Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

Глава 13
Королевский бал?

Целых шесть часов подготовки к вечеринке! Столько я ещё не крахмалилась. Ладно там с наведением красоты разобрались часа за два, я не привередливая. А вот с платьями встала проблема! Полсотни натащили фрейлины, и выбрать оказалось не из чего. Все хорошие… на первый взгляд. Но всё не то! Всё не моё.

Спасла положение одна из дочерей герцога. Вовлечённая в процесс случайно, она предложила вещи из своего гардероба. Наткнувшись на синее платье, я твёрдо решила, что если оно мне не налезет, я его распорю и всё равно в нём пойду! Платье оказалось шикарным и в меру праздным. Ничего лишнего. Немного камушков на декоре, тонкие узоры из серебра и золота не смотрелись броско. Плечи оголённые, спина в тоненькой шнуровке, корсет не нужен, имелись вшитые чашечки. Низ в меру пышный, волны ткани шагать не мешают. Встала на каблук, и ахнула! Выглядело всё, будто сшито на заказ под меня.

– Идеально, – почти не скрывая зависти, прошептала София.

– Невероятно, – оценила дочь герцога с искренней улыбкой. – Это платье одевала моя мама на коронацию деда короля Энгеля. И рассказывала, что он лично его ей подарил.

– Спасибо тебе большое! – Поблагодарила её и помчалась собираться.

Ибо уже было пятнадцать минут одиннадцатого!

Под стук собственных каблучков вырвалась через парадные двери, сбежала по широкой каменной лестнице, придерживая обеими руками платье. Тяжёлые кудри били по спине, грудь прыгала, готовая вообще выпрыгнуть. В общем, я попыталась показать встречающим, что очень – очень спешу к королеве!

Но, похоже, королевской гвардии, что встречала меня в серебряных доспехах, были пусты мои рвения.

Все недовольные и дёрганные.

Купол играл синевой особенно ярко, будто на последнем издыхании. Тихая ночь на дворе со стрекотом сверчков добавляла волнующей романтики, и трепета… городской люд попрятался, как уже заведено. А гвардейцы тут на пустыре под светом тусклых масляных фонарей держат оборону.

Ладно ещё карету с шикарными узорами из золота, припряжённую двумя белоснежными кобылами, магическим светом от дворца отдаёт. Так бы вообще обкакаться можно: с трёх сторон улочки, откуда выглядывает темень кромешная. М – да, кажется, ещё двое суток назад такого не было. Похоже, запасы топлива в городе иссякли.

– Поторопитесь, леди Джулия, – буркнул недовольство главный отряда. На вид титулованный барон, как минимум. Весь такой важный. Видимо привык, что на них смотрят, как на спасителей.

Только зачем столько серебра переводить на доспехи одного? Можно полсотни солдат эффективно вооружить наконечниками из серебра и дать амуницию с серебряным напылением. Всяко лучше, чем один в поле воин.

С этими мыслями заскочила в карету. За мной следом забурились трое гвардейцев и нагло потеснили меня.

– Отвечаете головой, – раздался строгий рык главного, который уселся рядом с кучером, сильнее всех пошатнув кабину. Через окошко увидела, что пятый гвардеец пристроился на ступеньку позади. Короче, меня облепили со всех сторон! Щелчок кнута разрезал тишину, и карета неспешно тронулась, заскрипев колёсами.

Из окошка увидела, как с лоджии третьего этажа дворца мне машут все три фрейлины. На грустных лицах натянуты улыбки. Эх, девочки…

Ехали минут двадцать в полном напряжении. К счастью никто не напал. Интересно, что мешало забрать меня во дворец ещё днём, если королева так за меня трясётся.

Гвардейцы все извелись по дороге и перепотели. Несло от них, как от бомжей, я даже переживать начала, что на меня вонь перекинется. А они то в окошки глядят, то на грудь, то в окошки, то на грудь. Глазами поотбивала вначале, потом смирилась. Сама виновата – нечего так сиськи выкатывать.

Сама виновата, но как по – другому обратить внимание короля? Ведь не факт, что вообще подпустят к монарху. А уж тем более раскрыть рот не дадут без его заинтересованности.

У придворовой площади огромного королевского дворца карет не так много. А людей вообще нет. Через массивные въездные ворота пустили после предъявления мною свитка, о котором вспомнила уже в самый последний момент перед выходом.

