Текст книги "Стажер"

Глава 14

До таинственного плато мы добрались на следующий день. Обошлось без особых приключений, не считая залипалы, прикинувшейся корнями огромного старого дуба. Маскироваться эта зараза умеет просто мастерски, и распознать ее проблематично. Сидит себе в засаде и не отсвечивает. Стоило только Коту и Жуку оказаться в зоне досягаемости, как растение-мутант лихо выпростало из-под земли длинные отростки и спеленало обоих, словно младенцев. Те даже пикнуть не успели. Эта залипала выказала повадки заправского удава и принялась душить своих жертв, хотя обычно все ограничивается фиксацией с последующим вонзанием в тело пленника специальных отростков, впрыскивающих в организм человека особый пищеварительный «бульончик». Если бы не своевременная помощь (мы перерезали ножами гибкие извивающиеся «корни»), мужикам пришлось бы туго. В АТРИ частенько можно встретить в самых неожиданных местах бугорки серой слизи – это все, что залипала оставляет от несчастных, которым не повезло оказаться в ее смертоносных объятиях. Дальнейшее передвижение пришлось прервать на пару часов, чтобы Кот и Жук пришли в норму.

А в остальном все складывалось как никогда удачно. Больше не случилось никаких неприятных встреч. Но расслабляться не следовало. Закон подлости. Как же без него! Если все идет слишком тихо и спокойно, жди беды. Но пока было неясно, с какой стороны она нагрянет.

Погода наладилась, то есть дождь прекратился, температура поднялась градусов до десяти-двенадцати выше нуля, лужи слегка подсохли. Ветерок и тот дул вполсилы. Я избежал острых сучков, не провалился в болото, не пропорол подошв. Под ногами мягко пружинил краснотал. Благодаря этому походка наша слегка напоминала подпрыгивающую птичью.

Почти курорт, подумалось мне. Однако скоро мнение пришлось переменить. Показалось плато, которое тянулось на многие десятки, если не сотни километров в длину и в ширину. Но на него еще нужно было как-то взобраться, а пока мы стояли в низине и перед нами взмывала в небо отвесная каменная стена.

Чтобы увидеть вершину плато, приходилось задирать голову чуть ли не до шейного хруста. Подъем представлял собой вызов альпинисту, коих среди нас не имелось.

Небо постепенно набухало влагой. Так и есть, тучки тут как тут. АТРИ, дери ее за ногу. Все хорошее заканчивается быстро.

– Делайте со мной что хотите, но я наверх не полезу, – сказал Тыква. – Пошли в обход. Вдруг найдем пологий подъем?

– Не найдете, – впервые за долгое время подал голос Фишка. – Не тешь себя понапрасну. Надо забираться.

– Ты-то откуда знаешь? – покосился на него Тыква.

– Я тут бывал.

– Ладно, пятиминутный перекур на полчаса, – объявил Чугунок.

Сгорбленные в три погибели мужики сбросили груз, достали сигареты. Жук вынул пачку вьетнамской «Розочки», зачем-то покрутил ее в руках и убрал обратно.

– Правильно, – одобрил Кот. – Эту дрянь только силком можно курить заставить.

Жук усмехнулся:

– Ваши ее у меня даже отбирать не стали.

– Да кому она нужна! – заявил Кот. – Отрава в чистом виде. Неужели у вас чего получше не было?

– Было, но закончилось. Думал, в Ванаваре куплю, – виновато пояснил ученый.

Кот протянул ученому свою пачку «Дуката»:

– На, бери, пока не передумал. Смоли, наука.

– Спасибо!

Эти места облюбовали рогачи, и пройти пару шагов, не вляпавшись в их помет, представлялось непростым делом. На «ароматные» лепешки слетались миллионы жужжащих и пищащих тварей. Воздух кишмя кишел ими. Они норовили забиться в нос, рот и уши. Пришлось накинуть москитные сетки, иначе мы рисковали набить желудки килограммом-двумя гнуса.

Табачный дым отгонял насекомых, но ненадолго. Стоило потухнуть последней цигарке, и снова воздух представлял собой живую массу.

