Текст книги "Возвращение. В объятиях лорда тьмы"

А я вдруг поняла, что мыла полы до сегодняшнего дня очень – очень давно. Будто прошла целая вечность с того времени, когда в последний раз убиралась в квартире. Своей родной квартире, маленьком мирке, где чувствовала себя в полной безопасности. Те времена, как лист бумаги, где ластиком затерт карандаш, и остались лишь контуры, которые можно увидеть только при определенных условиях. Не все, и не сразу. Только чуть – чуть, когда повернешь лист под нужный угол к свету.

Вспомнился нищий, что вылез из дров. А что если он говорил правду? Ведь королева с магистром беседовали о чем – то подобном. Если сложить мозаику, то не сложно понять – верхушка власти тоже опасается падения купола. У них ведь даже некий счётчик времени имеется. Обратный отчет, который закончится тем, что в город ринутся вампиры и страшные твари, с одной из которых я уже познакомилась на днях. Как жаль… лорды – то укроются, а вот простой люд куда? Дети, женщины и старики. Монстры… они ведь не разбираются.

Глава 7
Слухи

Разбудили уже вечером. Рухнула в закутке без задних ног, а проснулась полная сил. Накинулась на хлеб и кувшин молока со звериным рыком.

– Посетителей немного, – произнесла Лида на удивление мягко. – Но девочки с лицами непотребными, все в синяках, а гости сегодня уважаемые, приличные. Без тебя никак, только волосы причеши и платье обнови, голубушка.

– У меня лишь это, – прибеднилась я.

– Да найдем, – отмахнулась Лида и добавила серьезным тоном: – Сегодня постоянные посетители, не вздумай дерзить кому.

– Вообще – то я девочка мирная, – ответила, вздернув нос повыше.

– Ага, целая война из – за тебя случилась, молчала бы лучше, кобыла с пышной гривой.

– Да где с пышной – то? – Возмутилась.

– Ай, иди уже, – брякнула кухарка и вытолкнула из коморки.

Сегодняшний вечер в таверне выдался спокойным. Земля и небо по сравнению с вчерашним. Лишь на четырех столиках у стен, да по углам расположились посетители. Причем каждая группа обособленно. Никаких взрывов эмоций и пьяного дебоша. Тихие, мирные деловые встречи. Только за одним столом сидел в гордом одиночестве загадочный мужчина в чёрном облегающем одеянии. К нему и послала женщина принять заказ. Видимо, пришёл совсем недавно.

Всё бы хорошо, только по дороге к столу рассмотрела, мимо проходя, парочку ушастых пакостников. Они сидели вперемешку с двумя солидными ребятами, поэтому сперва решила, что за столом сидят две парочки. Эльфы ведь с длинными волосами, тоненькими фигурками, со спины и даже в профиль походили на девушек. К моему счастью, у этих оружия при себе не увидела, да и на меня вообще никакого внимания. Я в простеньком платье, без грима вполне обычная серая мышка.

– Добрый вечер сэр, чего желаете? – Обратилась, как повариха сказала.

Странный мужчина лет сорока на вид поднял на меня чёрные глаза. Бородка, усы, все выбрито аккуратно на узком лице. Тонкие губы растянулись в улыбке.

– Лида упоминала о новенькой, – произнес довольно приятным голосом. – Странно.

– Сэр? Вы о чём?

– Посмотри на стол с эльфами, – кивнул в сторону. – Работница таверны довольно опытная, но даже на её лице отражается опасение, возможно страх. И веет жалкой безысходностью. А ты смотришься иначе.

– Обычная девушка, – пожала плечами. – Так что будете заказывать? Я должна принять заказы ещё с двух столов. Извините, беседовать нет времени.

Мужчина посмотрел пристально, изучая моё лицо. Глазки – то забегали. Я в ответ уставилась. Тот сразу и осёкся.

– Чаю с ромашкой и телячьи ребра, – сделал заказ, уткнувшись взглядом в стол. – Да, и хлеба с зеленью.

Записывать некуда, пришлось запоминать. Кивнула и направилась к другому столу, где устроилось двое мужчин и женщина. Все в кожаных доспехах и при оружии. Последняя тут же до меня докопалась.

– Нечего подслушивать, пошла вон отсюда, – рыкнула хрипло, будто неделю пила беспробудно.

– Я работаю тут, – выдала ей в ответ с важным видом. – Что будете заказывать?

Один из мужчин придержал женщину от дальнейших склок и, быстро протараторив заказ, отправил меня восвояси. Видимо, эти ребята что – то недоброе замышляли.

Третий стол был в самом дальнем и тёмном углу. Поначалу решила, что там восседают двое, но ошиблась. В полумраке за человека приняла накинутый на спинку стула плащ. Или же второй человек всё – таки был?

