Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

Глава 12
В преддверье неизбежного

Лорд тьмы говорил спокойно, но внутри него метался зверь, я чувствовала это. И была благодарным тихим слушателем, который старался не сильно громко дышать.

– В ту ночь я принял вызов опаснейшего соперника, – рассказывал Рикард де Хетигид. – Дом Мануила хотел этой битвы. Я нет. Взаимные притязания наших Домов зашли в тупик. И иного выхода уже не виделось. Сражения подданных Домов император бы не потерпел в условиях войны. Посему два высших вампира двух сильнейших Домов Ривала должны были решить всё на дуэли лично. Мы сошлись в битве у города людей. Мануил оказался сильнее, чем я мог ожидать. Он притворился, что проигрывает мне, стал сдаваться под моими атаками. Удар за ударом я видел, как силы его гаснут. И когда уже торжествовал победу, он сразил меня. Одним точным, мощным и неожиданным ударом, в который Мануил вложил все свои силы. Измотанный и не прикрытый, я был сражён.

Рикард тяжело выдохнул, посмотрел на меня печально и, вновь уведя взгляд, продолжил:

– Когда Мануил готовил последний добивающий удар, появился синий шар, который упал с неба, прямо между мной и им. Словно неведомая сила притянула его к ураганам растраченной мощи двух высших. Опасаясь человеческой магии и не желая быть застигнутым врасплох, Мануил ударил в шар, и это было его роковой ошибкой. Шар вобрал в себя, более чем он предполагал. Мой враг потерял все силы без остатка. Мне оставалось только его добить, не дав уйти. Когда я закончил с врагом, шара уже не было, на его месте лежало обнажённое тело в грязи, не источающее ничего. Ни греха, ни грязи, ни чистоты. Как ни живое, ни мёртвое. Будто плоть его только возродилась из пустоты. Это была ты.

– Я не дышала? – Ужаснулась от услышанного. Он видел меня голой!

– Только когда я склонился над тобой, ты сделала первый вдох.

– И ты решил отнести меня в город, – констатировала.

– Да, и ты даже не представляешь, как мне было трудно удержаться.

– Я думаю, что ты бы обломал свои зубы уже тогда, – усмехнулась.

Рикард посмотрел на меня и хмуро улыбнулся.

– Ты невыносима.

– Я и не спорю, – пожала плечами, укладываясь на пуховую подушку поудобнее. – Так получается, что ты победил Мануила, и что это тебе дало? Его армии и земли?

– Ты смышлёная, – похвалил Рикард, скромно сидя на краюшке кровати.

– Ага, невыносимая, смышлёная и настырная. Так что с мальчишкой короля? – Вновь взялась за своё.

– Он у императора Ривала, – на этот раз Рикард не юлил.

– Вот как, – ахнула.

– Дом Мануила принёс ему дар незадолго до нашей битвы, – произнёс лорд тьмы с нотками неодобрения, и добавил, поднимаясь: – Как бы ни хотел помочь тебе, Валерия, его судьба не в моей власти.

– Ты уже уходишь? – Я прям почувствовала и спохватилась.

– Да, есть дела, которые не терпят отлагательств.

– И оставишь меня здесь?

– Отдыхай, люди должны спать ночью, чтобы жить днём. Здесь ты в безопасности.

– Мне нужно в город, к лорду Феликсу, – заявила, находясь уже в трезвом уме и ясной памяти.

И это не было острым желанием умчаться прямо сейчас. Скорее намёком, что в заточении я бы здесь не хотела оставаться. Тем более в гордом одиночестве!

– Зачем тебе в город, купол падёт к третьему закату, – произнёс Рикард, как отрезал.

– И твои вампиры ворвутся в город? – Я даже приподнялась.

– Они уже давно в городе, ты разве не знала?

– Догадывалась. Думала, что просачиваются некоторые…

– Не важно. Люди сами загнали себя в угол. И продолжают делать это до последнего. Это война разных видов, война хищников и добычи, в ней нет места милосердию, – произнёс Рикард жёстко и исчез, зараза такая, будто его здесь и не было.