Я ожесточенно тер спину. Проклятый рюкзак словно прирос к спине, зато без него я казался себе легким как перышко. Возможно, это сравнение и натолкнуло меня на одну идею, связанную с увиденной в низине флорой.

Речь не шла о простой траве, которой тут было в изобилии. Она произрастала буквально из всего, включая растрескавшиеся валуны. Еще одним украшением были цветы: синевато-лиловые астры и обычные одуванчики с яично-желтыми головками. Но опять же не они привлекли мое внимание.

Я увидел странные, похожие на пушистые зонтики растения, которые, будучи подхвачены неведомой силой, устремлялись вверх практически по прямой и исчезали где-то в облаках. Что, если… Кажется, о похожем способе я где-то раньше читал, а может, и видел в кино. Мысль если и была дурацкой, то не на все сто процентов. Попробовать стоило.

– Полетаем?

Остальные ухмыльнулись и как один отвергли предложение.

– Они много веса не поднимут. На одного здорового мужика нужно штук сорок, – пояснил Жук.

– Все-таки я попробую, – упрямо сказал я.

Закинул мешок за спину, ремень автомата – на шею и отправился собирать зонтики.

Они стояли, покачиваясь на толстой ножке, так и норовя взмыть в небеса. Я для интереса срезал ножом один. Зонтик тут же встрепенулся и приступил к плавному подъему. Я схватил его, ощутил, как он пытается вырваться. Схожие впечатления можно испытать, когда идешь с раскрытым зонтом во время сильного ветра. Казалось, некая сила выворачивала мою кисть. Но силы подъема и впрямь не хватало.

Я приступил к сбору букета. Немного погодя выяснилось, что зонтики испытывали желание тянуть меня в разные стороны, в зависимости от угла наклона. Результирующей силы было пока недостаточно, но, если срезать еще несколько растений, а потом правильно их распределить, то можно обойтись достаточно скромным количеством. Я привязал пяток к рюкзаку. Он сразу приподнялся и стал походить на воздушный шарик за спиной. Подошел поближе к отвесной стене, взял еще три зонтика. Так, этот сюда, эти сюда. К автомату, плечам, к ногам, поясу. И очень скоро убедился, что я лечу, причем неспешно, поднимаясь по вертикали на метр-два за полминуты. Благодаря столь неспешному продвижению, процесс не казался пугающим. Более того, я быстро освоился и научился управлять полетом. Это оказалось нетрудно, а может, у меня обнаружились задатки воздухоплавателя.

Мужики снизу одобрительно закричали, начали размахивать руками. Тыква даже засвистел, сунув в рот два пальца. Его оглушительный свист сорвал с насиженных мест нескольких пичуг, которые пролетели мимо меня, лишь случайно не задев и не нарушив порядок в моем летательном «аппарате».

Подъем длился долго, у меня даже начали возникать сомнения – вдруг энергии зонтиков не хватит? В таком случае я имел все шансы сорваться в крутое пике без всякой надежды на благополучное приземление.

Чем ближе к верху, тем сильнее чувствовался ветер. Он дул чуть сбоку, норовя впечатать меня в каменную стену. Не раз и не два приходилось отталкиваться ногами и корректировать траекторию полета. Правда, после этого начиналась легкая болтанка, и меня мутило не хуже, чем на катере Спая. Вот что значит иметь плохой вестибулярный аппарат. С другой стороны, я ведь все же лечу и наизнанку меня до сих пор не вывернуло. Видимо, пациент не так уж и плох.

Увидев приближающуюся вершину плато, я сконцентрировался. Я должен был как можно быстрее избавиться от зонтиков, пока они и впрямь не утащили мое бренное тело в заоблачную высь. Следовало определить, какие из них нужно отбросить в первую очередь, какие оставить на потом. С расчетами я не ошибся и вполне благополучно приземлился на травяной ковер, которым было выстлано все плато. Деревьев тут тоже хватало, но они росли в удалении от обрыва. Где-то среди них мог затаиться пугающий до нервной дрожи шептун. Я мысленно скрестил пальцы на удачу. Если он действительно там обитает, пусть сейчас у него найдутся другие дела: ну, скажем, нападет жуткий понос (если его физиология сходна с человеческой), короче, пусть шептуну будет не до меня. Хотя бы какое-то время.

