Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

Глава 15
Коварные планы

– Без паники, леди! – Раздалось бравое, рыцарское. Немного туповатое.

Но действительно, вокруг королевского дворца, захватывая и парк вокруг, вдруг вспыхнул синий круг, из которого стремительно вверх понеслась стена. По траектории полого шара она сомкнулась прямо над нашими головами. Не так уж и высоко. Если учесть, что мы тусили на последнем этаже, то до крайней верхней точки можно рукой подать, или что – нибудь докинуть.

Жаль, что не плюнуть.

С бешено бьющимся сердцем я заходила глазами по близлежащим улицам города. С острым ощущением неминуемого уничтожения, ожидала выловить хоть какое – то движение! В глазах замерцали образы и картинки, как нечисть хлынула в город, сметая всё на своём пути. Как она настигает людей, врываясь в дома прямо через хрупкие стены. Каждая следующая секунда тишины давила сильнее, будто сверху всё больше и больше выливается на прогнутый зонтик воды…

Но ожидаемое цунами не захлестнуло город. Шло время, и ничего не менялось.

И это затишье только накапливало некую критическую массу… гости на лоджии, все без исключений, притихли в ожидании чего – то страшного.

Вдалеке виднелась башня и шпили дворца герцога Феликса. Это был именно его дворец, второго в городе такого нет.

Среди гостей я не заметила Августина и других детей герцога. Вероятнее всего, они остались в том дворце. Как и фрейлины, которым я уже всё простила.

– Пожалуйста, Феликс, – шептала себе под нос, с замиранием в груди. – Очнись, сделай купол, ну же.

Но над дворцом герцога купола не появилось ни через минуту, ни через пять, ни через десять. Как жаль…

Они же делали какие – то запасы на случай такого. Сама видела, как завозили мешки. Но почему нет купола? Без него шансы на оборону сводятся к минимуму. Ладно, ещё могут окопаться в здании. Но придворная территория без защиты, в условиях осады это провал.

– Мы предполагали, что купол упадёт ровно в полночь, – произнёс магистр Ириней без тени грусти.

Он стоял, облокотившись на перила в двух метрах от меня. Как он подкрался, не заметила, поэтому перепугалась не на шутку, пребывая уже на грани бежать от монстров, как заяц по кругу.

– Здесь мы в безопасности, а утром всё будет кончено, – выдал маг и усмехнулся себе под нос.

Что он имеет в виду…

Слов у меня не было, я отвернулась от него в другую сторону. И увидела, что и ЭТОТ здесь.

Рикард, как ни в чём не бывало, пристроился с другой стороны от меня и наблюдал уже какое – то время за крахом своих врагов, совершенно не переживая, что главный королевский маг людей так близко. А он сам внутри купола, что явно плотнее прежнего городского. Я это кожей чуяла.

– Отзови своих монстров, прошу, – прошептала с мольбой лорду тьмы.

Конечно, в городе близ дворца беспорядков вроде не началось ещё. Но мало ли, что может твориться на окраинах!

Рикард тяжело выдохнул и, даже не повернувшись ко мне, ответил с тоской и обречённостью:

– Если бы я только мог.

– Он не может, потому что в ловушке, – раздался голос старика Иринея с нотками иронии. – Не ожидал, что барьер может оказаться таким мощным, а высший?

Рикард молчал, делая вид, что не замечает мага. Тем временем Ириней смотрел уже чётко на вампира.

И явно что – то замышлял!

– Не ожидал, – признался всё же высший, и, наконец, повернулся. – Не ожидал, что вы пожертвовали большим, чтобы создать этот.

– Не поняла, – ахнула я. – Сколько бы ещё стоял городской купол?

– Деточка, не забивай себе голову, – отмахнулся Ириней. – Ты сыграла свою роль, отойди в сторонку.

Только маг это сказал, гости, что стояли на лоджии, заволоклись на миг туманом, превращаясь в гвардейцев в полных доспехах из сплошного серебра, со взведёнными арбалетами, мечами наголо и решительными лицами полными торжества!

Сердце ахнуло, и обвалилось, ибо стало неистово страшно за Рикарда де Хетигида!

Всё было подстроено. Всё. О чём может свидетельствовать сказанное ранее капитаном Гвардии, что гвардейцев во дворце как раз на каждого гостя.