– Не смей, – прошептала я, неминуемо опускаясь на подушку затылком. Шея уже не держала, веки стремительно тяжелели. Козёл такой всё же напустил на меня марево.

Оставшись наедине с собой, я вдруг потеряла остатки сил, меня резко стало клонить в сон. Мысленная борьба не увенчалась успехом, сознание провалилось окончательно и бесповоротно…

Меня разбудил пронзительный визг толстенькой горничной. Полная сил, под её удаляющиеся вопли я вскочила и быстро осмотрелась. Кажется, засыпала в другой постели, и, точно уж в другой комнате.

А проснулась на чьей – то застеленной кровати во вчерашней одежде, подобранной у кареты, с дырявой обувью на многострадальных ногах, кинжалом в правой руке и с браслетом на левой. Судя по шуму, доносящемуся из окон, наступило суетливое утро. Стук копыт, скрип колёс, голоса… Я в городе людей?

Я в городе людей.

И больше скажу, я оказалась во дворце герцога Феликса, как и хотела. В одной из гостевых комнат, выходящих окнами во двор. Его я узнала, хоть и выходила туда лишь раз….

Прокрутила в мозгу вчерашнее. И на душе кошки заскребли. Если бы только знала, что так быстро расстанемся, не тратила бы время на кокетство. К Рикарду осталась ещё уйма вопросов. Тоже мне, размечталась – похитил… покормил и отправил обратно. Гад такой.

Ворвавшиеся буквально через пару минут стражники встретили меня стоящей у окошка. А я как раз наблюдала, как во дворец завозят мешки с провизией: мукой, пшеном и прочим. Мне вдруг стало ясно, как белый день, приближённые короля готовятся к прорыву купола. Единственное, что они могут – это пожить ещё какое – то время в своих укреплённых домах. На простой люд им плевать с высоты своих башен за серебряными дверьми.

– Ты кто, воровка? – Раздалось за спиной опасливое.

Если бы была ночь, вряд ли разбирались, уже бы выстрелили. Сейчас я красовалась под прямыми лучами солнца, и выглядела, конечно, как ведьма, живущая уже какое – то время без кремов, косметики и расчёски в лесу.

– Передайте герцогу, что вернулась его племянница маркиза Джулия Силинская, – произнесла я важно, обернувшись к двум не выспавшимся стражникам.

Признали меня быстро, и без вопросов. А всё благодаря фрейлинам, которые меня узнали и встретили, практически не сдерживая рыданий. Особенно громко выла блондиночка Лора.

Парировав море внятных и не очень внятных вопросов, я задала свой, заметив неладное почти сразу.

– Что случилось с волосами, Лора?

– Адель, – ответила старшая фрейлина София за мелкую, которая тут же взвыла по новой.

Как оказалось, та ссора в королевском саду с принцессой Адель не прошла бесследно. Мелкая избалованная сука всё же свершила задуманное, пока я гуляла за кордоном. От шикарных длинных волос четырнадцатилетней девочки не осталось и следа. Месть принцессы оказалась страшна: Лору обкорнали практически под мальчика.

– Так, что ещё нового? – Расспрашивала я по дороге в баню моих курочек – сплетниц. Отмокнуть в ванной жуть, как хотелось. Да и в целом привести себя в порядок. А то кажется, что брызги от крови гончих всё ещё у меня в волосах.

– Герцог пьёт беспробудно, за дворцовыми делами следит его старший сын Августин, – прошептала на ухо София, и добавила радостно: – И справляется вполне успешно.

– Ещё бы, – хмыкнула. – Лбу уже за сорок. Что тут справляться?

– Жаль, что вы не ладите, – выдохнула София наигранно.