С парадной стороны дворец я ещё не лицезрела, тем более после заката. Конусовидное здание этажей в десять смотрелось сверхсовременно, по сравнению с ним городские постройки казались трущобами. Свет бил из всех окон весьма разнопланово наряду с красивой подсветкой, что давала эффект новогодней ёлки всей архитектуре. Полукруглые ступени из мрамора пирамидой, белые колонны, мощный навес с барельефом по фасаду, всё это заставляло челюсть мою то и дело отпадать в конечное нижнее положение. Поднявшись по лестнице в сопровождении пятерых воинов примерно на этаж, я оказалась на площадке перед аркой. Под ней стояли стеной плотно закрытые встроенные трёхметровые двери, обшитые серебряными пластинами вдоль и поперёк весьма гармонично. Тут и всадник проскочит, и карета протиснется.

Губу я закатала обратно, ворота даже не шелохнулись передо мной. Маленькая дверка приоткрылась и высунувшийся гвардеец, узнав своих и приняв от меня свиток, пустил без вопросов.

Холл перерос в длинный зал с колоннами и светло – голубыми, разной длины висюльками на потолке, будто надо мной волнующееся море или облака.

Людей кроме гвардии здесь не было. Ни гостей, ни слуг. Только откуда – то сверху доносились отголоски вечеринки, и это успокаивало. А то мало ли, заманили, чтобы бросить в темницу, и нет никакого бала. Ладно свободы не видать, что готовилась так долго – вот что обидно!

Шагая за торопливым эскортом, поинтересовалась, тот ли это зал, где висела огромная картина с девушкой. Мне брякнули с ухмылкой, что это один из восьми залов дворца. И тот, где картина, сейчас закрыт по приказу Юлианы.

Дойдя до круговой лестницы из мрамора, шириной метра под три, стали подниматься по спирали. Вот тут – то гвардейцы и начали отставать. То ли доспехи тяжелые, то ли я слишком резвая. А может просто хотелось уже и самой поспешить.

Несколько раз останавливалась, дожидаясь сопровождающих и вопросительно зыркая на них, мол, что, ещё выше подниматься?

Так на самый верхний этаж и поднялись. По крайней мере, так мне казалось. На площадке две дюжины гвардейцев во все оружии нас встретили.

Сам глава гвардии, капитан Рудольф стоял впереди всех, и уже завидел нас, когда были на пролёт ниже. Тот самый, что спас меня на балконе тогда, тот самый, что был со мною слишком строг…

– Вы опоздали, – рыкнул капитан Рудольф на старшего эскорта. – Дальше я сам. Миледи? Ночи вам доброй, позвольте?

Мужчине с таким мужественным голосом и статью отказать было сложно.

– Добрый вечер сэр Рудольф, – прощебетала, подавая руку. – Не ругайте их, я вышла к экипажу на двадцать минут позже назначенного.

– Королеве скажете, мне всё равно, – бросил мужчина, взяв мою руку и зацепив под свою. – Сегодня я ваша пара, попробуйте сделать вид, что вам это приятно.

– Не нравится мне ваш настрой, – укорила капитана перед дверьми, что стали торжественно распахиваться с внезапно заливающей пространство музыкой и светом.

Стоило пересечь порог, глашатай объявил торжественно нас обоих по очереди, словно мы пара. Но всем было плевать, на нас мало кто обратил внимание.

Зал оказался огромен, как целый театр, круглый, с округлым стеклянным потолком, как у планетария, несмотря на то, что при подъёме сложилось ощущение, что тащат меня на верхушку узкой башни.

Столы, диваны, музыкальный оркестр и танцевальная площадка посередине – всё, как на балах заведено.

Гостей сотни. Некоторые на лоджиях гуляют, выход к которым с четырёх сторон через просторные арки.

Народ вырядился праздно, значит, я не прогадала. Господа в мундиры парадные да камзолы, дамы в пышные платья. Шик, блеск, живая музыка, светские беседы. Шутки, смех, лёгкий гам, хихиканья и сплетни шёпотом.

Люди сбились в кучки по интересам. Дамы с дамами, мужчины с мужчинами, мужчины с дамами. И просто толпы, облепившие кого – то. И среди всей этой броской роскоши и разноперости часто мелькают слуги и служанки в праздно сдержанной форме с подносами канопе и бокалами разного вина.

