Текст книги "Стажер"

Глава 17

Хватив адреналина по самое горло, мы долго не верили, что смогли покрошить два с лишним десятка упырей. Соотношение и впрямь было фантастическое. Зачастую размен бывал один к одному. Кое-какая соображалка у кровососов имелась, и они редко нападали на группы вооруженных людей, предпочитая одиночных жертв. Но тут им пришлось действовать по приказу шептуна. Иного объяснения той атаке не было.

Потрепали они нас прилично. Все, включая меня, прибегли к шприц-тюбику с обезболивающим. Впрыснутые в наши тела ферменты, вырабатываемые упырями, действовать перестали. Да и горячка боя, во время которой забываешь обо всем на свете, прошла. Только спустя сутки я перестал чувствовать себя дряхлой развалиной, непрестанно жалующейся на болячки.

Хуже всего пришлось Коту. Ему досталось сразу от трех кровососов. Парень страдал неимоверно. Сначала он еще как-то держался на инъекциях, но потом окончательно сдал. Руки и ноги опухли, мучили непрекращающиеся боли. Самым паршивым было то, что помочь ему мы не могли. Лекарства из походной аптечки больше на него не действовали. Муки становились все невыносимей, но сознания он не терял.

Пришлось сделать внеплановый привал. Пока Кот стонал, закусив губы, мы собрались на короткое совещание. Выхода у нас не было. Идти самостоятельно Кот не мог. Вариант с носилками не годился. Во-первых, далеко мы бы не ушли, во-вторых, боеспособность отряда резко понижалась. Надо было что-то решать. И единственный вариант не нравился никому. Разве что Фишке, которому было на все наплевать. Он сразу предложил свои услуги.

Сложно передать, что чувствовал в тот момент каждый из нас. Я не мог себе представить, как это – убить своего же, пусть даже совершив этим акт милосердия. Все внутри меня кричало, что так нельзя. Однако разум понимал необходимость поступка. Даже если эту грязную работу Фишка проделает за нас, от моральной ответственности все равно никуда не деться. И совесть будет грызть меня всю жизнь.

И тут Кот решил проблему сам. Очевидно, его разум тоже искал выход. И он нашелся поблизости.

Мы были слишком удручены ситуацией и не обратили внимания на кустарник по соседству, покрытый легким белым налетом. Аномалия «пивная кружка» была в двух шагах, парень подполз к ней и затих. На губах его появилась дурацкая ухмылка.

«Пивная кружка» славится мощным психотропным действием. Человеку, который в нее попал, сначала становится хорошо. Он не чувствует боли, блаженно улыбается и хихикает как слабоумный. А потом наступает расплата. Раскалывается голова, в горле пересыхает, мышцы сводит, начинается рвота, спазмы в желудке, сердце колотится в бешеном темпе. Последнее и сыграло главную роль в судьбе несчастного Кота, поставив жирную финальную точку. Похоже, у него были проблемы с «мотором». Дикий умер от сердечного приступа. Однако умер, улыбаясь. Пожалуй, это была не худшая из смертей.

Первым неладное почувствовал Жрец. Он обернулся и увидел тело Кота, распростертое на земле.

Мы за ноги выволокли парня из зоны действия аномалии. Жук проверил пульс, дыхание и констатировал его смерть.

– Отмучился, слава тебе господи! – сказал ученый и снял с головы пилотку.

Знаю, что покажусь черствым, но в тот момент это известие сняло тяжесть с моей души. Мы больше не были скованы по рукам и ногам.

Чтобы немного разрядить обстановку, Чугунок заставил нас почистить автоматы. Признаюсь, он был полностью прав. Когда ты занят делом, голова меньше отвлекается на постороннее.

Потом начался дождь. С небес низвергся Ниагарский водопад. Мы смастерили примитивный навес и оттуда наблюдали, как на наших глазах возникает море разливанное. Еще немного, и передвигаться придется вплавь.

Жук задумчиво курил и, как обычно в последнее время, сигареты исключительно одной марки – чужие. Никто на его «Розочку» не польстился. На вопрос, какого хрена он не выкинет эту дрянь, Жук ответил:

– Мало ли как дела повернутся. Вдруг пригодится?