Фортуна не подвела. Никто из кустов на меня не прыгнул. Я подошел к обрыву и посмотрел вниз. Ободренные моим успехом напарники уже вовсю занимались заготовкой зонтов. Интересно, какие из них получатся аэронавты. Выяснилось, что если хуже, то ненамного. Подняться смогли все. Правда, Фишку хорошенько приложило ветром, причем до крови. Она у него была подозрительно коричневой. Это заметили все, но никто ничего не сказал вслух. В конце концов, пока что он с нами, и более того – на двух относительно «нормальных» людей приходилось аж пять мутантов. Так что чему тут удивляться.

– Никто ничего не сломал? – стал спрашивать каждого Чугунок, как только все оказались наверху. – Руки-ноги целы?

Как будто бы обошлось. Зонтики, сыграв свою роль, унеслись в небеса. Снизу иногда поднимались их собратья, но уже без дополнительного груза. Они медленно и печально пролетали мимо.

Поделившись впечатлениями (благо их хватило не на один рассказ), мы перекурили и продолжили путь, но теперь уже по плоскогорью. До этого мне приходилось видеть лишь легендарное плато Плуторана с потрясающим водопадом, низвергавшимся с высоты более ста метров.

И снова трава, мох, камни. Ручьи, глухие промоины, вековые завалы. Вверх-вниз, вниз-вверх.

Трава была по пояс. Иногда ноги скользили на влажном грунте. Мы падали, но поднимались и продолжали поход. Постепенно мне это надоело. Чувствовалось, что мы почти на месте, но сколько еще в этом «почти» долгих изнурительных километров? Честное слово, мне вдруг до одурения захотелось встретиться с шептуном, быстренько завалить его, найти батарейку и уматывать в обратном направлении.

И тут мы увидели зомби, причем сразу трех. И не то удивительно, что это были именно зомби, причем плохо сохранившиеся – полусгнившие, с объеденными лицами и конечностями (все эти пикантные подробности мы разглядели через бинокль). В АТРИ восставшие из могил мертвецы не редкость. Нет, дело в другом. Эти зомби сидели возле костра и… переговаривались.

На мертвецах была истлевшая форменная одежда. По нашивкам я понял, что все они раньше служили в ОБВЕ. Это были военные егеря, не вэвэшники. Вдобавок одного из них я знал лично. Сталкивался в столовке и душевой, угощал тушенкой. Это был один из наших соседей по общаге. Его пятерка ушла на патрулирование и не вернулась. Как раз перед моим первым выходом на боевое задание.

Мертвецов можно было обойти стороной, но для этого пришлось бы углубиться в «зеленку», а у Чугунка имелись опасения, что зомби могли нас учуять и организовать погоню. Грохнуть троих в одном месте куда проще, чем ждать, пока они будут надоедать тебе по очереди. Правда, в отличие от киношных штампов, укус этих созданий не превращал тебя в подобную им тварь, но вполне мог занести в кровь массу опасных токсинов, от которых не спасала даже походная аптечка со всякими там универсальными инъекциями в шприц-тюбиках.

– Чего это они такие странные? – прошептал Тыква. – Как живые.

Жрец объяснил:

– На них ментальный поводок от шептуна. Тело может разрушаться, а мозг остается. Более того, работает как у нормального человека.

– Неужели они не осознают, что того… Ну, в смысле – мертвые?

Жрец не успел ответить: Чугунок скинул свой «калаш», поудобней пристроил цевье, взял на мушку ближайшего зомби и, дослав патрон в патронник, объявил:

– Сейчас я помогу им умереть окончательно.

Словно услышав его, зомби приподнялись и колченого потопали в нашу сторону. Почуяли, гады.

Чугунок снял их как в тире: три выстрела, три аккуратные дырочки в голове, три тела, свалившихся в кусты и больше не вставших. Я за их избиением наблюдал в бинокль. Показалось мне это или нет, но глаза у этих тварей напоследок стали какими-то… это сложно описать. Умиротворенными что ли. Будто мертвецов наконец отпустило и души их прямиком отправились в райские кущи. Я невольно перекрестился. Не каждый день такое увидишь.