Где там король и королева ума не приложу, в этой неразберихе никого не рассмотреть.

Одно стало ясно сразу – здесь собралась вся элита королевства, а точнее города.

– От меня ни на шаг, – заявил Рудольф строго, хотя улыбался при этом открытой и счастливой улыбкой.

Я не ответила, продолжила рассматривать гостей и шагать в ногу с капитаном гвардии. Куда он вёл, мне было не так важно. Важнее то, что нас нагло рассматривали в ответ. И меня и капитана.

Рудольф всем важно кивал своей аккуратно выстриженной бородкой, и тащил меня дальше. Скорее всего, он уже здесь со всеми перездоровался, пока ждал меня. Но я – то ни с кем не знакома. И чувствовала на себе нередко надменные и даже прожигающие взгляды. Особенно женщин.

Рудольф был завидным женихом, фрейлины мне о нём все уши прочирикали. Вот и давились ядом змеюки, мол, что за выскочка с ним. Мужчины же смотрели на меня неоднозначно. Трудно было прочесть взгляды некоторых… но кое – какие меня даже пугали.

Лучше бы я оделась, как монашка!

Проведя меня сквозь толпу змей и маньяков, Рудольф завернул к арке и предложил выйти на лоджию.

Как по заказу для нас держали свободный уголок чуть в стороне от прогулочного балкона, что, похоже, обрамлял зал по замкнутому кругу. Туда и направились. Диван полукругом, столик, и вид с высоты птичьего полёта на пруд парка, где я впервые сцепилась с Адель и чуть не выхватила эльфийскую стрелу. Ветра через кованую оградку не дуло, но ощущение было шаткое.

– Присаживайтесь, – указал капитан на конкретное место и подозвал короткостриженого седобородого слугу.

Я кое – как справилась с подолом платья, укладывая края в стороны, чтобы не помять под собой, и, шелестя, присела послушно.

Рудольф с интересом наблюдал за моей бережностью к платью, но никак не прокомментировал.

Слуга предложил вина, но я попросила воды. Чувствовала себя неуютно и некомфортно. В воздухе веяло гадким напряжением вперемешку с дерьмом из сотни букетов парфюма. Несмотря на тёплый вечер, голые плечи покрылись гусиной кожей.

– Прошу прощения, – спохватился капитан, и резко сняв свой китель, накинул мне на плечи мягко и заботливо.

На душе потеплело на миг. Но всё мимолётно. Рудольф присел напротив и уставился карими глазами, прожигая похлеще высшего вампира. Кителя, скрывающего амуницию, уже не было, и на сбруе под обеими подмышками тонкими ручками в мою сторону красовались по пять серебряных метательных ножей.

– Что – то не так? – С опаской спросила я, чувствуя фибрами, как сгущаются тучи над причёской.

– Весьма возможно. Это вы мне скажите, – выдал капитан. Вроде спокойствие в его голосе, но ощущалась угроза.

– Я на допросе, сэр? – Не стала строить из себя дуру.

– Нет, что вы, – хмыкнул и принял два бокала с подноса, не отрывая от меня взгляда, и добавил с иронией: – допрос – это вотчина инквизиции, а я просто интересуюсь делами придворных господ за пределами двора.

Уловив явную угрозу быть брошенной под пытки, я на миг потеряла самообладание.

И если посудить, опасения его были не беспочвенны. Исчезла из дворца королевы, трое суток где – то шарахалась. Уверена, что ему уже передали, в каком виде утром меня нашла горничная Феликса…

В глазах моих, скорее всего, читалось некое разоблачение.

Рудольф явно чувствовал моё замешательство. И торжествовал, что вот – вот выведет на чистую воду. Но недолго.

Продрав тихонько горлышко и запив водичкой, я неожиданно для пытливого гвардейца растянула улыбку.

– Ух ты, это серебро? – Заинтересовалась его ножами, приводя капитана в замешательство. – Можно?

Не ожидала, что капитан вынет из чехла клинок и без тени сомнения протянет его мне вот так просто.

Приняв оружие, я не задымилась. Но это никак не повлияло на решительность Рудольфа. Он наблюдал.

