Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

Глава 8
Путешествие за кордон

Красным заревом оповестил мир о рассвете, и мы двинулись толпой гремящих железом рыцарей. Полностью экипированных, но всё равно недовольных.

Даже мне подобрали костюмчик из трофейного добра братца с сестрой. Что, похоже, обожали кромсать и грабить обращённую в вампиров знать. Иначе откуда столько расписных кафтанов, кожаных штанов, да плёток с лифчиками в сундуках!

Боргуль набрал полтора десятка мужей и парочку женщин – блондинок. Дамы навскидку за тридцать мне приглянулись сразу. В отличие от закованных в броню ребят, обе в лёгких кожаных доспехах, обтягивающих штанишках и со здоровенными луками за спинами. На бледных лицах деловая озадаченность, и никакой наивности. От отряда девицы держались обособленно, чуть позади.

Если мужчины, глядя на меня, посмеивались, то эти две вообще внимания не обращали. Или делали вид самой невозмутимости.

Я может и бесполезная на вид, раз кинжал мне самый мелкий дали со скептическим видом, но бегаю быстро, и визжу так, что глаза у вампиров полопаются. Без серебра, конечно, скверно, но я же под охраной самого мощного рыцаря города!

Синевой от барьера веяло задолго до того, как мы подошли к нему на пустыре близ разорённых старых избушек с поломанными курьими ножками. Плотные переливы чистой энергии завораживали глаз, но, похоже, только мой, в особенности левый. Ибо в правый какая – то соринка попала, и, гадость такая, никак не хотела вымываться слезой. Тёрла, пока не защипало.

Группа двинулась прямиком к препятствию, за которым виднелась искажённая местность, оккупированная злобными существами.

Первые рыцари в стену купола врезались, как в желе и продавились дальше. Поле словно живое, залило прорех и приняло новых смелых мужей. Обе женщины обогнали меня и занырнули, пригнувшись. Я же двинулась последней с твёрдой уверенностью, что пройти – это раз плюнуть. Ага… чуть не стошнило. Дыхание перехватило на миг, но я сумела вырваться из вязкой субстанции, приложив немало усилий. Вот она и разница, когда вампир переносит и когда сама – сама.

– Старый базар, – прокомментировала Кларисса таинственно.

Вся группа встала, как вкопанная, будто впервые видит распростёртую впереди картину.

Если вокруг стоит погорелая деревня, то тут ещё кое – что уцелело. Множество полуразбитых рядов и лавочек, земля вымощена камнем, не хуже, чем в Кенисберге. Колодец в полусотне метрах впереди заметила, и площадь там же с постаментом, на котором… виселица?! С висящем под столбом скелетом. Мамочки!

– А граф наш всё висит, – усмехнулся Боргуль, кивая на скелет. – Посмотри краса, это я его увековечил!

– Гнида такая, – хмыкнул один из рыцарей. – Сколько же он бабёнок сочных сгубил, и ведь выбирал по краше, с сиськами чтоб покрупнее.

– Хватит болтать попусту, – выдала Кларисса, недовольно звякая латами о нагрудник, и повернула ко мне своё мощное бесхитростное лицо. – Ну, девка, наводка есть какая от короля, иль нам обшарить по своему вразумлению по нескольку сёл, что до захода успеем?

– Особняк Первоцвета нужен, – ответила по – деловому и выловила недобрый взгляд рыцарши.

– А раньше сказать было нельзя? – Пробурчала недовольно одна из лучниц.

– Ну да, какого лысого змея через базар тогда пошли, теперь крюка давать, – хмыкнула вторая.

Ну вот и девицы подали голос. Обе, как прожжённые тётки.

– Оно и к лучшему, – вступился за меня Боргуль, взмахнув полутораметровым мечом, как тростинкой. – Меньше в куполе средь люда шастать и подозрения вызывать у стражи своим отрядом. Мало ли кто за нами увязаться мог. А тут вышли, как обычно на промысел через базар, и ладно.

– Согласен, – брякнул один из рыцарей, подмигнув мне густой бровью.

– Ай всё, – отмахнулась Кларисса. – Двинули, дня бы нам безоблачного, а то чую, дождь собирается. Похоже, в отряде она была главная.