– Ладно, с этими справиться все равно что два пальца об асфальт, – сказал Чугунок. – Если и дальше пойдет в том же духе, можно устроить тут сафари.

– И кто будет охотником? – вскинулся Жрец.

– Мы, конечно.

– Даже не надейся. Это лишь начало. Нас пощупали, проверили на вшивость. Главное будет впереди.

– Будет так будет, – пожал плечами Чугунок. – Делов-то. Что-то я и бояться перестал. Эти были ну прямо как дети малые. Даже вспотеть не успел.

Глава 15

Псина была потрепанной и голодной. Ей изрядно досталось в схватке с живоглотом, лишь чудом она осталась жива. Кровь на рваных ранах запеклась, но боль никуда не исчезла, притупилась, но не ушла.

Панцирный пес долго зализывал разорванный бок. Иногда это помогало. Снимало болезненные ощущения, успокаивало. Но не сейчас. Мешал привкус собственной крови. Прилепившийся к спине желудок реагировал судорогами. Приступы становились все сильней. Только инстинкт самосохранения не позволял животному впиться в собственную же плоть и выгрызть из самого себя кусок мяса. Собака впала в отчаянье.

Она была наказана страшным голодом и болью за то, что оставила хозяина, кинувшись в погоню за детенышем косача.

Родители бросили его. Несмотря на мутации, у косачей сохранились некоторые заячьи повадки. Выживет – его счастье. Детеныш выглядел беспомощным и беззащитным, панцирная собака считала, что расправится с ним в два счета.

Стае давно не попадалась приличная добыча. Прежние охотничьи территории пришлось уступить более грозным созданиям. Они выжили псов со старых угодий. Новые земли отнюдь не изобиловали добычей, а та, что встречалась на пути, могла при случае постоять за себя. Те жалкие крохи, что они могли добыть благодаря хозяину, только распаляли аппетит панцирных псов. Чувство голода притупило все остальные. Вот почему, завидев косача, одна из особей женского пола рванула за ним, позабыв все на свете. Не подействовал даже грозный окрик того, кому она подчинялась беспрекословно. Натянулась и лопнула тонкая струна между ними.

Собака стремглав помчалась за зайцем. Но случилось то, что должно было случиться. Косач удрал. В несколько прыжков заскочил на выступ скалы и скрылся.

Собака покрутила головой. В угаре погони она слишком увлеклась. Отстала от стаи и не услышала телепатический зов хозяина. А когда вернулась, поджав хвост, хозяин разозлился и прогнал непослушное животное. Целый день она бежала за стаей, тихо скулила, вымаливала прощение. Кончилось тем, что остальные псы вдруг с лаем набросились на нее и едва не разорвали в клочья.

Потом была встреча с живоглотом. Панцирная собака слишком поздно почуяла засаду, пути отступления были отрезаны. К тому же из-за голода она сильно ослабела. Схватка была короткой и яростной. Живоглот пытался прижать ее к холму, но псина извернулась и убежала. На прощание живоглот зацепил ее мощным ударом когтистой лапы.

И вот она осталась одна, без стаи и хозяина. Сородичи прогнали ее. Это было так обидно, что панцирная псина тоскливо завыла. Она немного повыла, а потом вдруг почуяла запах.

Ей уже приходилось встречаться с подобными существами. Они в большом количестве слонялись по округе. Панцирные псы обходили двуногих стороной. Обычно от них несло мертвечиной, но эти пахли так, как и должны пахнуть живые существа. Мгновенно дал о себе знать желудок. Спазмы! Собака даже глаза зажмурила от боли. Нет, это невозможно. Еще немного, и она не выдержит. У нее не осталось сил сопротивляться. Приступ, второй. А теперь к рези в животе добавились и странные команды. Кто-то такой же властный, как хозяин, гнал ее прямо на этих – теплых, живых, вкусных. Этого панцирная псина вынести уже не могла. Тонкая грань между разумом и безумием оказалась стертой.