Но я её не винила. У каждого свой сердечный интерес, главное оставаться человеком в любой ситуации. Даже если тебя укусил вампир…

Отмыв всю грязь и переодевшись в тёмно – красное непышное платье со встроенным корсетом, я двинулась напрямик к герцогу в малый зал, где он и пировал ещё с ночи. Браслет – лук нацепила, как положено, а кинжал заправила под резинку чулок на бедре, добавив для устойчивости вязку. Быстро схватить его не выйдет, из – за слоёв подола, но это лучше, чем ничего. И вооружилась я не зря, больше ни одна харя меня силой или хитростью никуда не утащит.

Стража во дворце Феликса была на каждом этаже и на каждом повороте, по словам фрейлин, ночью ещё и патрулировала коридоры. Мы поднялись на шесть этажей вверх и, миновав коридор с колоннами и выходом на лоджии, оказались у дверей в малый зал, где тоже околачивалась охрана.

– Вам назначено, леди? – Вышел вперед закованный в блестящий нагрудник крупный мужчина с усами загнутыми вверх, как у барона Мюнхгаузена. Вполне образованный, раз обратился на «вы». Но на этом, похоже, вся его образованность заканчивалась. – Если нет, валите откуда пришли, герцог проводит важную встречу.

Двое других встали стеной, преграждая путь с решительно настроенными небритыми харями.

– Я его племянница, что вы себе позволяете? – Возмутилась.

– В особенности всяких там родственников с третьего колена лорд Августин не велел пускать! – Напыжился стражник.

Ах вот оно что! Детальки складывались легко, ведь интрига без особой хитрости. Августин решил изжить своего папашу. Сам или в сговоре, тут ещё бы разобраться. Спаивает помаленьку Феликса, может даже что – то наркотическое подсыпает, и в нужный момент бросит беспомощного на съедение вампирам. Взял всё в свои руки и рулит нагло. Мне по большому счёту всё равно, что у них творится в семье. Мне не всё равно на себя. Я же с Феликсом договаривалась, он моя поддержка. Хотя с другой стороны, для сынка его я – настоящая племянница, что он может мне сделать?

Попытаться затащить в постель, мол, теперь я герцог – может, попробуем ещё раз? Наивный.

Здесь что – то ещё. Лера, думай.

Вспомнился мерзкий Виери, что ударил меня в спину в первую же ночь. Адепт украл мою подвеску и всё никак с ней не разберётся. Феликс унижал своего ученика, вряд ли у них была любовь. А если именно адепт в сговоре с Августином? И цели здесь несколько сложнее. Виери пытался выкрасть меня из дворца королевы, а потом пустил гончую вслед. И ему было плевать на жертвы, даже своих людей не пожалел. А потом хотел меня телепортировать с собой, но что – то ему мешало. Не метка ли Рикарда? Блин, а я и не спросила, когда лорд тьмы на меня её залепил? Тогда бы была уверена больше.

Ладно, с меткой всё ясно. Что с подвеской? При мне была толстая подвеска из золота и серебра с фиолетовым камнем, смахивающим на прямоугольный аметист. Я помню его. И только сейчас до меня стало доходить, что эта штука может быть очень важна.

По рассказам Рикарда, Мануил ударил в купол, в котором появилась я, и из высшего высосало все силы. Подобно тому, как Виери ударил в меня и тоже потерял почти всё. Может я такая неуязвимая. А может дело в другом!

Не фиолетовый камень ли тому виной? А почему бы и нет, всё говорит об этом. Самый тупой догадался бы ещё раньше, Лера! Подвеска с камнем и защищала меня от любых атак. И я больше скажу! Она и могла перенести с Земли в этот мир…

Вот чёрт. Дуру осенило. Я сама отдала Виери то, что может вернуть меня домой. Да, я находилась в неведении, не знала, не помнила. Перепуганная от угроз инквизиции и дезориентированная в чуждом мире. Адепт просто воспользовался моментом, учуяв неведомые силы в камне, что дадут ему массу преимуществ перед Феликсом и другими.

Ошеломлённая от собственных умозаключений, не заметила, как спустилась с фрейлинами в дворцовый сад.