Повертела клинком, проверила баланс между лезвием и ручкой. Только тогда капитан приподнял свои «пёсьи» бровки и подкрутил левый ус. Отдёрнув собственную руку поспешно, он невольно дал понять, что это его привычка. А ещё дал понять, что удивлён.

– Владеете? – Уточнил с опаской.

– Возможно, – хмыкнула и, уловив недобрый взгляд, улыбнулась и добавила: – Но скорее предпочитаю более благородное оружие. Скажем, мечи, шпаги, сабли. На худой конец копьё или топор. Из лука неплохо попадаю, недавно даже тренировалась.

Я замолчала, вернув нож. Рудольф прожёг меня взглядом. Но я выдержала паузу. И мужчина вдруг коротко рассмеялся, затем опрокинул бокал вина до дна.

– Вы интересная женщина, – произнёс, откидываясь на спинку чересчур вальяжно. – И я не могу понять, что же в вас не так.

– Да всё так, именно поэтому я не могу понять, почему вы смотрите на меня так.

– А как я смотрю? – Подхватил Рудольф без видимой заинтересованности.

– Как на врага народа, – выпалила и увела свой взгляд на пруд.

Парк был тускло освещён, но этого было достаточно, чтобы разглядеть десятки патрульных гвардии, сверкающих серебряными кирасами.

– Интересная формулировка, – произнёс капитан себе под нос и тут вдруг задал вопрос в лоб:

– Так всё – таки, почему вы исчезли без следа и тем более веления королевы? Вашу пропажу не смогла объяснить ни стража дворца, ни родня позже.

Ну, наконец – то, подумалось. Игры кончились.

– Меня пытался выкрасть Виери, адепт моего дяди Феликса, – решила оперировать правдой, пусть и порционно.

– Хм, интересно. И почему же, – кажется, глава гвардии не был удивлён. Всё выглядело напускным.

– Он невзлюбил меня, – ответила.

– Слабоватая причина.

– Ну, хорошо, он нарвался на меня и получил, так вас устроит больше? – Вырвалось из меня.

Взгляд Рудольфа я успешно выдержала, пока он снова не открыл свой мушкетёрский рот.

– О, а это уже ближе к истине. Продолжайте.

Похоже, капитану действительно кто – то стучит. И не один дятел!

– Что продолжать? Я пряталась от него в городе, и, убедившись, что Виери отстал, вернулась к дяде.

– Интересная версия, – хмыкнул капитан и, наклонившись ко мне, прошипел злорадно: – Я не верю ни единому вашему слову.

Так, спокойно Лера. Вместо того чтобы, как обычно испугаться, я разозлилась. И подалась на него в ответ, чего явно не ожидал Рудольф, судя по часто хлопающим глазкам.

– Позвольте, угадаю, – начала хищно. – Вы здесь в роли сотрудника гестапо или нквд, ну или какого – нибудь офицера штази. Ой, простите, вы таких ужасных слов даже не знаете, не то, чтобы самих организаций. Если проще для ваших средневековых мозгов сэр – вы при дворе некий детектив, ведущий расследования и имеющий у королевской семьи абсолютный авторитет, дающий вам право обвинять людей лишь по собственным умозаключениям.

У Рудольфа заиграли скулы. Он злился, и мне это не нравилось.

– Почему именно я, капитан? – Решила сбавить обороты. – Почему именно я вижусь вам заговорщиком, предателем, а может шпионом?

Капитан вдруг усмехнулся и подался назад, повернув голову в сторону входа в зал, где играла музыка, где, похоже, уже начались танцы, как самая романтичная часть любого бала.

– Не только вы, – хмыкнул после недолгой паузы и, вновь посмотрев на меня пытливо, продолжил с ухмылкой: – Все они.

– Что вы имеете в виду? – Ахнула.

– Здесь собрались все пособники вампиров, леди Джулия, – заявил капитан с брезгливым выражением на лице. – И грамота, вручённая вам – это отнюдь не приглашение на королевский бал. А чёрная метка.

В груди стремительно холодело, но я попыталась собрать расползающиеся мысли в пучок.

– Так тут же король с королевой, это же огромный риск.

– Королевской семьи здесь нет, – сказал, как обрезал. – Гости вряд ли их дождутся.