– Не трогайте его, – заявила я, закрывая собой Рикарда, как львица.

И прошептала, глядя прямо в чёрные, совершенно невозмутимые глаза лорда тьмы:

– Скажи, что всё сказанное тобой сегодня мне – правда. Только скажи мне это, прошу.

Скажи мне, что ты не монстр, прошептало в груди.

– Я ни разу не солгал тебе, прелестное человеческое создание, – ответил лорд, глядя на меня печально, будто уже прощаясь!

– Как трогательно, – раздался неожиданно насмешливый голос позади.

Гвардейцы расступились, и на лоджии показался герцог Феликс! Всё с теми же с седыми волосами до плеч, блистая эльфийской красотой, что явно противоречила морщинам. Отчего могло показаться, что это либо человеческая порода такая, либо очень – очень старый эльф, маскирующийся подобно Юлиане. Оделся лорд в повседневный камзол без излишеств, только ещё плащик накинул, больше смахивающий на мантию. Живой и здоровый, вполне бодрый. Лицо не выглядит, будто он пил все эти дни.

Не зная, что и думать, я попыталась разрядить обстановку.

– Дядя Феликс, здравствуйте! Как рада, что у вас всё хорошо, – запела с налепленной поверх сияющей улыбкой. – Помогите разобраться в этом споре. Ведь не обязательно же, хм… вы же так радовались, когда узнали о Рикарде… Почему вам не подружиться, не сесть за круглый стол переговоров? Рикард, ну скажи.

– Глупое дитя, – рассмеялся герцог, двигаясь к Иринею неспешно. – Думаешь, тебе, неизвестно откуда взявшейся простолюдинке, по силам распознавать хоть толику замыслов магистра? От невежества что – то тут предлагать.

Так значит? Я прислонилась к Рикарду вплотную и наощупь быстро ухватила руку. Горячая ладонь сжала в ответ. Фух, хоть здесь контакт налажен.

– Неизвестно откуда взявшейся простолюдинке? – Взвинтилась в ответ и добавила хищно: – Это опрометчивое суждение, особенно из уст довольно долго пожившего дядечки. Я предлагаю мирное решение всех вопросов. Причём тут ваши замысли, простите? Я может тоже замыслила по морю на яхте!

– А ты дерзкая, – хмыкнул герцог. – Пожалуй, стоит порадовать тобой инквизицию, когда всё закончим здесь.

Прошла любовь, завяли помидоры… Вот и раскрыл своё истинное лицо мой «покровитель». Феликсу я – никто, а что можно было ожидать? Наивная дура.

– Ловко вы всё повернули, – раздался спокойный голос Рикарда над моей макушкой.

Ладони наши расцепились, вампир не удалился от меня, но я чувствовала, как он готовится к прыжку. На врага, или прочь через купол, этого я не могла знать.

– Ловко? – Усмехнулся герцог самодовольно. – Ты вряд ли знаешь детали, Рикард де Хетигид.

– Так изложи, человек, – бросил вампир с оскалом.

На миг обернувшись, я пожалела, что увидела такого Рикарда… это был хищник. Самый страшный в округе хищник. Чернеющие бездонные глаза, акульи зубы и стальной отблеск на скулах. В общем, жуть. Возникло острое желание срочно погладить его по шерсти.

Но, похоже, маги его не боялись. Стоило лишь дёрнуться, и дождь арбалетных болтов накроет с потрохами нас обоих.

– Феликс, не стоит тратить время, тем более, здесь при… – Ириней кивнул на солдат, нацеленных на нас с Рикардом с суровыми лицами и выпученными глазами.

– Прости, мой друг, – хмыкнул Феликс. – Но мне сложно отказать себе в удовольствии увидеть лицо принца Ривала, когда он поймёт, как его искусно провели. К тому же, наши речи гвардейским ушам слышатся музыкой. Я об этом позаботился заблаговременно, как и о многом другом.

– Провели меня? – Бросил Рикард брезгливо.

Я спешно выловила его руку за своей спиной и вновь сжала, мысленно моля, чтобы вампир не сорвался сейчас.

– Рассорить Дома оказалось не сложной задачей, – начал Феликс с довольной ухмылкой, встав плечом к плечу с Иринеем, вид у которого был намного сосредоточеннее.