Одно меня утешает, Виери ещё не разобрался с магией камня. Я очень и очень надеюсь на это! И когда в очередной раз он попытается меня выкрасть, я уже не буду такой наивной дурой…

Утро постепенно переходило к полудню. В саду было ветрено. Фрейлины болтали без умолку, разливая дворцовые сплетни фоновым радио. Они думали, что слушаю и задумчива только потому, что анализирую их лепет.

У небольшого фонтанчика с красивыми коваными лавками нас догнал Августин. Высокий кареглазый хлыщ выглядел очень довольным. Как и в прошлый раз вырядился, как на парад. Болотного цвета мундир с драгоценными камнями в пуговицах и клёпках смотрелся, как целое состояние, на которое можно спонсировать, скажем, эвакуацию для крестьян. Я бы при случае бриллиант с изумрудом сковырнула с мундира на чёрный день про запас. Ведь своего у меня здесь ничего нет, всё подарочное да напрокат.

– Леди Джулия! Вы ли это? Сестра моя любимая, хоть и двоюродная! – Воскликнул, набрасываясь с объятиями.

Вот он мой шанс, разбогатеть, подумалось. Но решив, что игра не стоит свеч, легко увернулась от его лап и протянула с надменным видом руку, мол, целуй засранец тыльную сторону ладони и покончим с любезностями.

Августин сделал вид, что безмерно рад и лапке. Чмокнул, присасываясь.

– Ой, что – то усталость навалилась, – Брякнула и присела на лавочку с девочками в надежде, что свалит по своим делам.

А засранец пристроился с моей стороны, хотя места оставалось на одну полупопицу.

– Быстро же вы возвратились из опочивальни Юлианы, – подколол хмырь, ухмыляясь. – И недели не продержались.

Интересно, с какой же скоростью разлетаются из уст моих фрейлин сплетни, если это, конечно, они разболтали. Хотя, какие могут быть сомнения. Я за полчаса прогулки узнала, кто с кем флиртует во дворце, и кто кого бросил за дни моего отсутствия. При том, что никого я из названных дам и господ в глаза не видела никогда, а уж тем более не знаю.

От Августина несло женскими духами. Мерзкое сочетание и ощущение. Утром потел на какой – нибудь графине, а теперь сюда пристраивается. Хотелось его прогнать, да поскорее. Поэтому я решила не любезничать уж слишком.

– Наша королева с девочками не спит, – выпалила я и добавила с ехидством: – Не гоните на королеву, а то я быстренько ей всё передам, дорогой братец. И вас выпорют на городской площади прилюдно.

– Ха, а я и не говорил, что она спит с дамами в одной постели. Ей нравится общество дам и только, – съехал с темы Августин, делая вид, что не уловил угрозы.

При сыне герцога мои «подружки» скромно сидели с прикрытыми клювиками и красными щёчками, с прямыми спинами, будто швабры проглотили.

– Что с причёской, юная леди? – Перевёл внимание гад на больную тему Лоры.

Девочка, зачесала остатки волос вверх, налепила бантов по кругу и накинула пышную шляпку, но даже это не помогло скрыть от глаз Августина отсутствие шикарной гривы.

– Шли бы вы… – прошипела я и исправилась с кривой улыбочкой: – Шли бы вы куда шли. У нас с девочками женские секреты.

– Ну, знаете ли, сестра, я хозяин этого дворца, поэтому в его стенах от меня секретов не должно быть, даже женских, – заявил шутник, не собираясь отваливать.

– А что, лорд Феликс уже коньки отбросил? – Усмехнулась.

– Не понимаю о чём вы, – пожал плечами лорд и попытался выловить мой взгляд, что я упорно на него не наводила.

А он всё смотрел и смотрел, я это холкой чуяла.

– Вы прелестно пахнете, как утренняя фиалка, – запел Августин, и не получив реакции перевёл тему: – А правду говорят, что из – за вас состоялась дуэль в королевском парке. Верные рыцари её высочества принцессы Адель схватились на смерть, и если бы не юная принцесса, перебили бы друг друга.