Постамент с висельником миновали, пройдя очень близко. И каждый с отряда ещё и плюнул скелету под ноги. Похоже, граф – вампир немало душ сгубил, раз вот так с трупиком. Старалась даже не разглядывать, и не вдыхать. А вдыхать было что. Вкус мокрого пепелища в горле встал, стоило пару минут за куполом постоять. Несмотря на летнее, свежее, ничем не примечательное утро, казалось, что здесь только – только прошли школьные лесные субботники, при том, что кучи мусора решили сжечь на месте, белкам да дроздам чтоб мало не показалось.

Вымощенный под ногами путь сменился протоптанной до каменной тверди землёй. Вокруг ни одного уцелевшего дома, только обуглившиеся каркасы просматриваются изредка. Как шёпотом растолковал один из рыцарей, это сделали люди, чтобы нечисть близ купола не укрывалась днём. Мол, хоть и малое утешение, ибо подземные норы всё равно тут везде и всюду, куда ни сунься, твари в обнимку спят, но, по крайней мере, врасплох застать уже труднее.

Отряд молчаливо идёт, вслушивается в шорохи и внюхивается в запахи. А я малость расслабилась. Никто не нападает, всё будто вымерло. Птицы не поют, мошки не жужжат. Спасибо хоть, что ветерок свежий подул, когда на пригорок лысый поднялись. Распростёрлись перед нами луга, поля, леса и даже речушка впереди показалась. А за ней горы на горизонте вдобавок со снежными вершинами, левее которых проблески какой – то глади, как раз озаряемые лучами рассветного солнца. От чего сердце замерло, и чуть не ахнула в голос.

Неужто море?! Да до него рукой подать! Километров десять до берега, если глазомер не врёт.

– Что рты разинули, – пробурчала Кларисса. – Ладно барышня, вы – то что, первый раз на свободу смотрите? Забудь, Джулия, по морю путь закрыт, на пути у каньона рвы нечисть такие нарыла, что армии не прорваться. Бывала я там…

– Да, – подхватил Боргуль, начиная спускаться под горочку. – Если гончии рыли, несметная стая их.

– А кому ж ещё было рыть, как ни им, – брякнул один из отряда. – За дюжину ночей вырыли. Я там друга своего потерял, сорвался в бездну и на кол…

– Барышню не пугай, – фыркнула лучница, поглядывая на меня вдруг так по – опекунски, но тут же выпалила: – Мы о тебе ничего не знаем кстати.

– И не надо, – бросила из – за спины рыцарша. – Меньше знаешь, лучше спишь!

– Да взгляд у неё какой – то потерянный, – прокомментировала вторая лучница в защиту подруги. – Не очень – то хочется доверять человеку не от мира сего.

– А что со мной не так? – Развела руками, спускаясь следом за отрядом и стараясь не сильно отставать.

Сапожки мне дали полу – тряпичные и сильно изношенные, через дырки уже просачивалась влага от росы. Но я не унывала, однако уже хотелось. И это после часа пути!

– Впечатление складывается, мадам, – начал седобородый старый щупленький рыцарь, который шёл ближе всех ко мне. – Что тебе всё в диковину, и ты ничего не страшишься. Будто тебя в темницу до осады посадили, и только сейчас выпустили.

– А может, ты нас в ловушку ведешь, – хмыкнул его товарищ. – Вампиры тебя вызволили и теперь ты им должна.

– Вот – вот, – прогнусавила лучница. – Наш отряд для нечисти, как кол в горле, еды много в город таскаем, наплевав на осаду.

– Я за неё ручаюсь, – прогремел Боргуль. – Если что сам голову отрублю, нечего тут развозить сопли по гнилому.

– Вы – то с сестрой выживите, – усмехнулся горько один из отряда. – Вы из любых передряг выползаете, а вот мы, как мясо. Сколько отрядов уже с вами сгинуло.

– Семь, – ответил Боргуль, не подозревая подвоха, так непринуждённо.

– Пятнадцать, – бросила Кларисса и свою кость.