Я, вспомнив рассказы мужиков постарше о том, как в конце восьмидесятых – начале девяностых ситуация с куревом в полуразрушенном Советском Союзе обстояла настолько плохо, что многие курильщики не гнушались поднимать чужие бычки, понимающе кивнул. Боюсь, на вершине плато сигаретами будет не разжиться.

Дождь лил и лил. Если бы не градусов десять тепла и не родные березки с осинками, можно было бы подумать, что начался тропический ливень, а сами мы находимся где-то в джунглях Амазонии.

– Кажись, это надолго, – произнес Чугунок, высовывая голову из-под навеса.

Лучше бы он этого не делал.

Скажу сразу – я не видел и не слышал ничего подозрительного. Интуиция, мое шестое чувство, не вопило об опасности. И не только мое. Все были спокойны и безмятежны. Как выяснилось, зря.

Сейчас легко говорить об этом, можно проанализировать события, сделать выводы на будущее и зарубки на памяти. А вот тогда…

Не знаю почему, но в тот момент нам казалось, что сейчас мы в безопасности, что дождь даст нам передышку, что шептун, после недавней неудачи с упырями, оставит нас в покое. Пусть ненадолго, но отлипнет. Какой-никакой – повод. Холод, дождь, мокрые ноги, стучащие зубы. Ну что у него, других дел нет, что ли?

Короче, мы потеряли бдительность.

Это не было преступной халатностью. Просто на всех вдруг накатила какая-то волна расслабления. Хотелось забыть ненадолго о проблемах, взять тайм-аут, как в спорте.

Теперь мне ясно, откуда взялось это состояние легкой эйфории и беспечности. Причина – отнюдь не наша физическая и моральная усталость, не монотонный стук тяжелых дождевых капель. Разумеется, но не это было главным. Шептуны – не единственные существа, которые умеют контролировать и подчинять своей воле людей.

Когда прямо на моих глазах из сплошной водяной струи появилось нечто, с виду похожее на человека и на первый взгляд совершенно безоружное, и неуловимым движением снесло Чугунку голову, я оцепенел.

Меченосец, а это был он, расправился с диким в мгновение ока. Хватило всего одного выверенного до математической точности удара. Никогда бы не подумал, что человеческая кость способна перерубить шею. Но это свершилось при мне. Чугунок лишился головы. Атаковавший нас мутант, чья правая рука наполовину представляла собой выросший из лучевой кости острый и прочный меч, отделил башку дикого от туловища с грацией самурая.

Оцепенение быстро прошло. Все же меченосец был слабым гипнотизером. Вдобавок ему приходилось управляться с целой группой людей. Не так-то это просто. Рано или поздно кто-то обязательно выйдет из-под контроля. Первым был я, вторым – Фишка. Именно он и спас нас.

Два опаснейших существа схватились в быстротечной схватке. Разглядеть ее детали можно было бы разве что при замедленном просмотре кинопленки. Человеческому глазу их смертоносный поединок казался мельтешением нескольких пятен – настолько быстрыми были движения.

Жук направил на них автомат, но я положил руку на ствол:

– Обожди.

Что-то сверкнуло: Фишка пытался пустить в ход свое оружие. Но меченосец с легкостью отбил удар энергоплети. Эти двое стоили друг друга. Драка шла на равных. Победитель так и не определился. Оба давно уже перестали быть людьми, зато их способности превосходили человеческие в разы. Мы завороженно следили за схваткой, понимая, что если меченосец победит Фишку, то сразу же примется за остальных. Он пришел сюда убивать и не уйдет, пока не насытится.

Противники из вертикального перешли в горизонтальное положение. Вцепившись в друг друга, покатились по траве. Перед глазами мелькала то исполосованная энергоплетью спина меченосца, то, вся в крови от порезов, – Фишки.

– Мне надоело стоять и пялиться, – со злостью произнес Жрец.

Я был готов ко всему, но только не к этому. Жрец всю дорогу казался мне кабинетным ученым, которого злая прихоть фортуны вырвала из привычной среды и бросила в самое пекло. Ему не раз и не два приходилось творить черные дела, но такое просто не укладывалось у меня в голове. Жрец хладнокровно открыл огонь по клубку переплетенных тел. Ему было абсолютно все равно, в кого он попадет – в меченосца или в Фишку.