– Ага, она молодец, – прогнусавила я, ощущая дрожь в выдохе Лоры.

– Так что они не поделили? Вы забавы ради обещали им свою благосклонность. Обоим сразу? Если вдуматься, это даже забавно. Стравить двух мужчин и смотреть на них, как на бездомных котов в марте. По истине, вы создательница зрелищ. Не так ли, София? Что вы все языки свои поглотили. Вы тоже в обиде на меня, баронесса?

– Нет, что вы милорд, – хихикнула София. – Я, я просто…

– Виолетта, а вы почему угрюмы? – Не дослушав баронессу, Августин перевёл внимание на третью фрейлину, что сидела с другого конца лавки. И не просто, а наклонился так, что его грудь нагло прибавила мой бюст сверху.

Только я хотела уже дать апперкот, Августин резко отстранился, учуяв моё недовольство и поднялся.

– Просто я скучаю по морю, – пропищала Виолетта.

Но Августин её не слушал. Он обошёл фонтанчик вокруг с руками за спиной и важной задумчивостью. А потом встал передо мной с таким надменным видом, что можно было с панталыку перепутать, тот ли это весельчак, что жался минуту назад.

– Леди Джулия, ещё никому не известно, но мне сообщили первому, – интригующим тоном произнёс лорд и, вдруг снова улыбнувшись, как идиот, продолжил уже торжественно: – Грядёт королевский бал. Бал только для самых приближённых. И я хотел бы, чтобы вы пошли со мной.

София, ахнула, не сумев скрыть удивления. Главная сплетница дворца Феликса, и не знала. Вот не задача. Две другие девочки захлопали в ладоши, как дуры. Только у меня на лице ни один мускул не дрогнул. Ибо не видела радости в светских вечеринках в преддверье скорой кончины города.

– Вы не рады, что составите мне партию на приёме у короля? – Опешил Августин.

– Составить партию – это в смысле выйти за вас замуж? – Скривилась.

– Нет! Что вы! – Отмахнулся лорд, широко улыбаясь. – Только на вечер.

– Мне мама императрица наказывала, – загнусавила я. – Что в постель до свободы ни – ни.

Секунды три сынок герцога соображал. А потом прыснул. Все три мои фрейлины подхватили смех и захихикали, как идиотки.

– Так вы согласны, сестрёнка? – Не унимался лорд.

– Нет, извините, спасибо за приглашение. Но я воздержусь.

Августин был явно разочарован.

– Вас пригласил другой??

– Я вообще не собираюсь идти на ваш бал, мне и вчерашнего хватило!

Все три фрейлины уставились на меня вопросительно. А София вообще, как на предательницу.

– Интересно узнать какой же лорд сыскал расположение столь высокородной и избирательной? – Продолжил пытать мужчина.

Хотела сказать, что лорд тьмы. Но воздержалась.

– Вам стоит пригласить даму, с которой вы сегодня утром кувыркались, – произнесла ехидно и добавила на тон повыше: – А я не хочу веселиться, как ни в чём не бывало. Вместо того, чтобы вино пить и плясать, укрепляли бы оборону, строили бы баррикады, вооружали бы городской люд хотя бы осиновыми кольями…

– Что за скептический настрой, – скривился Августин. – С таким действительно не стоит соваться в узкий круг доверенных лиц короля.

– Вот и славно, вам успехов, – попыталась выпроводить.

Августин переменился в лице и посерьёзнел.

– Леди Джулия, можно вас на пару слов? – Спросил вдруг с тревогой.

Я кивнула, соглашаясь, любопытства ради. Не приняв его руку, поднялась с лавки сама. Лорд предложил локоть, чтобы идти парой, на это тоже не согласилась. А он и не настаивал.

Пару минут мы шли молча, физически не касаясь друг друга. Фрейлины топали шагах в двадцати позади, но даже с такого расстояния я улавливала их шёпот. Похоже, слух мой после выхода за кордон резко обострился. Августин медлили с разговором, просто шёл со мной. И это вскоре стало раздражать.