– Их же здесь много, как вы справитесь со всеми?

– Во дворце на каждого гостя по гвардейцу, справимся, – хмыкнул, но, кажется, не спешил меня вязать или колоть.

Пауза оказалась критичной для моих натянутых нервов. И я пошла ва – банк.

– Я знаю, вернее, слышала, что вы потеряли семью…

– Это не тайна, – обрубил резко. – Беременную жену, сына и дочь. Первых растерзали, дочь обратили, я нашёл и прикончил уже не мою дочь.

– Печально.

– Я не нуждаюсь в жалости.

– А это не жалость, – повысила тон уже я. – Среди гостей я видела девочек, коим не более тринадцати лет, может меньше. Это чьи – то дочери. Не обращенные, живые людские дочери капитанов гвардии.

– Что вы несёте…

– Это ваши дети, капитан. Людские дети, невинные и ни в чём не виноватые. Особенно в вашей войне с Ривалом, которая идёт именно по вине таких, как вы.

– Нашей войне? – Взвинтился Рудольф. – А разве вас и прочих здесь не касается?

– Меня уж точно нет, – сказала решительно, и полилось из меня, как из переполненного сосуда: – Я оказалась здесь случайно, и ни от кого из вас мне ничего не надо. Виери украл у меня кое – что, и когда я это найду, свалю из этого дурдома! Понял капитан?? Ты меня понял дознаватель недоделанный? Я таких как ты выводила на чистую воду и как орехи щёлкала. Решил меня запугать, гвардеец? Меня? Саму Эрей Валерию! А ну пшел вон отсюда, человек!

Рудольф вдруг дёрнулся, как от тока! И перевалился через диван! Но поняла я это, когда раздался глухой удар. От звука, которого и опомнилась. А следом пришла в ужас, ибо осознала, что подарила капитану хороший повод меня арестовать.

И далеко ходить не надо, свидетелей на лоджии много, кто услышал мой гневный рык с угрозами. Не помню только, озвучила ли я главное своё желание. Сжечь и сожрать эту мелкую букашку.

В шоке от собственных всплесков в мозгу я так и просидела, наблюдая, как капитан поднялся и рванул было прочь. Но напоролся на странного старика, что его тут же придержал. Шепнул на ухо пару фраз и отпустил, похлопав по плечу. Только тогда капитан отряхнулся, поправил амуницию и спокойно пошагал дальше, позабыв о своём кителе, что всё ещё был на мне.

Туман с глаз полностью рассеялся, и я узнала этого человека. Сегодня днём мы обедали за одним столом. Это он расспрашивал меня о Чёрных берегах настойчивее других.

И только теперь до меня дошло, где я раньше видела это лицо, и даже слышала через ложку на расстоянии!

Это он вёл таинственные беседы с королевой, где они обсуждали и второй купол, и меня, увидевшую что – то в зеркале.

– Я верховный магистр королевства, маг Ириней, – представился пожилой мужчина, одетый довольно скромно, без излишеств. – Вы позволите, леди Джулия?

– Да, пожалуйста, – ответила на выдохе. – Мы сегодня уже встречались. И вы не представились.

– Исправляю ошибку, как видите, – произнёс мягко, присаживаясь напротив.

– Вы тоже считаете, что я служу вампирам? – Задала вопрос в лоб.

То, что он назвался магом, меня нисколько не пугало. Судя по его добродушному виду, он на это и не рассчитывал.

– Нет, – ответил Ириней коротко. – Но на вас имеется существенный донос.

– Вот как? – Удивилась.

– Да, хотите знать кто эти доброжелатели? – Усмехнулся маг.

– А их что, много? Конечно, хочу!

– Ваш двоюродный брат Август и три ваши фрейлины.

– София, Виолетта и даже Лора?! – Ахнула, наполняясь обидой.

Ладно, там придурок Августин. Но девочки?!

Получается, что сынок герцога специально вывел меня на тот разговор! И фрейлин подпустил, чтобы те подслушали. Даже если ничего прямо не было сказано. Достаточно и намёков, если до этого Августин запудрил им мозги и запугал мной.

В принципе, это объясняет их странное поведение после нашего с Августином разговора.

Ощущение, что мне вообще здесь нельзя никому доверять выбивало из колеи.

Ириней молчал. Наблюдал за моей реакцией и внутренней борьбой.