Ему пришлось израсходовать весь рожок, прежде чем поединщики замерли. Фишка в последний момент попытался заслониться меченосцем и сейчас лежал, погребенный под его телом. Но остекленевший взгляд дикого недвусмысленно говорил о том, что это не помогло. Фишка погиб.

Меченосец принял на себя большинство пуль, он лежал неподвижно, как полагается трупу.

– Все, хана, – вытерев пот со лба, сказал Жук.

Он столкнул ногой меченосца, тот опрокинулся на спину и остался лежать с широко раскинутыми руками. Глаза его были закрыты. Костяной меч привлек мое внимание. Я присел, стараясь не глядеть на лицо мертвеца, принялся разглядывать его оружие.

– Не каждый может похвастаться, что завалил меченосца. Можно отрубить эту ерундовину и потом загнать за хорошие деньги. В АТРИ такие трофеи в цене, – произнес Жрец.

– Зачем ты его убил? – вскинулся Жук. – Ты что – псих?

Хоть он не назвал имени, было ясно, что речь идет о Фишке.

– А что еще оставалось делать? – зло прищурился Жрец. – Тупо смотреть, как меченосец сперва порвет его, а потом переключится на нас? Только тогда у нас бы даже шанса на победу не осталось. А мне моя шкура дорога.

Теперь я смотрел на Жреца другими глазами и видел то, чего раньше не видел. И это мне не понравилось. АТРИ способна превратить нормального человека в хищника. А вот обратного пока не наблюдалось.

Жук тоже глядел на Жреца исподлобья. Тот правильно истолковал его взгляд.

– Неужто за этого уродца переживаешь? Был бы повод, он бы с тебя живого три шкуры снял. Нашел кого жалеть!

Жук врезал дикому прикладом по лицу. Врезал не со всей силы, но чувствительно. Жрец отвернулся, выплюнул сгусток крови и выбитый зуб и, криво ухмыльнувшись, спросил:

– Все?! Отвел душу? Ну и ладушки. На этом заканчиваем выяснять отношения. Мы еще дело не сделали.

– Пошло оно, твое дело! – выругался Жук. – Как хотите, а я возвращаюсь. Арчи, ты со мной?

Я отрицательно покачал головой:

– Прости, но мне обязательно надо добраться до батарейки.

– Плюнь, Арчи! Всех денег все равно не заработаешь. Не стоит эта цацка твоей жизни.

– И что с того? – мрачно спросил я.

– А, бог с тобой! – махнул рукой Жук.

Он развернулся и пошел в обратном направлении. Жрец встал у него на пути. Жук попытался сдвинуть его плечом, но дикий устоял.

– Не спеши. Даже если ты найдешь обратную дорогу, в чем я искренне сомневаюсь, подумай о своих товарищах. Если мы не принесем цацку, Туз их грохнет.

– Не грохнет. Они нужны Симбирцеву.

– Симбирцеву, может, и нужны, – согласился Жрец. – Только все течет, все меняется. Сегодня на коне Симбирцев, завтра – Туз. А Тузу на товарищей твоих плевать.

– Ага, а если мы ему принесем батарейку, то он умилится и сразу же вернет всем свободу, – с сарказмом воскликнул Жук.

Жрец всплеснул руками:

– А кто тебе сказал, что мы сразу ему ее отдадим? Держи карман шире! Нешто мы на идиотов похожи? Не знаю, как насчет тебя, парень, а я себя за умного держу. Будет батарейка, будет и торг. Если грамотно все продумать, можно у Туза много чего выпросить. Поэтому перестань заниматься самоедством. Сдох Фишка – туда ему и дорога. Я, можно сказать, полезное дело сделал, и на том свете с меня пару грехов за это спишут.

– Сковородку там тебя заставят лизать раскаленную, – буркнул Жук. – На что угодно готов поспорить, окажись я на его месте, ты бы и меня пулями нафаршировал.

– А как же! Тебя бы в особенности, – улыбнулся дикий. – Все, хватит спорить. Надо нам друг за дружку держаться. Мало нас осталось.

– Так ведь твоими стараниями на одного меньше, – снова не удержался Жук.