– Я слушаю вас, – начала разговор первой.

Августин тяжело выдохнул. Сейчас это был не хлыщ или хмырь. А вполне серьёзный мужчина.

Если важные новости, – заговорил шёпотом. – Войско императора прибудет через двое суток. Мы спасены миледи. Но об этом пока никто не должен знать.

– И откуда такое доверие мне? – Удивилась, замедлившись и даже взглянув в карие глаза. Мне хотелось понять, дурит он меня. Или действительно есть надежда.

– Вам доверяет мой отец, – заявил Августин, глядя куда – то вдаль и пряча свои глаза от моего пытливого взора. – Он сказал, что вы храните его тайны.

– Это он в пьяном угаре сказал? – Уточнила на всякий случай.

– Да, язык его развязался именно под хмелем, – не стал скрывать мужчина.

– И что же конкретно он вам сказал о нашей, по вашим же словам, тайне?

– Он назвал мне некое имя. Очень важное имя… – начал лорд и замялся.

Ага. Вот это уже интересно, подумала с опасением. Что всё это может значить?

– И какое? Даже самой интересно, – парировала.

– Скажите сами, – произнёс с хитринкой.

– Не дождётесь, – хмыкнула.

Я буду дурой второй раз, или уже десятый, если выдам ему Рикарда.

– Хорошо, будь по – вашему, – сдался Августин. – Знаете, неизвестно, каков будет исход битвы, и что станет с нами. Хотелось бы подстраховаться.

Вот оно что!

– То есть вы тоже опасаетесь, что купол вот – вот падёт? – Произнесла с укором.

У меня не осталось сомнений, что сынок герцога знает лишь вершки нашего сговора с Феликсом. Но дно он знает точно. Я под крышей высшего вампира.

– Это неизбежно, – признал, наконец, Августин. – И… возможно, императорская армия не подоспеет вовремя.

– Начали за здравие, закончили за упокой, – усмехнулась горько и добавила уже серьёзно и решительно: – Карты раскрыты, сэр Августин. Выводите из запоя герцога сегодня же. И я замолвлю за вас словечко. Иначе никак.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – заявил хитрец с наигранным беспокойством.

За диалогом не заметила, что фрейлины подошли вплотную. Августин воровато обернулся к ним. Молча откланялся, бросив неоднозначный взгляд на Софию, и ушёл от нас прочь.

Мы продолжили прогулку уже без мужчин. Странно, но после разговора с Августином все три мои фрейлины выглядели забитыми, как мыши. Больше не было непринуждённой болтовни. Угрюмые лица, натянутые улыбки. Девочки боялись. Я нутром чуяла их страх. И, конечно же, хотела подбодрить. Не всё так плохо, если вампиры прорвутся, этих в обиду уж точно не дам!

На обед меня позвали в сад, стол накрыли прямо в летней беседке на двадцать персон. У крохотного прудика с распустившимися огромными кувшинками. Фрейлины без сомнений, и явно по задуманной программе, с реверансами смылись во дворец, оставив меня с новыми людьми.

Большая часть собравшихся к обеду дам и господ мне была незнакома. Но, похоже, меня знали все. Однако вскоре я уже разобралась, с кем имею честь разделить трапезу. Это были приезжие из другого королевства титулованные гости герцога, коих осада застала врасплох. Здесь же присутствовали три из восьми его дочерей и два младших сына Феликса.

Судя по гаму за столом, эти люди давно уже общались между собой, и рамки приличия были раздвинуты до неприличия. Вполне сносные шутки, женский смех и непринуждённость, – вскоре я расслабилась и не чувствовала себя не в своей тарелке.

И это длилось, пока к десерту не подошла новая гостья. Как раз одно место за столом было свободное. И как назло около меня.