Она распахнула пасть, с острых как бритва клыков закапала тягучая слюна. Люди были все ближе и ближе. Вот они уже в зоне досягаемости, только лапу протяни. Псина присела, а затем, как распрямившаяся пружина, прыгнула на того, кто шел последним.

Не люблю, когда на меня бросаются собаки, тем более покрытые панцирной броней и размером с хорошего теленка. От подобной когда-то отбросил коньки сэр Баскервиль, большой любитель овсянки. Правда, у него при себе не было верного «калаша» или на худой конец револьвера, с которым не расставался инспектор Лестрейд. В общем, я разнес собачке башку, когда она, злобно скалясь, выскочила навстречу нам из осиновой рощи. Просто удивительно, что мои реакции оказались на высоте. Я не потратил на рассуждения ни доли секунды, действовал на автомате.

Сдохла она моментально. Кулем грохнулась у моих ног и больше не встала.

Крови и мозгов было много. Зрелище явно не относилось к разряду аппетитных. Будь на месте панцирного пса другая животина – скажем, эскимосская лайка или овчарка, мне было бы ее жалко. А так я увидел еще одного хищника и отнюдь не лучшего друга человека.

Чугунок посмотрел на труп собаки с равнодушием мясника, готового к разделу туши.

– Сучка. Ловко ты ее ухайдакал. С одного выстрела. Уважаю.

– Да как-то само собой получилось, – почему-то оправдывающимся тоном произнес я.

Тут он задумался:

– Странно, почему она на тебя кинулась? Да еще и одна. Для панцирных псов это нетипично.

– Напала, потому что жрать хотела. А одна… Скорее всего, ее выгнал секалан, – сказал Жук. – Такое случается иногда.

– А зачем?

– Зачем выгнал?

– Ага. На кой ему понадобилось?

– Да у него выбора не было. Ментальный поводок оборвался. Разумеется, все зависит от конкретной особи, но в некоторых экстремальных ситуациях панцирные псы выходят из подчинения секалана.

– Например? – теперь уже заинтересовался я.

– Я пускаюсь в область предположений. Пока все видится примерно так: эта тварь была жутко голодной. Вон, взгляните, какие впалые бока. Она не ела, наверное, неделю, а то и больше. Хоть ее воля и была подавлена секаланом, но, когда возникла нешуточная угроза сдохнуть от голода, подсознание запротестовало. Потом был какой-то подстегивающий фактор. Катализатор, я бы сказал. Под его воздействием «плотину» прорвало. Секалан потерял над ней свою власть. Вот почему он предпочел избавиться от «паршивой овцы». А еще, – тут голос ученого дрогнул, – сдается мне, что раньше она живых людей не встречала, иначе бы так сдуру не прыгнула. И это плохо.

– Чего тут плохого? – полюбопытствовал Тыква.

– А ты подумай: одно дело, когда стая знает, что с человеком связываться опасно и лишний раз обойдет его стороной, и совсем другое – если посчитает легкой добычей. Мы, конечно, отобьемся, но вот какой ценой? По мне, пусть держатся от нас подальше. И они живы останутся, и у нас неприятностей будет меньше, а патронов больше.

– Ох, епт! – вынужденно согласился Тыква. – Твоя правда. Ладно, хорошо, что хорошо кончается. Во всяком случае, для нас.

– Да все путем, – вдруг заулыбался Чугунок. – Я до самого главного дотумкал: если местные твари, кроме мертвяков, с другими людьми не сталкивались, значит, шмалять по нам из кустов никто не будет. Пуля дура, но словить ее не хотелось бы. А теперь, после этого известия, можно чуток расслабиться.

– Однако зомби откуда-то же тут появились, – резонно заметил я.

– А это уже шептун шутки шутит, – сказал Жрец. – Тащит сюда зомби со всей округи. И зачем они ему понадобились?

– Да кто ж его знает! – пожал плечами Чугунок.

Мы оставили мертвую собаку прямо на тропинке. Шептун наверняка уже знал о нашем приходе. Смысла скрываться не было. Пусть принимает «гостинец».