– Что было, того назад не воротишь, – вздохнул тот. – Чугунка похороним, мир его праху, и в путь-дорогу. Немного нам еще топать осталось. Совсем чуток.

И только я заметил, как лежавший трупом меченосец приоткрыл глаза.

Арап выглядел осунувшимся сильнее, чем обычно. Немудрено при его ускоренном метаболизме, не зря мужика на мясо потянуло. Перестройка организма требует массу энергии, а где ее возьмешь, как не в мясе? Особенно в человеческом. Это Симбирцев знал по своему опыту. Помнил жуткое состояние вечного голода, неимоверную боль в желудке и желание есть, рвать пищу на части, жрать, жрать, жрать. Тут как раз и установочка его, на скорую руку сляпанная, но рабочая, пригодилась. Притормозила процессы, некоторые вообще вспять повернула, правда, не основные, не главные. Знай об этом его изобретении шишки с Большой земли, те, что АТРИ курируют, – с руками бы оторвали. Но не для того он ног своих лишился, чтобы делиться с кем-то.

А вот Арапу совсем плохо. Плющит мужика. Хорошо хоть пока зомби питается. Есть, значит, какой-то барьер, но долго он не продержится. Когда прижмет по-настоящему, забудет Арап обо всех моральных комплексах, будет ему все равно, вцепится в горло ближнему своему, как вцепился когда-то Симбирцев в молоденького ассистента, только тот, скотина, успел, обороняясь, по ногам ему из пистолета шмальнуть. Так что железо надо ковать, пока горячо. Потом поздно будет. Превратится Арап в нелюдь, а с нелюдью уже не поговоришь вот так, с глазу на глаз, доверительно. И проблемы свои с чужой помощью не порешать.

– Подойди поближе, – приказал Симбирцев. – Не бойся, не укушу.

Он усмехнулся, вспомнив того, молоденького. Ну что поделать, подвернулся тот под руку не вовремя. Кто ж знал, что оно так выйдет? А потом установка помогла. Больше не нужно было Симбирцеву мяса человеческого. Но, чего греха таить, хотелось иногда. Как вспомнит сладковатый привкус на губах, так невольно от удовольствия зажмурится. Но держать себя надо в рамках, и обязательно!

Арап вздрогнул, медленно, на несгибающихся ногах подошел и встал рядом.

Понятно, отметил про себя Симбирцев, опасается, что дошли до меня вести о его похождениях. Решил, что наказывать буду. Вот и боится – а это хорошо. Страх – оружие полезное, если применять его с умом. Только не все же на кнут опираться. Еще и пряник нужен.

Симбирцев поманил его к себе, заставил склонить голову и прошептал на ухо:

– Человечек мне нужен надежный. По важному делу нужен. Справишься?

Арап распрямился с готовностью, почти по-военному (хотя почему «почти»? – был он раньше офицером, служил во внутренних войсках) чеканя каждый слог, сказал:

– Так точно, справлюсь.

Симбирцев знаками прогнал охрану. Нечего их посвящать в такие тонкости. Не для того он их при себе держит.

– Тогда сделай так, чтобы Туз заснул и не проснулся. Сделаешь?

На смуглом лице Арапа не отразилось ничего.

– Сделаю, – кивнул он.

Взгляд меченосца был осмысленным и жестоким. Так смотрит тигр на жертву, готовясь разорвать ее на части. Я вспомнил, что слышал о меченосцах, о том, что они живучи и вдобавок обладают способностью к быстрой регенерации. Очевидно, ранения оказались не смертельными, вот он и хочет посчитаться. Тем более есть за что.

Паршиво, что, кроме меня, этого никто не видит. Оба моих компаньона записали меченосца в покойники.

Чтобы вскочить на ноги, меченосцу понадобилось меньше секунды. Он с легкостью отбросил от себя Жука, который даже за автомат схватиться не успел. Свалил с ног и оглушил Жреца. Мгновенно оказался рядом со мной, всего в паре сантиметров от моего носа, хищно ощерился и…

Такого не бывает, такого просто не может быть. Вероятность совпадения была слишком мала. И, тем не менее, я стоял лицом к лицу с человеком, которого видел на фотографии. С тем, кого Жрец называл моим отцом. Я испытал настоящий шок.