Брюнетка в кремовом платье с длиннющими ресницами, гармонично обрамляющими голубые глаза, сделала вид, что очень спешила к столу. Хотя ещё минуту назад я заметила, как она плетётся по аллее неспешно в окружении десятка мужчин. К столу она подошла одна. Её рыцари тактично ретировались за кустарники на своё барбекю, оставив маркизу в обществе высоких лордов.

– Леди Камилла пожаловала, – прокомментировал средний сын герцога и подорвался, чтобы поухаживать за новой гостьей. Задвинул под её попку стул, подозвал суетливых слуг.

С этой женщиной я познакомилась на приёме герцога при довольно неприятных обстоятельствах. Когда напали вампиры, она повела меня в башню, а потом началась неразбериха, в которой меня чуть не сожрали вампиры. Всё бы хорошо, и женщина желала мне добра. Но осадок остался неприятный. Это внутреннее ощущение, поделать ничего не могла.

Мы кивками поздоровались. Маркиза мне улыбнулась открыто. Пришлось и мне приподнять уголок рта.

– Слышала, вы пережили нападение в тот вечер, – шепнула на ухо Камилла, принимая из тоненьких рук служанки чашечку чая. – Простите, что не сумела вас защитить, вышел конфуз, и я испугалась.

– Мы же женщины, дело мужчин защищать нас, – ответила я и добавила с наигранным восторгом: – Капитан Рудольф меня спас. Так что всё только к лучшему.

– Ух ты, сам капитан королевской гвардии, – ахнула маркиза, не скрывая восторга, и шепнула мне, как старая подруга: – Я бы с удовольствием разделила с ним ложе.

– По мне так, обычный охотник на вампиров, знающий своё дело, – отмахнулась.

– Похоже, вас не удивишь, леди, – усмехнулась маркиза.

Если в первую нашу встречу она вела себя несколько надменно. Но теперь больше лебезила. И это настораживало вдвойне.

– Расскажите мне о Силине, – попыталась завести разговор маркиза.

– Чего, – опешила я. В гаме за столом послышалось: о «силиконе».

– О вашем королевстве, откуда вы родом, – уточнила маркиза, захлопав ресницами, и непринуждённо так добавила: – О, какой прелестный яблочный зефир, вам стоит попробовать.

– Да что о нём говорить, королевство, как королевство, – пожала плечами, не зная, что и соврать.

Мало ли, кто – то из собравшихся бывал в их Силине. Не хочется сесть в лужу. Но Камилла прицепилась, как банный лист!

– Поведайте о кораблях и морских путешествиях, не скромничайте, леди Джулия. Думаю всем здесь интересно услышать о приключениях на море и у Чёрных берегов!

– Чёрных берегов? – Подхватил один из гостей, до этого мило воркующий с дочкой герцога и не участвующий в общей болтовне.

Девушки ахнули в голос. А у меня в груди похолодело.

Камилла добилась своего. Все сидящие за столом внезапно уставились на меня. Локальные беседы за столом стихли. Я вдруг стала центром внимания. И отвертеться теперь казалось немыслимым.

– Леди Джулия, вы бывали у Чёрных берегов? – Обратился ко мне старенький лорд, сидящий напротив. Вполне солидный седовласый дедушка не выглядел тем, кто замышляет меня подловить. Скорее мудрым и рассудительным, вполне спокойным. Ему было просто интересно.

Ощущение того, что села в лужу, еще до того, как раскрыла рот, уже меня не оставляло.

Делать нечего, решила импровизировать.

– Можно мне вина? – Попыталась сбить напряжение я.

– Вина леди! – Подхватили за столом. – Живее лентяи!

Вибрирующим голосом служанка уточнила у меня, какое предпочитаю. Почти таким же я ответила, что красное сухое. И поймала себя на мысли, что мне уготовано фиаско.

– Похоже, наша гостья волнуется, – акцентировала Камилла.

– А я полагаю, что для леди Джулии эта тема отражается большим стрессом, – произнёс в мою поддержку дедушка, сидящий напротив.

– Извините, – произнесла я и залила в горло содержимое бокала, даже не распробовав, что там за букет.