А тем временем бал разыгрался нешуточно. Гости веселились, пили и танцевали. Смех лился рекой, никто ни о чём не подозревал.

– Что вы от меня хотите, сэр маг? – Произнесла вымученно.

– С чего вы решили, юная леди, что я от вас чего – то хочу? – Усмехнулся дедуля.

– Все от меня всегда чего – то хотят, сэр верховный магистр.

– Согласен, – брякнул дедуля с иронией в голосе, поднялся и предложил мне руку: – Прогуляемся?

– До пыточной или сразу на костёр? – Хмыкнула, но локоть дедули приняла, скинув с себя китель гвардейца и оставив его на диване.

– Нет, в зал. Скоро прибудет королева, чтобы поприветствовать гостей. Окажем ей своё почтение, коего требует этикет.

– Но Рудольф сказал…

– Это уловка, – обрезал дедуля, шагая под руку со мной неспешно.

Я, как послушная внучка, ковыляла с ним, не пикая. Ибо от него вдруг повеяло теплом и защитой.

– Надо отдать должное, про подкоп в парке вы были правы, – как бы между делом сказал Иронией, кивая шедшим мимо гостям.

Если на старенького мага парочка взглянула с глубочайшим уважением, то на меня, как на дцп. Кажется, они слышали, как я шипела на капитана. Накрыл стыд.

Вновь касаться темы, почему же капитан гвардии вывел меня из равновесия, случайно или специально – совершенно не хотелось.

Мы зашли под арку, и музыка сошла на нет, оставшись за кулисами приглушённой мелодией. Со светом тоже что – то случилось, в зале потемнело, будто тучи надвинулись. Но хуже всего то, что люди, которые ещё секунды назад стояли, танцевали, ели и пили, вдруг распались молекулами, что в свою очередь распылились дымкой.

А когда, спустя пару шагов вперёд, туман рассеялся, я поняла, что мы с Иринеем совершенно не там, где шёл королевский бал!

Встав, как вкопанная, в пустом зале, похожем по размеру и убранствам на прежний, я высвободилась из – под локтя мага. А он и не держал, скорее сама сперва держалась, а затем моя лапка бессильно упала, расцепив пальцы.

Ни оркестра, ни столов, ни людей. Только одна женская фигура в скромном одеянии, стоящая к нам спиной в дальней части зала и смотрящая в старое зеркало. Очень знакомое мне зеркало.

– Ваше величество, она здесь, – произнес Ириней не без тени волнения.

Юлиана обернулась. И посмотрела на меня большими синими глазами, блестящими от слёз. В одно мгновение мир сдвинулся вперёд, приближая то ли её ко мне, то ли меня к ней.

Маг остался где – то позади, а у меня уже грудь ходуном ходила от его фокусов, чувствовала себя куклой, которую то на полку, то в песочницу…

– Доброго здравия, ваше величество, – выпалила, выдавливая улыбку неулыбающимся лицом. – Я вообще – то на танцы вырядилась, а не по вашим порталам ходить. Хочется винца попить и пирожных покушать. С обеда во рту ни крошки.

Порывало поругаться. То ли обстановка на меня так подействовала. То ли ночь, что смелости стала прибавлять, который раз такое замечаю.

Услышав дерзкий тон, Юлиана не сделалась строгой, и даже сердитости в выражении не прибавилось. С распущенными русыми волосами она выглядела, как маленькая, миленькая девочка, а если учесть слезливые глаза – девочка, потерявшая возможно маму, возможно куклу.

Через мгновение я уловила, как меняется её взгляд. Она с интересом рассматривает меня, казалось, что каждая деталь на моём лице вызывает у неё удивление, а бюст и платье – внутренний взрыв в мозгу.

Просканировав меня сверху – вниз и снизу – вверх, королева неожиданно опустила свои глазища. И первая же фраза повергла в лёгкий шок.

– Ты заставила меня волноваться, – произнесла вдруг она шёпотом и бросилась на меня с объятиями, как старая добрая, самая лучшая подруга.

Через плечо и каскад её русых волос я взглянула на зеркало. Пошарпанная, расцарапанная гладь в обрамлении резного красного дерева отражала в себе две фигурки, сцепившиеся в жадных объятиях.

И я вспомнила.