билась одна-единственная мысль.

Если он причинил ей боль, то никогда себе этого не простит.

Все еще не вставая с постели, Элис крепко зажмурилась, проигрывая в голове события минувшего вечера. В основном она помнила то, как Алексей жарко любил ее – и страсть его была такой же бешеной и неистовой, как и ее. Перед ее мысленным взором снова вставало то, как муж улыбался ей, обнимая и теснее привлекая к себе. А потом она заснула…

Прижав одеяло к груди, Элис почувствовала надежду. Прошлая ночь была восхитительной… Алексей был восхитителен… Ах, как же сильно она влюблена в него!

Муж ведь занимался с ней любовью так лихорадочно, страстно и преданно, будто он тоже испытывает к ней это чувство! Она не хотела вспоминать о многих женщинах, которые были у него до нее, как не хотела и думать, что он касался других так же, как касался ее! Элис и помыслить не могла, что возможно испытать такой накал страстей. Прошлой ночью Алексей стал прежним, таким, каким он был в детстве, когда улыбался ей, и глаза его светились теплотой, привязанностью и любовью.

Несомненно, их отношения будут теперь совсем иными.

Элис задрожала всем телом, едва справляясь с нахлынувшей на нее радостью, когда раздался стук в дверь. Лорейн спрашивала позволения войти.

– Ну конечно, – ответила Элис, сворачиваясь калачиком под одеялом.

Тело ее было утомлено и расслаблено, тем не менее она испытывала блаженную негу, понимая теперь истинное значение слова насытившийся. Она покраснела, вспомнив, сколько оргазмов пережила она прошлой ночью.

Улыбаясь, Элис подумала о том, что они с Алексеем созданы друг для друга.

Когда Лорейн поспешно вошла в комнату, Элис впала в задумчивость. Разумеется, муж хочет поговорить с ней после того, что произошло. Но сожалеть о случившемся он не может – это просто невозможно. В своих отношениях они сделали значительный шаг вперед. Физическое воссоединение после шести лет, проведенных порознь, нельзя игнорировать. Конечно же Алексей намерен обсудить их брак, теперь, когда он перестал быть фиктивным.

Улыбнувшись, Элис пошевелила пальцами на ногах. Тело ее было переполнено новыми, но уже такими привычными ощущениями, и ей очень хотелось бы, чтобы муж все еще был с ней в постели.

Я бессовестная потаскушка, подумала она и покраснела при воспоминании о том, как несколько раз заявляла мужу о своей любви – в моменты, совсем не подходящие для разговоров.

Алексей не признался ей в ответной любви, но она этого и не ожидала. Она сказала о своей любви потому, что просто не могла сдержаться. Но в душе она надеялась, что муж испытывает к ней то же чувство. Разве может быть иначе?

Когда Лорейн подошла к ней с халатом, Элис прикусила губу. Услышав из уст Алексея заверения в любви, она, несомненно, будет на седьмом небе от счастья. Элис понимала, что во время предстоящего разговора подобного признания ей вряд ли дождаться, но в глубине души все же надеялась на это. Но разве это не вопрос времени? Они ведь любят друг друга с тех пор, как были детьми.

Элис встала с постели, и Лорейн сделала вид, что не замечает ничего необыкновенного в том, что хозяйка ее спала обнаженной, а волосы ее сильно растрепались. Надевая халат, Элис заметила пятна крови на простынях и подумала о том, что мужу следует узнать правду. Алексей придет в восторг оттого, что она оставалась верна ему. Ведь он терпеть не может проигрывать соперникам. Но ведь ее муж – опытный мужчина, он и сам наверняка догадался, что нынешняя ночь была для нее первой.

Тут Элис вспомнила о Блэре. Когда он узнает о ее воссоединении с мужем, ему будет очень больно. Элис он очень нравился, и она действительно желала ему счастья. Возможно, она даже попытается найти ему прекрасную и выдающуюся женщину.

Она колебалась. Обнаружив ее любовные письма, Алексей пришел в ярость.

– Вы выглядите такой счастливой этим утром, мадам, – прошептала Лорейн, улыбаясь.

Элис не сумела сдержать ответной улыбки. Блэр больше не имел для них с Алексеем никакого значения.

– Мой муж великолепен.

Горничная рассмеялась:

– Наслышана, мадам.

Элис воззрилась на нее, и часть ее радости рассеялась.

– То было в прошлом, Лорейн. Мы с капитаном воссоединились, – непререкаемым тоном заявила она.

Полчаса спустя Элис вошла в общую с Алексеем гостиную, облаченная в розовато-кремовое полосатое платье. То был один из ее любимых дневных нарядов, и она знала, что мужу он тоже понравится. Она очень нервничала, точно школьница, которая скоро снова окажется рядом с объектом своего обожания. Одеваясь, она то и дело щипала себя, чтобы уверовать в реальность происходящего. Она опасалась, что произошедшее прошлой ночью ей всего лишь приснилось. Как бы то ни было, Элис надеялась поразить мужа своим чувством собственного достоинства и хладнокровием и не имела ни малейшего намерения вести себя как молоденькая влюбленная дурочка.

Алексей, погруженный в раздумья, стоял у одного из окон спиной к ней. Элис решила, что думает он о проведенной вместе с ней ночи. На пороге комнаты она замерла, сдерживая порыв броситься к мужу и сообщить ему, как безумно она его любит. Тем не менее она просто улыбнулась и, испытывая непривычное стеснение, сказала:

– Доброе утро.