– Это ты без меня ходила, – хмыкнул братец, поравнявшись с рыцаршей, и повернулся ко мне с квадратной мордой улыбающейся без двух передних зубов так мило. – Но ты не бойся, Джулия, любовь моя, я сумею тебя защитить, а после мы поженимся.

– А можно мне ещё подумать? – Простонала я жалобно, но с сарказмом.

– Нет, – обрубил наивный здоровяк и пошёл, расправив плечи впереди всех.

Прошли заросший до пояса луг, солнце засветило косыми лучами через облака, акцентируя предстоящую серость дня. М – да… кажется, собирался дождь, как и сказала Кларисса. Но я не расстраивалась, только почему – то грустила. Смешанные чувства, с одной стороны, мне нравилось быть в обществе воинов в путешествии, несмотря на их недоверие и разношёрстность. Несмотря на то, что я стала натирать обе пятки… С другой – такое возникло странное чувство боли, будто сердце кровью обливается и скорбит по их ещё не случившейся смерти. В какой – то момент прострелила мысль в мозгу, что я уже оплакиваю их.

И все эти люди – идущие на смерть живые трупы.

Испугавшись собственных мыслей, я встала, как вкопанная у опушки леса, куда отряд стал входить, как по проторенной дорожке. И рыцари заметили не сразу, что я отстала. Почуяли неладное, когда уже между нами было метров тридцать.

Повеял ветер, словно звук резко усилился. С дуновением его шелест листы прямо в уши. И шёпот… мягкий, едва слышный, но постоянно повторяющийся, от чего слово за словом я сумела вскоре распознать.

– Джулия? – Наконец окликнули защитнички.

Я опомнилась, вытирая слёзы.

– Эй, не бойся, эта чаща хоженая перехоженная, – раздался голос Боргуля. – Мы здесь каждый кустик знаем.

– Постоянно там какаем и писаем, – брякнула Кларисса с кривой ухмылкой.

– Да что с тобой? – Одна из лучниц даже метнулась назад настороженно. Только сейчас для меня, как белый день тот факт, что женщины очень похожи. Наверное, сёстры.

– Там, – указала я рукой в сторону леса, градусов на тридцать левее от нашего направления.

– Что там? – Приподняла светлые бровки девушка.

– Не знаю, – соврала я и поспешила в лес куда указала.

Обе лучницы за мной двинулись. Что отряд насторожился, я почувствовала, но на них уже не смотрела. Нырнула через кусты под скудные кроны низкорослых деревьев. Не разбирая троп и кочек, получив пару хлёстких ударов ветками, я продиралась минут двадцать, куда меня что – то звало. И вскоре наткнулась на обещанное.

Рыцарь, закованный в безупречно отполированные до зеркального латы, сидел неподвижно, облокотившись о толстый ствол дерева. На голове у него был красивый шлем с выплавленным орлом на лбу и опущенным забралом, отчего не понятно дремлет ли он или уже всё.

А вокруг этого бедолаги раскинулся растерзанный отряд в доспехах полегче и попроще. Я и не сразу заметила трупы в скудном пасмурном свете, что пробивался через кроны нехотя. Кое – где торчали кисти рук из – под кустов, над травой возвышались сапоги и нагрудники.

Запаха разложений не ощутила, но и стонов раненных тоже не расслышала. Мухи не жужжали, зверья на падаль никакого здесь не вилось. Можно было подумать, что это тихо – мирно спящий себе отряд.

Но это было не так. Если всмотреться, части тел были разбросаны беспорядочно. Только рыцарь в латах внешне казался целым и невредимым.

Когда на листве кустарника неподалёку я заметила обильно набрызганную кровь ещё не почерневшую, отшатнулась и упёрлась спиной в Боргуля. Тот заботливо придержал, думая что вот – вот опрокинусь в обморок. Но я устояла. Может чудом, а может потому, что со мной самой что – то не так.

Злость взяла своё. Из груди вырывалось бешенство и зов к отмщению. Кто это сделал?!

– Кто это мог сделать? – Повторила я вслух, и сама уже поняла. Гончии, кто ж ещё…

Кларисса теряться не стала, подошла осторожно к сидящему и подняла ему забрало. Позади меня шуршал и остальной отряд, нагнав, наконец, невменяемую проводницу.