По дороге меня занимал еще один вопрос. Судя по всему, мы находились почти у финиша, но обещанного края, в котором цацки на нас посыплются как из рога изобилия, не наблюдалось. С аномалиями (а куда ж без них, если речь идет о всяких полезных и дорогих подарках АТРИ) тоже был непорядок. У КПП Ванавары они встречались гораздо чаще, а тут всего-то и нашлось, что «Сорокапятка», вовремя обнаруженная Чугунком, да «Морозка». Ну, с последней особо заморачиваться не пришлось. Только слепой не заметил бы заледеневшую композицию из нескольких елей и кустиков. Они так промерзли, что даже прозрачными стали. И, что самое интересное, вокруг лес как лес, осенний, а тут картина маслом: «Зима пришла». Чтобы влететь в эту аномалию, надо быть особо одаренным, ну, или топать ночью без фонарика. Там я и обзавелся первым в жизни самостоятельно найденным леденцом. Не стал гадать, нужен он мне или нет, просто закинул переливающееся всеми цветами радуги прозрачное яйцо в рюкзак и попер дальше. Даже вспотел, кстати.

Чугунок задал хороший темп. Он явно знал, куда надо идти. Похоже, на последнем привале Жрец поделился с ним информацией. Но я был не в обиде. Чем меньше знаешь, тем больше есть возможностей проснуться.

Мы шагали в открытую, не таясь. Семеро смелых, вооруженных до зубов и наивных, как дети. От шептуна спрятаться невозможно. Тому, кто читает наш мозг как открытую книгу, не составит большого труда нас обнаружить. Но не слишком ли Жрец положился на мою псевдоневосприимчивость? Его ошибка могла выйти нам боком.

Мне вдруг захотелось плюнуть на все, сесть на ближайший камень, скурить полпачки, а потом развернуться и попилить обратно. Бог с ним, с возвращением на Большую землю. Живут в АТРИ люди, значит, и я как-то проживу. Не нужны мне все эти цацки, батарейки и охраняющие все это добро шептуны. Не видел их двадцать лет и еще пять раз по столько не увижу. И ничего не потеряю.

Вертись оно конем! Да хоть в яблоках!

Я улыбнулся улыбкой невозмутимого типа, которому море по колено, а стая панцирных псов по плечо. И зашагал. Просто зашагал, уже без всяких дурных мыслей в голове. Так ведет себя пешка в чьей-то чужой игре. Но в этой партии я был намерен выбиться в «дамки». Или это уже из шашек? Да плевать! Я ни в то ни в другое играть не собираюсь. Я – пешка, которая гуляет сама по себе и ищет проблемы на свою задницу.

Дальше был привал, короткий перекус. Жаль, в ногах не было встроенного счетчика. Он бы показал, сколько мы километров отмахали.

Я пристроил натруженную пятую точку на поваленное дерево, снял сапоги и пропахшие потом носки, пошевелил пальцами ног. Свежий прохладный ветерок обдул их. Приятно. И идти никуда не хочется. Спасибо армейской закалке: мозоли мне давно не страшны, однако ноги гудели со страшной силой. Наверняка за время пути «стоптался» на пару сантиметров. Хоть мой образ жизни и трудно назвать малоподвижным, но ведь всему есть предел. Тем более человеческим возможностям.

Жрец присел рядом со мной, держа котелок с разбавленным горячей водой концентратом из стандартного егерского набора нз. Второй с точно таким же содержимым протянул мне. Я сдержанно поблагодарил, зачерпнул сероватую кащицу ложкой, стараясь не вдыхать аромат, и заставил себя съесть. После гусятины синтетическая еда не лезла в рот. Вкусом она смахивала на плохо перетертую целлюлозу с массой комочков. Я глотал их, не жуя. Еще пища отдавала обеззараживающими таблетками. К этому можно притерпеться, но спустя некоторое время возникает дикое желание найти того, кто их придумал, и набить ему морду.

Очень скоро каша стала «мясной»: десятки насекомых, привлеченных ароматами, падали в котелок. Но чувства брезгливости во мне давно уже не было, я просто отбрасывал их черные тельца в сторону. На миг захотелось попасть в ресторан, где чистые накрахмаленные скатерти и вежливые официанты. Уж там-то я бы показал кузькину мать за случайно обнаруженную муху в супе. А тут… Ну подумаешь – насекомые в каше. Нормально. Их тут столько, что они сами норовят в рот забраться.