Герцог поднял подбородок, будто он стоит на сцене и глаголет финальную речь:

– Вы звери, и за добычу перегрызёте друг другу глотки. А если добыча умна, здесь можно легко столкнуть ваши интересы. Ведь самая главная ошибка зверей – это недооценка всех прочих. На этом и сыграли. Я тщательно продумал детали. Ловко манипулируя вампирами, я давал указания и распространял ложные вести среди якобы служащих вам людей. Мануил оказался более жадным, чем ты. И вскоре мы убедили его, что вызвать тебя на поединок всё же стоит.

Герцог продрал горло, посмотрев за реакцией Рикарда, что, похоже, не прекращал прожигать того взглядом. И продолжил уже с самодовольной ухмылкой:

– Мануил не сразу повёлся на обещания нашего магистрата. Но когда ему в дар отдали внука короля, сомнений у высшего не осталось. Для нас это была лёгкая жертва, для высшего – знак союза. Мы пообещали скрытую помощь в вашей дуэли. Ириней лично подпитал его силы несколько раз во время боя. Забавно, что ты даже не понял этого. Однако не всё вышло гладко.

Феликс сделал короткую паузу, чтобы отдышаться, и снова продолжил:

– Собака Виери, которого ни о чём таком не просили, каким – то образом вмешался. Сам чуть не сдох, и убил Мануила. На тебя, видимо, сил не хватило уже. Мы решили было, что замысел иссяк. Ибо с твоим соперником имелись кое – какие договорённости. Однако появилась странная бездомная, утверждающая, что она ничего не помнит, но знает имя. Когда она назвала Рикарда де Хетигида, в гениальной голове мгновенно родился новый план. Конечно, поверить сразу было сложно, но ты сам подписался на ловушку, когда оставил свою метку на девке…

Взялась мысленно за голову. Ух чёрт, получается они не в курсе, что это я помешала Мануилу, а не Виери. Но меня огорчало другое. Получается, я как подсадная утка. Все беды Рикарда начались, когда он поставил на меня метку и озвучил своё имя.

Я корила себя. А герцог всё излагал:

– Да, в дальнейшем пришлось вносить коррективы. Мы не учли, что собака Виери нас предаст и захочет похитить Джулию. Не предусмотрели, что девка сама потащится за купол к высшему. Хотя последнее упростило задачу, как получили в итоге.

– Где на Валерии ваша метка, – перебил Рикард, которого, похоже, волновало лишь это.

– На серебряном браслете, гениально, не так ли? – Измывался Феликс, едва ли не хлопая в ладоши. – Ни один вампир не посмеет туда посмотреть.

Теперь подала голос и я:

– Вы следили за мной… – констатировала и понесла на лордов с укором: – Зачем жертвовать жителями города, чтобы взять одного? Вы травили короля чем – то психотропным, воспользовавшись его горем. Запудрили мозги королеве Чёрными берегами и картиной с изображением женщины оттуда, да так, что Юлиану вообще больше ничего не интересует. А сегодня, сколько мне было подсказок, а я как дура. Вот почему и Адель была не в курсе бала. Его организовали в тот же день, когда вновь нашли меня… столько ухищрений, и зачем? В итоге – то что? Хотите править руинами Мериана?

Я испепеляла глазами Иринея, высказывая всё это. Кажется, даже ни разу не моргнула. Он показался мне более здравомыслящим, нежели мой лже – дядя. Но и более забитым. Кажется, в этой шайке главенствовал не добрый старичок.

– А она не так глупа, как кажется, – обратился Феликс к коллеге. – Но отсутствие опыта сказывается.

– Не глупа, – согласился Ириней. – Надо отдать должное, сама того не ведая…

– Подлые людишки, – бросил высший, заметно разозлившись. – Думаете, что ваш купол остановит меня? Или сдержат серебряные наконечники? И вам не жаль всего того высокородного мяса, что вы сюда загнали? Если мне вздумается, я пройдусь по дворцу напоследок…

– Рикард, – укорила вампира я. – Никто не собирается ни с кем драться и никого есть. Давайте решать вопрос дипломатическим путём.

– Только ради Валерии я никого сегодня не убью, – прошипел Рикард, от которого пошёл жар, как от раскалённой лавы. – Просто уйду, и дам вам пару ночей, чтобы убраться с моих земель.