– Барон сэр Патрик, – прошипела сквозь зубы рыцарша и бросила забрало, что ударилось обратно с щелчком. – Обескровили.

– Это как?! – Ахнула я, высвобождаясь из железных объятий «женишка».

– Полностью высосали, – пояснила Кларисса, поднявшись. И забегала глазами, изучая обстановку вокруг.

– Не успели до купола добраться до заката, – заговорила одна из лучниц, озвучивая свои предположения. – Их нагнали гончии, была битва. Патрик бился до изнеможения. А потом его настиг вампир, дождавшись, когда барон не сможет сопротивляться.

– Накануне только в таверне пили, – вздохнул один из отряда. – Хвастал, что баронесса его на днях первенца родила. Он ведь и не собирался вроде на вылазку, уверял меня, что завязал…

– Не свойственная для Патрика ошибка, – хмыкнула Кларисса, и, нагнувшись над останками какого – то лучника, произнесла задумчиво: – Что – то явно пошло не по плану.

– Жаль, один из лучших отрядов пал, – брякнул Боргуль и кивнул остальным. – Надо осмотреться и останки закопать поглубже.

Никто не спорил и не причитал, все, как один стали заниматься похоронами с угрюмым спокойствием.

А я дышать не могла ровно, сердце билось бешено и аритмично, отдавая в перепонки. Металась, как бешеная собака вокруг поля битвы, высматривала следы когтей на стволах и следы на земле. Помимо всех прочих женских чувств, которые можно было бы объединить в визг, крик, плач и прочие выражения негативных эмоций, прорывалось и аналитическое мышление.

Я не следопыт, мысли сами лезли в голову: я пыталась посчитать сколько здесь было тварей, как огромны они, и куда ушли. Казалось, что брежу наяву, и все мои догадки и умозаключения – бред сивой кобылы, вымысел. Но лучницы меня разубедили.

Одна из них тоже изучала следы и вскоре дала заключения, к которым я приходила и сама.

Шесть гончих расправились с девятью мужчинами, и кажется, одна из тварей была серьезно покалечена. Её, похоже, съели.

Пока рыцари копали ямы, я рыскала, всё дальше удаляясь от отряда. По листьям и голове забил дождь, и я вдруг обессилила. Села на трухлявый пенёк и тихо разревелась. Я не знала этих мужчин, даже лиц их не разглядела. Я оплакивала что – то большее, я оплакивала кого – то ещё.

Ветка хрустнула. И сердце моё упало. Слёзы прошли в мгновение, рука нащупала рукоять кинжала и вынула его из – за пояса с нереальным автоматизмом, на который я не обратила внимания сразу. Зато обратил эльф, подкравшийся сзади.

Эту эльфийскую морду я узнала. Она мне из лука угрожала, хотела пустить стрелу меж лопаток на заднем дворе таверны.

В руках у него не было оружия, и мой кинжал у его шеи оказался полной неожиданностью.

– Я не враг, – пропищал тот, раскинув лапки. Лук с колчаном за спиной всё же имелся.

Ага, подумалось с сарказмом. Шелестом листьев мне пришло чутье, что здесь их собралось и прячется минимум полсотни! Если никто не показывается, это не значит, что не угрожают. И боязно стало за рыцарей. Как они теперь расходиться будут с эльфами? И что этим существам от меня ещё нужно.

– Я тоже не враг, – произнесла, убирая кинжал и ощущая нутром, что мы тут некий ритуал дружбы сотворили словестно.

Я не враг и я не враг, давай дружить и бегать за ручку по лесу. Так что ли?! Э не. Из – за этих морд я испытала немало стресса. Возможно, из – за них и люди пострадали, поэтому никакие они мне не друзья.

Из кустов вышли ещё семь эльфов, среди которых больше ни одной знакомой личности. Деловито и с опаской уселись рядом прямо на траву, образовав со мной круг. Все солидные и важные, пусть и в зелёных лохмотьях маскировочных. Встретила не по одёжке, а по взглядам. Глаза о многом могут сказать, морщинки, и полураскрытые рты тоже… Первый эльф в круг не сел, наоборот отступил подальше, показывая тем, что ещё не дорос до серьёзных политических переговоров.