Люди, стиравшие мою память, постарались на славу. Даже если я действительно провел четыре года детства в АТРИ, у меня о том периоде никаких воспоминаний не осталось. Но все же природа человеческая так и не изучена до конца. Что-то сработало на генетическом или ином, неведомом мне уровне. Сейчас, вперив взгляд в меченосца, я всеми фибрами души ощутил – это действительно мой отец. Папа, папка! В детдоме мы все мечтали о родителях, воображали себя потерянными принцами и принцессами, видели в грезах, как нас находят, забирают домой. Были готовы простить все на свете. Пусть будет пьяницей, самым пропащим человеком – лишь бы приехал и забрал. Только за это я был готов любить его всю жизнь. Но даже в страшном сне мне не могло присниться то, во что превратился мой отец.

Я потерял очень важное и не знал, где его найти. Не знал, как исправить, и понимал, что исправить точно невозможно.

Проклятая АТРИ разлучила нас. И, даже сведя вместе, сделала смертельными врагами. Путь к моей жизни лежал через его смерть, как это ни больно признавать. А его жизнь целиком зависела от того, как он со мной поступит и сколько человеческого в нем осталось.

Я очень не хотел его убивать. Страстно не желал этого делать. Молил, чтобы это было наваждением и дурным сном. Ну почему, почему именно ты, папка?!

Если перед смертью человек вспоминают всю свою жизнь, почему я не мог вспомнить те четыре года, проведенные с отцом?! Меня лишили даже такой ничтожной вещи.

Меченосец отвел руку назад для короткого колющего удара. Он знал, куда надо бить. Плоть так непрочна и слаба. В ней так много уязвимых мест. Он умел убивать и убивал. И я сейчас захлебнусь собственной кровью и умру, как умирали те, другие, которые уже встречались на его пути. Осталось чуть-чуть. Одно короткое движение. Раз и все.

Он хотел убить, но не смог. Что-то остановило его меч. Странно, такого с ним раньше не случалось. Потом он почувствовал запах. Его ноздри широко распахнулись, уловили тончайшие ароматы, и среди них было нечто знакомое, теплое, то, от чего кровь в жилах сначала закипела, а потом превратилась в лед. Зверь, сидевший в меченосце, исчез, напоследок сообщив нечто очень важное. Спала пелена с глаз, но взамен пришла лютая тоска. Он едва не убил частицу себя. Это было так страшно, что меченосец обхватил голову и завыл. В этом вое смешалось все. А потом он убежал.

Глава 18

Я долго приходил в себя, жадно пил из воду из фляжки, курил. Хмурый и злой Жрец ходил вокруг меня, у него жутко болела голова. А Жук в который раз с удивлением спрашивал:

– Почему? Почему он убежал?

Я не стал посвящать их в детали, отделался коротким путаным рассказом. Пусть эта тайна останется со мной. Показалось мне или нет, но меченосец сумел меня опознать, иного объяснения столь странному поведению я найти не мог. Этот вой, в котором было столько тоски и боли! И взгляд, брошенный напоследок. Это уже не был взгляд зверя.

Папа, папа. Ты почуял родную кровь, потому и ушел, пощадив всех нас. Отцовское чувство оказалось сильнее… Человек победил зверя внутри себя. И потерял все, ничего не приобретя взамен.

Лучше мне так и не стало. Если меченосец пришел сюда по приказу, значит, он появится снова. И тогда мы опять окажемся перед проблемой выбора. Кому жить, кому умереть, и кому захочется жить после этого. Ужасное уравнение с ужасными неизвестными.

Я не трусил, не прятал голову в песок, подобно страусу, но мне так хотелось, чтобы неизбежное случилось как можно позже. Не со мной и не с отцом.

Туз жил один, без охраны, не без оснований считая, что если сам не сможешь постоять за себя, другие тебе не помогут. К тому же телохранителей всегда можно подкупить или перевербовать. Засланный казачок тем и опасен, что может пригреться, как та змея. Нет, одному проще. Знаешь, когда и в чем на себя можно положиться.