Феликс искусственно рассмеялся. А затем вдруг выдал:

– Мы предусмотрели и такой поворот событий, дорогой наш гость. Хочу сразу огорчить, пути отступления под землей перекрыты. Все шесть. По иронии судьбы, именно твоя подопечная сообщила нам о подкопах в саду. Узнала от тебя, аль от других, семейных разработок чинить нам не надо, хе – хе. Всех твоих гончих перебили сегодня к вечеру, чтобы весть не успела дойти до тебя вовремя, пути замуровали в полночь, серебра на крошку не жалея. Но если всё – таки сумеешь уйти, Джулия, или как там твою потаскуху зовут на самом деле, неизбежно умрёт.

– Ещё слово, и оторву твою голову, быстрее, чем моргнёшь, человек, – прогремел Рикард и добавил: – Я заберу Леру с собой, и вы не станете мне мешать. Кто дёрнется – умрёт. Слово де Хетигида.

Все замерли. Конечно, угроза оказалась реальной! В воздухе витало такое напряжение, словно вот – вот разорвётся ядерная бомба! Злость от высшего передавалась на ментальном уровне. И неизвестно, как он может ударить. А если сплавятся чьи – то мозги? А пока они будут плавиться, он порубит кого успеет и…

Критическая пауза и мои скептические мысли неожиданно были прерваны. Заговорил Иринией. Медленно, аккуратно, деликатно начал.

– Валерия, как самочувствие?

– Не очень, – призналась я, ответив почти на автомате и не спуская глаз с герцога.

Феликс хоть и сделался готовым ко всему. Но за маской ощущался страх. Жить дедуля хотел.

– И это не удивительно, – выдохнул королевский маг. – Медленно действующий, особо редкий яд уже убивает тебя. И если до рассвета не дать противоядие, к вечеру, а то и к полудню ты умрёшь в муках. А вы, сэр Рикард де Хетигид, забрав её с собой, лишите возможности выжить свою фаворитку. Временную или постоянную, я уж не берусь судить. Но если вам дорога эта странная особа, вы сейчас же снимите боевую форму и сдадитесь нам на милость.

Ириней закончил. Минутная мёртвая тишина, за которую я ещё не совсем осознала кое – какие высказывания, длилась вечность. А затем Рикард ответил ровным, голосом, без каких – либо нот сожаления:

– Хорошо.

– Вот и славно, – хихикнул Феликс, у которого на лбу уже проступила испарина.

– Но у меня остался вопрос, – неожиданно выдал Рикард с иронией, когда напряжение, казалось бы, пошло на убыль.

– Готовы слушать, ваше высочество! – Выдал герцог с сарказмом.

– Что вы будете делать без нас? – Выпалил вампир.

Феликс снова выпустил изо рта искусственный хохот. Но Ириней был серьёзен в ответе:

– Насколько мне известно, если высший убит, его Дом переходит под длань низшего по рангу или другого высшего. А если хозяин жив, но в плену? Как должен действовать Дом? А в том случае, когда судьба высшего неизвестна? Лишь по сей причине, мы не решили, как быть с вами принц.

– Вопрос не об этом, – ухмыльнулся де Хетигид. – Я готов умереть, если Валерия будет жить. И даже не стану сопротивляться. Но готовы ли вы умереть? Осознание смерти порой помогает понять истинные порывы и смысл существования.

– В твоём положении угрожать может только глупец, – проговорил Феликс ехидно.

– Угроза следует не от меня, и даже не от империи вампиров, – заявил Рикард со всей серьёзностью. – Она настолько близка, что у вас нет больше времени на подготовку. Только на бегство.

– Поясните, сэр Рикард, – насторожился королевский маг.

– Две ночи назад я получил весть, что Дом Аваддона уничтожен полностью, – произнес лорд тьмы жёстко. – Это был небольшой Дом, но владел третью южного побережьем под Силином. Они собирались с силами, чтобы атаковать порт людей, но что – то им помешало. Людские крепости, что были в осаде кланов, тоже пали. Ни высокие стены, ни магия не сумели сдержать неведомых прежде существ.