Покончив с едой, Жрец аккуратно вытер свою ложку. Я почувствовал, что он не случайно оказался возле меня. Наверняка готовился к какому-то разговору. И не ошибся.

– Держи, это тебе. – Дикий протянул мне тяжелый предмет, завернутый в тряпицу.

Я развернул ее и увидел явно самодельный кинжал с костяной ручкой и остро заточенным узким лезвием. Что-то похожее мастерили втихаря от надсмотрщиков зэки. Красиво, но кустарно.

– Спасибо, у меня уже есть. – Я похлопал по ножнам, болтавшимся на моем поясе.

– Такого у тебя точно нет.

– А чего в нем особенного? – не понял я.

– Ничего, кроме металла, из которого он изготовлен. Это метеоритное железо, очень чистое. В старину из него делали дорогое оружие и доспехи. А в Индии в каком-то городе стоит огромный столб, выкованный из такого железа. Индусы считают, что тот, кто сумеет обхватить этот столб руками, может загадать желание.

Я усмехнулся:

– Знакомая история. У нас в детдоме директор, здоровый такой мужик, три метра ростом, ездил в Индию в командировку. Он и рассказывал: нашел, говорит, этот столб, загадал желание «остаться в Индии до конца жизни» – уж больно ему там понравилось, взял и в два обхвата захомутал эту железяку. В итоге вернулся обратно в Рассею, по-прежнему детдомом рулит. Короче, все эти индусские поверья – сплошной развод.

– Может быть, – кивнул Жрец. – Но я могу тебе пообещать одно: шептуна ты этим кинжалом завалишь с одного удара. И никакие это не поверья, а научно установленный факт. Почему-то эти твари ужас как боятся железа. Так что бери и владей, а главное – не оплошай и вовремя пусти в ход. На тебя вся надежда.

Мы обменялись кинжалами. Я еще раз хорошенько оглядел подарок со всех сторон, решительно не нашел в нем ничего необычного и сунул в ножны. Хоть и слабый на вид аргумент в неизбежной стычке с шептуном, но надо быть стопроцентным идиотом, чтобы отказаться. Вдруг действительно пригодится? Хотя схлестнуться с шептуном я бы предпочел на дистанции не ближе автоматного выстрела.

Дальше был подъем, тяжелый, почти на грани изнеможения. Руки-ноги не слушались, голова соображала туго, глаза слезились и предательски норовили закрыться. Иногда короткий отдых не идет на пользу. По-хорошему, нам бы день-другой поспать и отлежаться, а уж потом двигаться в путь, но Жрец и Чугунок считали иначе. Оставалось только завидовать Фишке. Ему было все равно. Он пер как робот, не уставая и не нуждаясь в привалах, хотя меняться с ним местами я бы не стал ни за какие коврижки. Лучше быть усталым человеком, чем полным энергии существом непонятного происхождения.

По пути мы забрели в долину «гейзеров». По чистой случайности. Сначала я не понял, с какой стати обливаюсь потом, как в бане. В АТРИ не бывает такой жары, да и разогреться до такой степени за время движения я бы не смог. Тем не менее пот лил с меня градом. Совсем скоро одежду было хоть выжимай, а в ботинках хлюпало по литру жижи, хотя местность отнюдь не напоминала болото. Скорее наоборот – пустыня с пожухлой травой и тонкими деревцами. Потом Жрец обратил внимание на искаженные очертания ближайшей сопки. Нам как раз предстояло перемахнуть через нее. Путь к сопке лежал через каменистое плоскогорье с редкими деревцами, настолько сухими, что казалось – тронь их, и они превратятся в труху.

Парило здесь, как на улице южного города в разгар солнцепека, хотя небо оставалось хмурым.

– Не нравится мне все это, – сказал Жрец.

– Мне тоже, – закусив губу, произнес Чугунок. – Странное какое-то марево. «Гейзер» или не «гейзер», но я предлагаю его обойти. И нечего на меня лупать глазами, я не девка сисястая.