Туз людям не доверял. Неподкупные ему не попадались. Всякая вещь имеет свою цену. Кто-то продастся за три копейки, кто-то – за три «лимона», но продаются все. Этому его научил горький опыт.

Статус позволял ему иметь персональные «хоромы» – обыкновенную деревенскую избу. Он ненавидел подземелье, в котором прятался Симбирцев, предпочитал поверхность и простор. Но сейчас ждал гонца из бункера. Тот появился в назначенный срок.

Угодливый суетливый мужичонка, юркий и незаметный, прошмыгнул в сени, тихой сапой проник в светлицу. Остался стоять, комкая в руках серую зэковскую ушанку.

– Говори! – велел Туз.

– Завтра, – выдохнул мужичонка.

Туз встал. Когда на него находило, он начинал метаться как тигр в клетке. Бешеная энергия требовала выхода. Но он не имел права расходовать ее впустую. Мало времени осталось, слишком мало.

– Кто?

Туз привык к коротким рубленым фразам, предпочитал речь, в которой каждое слово несло максимум информации.

– Арап. Ему было велено вас убрать. Прикажете того? Чик?

Мужичонка провел по горлу ребром ладони.

Значит, Симбирцев пронюхал, старый лис. Что ж, этого следовало ожидать. До открытого противостояния пока не дошло, стороны прощупывали друг друга, продумывали тактические ходы, но развязка была не за горами. Кто-то должен был начать первым.

– Так что нам с Арапом-то делать? Грохнуть к чертям собачьим?

– Пока не надо. Успеется.

Туз присел на лавку. Ценная информация прямиком из логова заклятого врага получена. Убрать Арапа он всегда успеет. Кто предупрежден, тот вооружен. Всему свое время. Король умрет, здравицу будут кричать новому. Дальше начнется главное, то, ради чего он все это затеял. Пора брать быка за рога. Клан еще заявит о себе. Будда раз и навсегда заткнется, получив по мордасам, военные тоже смирятся. Кто будет против – пожалеет. Кто примкнет – получит по заслугам.

– Я буду карать. – Туз рубанул рукой воздух. – Карать и миловать! Миловать и карать!

Еще в лесу мы услышали бульканье и шелест воды.

– Речка, – сказал Жрец. – Нам туда.

Мы пошли на звук. Действительно, за деревьями показалась речушка метров пятнадцать шириной. Берега у нее были болотистыми, поросли тонкими осинами и высокой травой, очень похожей на осоку.

– На ту сторону как перебираться будем? – спросил я.

– В брод махнем. Тут неглубоко. Не утонем.

После гибели половины нашего и без того не очень большого отряда для каждого из оставшихся в живых поклажи прибавилось. Помимо той тяжеленной штуковины, которую я пер с момента выхода из лагеря, пришлось тащить еще и вещи Чугунка. Мы резонно решили, что боеприпасов и оружия слишком много не бывает, поэтому захватили все, что смогли унести. Привалы теперь случались чаще и длились дольше.

Под ногами захлюпало – мы ступили на берег. Воды было по щиколотку, но с каждым шагом ее уровень повышался. Еще немного, и я зачерпнул в сапоги.

– Все нормально, – предупредил Жрец. – Максимум по пояс будет. На том берегу костер разведем и согреемся.

Ветер шевелил кусты и деревья, серые перья облаков нависали над головами. Перейдя реку вброд, мы поднялись на холм, лишенный растительности. Тут мы были видны как на ладони, однако никто не смог бы пробраться незамеченным мимо нас. Разве что хуги. О них я и спросил.

Жрец ответил:

– Насчет этого можешь не переживать. Давно замечено: если где-то водятся хуги, шептунов там не будет, и наоборот. Недолюбливают они друг дружку.

– Понятно, – кивнул я. – И долго нам еще до твоего царя горы плестись, чтобы цацку забрать?

– Малехо осталось. Завтра, наверное, там будем.

– Значит, завтра у нас тяжелый день, – решил я.

– Лишь бы тяжелой ночи не вышло, – криво усмехнулся Жук.

Развели костер, сварили кашу из концентрата. После еды меня разморило, глаза слипались, я зевал и валился с ног от усталости. Но, вот засада, нести караул первым выпало мне.