– И что вы хотите этим сказать? – Иринией был явно заинтересован, тогда как Феликс, судя по выражению лица, не верил ни единому слову высшего.

– У нас появился новый враг. И он жаждет любой плоти, будь то люди, будь то вампиры, – ответил Рикард и добавил: – О нём известно лишь, что он предпочитает ночь, как и вампиры. Поэтому с рассветом уходите на север, через горные тропы. Дома Хетигид и Мануил не станут вам мешать.

– Так я и поверил, – бросил герцог.

– Судишь по себе, человек, – огрызнулся Рикард. – Не переоценивай свои силы.

– Да? Во дворце сотня адептов магистрата, каждый из которых жаждет расправиться с тобой вперёд другого, – озвучил Феликс, продолжая по неясной причине нагнетать. – Силой тут меня какой – то пугает.

– Феликс, полно. – Осадил товарища Ириней. – Сэр де Хетигид дал слово, что не станет сопротивляться.

Два десятка гвардейцев, что окружили нас со всех сторон, а некоторые даже свесившись с крыши, уже устали держать арбалеты. У некоторых подрагивала рука, кто – то держал обеими.

Феликс не унимался, он жаждал некой расправы. Искал повода атаковать, когда вампир уже не в своей боевой трансформации. От этого ощущения меня тошнило ещё больше, и накрывала слабость. Вдобавок заявление о яде выбило из колеи.

Они что, сдурели совсем?!

Высший сделался невозмутимым и спросил деловито, прижимая меня к себе и обхватив так по – хозяйски за талию:

– Долго продержится купол?

– Достаточно нам и до утра, – ответил Феликс, ухмыльнувшись. – А потом мы спалим тебя на солнце, уже никуда не денешься.

– Если Клесана уготовила мне такую судьбу, я с честью приму её, – прогремел ответ Рикарда.

И я чуть ли не задохнулась, услышав это имя!!

– Клесана? – Ахнула, не в силах сдержать эмоций, что внезапно стали душить.

Какого чёрта, какая связь между Клесаной и вампирами?!

– О, деточка, ты бы поосторожнее, – запел Феликс злобненько. – Из уст человека произнесенное божество высших вампиров – это самое серьёзное оскорбление веры.

Вот и ответ. Она и их божество. Всё ещё божество.

Рикард промолчал. И его рука на моём животе даже не дрогнула. Высший прижимал меня к себе, как собственное дитя, моя спина ощущала его каменную мышечную грудь, а макушка ровное, мощное дыхание.

– Дай слово лорд Ириней, что принцесса Валерия не пострадает, – надавил лорд тьмы, буквально поглощая мага чёрным взглядом.

– Принцесса? Вы, похоже, бредите, – вставил словцо Феликс, услышав мой «титул».

– Не пострадает, – ответил Ириней, игнорируя герцога. – Слово верховного магистра.

– Я сдаюсь, слово высшего, – ответил Рикард без промедления и тени сожаления.

А следом выпустил меня из своих объятий. И мне стало чертовски больно и так погано…

– Ну, наконец – то! – Воскликнул Феликс.

Гвардейцы, все как один, устало опустили арбалеты, чуть ли не бросив совсем.

– Только не медлите с противоядием, – бросил Рикард напоследок.

Я обернулась к лорду тьмы. Мы смотрели друг другу в глаза, пока его заковывали в специальные наручные и ножные оковы, как комментировал торжествующий герцог.

Не говоря друг другу ни слова, мы говорили глазами. Чёрные глаза лорда прощались со мной навсегда.

Мои нет.

Почему – то я была уверена, что до следующего заказа ему дожить не дадут. Да даже потому, что Дом забьёт тревогу и ринется сюда спасать хозяина. Ну а как иначе? У меня были мысли прямо сейчас активировать лук и размозжить им всем головы… Но это же простые люди, выполняющий свой долг. Может хотя бы Феликса прикончить? Ведь мне не страшно… нисколько не страшно, какие потом будут последствия.

Рикарда быстро увели под конвоем. Не успела и глазом моргнуть, как осталась на лоджии одна. Ни людей, ни бала. В полутьме, лишь синее над головой давало свет. Ненавистное синее свечение. Куда они дели гостей? Куда пропала музыка? Там ли я? Может, всё было иллюзией? Но как же… неужели наш с ним танец был ненастоящим?