– Мы желаем знать твоё имя, – произнёс один из них, но второй, сидящий рядом, выставил руку в сторону, прерывая первого.

– Мы просим, – уточнил тот, прожигая товарища взглядом. – Просим тебя, хранительница реликвии Аиры.

Аира – это эльфийское божество? Не иначе.

– Джулия, – представилась официально. – Маркиза Джулия Силинская, племянница герцога Феликса магистра местного королевства. Кх, забыла, как там его название…

– Это ложь, – бросил первый эльф и вновь получил предупреждение от второго жестом.

Кажется, первый был довольно нервный и нетерпеливый.

– Мы молим знать настоящее имя хранительницы реликвии Аиры, – запел второй и все эльфы стали смотреть на меня своими красивым огромными светлыми лупками так жалобно, что деваться мне уже было некуда!

– Валерия, – выдохнула вымученно. – Если это всё, то не могли бы вы перестать преследовать меня?

Они за мной с самой таверны следили! Иначе как объяснить чудесное совпадение и встречу! Просто не могли подобраться, пока не выдался случай.

– Это не всё, – раздался ответ эльфа.

Ноты волнения прослеживались отчётливо. И после того, как я произнесла имя, эльфы переменились в лице. Глаза выпучили ещё больше, рты пораскрывали сильнее и сидели, будто завороженные, или обкуренные.

Мне протянули серебряный браслет, из – за которого чуть не прибили в прошлый раз. Дождь заморосил сильнее, и капли уже потекли по моему лбу.

– Он твой, – произнёс второй эльф. И, похоже, выдавил это не без усилий.

– Я не просила его обратно, – развела руками. – Если он вам так дорог, то не стоит переступать через свои убеждения.

Эльфы ахнули в голос.

– Ты истинная хранительница, – констатировали почти хором.

– Не испытывай нас больше, – прошипел тот, что протянул браслет. – Бери Валерия, не мучь!

И я взяла обратно побрякушку из лап, которые дрожали.

– Надень!

Надела на левую руку послушно, ощущая касание холодного металла. Раньше не было такого, но теперь на запястье прилип, как родной, будто и сам мне говорил, больше никому и никогда не отдавай меня. Магия, или грибами на меня надышали?

– Позволь спросить тебя хранительница Аиры… – начал эльф таинственным шёпотом, но его прервали.

Молодой эльф подал знак, что сюда кто – то приближается, и ушастые подорвались, как ошпаренные, а затем молниеносно рассосались в зелени, словно их и не было. Почти без шума и суеты, особенно на фоне шума от дождика. Но шелест листьев донёс мне все их приёмчики с особым задором.

Я повелительница леса что ли?! Или это всё те же грибы?!

Показался рыцарь с ошалелой мордой. По плечам его звонко барабанил дождь. Странно, что на себе особо влаги я такой не ощущала. Видимо, переволновалась и разогрелась. Всё сразу и испаряется.

Увидев меня целой и невредимой, тот выдохнул с облегчением. В принципе, я ещё метров за десять до его приближения уже поняла, что по лесу, как танк не разбирая дороги и не жалея деревьев на пути, несётся Боргуль.

– Ты чего удумала, Джулия? Мертвых испугалась или покакать в кустиках решила?

– Ваша проницательность меня удивляет, сэр Боргуль, почему не пописать, а сразу покакать? – Съязвила, поднимаясь.

Бестактность рыцаря можно было списать на его детскую наивность.

– Ну, э… девушки пописать не сильно стесняются, а когда по – большому подальше уходят, чтобы не пахнуть, – ответил без тени сарказма. – Давай воротимся, надо на тропу выходить, мы там почти закончили.

Обратно возвращались молча. Шли минут двадцать, вот же умотала, что сама не заметила. По дороге ещё двоих рыцарей зацепили, что, как оказалось, рыскали в поисках барышни с матом – перематом уже какое – то время. Просвистев пронзительно два раза, тем самым оповестив всех поисковиков отряда, Боргуль привёл меня к месту захоронения. Собравшись отрядом довольно быстро, мы вышли на прежнюю тропу и двинулись дальше вглубь леса.