Он повернулся и не улыбнулся в ответ, но окинул ее тяжелым взглядом с головы до ног. Если ее платье и понравилось ему, он ни словом об этом не обмолвился. Выражение его лица оставалось совершенно непроницаемым, и угадать его мысли было просто невозможно.

– Доброе утро.

Прошагав мимо нее, Алексей закрыл дверь.

Почему он не улыбается? – недоумевала Элис. Самой ей очень хотелось рассказать ему, какой восхитительной показалась ей вчерашняя ночь, но угрюмость мужа пугала ее.

– Алекси? Что-то не так?

Разве он не взволнован из-за случившегося так же, как и она? На лице его отразились тревога и неуверенность.

Алексей встал прямо перед ней, пронизывая ее взглядом:

– Как ты вообще можешь об этом спрашивать? Я напугал тебя прошлой ночью.

Он думал о том, как вечер начался, а сама Элис даже не вспоминала о гневе мужа по поводу писем Блэра.

– Произошло ужасное недоразумение, но теперь оно улажено.

– Неужели? – Он скрестил руки на груди. – Я причинил тебе боль?

Смущение ее усиливалось.

– Я в порядке.

– Я причинил тебе боль? – с нажимом повторил Алексей.

Элис молча взирала на него, гадая, не слишком ли много он вчера выпил, вследствие чего теперь не помнит, что случилось.

– Нет. Алекси, мы сначала в самом деле повздорили, но потом занялись любовью.

Она неуверенно улыбнулась ему.

– О, это я помню, – мрачно отозвался он. – Никакая женщина не заслуживает подобного обращения.

Элис ушам своим не верила.

– Алекси, произошло ужасное недоразумение.

– Ты убегала от меня в страхе – а я бросил тебя на кровать. – Взгляд его пылал огнем. – Так я причинил тебе боль?

Поколебавшись немного, Элис ответила:

– Мы занимались любовью.

Его лицо сделалось таким жестким, точно оно было высечено из камня.

– Я видел кровь.

Так он ничего не знает! Элис с недоверием воззрилась на мужа, не понимая, как же он до сих пор не догадался, что она была девственницей. Она задрожала:

– Да.

– Так откуда взялась кровь? Стоит ли мне вообще об этом спрашивать? – Он хрипло безрадостно рассмеялся. – Я гнался за тобой по ступеням, потом швырнул на кровать. Ты говорила «нет», но я вынудил тебя к близости.

Элис задохнулась от неожиданности:

– Нет! Все действительно началось… ужасно, но потом мы занялись любовью!

Алексей фыркнул:

– Ты проявляешь такое великодушие нынче утром. Я этого не заслуживаю.

– Ты не принуждал меня силой, – запротестовала она. – В конце концов я с радостью приняла тебя, и все было восхитительно. Эта ночь стала для нас началом новой жизни.

– В самом деле? – замогильным тоном спросил он. – Мы просто поддались влечению, которое испытывали друг к другу всю жизнь, Элис. Но прошлое от этого не изменилось. И причина, по которой мы поженились, а потом я бросил тебя, тоже. Так же как и то обстоятельство, что в твоем письменном столе лежат письма от другого мужчины. – Он нахмурился. – Тот факт, что ты любишь кого-то еще, остался прежним, не так ли?

Элис громко вскрикнула. То, что они занимались любовью, ничего для него не значило. И ничто не изменилось – за исключением разве того, что больше она не являлась двадцатишестилетней девственницей!

– Я не люблю другого мужчину! – воскликнула она.

Но Алексей ее словно не слышал.

– Я никак не возьму в толк, почему ты ведешь себя столь великодушно. Шесть лет я только и делал, что унижал тебя, а прошлой ночью причинил тебе боль, соблазнил тебя и воспользовался тобой. – Он говорил очень спокойным тоном, но румянец на его щеках стал еще заметнее.

Элис отвернулась от мужа, изо всех сил сдерживая слезы. Так вот, значит, что он думает!

Алексей ее вовсе не любит.

– Так не может дольше продолжаться.

Напрягшись всем телом, Элис в испуге повернулась, и взгляды их встретились.

– Ты несчастлива. И я тоже.

Его слова ранили ее подобно кинжалу. Она сделала шаг по направлению к нему:

– Мы могли бы попытаться начать все сначала.

Алексей воззрился на нее мрачным недоверчивым взором:

– Полагаю, эту попытку мы уже использовали и поняли, что не способны жить под одной крышей как муж и жена.

Элис захлестнула волна отчаяния. Она схватилась за спинку стула, чтобы не упасть. Слова не шли у нее с языка.

– Я отплываю в Кантон в июне, – оживленно произнес он, точно выступал перед советом директоров или группой инвесторов. – Изначально я намеревался поднять паруса в середине месяца, но теперь решил сделать это первого числа. До этой даты осталось всего две недели. До тех пор нам нужно заключить перемирие.

– Перемирие? – эхом повторила Элис.

Прошлой ночью муж занимался с ней любовью с немыслимой страстью, а сегодня утверждает, что они не могут жить вместе, и требует перемирия.

– Я даже стану исполнять роль любящего мужа – если ты, конечно, все еще хочешь этого. – Алексей прошел мимо нее и распахнул дверь. Если он и заметил шок, в котором пребывала Элис, то виду не подал. – Не беспокойся, отныне я буду контролировать себя и никогда больше не подойду к твоей двери.

От этих слов Элис пришла в совершеннейшее отчаяние.