Не может быть, чтобы Рикард заблуждался в реальности и не увидел подвоха. Значит, бал всё – таки был.

И люди были, но гвардейцы их быстренько разогнали. Просто нас заволокли туманом от посторонних глаз. Дура… уши развесила, разболтала всё и всем. Он и попался, доверился мне… и попался. Хотелось реветь в голос. Выть на луну. А ещё рвать и метать, как львица в клетке.

В этой долбанной клетке под куполом.

В этом долбанном мире, в котором у меня нет никого. Вновь эти гадкие ощущения груза на сердце из прошлого, будто я вновь просрала всё.

Не успев начать строить, разрушила.

Нет, они не убьют Рикарда. Хотели бы, убили ещё раньше. Здесь что – то другое…

На город так и не напали. Часам к двум ночи ошалелые, перепуганные жители стали вылезать из нор и перебегать из домов в дома, началась лёгкая суета и брань в адрес дворцовых.

А я была рада, что ни вампиры, ни гончии Рикарда, ни никакие другие не ворвались сегодня. Значит высший понял, как мне это важно… важно, когда не страдают люди. Ты мой хороший, ты сдержал всех вампиров ради меня.

У меня теплилась надежда, что они сумеют договориться. Это же принц, с ним нельзя обращаться плохо.

Не знаю, сколько так простояла, на перилах затекли руки. Поняла это, когда пошевелилась на голос.

– Леди Валерия, я так понимаю, это ваше настоящее имя, – произнес Ириней.

Он не стал пугать, подкрадываясь. Окликнул издалека.

– Да сэр маг, – ответила вымученно. – Последний титул, что я помню. Это маркиза Валерия Балейская. Так что «принцесса» было лишь образное выражение. Или уменьшительно – ласкательное. Как папа дочку называет: ты моя принцесса.

Хотелось плакать.

– Не желаете вернуться в зал, там осталась еда и вино, или пойти в гостевые покои, а то заметно похолодало? Вижу, вы озябли совсем.

– К чему такая забота, сэр маг. Меня всё равно порубит на кусочки ваша инквизиция.

– Я же обещал безопасность. С чего вы взяли?

– Я слишком много знаю о ваших интригах, если это где – то всплывёт, вам конец.

– И вы так спокойно об этом говорите, – усмехнулся Ириней горько.

– Я кое – что вспомнила о прошлом. И кажется, прошла очень интересный путь. Как оказалось… по трупам.

– Это угроза, миледи? – Насторожился Ириней.

– Нет, констатация. Ещё четыре дня назад мне не было дела ни до кого из вас. А потом я спасла одного вампира. Имя которого Рикард.

– Вы спасли? – Переспросил Ириней.

– Да, так вышло. На счёт Виери вы обознались. Это была я. Рикард де Хетигид обязан мне жизнью. Иначе бы не было таких болезненных жертв с его стороны.

– А мы – то думали… – задумчиво произнёс маг и его вдруг, как сковородкой огрело: – Кто вы на самом деле, леди?

– Я же назвалась, или что – то не так?

– Не так, – ответил маг на выдохе. – От яда у вас уже должны были начаться серьёзные боли. Я как раз принёс травяную настойку с противоядием. И вот вы стоите, на лице не дрогнул ни один мускул.

– Ах, вы об этом сэр маг. У меня всё прошло. Кажется, ваш яд был просрочен.

– Странно, очень странно.

Из – за спины Иринея вышел довольный Феликс, и сразу обо мне в третьем лице:

– Она всё ещё не сдохла?

– Я дал слово, что она не пострадает, – стоял на своём верховный магистр и протянул мне всё же флакончик. – Выпейте, лишним не будет.

– Слова, данные животному, силы не имеют, – выпалил герцог и расхохотался.

За ним вышло четверо мужчин с кривыми рожами и гнилыми зубами, с передниками до пола, забрызганными уже давно почерневшей кровью. В руках у одного был свёрток с мешками, у других топоры и пилы.

Флакончик с зельем так и остался у меня в руках. Ибо в горло точно уж не полезет при виде этих.

– Ну и где тело? – Бросил тот, что с мешками.

– Рано вы, подождите, – продолжая, хохотать выпалил герцог, кивая на меня.