Протопали до полудня по лесу без происшествий и уселись на привал. Как раз кончился дождик, что то моросил, то изредка капал и бил по листве с противным шлёпаньем. По дороге девицы – блондинки настреляли кучу белок и двух жирных зайцев. Рыцари развели костёр и уселись жарить дичь, расставив неподалёку дозорных.

– Дичь вообще страх потеряла, – усмехнулась довольная лучница, ловко потроша кинжалом вторую партию и нанизывая на вертел из проструганной ветки.

– Держи, – Боргуль деловито протянул мне трофейный лук средней паршивости с вязанкой стрел. Всё это, скорее всего, подобрали у погибших.

– Без толку, – хмыкнула вторая лучница, перекладывающая шкурки.

– Ты это к чему? – Покосился на неё Боргуль.

– Да к тому, братец, что аристократки вроде неё думают, что древком надо бить по башке, – рассмеялась Кларисса, разместившись полулёжа на травке и ковыряя травинкой в зубах.

Отряд рассмеялся. А я возмутилась.

– Да умею я стрелять, – выпалила, запоздало спохватившись, стоило ли поддаваться провокации.

– Не умеешь, – брякнула лучница со шкурками и добавила ехидно. – Уже не правильно держишь.

– Научить не долго, – произнёс деловито Боргуль и поднялся, подавая руку и мне. – Давай научу тебя, краса…

– Да умею я, – не приняв жест доброй воли, поднялась сама.

– Это даже интересно, – хмыкнула Кларисса, приподнимаясь, обе блондинки поддержали смешками.

Только рыцарям, похоже, было плевать на бабские разборки – кто, что и куда умеет.

Я положила самодельный плетеный колчан у ног, вынув одну стрелу небрежно.

– Куда стрельнуть? – Кивнула на рыцаршу важно, вложив стрелу в лунку по центру.

– Прослеживается мастерство, – подколола одна из лучниц, в мгновение ока она взвела свой лук и выстрелила, почти не глядя, в сторону толстого ствола дуба, что стоял метрах в двадцати от нас. Характерный щелчок, стук наконечника о твердь. Попала точно по центру, и не придраться.

– Теперь ты, – кивнула Кларисса на воткнутую стрелу.

Я натянула тетиву со стрелой, оценивая силу натяжения, ощущая при этом волнение и какие – то фибры воинственности. Прицелилась чуть выше и отпустила пальцы. И пёрышки серо – чёрные полетели от меня прямо – прямо. Но я немножко скосила, стрела ушла рикошетом. Тут явно с древком было что – то не то.

– Ну, почти, – брякнул Боргуль безрадостно.

Женщины молчали.

– Надо пристреляться! – Воскликнула я с азартом в груди и вынула из охапки ещё стрелу.

Вложила палочку с оперением в луночку, тетиву в желобок, взвела, выстрелила. И… попала! Прямо по центру, чуть выше стрелы блондинки.

– Неплохо, – бросила Кларисса важно и, потеряв к моей стрельбе всякий интерес, добавила мягко: – Потренируйся ещё, чтоб к чужому оружью привыкнуть, только стрелы не ломай. Они на вес золота.

– Может и не плохо, – хмыкнула блондинка. – Но в бою станется всё иначе. Ручки затрясутся, только стрелы зря мои потратишь.

– Да бросай уже на девку гнать, – вмешался бородатый рыцарь. – Нормально она стреляет, и стрелы хватала быстро, без лишних движений всё. Такое опытом достигается. Джулия, лук тебе ж знаком, небось, с малых лет.

Пол отряда теперь на меня устремило свои взоры. И я сразу же раскраснелась. То не замечали, не глядели даже в мою сторону, а теперь вот интерес проснулся.

И что сказать не знаю. Такое ощущение вдруг возникло, что стреляла я из лука всю свою жизнь. Только вот какую жизнь? После школы, ту самую, что затёрло в памяти…

– Не, первый раз держу в руках, – отмахнулась, решив не нести пургу из другого мира для средневековых ушей, а то придётся им про какую – нибудь олимпиаду рассказать, меня на костре, как ведьму сразу и поджарят.