– С очень большим стрессом, – хихикнула одна из молоденьких дамочек, но её тут же зашикали соседи, продолжающие держать на мне свою концентрацию.

Ждать действия принятого допинга оказалось сложным. И терзать пытливые умы ожиданием тоже. И я решилась.

– Да, я была на том континенте, – начала неуверенно и, выловив неоднозначные взгляды, решила продолжить, рассматривая свой пустой бокал: – Почему его называют чёрным для меня до сих пор загадка. Он не чёрный, просто там всё сгорело. И остался пепел. Но пепел и тлен – это же удобрение не хуже органического…

Запнулась, сглотнула. Господи, что я мелю?!

– В общем, – продолжила, как ученица, стоя у доски. – Там тоже есть жизнь. И она возрождается.

Сидевшие прежде смирно и не пикающие даже люди за столом вдруг зашевелились. Засуетились и начали тихо возмущаться себе под нос.

– Леди Джулия, вы говорите о том, что видели на том континенте людей, или… – пытал меня сосед напротив.

– Или, – ответила односложно, не вдаваясь в подробности.

И стала перебирать варианты. Сказать им про динозавров или ограничиться бабуинами? Долгожданный хмель, наконец, дошёл до моего напряжённого мозга.

Все молчали, ожидая развязки. Чувствуя, что туплю по – страшному, волновалась ещё больше. И даже ударившее в голову вино не смогло побороть адреналин, бодривший меня сейчас.

– Гигантские насекомые, – выпалила и тут вдруг что – то вырвалась в сознание из памяти ярким, живым эпизодом.

И я стала рассказывать про двухметровых кузнечиков, прыгающих на десятки метров, гигантскую сколопендру, что разъедала под собой всю растительность, оставляя огромные борозды. Говорила я так воодушевлённо и живо, что вряд ли бы кто усомнился в том, что я это придумала. Рассказ шёл из души, с эмоциями, которые передавались и окружающим.

Когда начала про гигантских бабочек, что – то задавило в груди. И к горлу подкатил ком. Да такой, что сложно было продолжать.

Когда я опомнилась, Камила обнимала за плечи. А люди, сидевшие за столами, смотрели на меня с расширенными зрачками и раскрытыми ртами. Лица их были бледные и источали ужас.

– Извините, – выдала я с трудом и добавила на выдохе. – Тяжёлое у меня было детство. Правда, извините.

Поднявшись из – за стола, я пошла подальше от этого места. Миновав пару клумб и стриженых кустарников роз, напоролась на одинокую лавочку и присела, чтобы перевести дух. И собрать мысли в кучу.

Лера, что это было, мать твою, – стоял в горле вопрос.

Обрывки воспоминаний или больная фантазия. Теперь я была не совсем уверена. В этот долбанный транс я входила в самые неподходящие моменты. И с этим нужно было что – то делать.

Пока меня не сожгли на костре.

– Маркиза Джулия Силинская? – Раздался мужской голос прямо над головой.

Я даже не заметила, как ко мне подкрался рыцарь в тёмно – синем мундире с рулоном в руке. Похоже, он запыхался.

Я кивнула, и тот, представившись, сразу протянул свиток мне.

– Её величество, королева Юлиана приглашает вас на бал в качестве своей личной фаворитки, – произнёс тот официозно и добавил уже на выдохе: – Карета с её гербом будет подана к десяти вечера. Просьба, не опаздывать. Её величество не терпит ждать.

Я приняла свиток, пребывая в некоторой прострации. Похоже, мне вручили письменное приглашение. То есть на вечеринку вход по пропускам. Солидно, ничего не скажешь.

Мне стало жутко интересно, зачем я вновь сдалась Юлиане? Она же меня грубо отшила после того, как я расплакалась у того старого зеркала.

Выхода у меня всё равно не было, не бежать же из города куда глаза глядят? Пошла собираться на бал. Настрой вдруг стал боевой, я решила хорошо подготовиться, чтобы произвести должный эффект.

Если на балу будет король, мне есть что ему сказать.