– Феликс, – укорил его Ириней и кивнул в сторону. – Там, с противоположный стороны три тела. Идите, убирайте. Графиня покусала двух рыцарей.

– Как закончите здесь, в парке ещё семь тел, – хмыкнул герцог уже серьёзно, и добавил задумчиво: – Как взбесились обращённые. Как же я дворецкого сразу не раскусил. Он уже, как неделю странный ходил, судя по доносам слуг.

Озадачив своих «мясников» герцог вновь обратил свой взор на Иринея:

– Ну чего опять не так?

– Стоит продолжать этот цирк, друг мой, – выдохнул верховный маг с грустью.

– Вечно ты недовольный, – произнёс герцог сварливо. – А ну улыбнись. И возрадуйся. Подумать только! Наконец поймали! И не просто высшего, а принца Ривала. Император будет в восторге от такого подарка, и простит нам любые жертвы, принесённые во благо империи. А пока, ты принцесса, хрен с ним – королева Валерия, побудешь под нашим строжайшим присмотром, в качестве страховки, чтобы Рикард ничего не выкинул, пока его переправляют в столицу.

– Эх, не нравится мне, что сказал де Хетигид о новом враге, – произнёс Ириней задумчиво.

– С полудня подумаем над его словами, на свежие головы.

Ириней махнул рукой и, не прощаясь, вышел, оставив нас с Феликсом вдвоём.

Тот посмотрел на меня без своих смешков. Впервые так оценивающе глянул на наряд. Будто прозрел злодей, наконец – таки! А я едва на ногах стояла, и, как назло, поблизости не было ни стульев, ни кресел, ни лавочек.

На этот раз он был серьёзен. Не знаю, что подействовало на него, наше уединение, или отсутствие напарника по заговору. А может опасения какие. Мало ли я окажусь существом похлеще всякого высшего.

– Так, Валерия, теперь начистоту, – начал, подходя практически вплотную. – Перед вампиром пришлось ломать комедию, ты это понимаешь?

– Нет. – Ответила, как плюнула. А хотелось, прямо в морду…

– Мне нужны были от тебя искренние эмоции, иначе высший почуял бы подвох и мог не поверить.

Сейчас Феликс был другой. Больше похожий на того, первого герцога. Но мне стало не понятно, зачем он вновь пытался наладить контакт. Ещё два часа назад я готова была его придушить, а теперь просто устала и валилась с ног. А ещё замёрзла, как собака.

– Хорошо, допустим, – ответила, обхватив себя за плечи. – Рикард поверил и сдался. Что дальше? Будете держать меня, пока его не довезут до клетки императора?

– Возможно, тебе покажется странным, но у меня к тебе есть ещё одно дело.

Деликатности в тоне герцога оказалось через край.

– Ох, дитя, прости за бестактность, ты вся дрожишь, – с этими словами Феликс скинул плащик с барского плеча и накинул на меня.

С горькой иронией подумалось, что сегодня все негодяи так делают.

Герцог предложил проводить меня до моих покоев, что любезно были выделены королевой в соседней секции дворца, на пару этажей ниже. Хотела послать его к чёртовой матери, но сама побоялась заблудиться.

По дороге Феликс стал излагать, зайдя издалека:

– Ходят слухи, что ты была у Чёрных берегов…

– Давайте к сути, сэр, – перебила, не желая слушать бред.

Но герцог сделал вид, что не услышал, и за своё:

– Ты упомянула странных существ, которые описаны в древних дневниках. Да таких древних и редких, что не всякому магу… а точнее в одном писании всего до наших дней сохранено.

– Вы о биониках? – Уточнила на всякий случай.

– Как ты сказала?! – Ахнул маг, и его вдруг осенило. – Так вот и расшифровка! Всё сходится. Ты не подумай, Валерия, просто названия в моих манускриптах давно затерты, я пытался восстановить писание, но чуть не уничтожил бумагу. Пришлось наложить чары, да под стекло…

– Ближе к делу, дядя, – произнесла с подковыркой.

– Мне бы то писание, свиток, ну источник, где ты это прочла. Я, я дам хорошую цену. Если же не ты владелец, то направь меня к нему, за это тоже заплачу щедро. Золото, драгоценные камни, всё, что хочешь.