– Чугунок прав. Лучше с этой штукой не связываться, – поддержал Жук. – И уж от чего точно надо держаться подальше, так это от вон тех черных камней.

Действительно, вдали виднелись темно-серая сердцевина. Скорее всего, это был пепел.

Какая-то блестящая, словно осколок разбитой бутылки, вещица привлекла мое внимание. Я поднял ее и покрутил в руках. Она была теплой и светилась. Рассмотрев получше, я пришел к выводу, что она похожа на прозрачную ракушку, внутри которой свободно перемещалась некая излучающая яркий свет субстанция.

– Светлячок, – пояснил Жрец. – Порождение «гейзеров». Полезная, кстати, цацка. Ночью можно пользоваться вместо фонарика. Правда, свет слишком рассеивается, но с пивом потянет.

Моя находка окончательно убедила нас в том, что впереди аномалия и самое лучшее, что мы можем сделать в этом случае – несколько отклониться от маршрута, оставив «гейзеры» в стороне. Так мы и намеревались поступить, но тут земля в двух шагах от меня вспучилась фонтанчиками. К внезапному пробуждению аномалии это не имело ни малейшего отношения. Долина «гейзеров» тут была ни при чем. Комки высохшей земли, перемешанной с песком, полетели мне в лицо. Это произошло настолько неожиданно, что никто не успел ничего сообразить.

Между мной и Жуком вдруг пролегла зигзагообразная бороздка, будто кто-то провел по земле росчерк невидимым пером. Впрочем, у меня хватило ума сообразить, что «писал» неизвестный отнюдь не чернилами. По нам лупили из автомата, снабженного глушителем. И что самое обидное – стрелок предпочитал оставаться вне зоны видимости. Мы попадали, заняв оборону, и стали огрызаться в ответ из всего, что при нас было, однако без особого результата. Огневая точка противника продолжала действовать, а наши выстрелы летели в божий свет как в копеечку. Очередь сбрила верхушки ближайших одиночных деревьев. Они были слишком редкими, чтобы их можно было использовать в качестве укрытия. Сверху посыпалась мелкая труха, куски коры и листья, больше похожие на иголки. Еще очередь.

Неизвестный снайпер словно насмехался над нами. Почему-то никто из нас не был ранен, хотя пулевые дорожки проходили буквально в нескольких сантиметрах.

Фишка попробовал руку-плеть, но тоже безуспешно. Стрелок вынудил мутанта отпрыгнуть в сторону. Не знаю, боялся ли в этот момент дикий или совершенно спокойно относился к любому из вариантов исхода. Лицо его по-прежнему оставалось безмятежным, но это могла быть маска.

Пот из теплого превратился в холодный. Это был реальный попадос. Нас прижали к аномалии без всякой возможности маневра: ни вправо, ни влево, ни, тем более, вперед. Разве что назад, но за спиной – «гейзеры».

Обстрел продолжался. Пули щелкали не меньше минуты. От поднявшейся пыли стало трудно дышать. Глушитель свое отслужил, теперь мы слышали характерный автоматный треск. Это была «Гроза» в снайперском исполнении, мощное оружие в умелых руках, а тот, кто сейчас целился в нас, несомненно, знал, с какой стороны надо брать стрелковый комплекс в руки. Дело было швах.

– Тут кто-то болтал, что нам можно не бояться выстрелов из кустов. – Кот ехидно посмотрел на Чугунка.

Тот, ничего не говоря в оправдание, выпустил длинную очередь в предполагаемого противника. Тотчас же у самой головы дикого выросло несколько пыльных облачков. Снайпер не заставил себя долго ждать.

– Мать твою! Гребаный снайпер! – выругался Чугунок и отполз назад.

Следующая борозда пролегла на том месте, где он только что лежал. Я задумался. Затем наступила короткая пауза. Она позволила мне собраться с мыслями. Стрелок демонстрировал нам чудеса меткости, но явно не желал убивать. Было похоже, что…

– Эта сволочь играет с нами! – вдруг высказал Жук то, что вертелось у меня на кончике языка. – Он не дает нам обойти аномалию и гонит в самое пекло.