Жрец с Жуком улеглись спать, а я остался сидеть возле костра.

Обступившая со всех сторон ночь пугала странными звуками, непонятным шорохом, скользящими в полутьме тенями. Не верилось, что завтра все может закончиться, что цацка окажется в наших руках. А шептун… С его порождениями мы справились. Справимся и с ним самим.

Что-то насторожило меня, будто кольнуло острым шилом в спину. Я привстал, медленно развернулся на сто восемьдесят градусов. Палец послушно лег на спусковой крючок автомата.

За границей светового пятна, отбрасываемого костром, стоял он. Меченосец, мой отец. Зрелище было жутковатое.

Поднимать остальных по тревоге, будить Жреца и Жука, вспороть тишину автоматной очередью? Я бы так и поступил, если бы меченосец проявил агрессию, но он просто стоял, качаясь, как призрак, и молчал.

Взгляд его был направлен в одну точку, даже не на меня. Чего он хотел, что собирался сделать?

– Отец, – чуть шевеля губами, произнес я.

Он услышал, едва уловимо дернулся, потом снова застыл в ступоре. Я вдруг почувствовал себя смертельно уставшим.

– Отец, это ты. Я узнал тебя. Давай поговорим.

Меченосец вздрогнул, сделал шаг в световой круг.

Я вздохнул с облегчением. Контакт состоялся. Выходит, не все настолько плохо под атрийской луной.

И тут над моим ухом оглушительно грохнул выстрел.

Проснувшийся Жук первым делом схватился за автомат. И, конечно, промазал. Меченосец отпрыгнул, обернулся, бросил на меня пронзительный взгляд и растворился в темноте.

Жук схватил меня за грудки:

– Ты с ума сошел! Он бы нас в два счета оприходовал!

– Отпусти, а не то в табло заеду, – предупредил я.

– Придурок, малолетка! Да что ты себе позволяешь?

– Отпусти. Если бы он хотел нас убить, давно бы убил.

Жрец попытался растащить нас, ударил по рукам вспылившего не на шутку ученого.

– Все, хватит. Разборки оставим на потом.

– Да из-за него нас чуть-чуть не покоцали! – взъярился Жук.

– Да знаю я, знаю, – отмахнулся дикий. – Прости пацана несмышленого. Ему меченосец, видать, совсем башку заморочил.

Я упрямо произнес:

– Гипноз тут ни при чем.

– Ни при чем, говоришь? А чего не среагировал? Нас не поднял?

– Потому что этот меченосец – мой отец, – твердо сказал я.

Смысла скрывать уже не было.

Жук непонимающе заморгал. Думаю, он решил, что у меня мозги совсем набекрень съехали, а дикий недовольно покрутил головой.

– Ты говори, да не заговаривайся.

– Это мой отец.

– Да хоть дед с бабкой! Если твой отец стал меченосцем, то ему уже все равно. Мы для него лишь добыча.

– Не все так просто в этом мире.

Жрец вздохнул:

– Все, проехали. Отбой. Ты, малый, несешь свою смену как положено, потом я, за мной Жук. Никого к костру не подпускать, стрелять во все, что шевелится.

Я вскинулся:

– Зря не веришь. Это был мой отец. Я правду говорю.

– Да плевать, кто он! Хоть кум, хоть сват. Ему сейчас все по одному месту. Его по-настоящему заботит только жратва. Это зверь, животное, которое способно слопать даже своих детенышей. Так вышло, понимаешь?

Его лицо стало злым.

– Я тебя Христом-богом заклинаю, выкинь эту дурь из башки, иначе сам сдохнешь и нас за собой потянешь. Ну, договорились?

Я кивнул.

– Тогда мы на покой, а ты сторожи. Тебе всего-то час остался, – напоследок сказал Жрец.

От нечего делать я достал светящуюся ракушку, подобранную возле долины «гейзеров». Какой-никакой, а трофей. Мы ту долину, можно сказать, с боем взяли.

Свет от ракушки исходил какой-то успокаивающий. Может, кого и привлечет, но одно я знал совершенно точно: отец этой ночью больше не явится. Интересно, зачем он приходил? Хотел поговорить или на что-то решиться? Эх, знать бы точно.