У герцога горели глаза, а может даже попа. Я шла чуть впереди, параллельно, и не смотрела. Но ох как чуяла это.

– Нет никаких письменных материалов, сэр маг, – обломила его, но решила не томить. – Всё у меня в голове. Я же их видела, и даже убивала.

– Может, хватит потешаться над бедным стариком? – Взвыл Феликс, пыхтя и уже отстав ещё больше.

Миновав лестницу быстро, мы встретили патруль из трёх гвардейцев, и двинулись по длинному узкому залу с барельефом из полуколонн по сторонам. Вот тут – то я его и начала перегонять, чтобы быстрее избавиться. Но герцог не унимался.

– Последние упоминания о них во всех собранных источниках, а я должен отметить, что собрал немало, а вернее всё! Так вот, последние дотированы почти девять сотен лет назад.

– Так вам нужны бионики, или то, что они охраняли? – Спросила я и, не услышав больше шагов следом за собой, обернулась с холодеющей грудью.

Феликс стоял, как вкопанный, на лице с выпученными глазами прослеживалась одержимость. В тусклом свете редко расставленных по коридору факелов, выглядело даже зловеще. Кажется, у герцога чуть не случился инфаркт.

– Ты и это знаешь, – прохрипел. – То… что не знает никто. Я бился над этой загадкой три десятилетия.

– Так разгадали? – Развернулась полностью к магу с руками в бока.

– Разгадал, но…

– Что но? Они охраняли Красный ирис, который подпитывал вашу звезду. Я не пойму, если всё сводится к золотой пыльце, что была в Ирисе, так стоит сразу перейти к делу, а не пытать меня вопросами, как в детском саду. Я ж не знаю, что вам конкретно надо, технологии создания биоников, сокровища Друма или пыльца эта грёбаная, от которой только одни беды.

Я разозлилась. Сама не ожидала, что накалит меня это. Знания за пеленой в мозгу были, но маг заставил их очистить. Заставил переосмыслить. Вот чёрт… девятьсот лет назад всё произошло?!

Феликс с раскрытым ртом завис не так уж и надолго. Услышав о пыльце, глазками так и загорелся, да слюной изошёл.

– Всё сгорело, – решила обломать его. – Ирис, бионики, поляна с цветочками…

– Не лги, – прошипел вдруг герцог злобно.

– Хорошо, – поспешила ответить, вспомнив кое – что. – Возможно, кое – где остались семена Красного ириса.

– Где?!

– На Чёрном континенте.

– Точнее, девка, я теряю терпение! – Рявкнул неожиданно Феликс с исказившимся до ужаса лицом.

Я бы могла испугаться, в лёгкую причём. Но если бы не дрожащий у герцога подбородок. Оставалось сказать только «бу», и он схватится за сердце.

– Живой и здоровый Рикард в обмен на любую информацию, – изложила я условия сделки уверенным тоном, решив повысить ставки. – Готова даже карту нарисовать и дать конкретные инструкции по безопасности, если вы отпустите высшего прямо сейчас.

Феликс выдохнул и захлопал глазами. А затем выдал:

– Уже невозможно.

– Это почему, что вы с ним сделали?! Отвечай зараза!! – За мгновения я вышла из себя и уже была готова порвать на кусочки старого придурка, сделав к нему угрожающий шаг.

В ответ маг растопырил руки, явно готовясь чем – то в меня магическим ударить!

– Я выпытаю всё и так, – прошипел маг злорадно. – Условия мне ещё…

Голова герцога отделилась от туловища быстрее, чем маг это осознал! Обезглавленное тело ещё стояло, когда из – за его спины вышла Беатриса с головой в руке, которую держала за светлую шевелюру.

Глаза её горели жёлтым пламенем, а кожа лица покрылась раскалёнными венами, будто трещинами.

Наверное, в этот момент визжать мне помешал подкативший к горлу тошнотворный ком.

– Ничтожество, не шесть тоннелей, а восемь, лучше надо смотреть, – произнесла вампирша, широко распахивая акулий рот с лесом острых зубов, обращаясь к оторванной голове.

Жуть какая! Я даже рот прикрыла.

Со стороны, откуда мы вышли, раздался бешеный, почти невменяемый крик стражи. А затем прозвучал, уносящийся прочь вопль тревоги.