– Врёшь ведь, – хмыкнул бородатый и перевёл внимание на мясо. – Давайте уже жрать, не могу терпеть уже запахи эти.

– Скромница, – усмехнулась лучница и почему – то мне подмигнула.

– Да, Джулия она такая, скромна, меры нет, – Пропел Боргуль, будто тысячу лет меня знает, и вцепился в кусочек дичи жадно.

Резиновое мясо недожаренной белки пришлось мне явно не по зубам. К счастью у рыцарей в походных узелках нашёлся хлеб и немного вяленного домашнего мясца. В отряде с едой никто не жадничал, что вызывало невольную симпатию.

Привал закончился, как только дожарили дичь. Что – то съели, что – то прожевали и выплюнули, часть убрали в запас. Засыпав костёр, двинулись дальше. Роща стала редеть. Но радости от этого не прибавилось. Ибо под ногами захлюпало.

Отряд, не пройдя ста метров в новых условиях, встал.

– Река разлилась, – сделал выводы бородатый. – Дальше увязнем по самые яйца.

– Странно, – озаботилась Кларисса. – Похоже, вампиры плотину поставили. Поэтому Патрик и не успел.

– Думаешь в этом причина? – На лучнице лица не было.

– Это саботаж, – согласилась вторая и добавила с опаской. – Думаешь, о нас знают?

– Уверена, – бросила Кларисса и добавила на выдохе. – Придётся ночевать в замке барона Гю, он ближайший.

– Но там логово, – возразил бородатый.

– А что ты предлагаешь идти обратно? – Бросила Кларисса.

– До заката успеем, – согласился рыцарь. – Риск велик.

– День будет потерян, – вмешался Боргуль, не желая отступать. – Замок Гю я навещал неделю назад, не всё так боязно. Тамошних тварей мы ещё до захода солнца порубим, а на ночь окопаемся. Замок почти цел, найдём, где укрыться.

– Мы до замка – то не успеем дотемна, погода дерьмовая, темень раньше заката настанет, всё плохо, не нравится нам это, сразу дело гнилым показалось, – начали возмущаться члены отряда.

– Кто сомневается, валите обратно, но вы тогда не в доле, – прогремела Кларисса. – Я намерена закончить дело, коль нанялась.

– Вот именно, – поддержал сестру Боргуль. – Мы люди слова и дела. А преграды только нам на руку.

– И чем же на руку – то? – Подловил его бородатый. – Это чтоб мы за мясо сошли в расход, и мёртвым потом платить не надо.

– Ты чего такое говоришь, друг? – Взвинтился здоровенный Боргуль, что был раза в два больше оппонента.

– Без обид, друг, – отступил бородатый на несколько шагов. – Кларисса своё слово сказала, я назад, кто со мной?

Как назло дождь полил вновь, не без угрозы ливня. И небо ещё больше посерело и затянулось тучами.

Пятеро рыцарей с бородатым развернулись и пошли обратной дорогой. А мы повернулись на сорок пять градусов и ускоренным маршем помчались в направлении некоего замка Гю, где придётся провести ночь.

Ночь вне купола! Ночь среди ясного неба и в окружении рыскающих гончих! Злобных монстров и просыпающихся голодных вампиров!

О своей авантюре я пожалела ещё, когда нарвались на мёртвый отряд Патрика. А когда разделился наш, так вдвойне, и захотелось самой всех развернуть обратно или убраться с бородатым. Но я же заказчик, выглядело бы нелепо.

А сейчас стало жутко, что тряслись коленки от чувства неминуемого наступления зловещей ночи, и поддавливало сзади, где – то в районе таза. И как назло, темнело стремительно.

Но когда мы, наконец, вступили с хлюпкой лужайки на нормальную просёлочную дорогу, в сердце отлегло. Пусть хлюпать в подошве не перестало, но идти всё равно становилось легче. Да даже оттого, что впереди из – за холма, с вполне себе уцелевшей ветряной мельницей неподалёку, показалась разбитая вдребезги чёрная стена замка барона Гю!