Через час меня сменили. Я положил вещмешок под голову, закрыл глаза и ненадолго забылся. Плохо все, очень плохо.

Утром Жрец сварил кофе, не пожалев драгоценный пакетик, припрятанный к особому случаю. Видимо, час «икс» наступил.

Кофе оказался дрянным. Хоть я никогда не был ценителем этого напитка, даже мне было ясно, что вкус у него не очень. Озвучивать свое мнение я не стал. Ни к чему оно, тем более сегодня.

Жук тоже пил молча, отхлебывая горячую жидкость жадными глотками. Кадык его ходил вверх-вниз, как скоростной лифт в многоэтажке.

– Не забудь кинжал, который я тебе подарил, – вдруг сказал Жрец.

Я выразительно похлопал себя по бедру:

– При мне твой ножик, никуда не делся.

– Хорошо. – Жрец заметно расслабился.

– Чего хорошего? Ты помнишь наш первый разговор, когда уговаривал за батарейкой сходить?

– Конечно, – усмехнулся он.

– Ты говорил, что Фишка нашел в этих местах мириады цацек. Про аномалии и мутантов опять же рассказывал. Действительно, и того, и другого здесь выше крыши. Но вот цацки. За все время нашли парочку. Вот и весь улов.

Жрец засмеялся:

– Арчи, ты меня удивляешь. Нельзя же верить каждому слову. Я этим рассказом на жадность твою давил. Чтобы ты думал – не на батарейке, так на других цацках поднимусь. Элементарная психология.

– А про батарейку тоже, выходит, соврал?

Дикий сделался серьезным.

– Про батарейку – чистая правда. Ради нее мы в поход пошли и не вернемся, пока не добудем.

Ученый, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, щелчком отправил окурок в траву.

– Так чего рассиживаемся? Двинули!

– Двинули, – согласился я.

Мы пересекли по диагонали небольшой лесок, снова вышли на открытое пространство, про себя я окрестил это место «плешью». Здесь только ветер гонял пожухлую листву да похрустывал мох под ногами. Правда, немного погодя появился рогач. Он бросил в нашу сторону оценивающий взгляд, пришел к выводу, что хоть мы ему и не конкуренты и по всем признакам не собираемся столбить за собой территорию, но от нас все равно стоит держаться подальше, и скрылся в кустах. Мы непроизвольно усмехнулись, поскольку валить его не собирались – мясо рогача наверняка радиоактивное.

Мы вытянулись цепочкой. Жрец шагал посредине, он был единственным, кто знал дорогу, и о его безопасности стоило позаботиться в первую очередь. Если он погибнет, можно смело поворачивать обратно. Я шел впереди, пытаясь не столько засечь возможную опасность, сколько почувствовать.

Пока вроде все было нормально, взгляд ни за что не цеплялся, сердце не сжималось в предчувствии неприятностей. Но это-то и заставляло меня быть максимально осторожным. По всем атрийским приметам, если все идет хорошо, значит, в конце обязательно подстерегает полная задница, да такая, что последствий не оберешься.

Мы перебрались через небольшой ручей, аккуратно ступая по покрытым зеленоватым мохом камушкам. Они были скользкими, я едва не навернулся. Жрец успел в нужный момент подхватить меня под руку.

Чтобы скоротать путь, люди обычно ведут беседу. Мы в основном молчали. Не берусь сказать за остальных, но я старался сосредоточиться на окружающем. Потому время и тянулось бесконечно долго. По всем прикидкам, топали мы не больше двух часов, однако мне они показались сутками.

Немного погодя Жрец стал вести себя как-то странно. Пару раз наступил мне на пятки, потом толкнул в спину. Это было на него не похоже. Я на ходу обернулся – взгляд у Жреца стал стеклянным, движения – автоматическими. Шел не разбирая дороги, будто превратился в робота, который, ни на что не реагируя, выполняет заложенную программу.

В памяти всплыл случай из детства. Один из моих приятелей страдал легкой формой эпилепсии. Перед припадками он вел себя аналогично. Топал по прямой и очнулся лишь тогда, когда я, порядком напуганный, окликнул его. Он встряхнулся, взгляд его стал осмысленным, а немного погодя он упал на траву и начал биться в конвульсиях.