Мурашки прокатились по спине, когда раздался шёпот, похожий на женский. И я поняла, что это действительно не мужчина, а довольно крупная мужеподобная женщина в серых матовых доспехах, которые не выдают своего хозяина блеском.

Но мурашки у меня пошли не от её габаритов.

– … собственными глазами видела, – уловила тревожные речи. – Гончая чёрная, страшна до беспредела, да как набросится на вампира. Я того хмыря три часа караулила, только собиралась на кол сажать, а тут как выпрыгнет тварь невиданная.

– А не померещилось? – Предположил мужчина. – Кончала бы ты, Кларисса, за купол по ночам шастать.

– А мне по душе, иной раз с вампиров вещички дорогие достаются, драгоценные, – бросила уже в полголоса разгорячённая мадам. – Но что – то за куполом неладное. Раньше тяжелее было старый базар проходить, а теперь нечисть словно испарилась. Я по первости решила, что засаду мне готовят, осторожничала.

– Испарилась или где – то скапливается, – брякнул мужчина.

– Да брось, – отмахнулась женщина. – Что ей скапливаться, если осаду надо держать. Аль ты в бредню про падение купола веришь?

– Кларисса, – настороженно осёк собеседник, заметив меня, и уже в полный голос: – Чего встала? Уши греешь?

– Вы свои секретные разговоры на улице разговаривайте, – ответила я, хмуря нос. – Здесь вам не переговорная, а трапезная. Чего заказывать будете?

Такой дерзости от девки в деревенском платье явно никто из них не ожидал. Женщина повернулась ко мне в пол – оборота, шаркнув доспехами. Сощурила глазки, мол, я тебя насквозь вижу. А я глаза закатила.

– И не страшно ж тебе, девка подзаборная, перечить рыцарям? – Пропела низким, и довольно угрожающим тоном.

Если бы не видела рыцарских драк, сейчас бы тряслись коленки. Но что – то во всём этом стало забавлять. В любом случае я успею от неё убежать, в таких доспехах она быстро вымотается, если решится догонять.

– Между прочим, женщину такие слова не красят, – продолжила я раздражать, отступив на шаг, дабы не застала врасплох. – Если вам что – то не нравится, леди рыцарь, вы можете позвать менеджера и попросить жалобную книгу. В ней написать всё, что пожелаете, поставив внизу подпись и печать, если таковая у вас имеется.

Рыцарша захлопала глазами. И выдала уже невпопад:

– Письму я обучалась складно. И печатку родовую имела, да в битве потеряла. К чему такие расспросы?

– Эм, – обескуражилась тут же я и решила сменить тактику. – У вас на лице написано, что девушка из знатного рода. Вам бы платья красивые носить, а не это железо.

Женщина смутилась, потупила взгляд.

– Эх, не терзай мне сердце, дева молодая, – выдала неожиданно грустно.

– Что заказывать будете? – Воспользовалась замешательством.

Мужчина сразу отчеканил скромный заказ, видимо, выдохнув с облегчением, что бабищу такую держать от драки не требуется. Я побежала, пытаясь вспомнить первый. И с ужасом поняла, что всё в голове перепуталось.

На кухне перечислила заказы. Кухарка посмотрела на меня скептически.

– Если что не так, из твоего жалованья вычту, – пригрозила Лида. – Кто ж так делает, всё вперемешку. По одному заказу, да сюда, вы ж девки молодые только о рыцарях и думаете. Больше минуты в голове ничего путного не держится.

– Ну да, ну да, – закивала я. – А можно мне поднос большой?

Лида недоумевала зачем, но распорядилась мне его предоставить. Собрала я всё в кучу и потащила разом. К черноглазому странному мужчине подошла, поднос на соседний стол поставила.

– Напомните, пожалуйста, что у вас? – Прощебетала, тот и расплылся.

– Какая вежливая, а ты случайно не ангел воплоти, которому мирское наше в забаву? – Выдал.

– Ангел, ангел, – согласилась. – Вот ваш чай с ромашкой, осторожно, горячий…

– Рыцарей не страшишься, и эльфов важных тоже. А вампиров? – Продолжил расспрос.

Он что, подслушивал нашу склоку с рыцаршей?! Быстро задавив сомнения, я состроила невозмутимость.

– Неа. Если ни те, ни другие кусаться не будут, – пожала плечами и ушла от дальнейших ответов, понимая, что мужчина прощупывает некую почву.

Отдала заказ, ощущая неловкость, ибо он стал неоднозначно засматриваться, я бы сказала, клеиться начал. Ретировалась побыстрее. Второму столу выдала еду, молча, ибо за неимением части блюд, вспомнилось, что заказывали эти.

Двинулась к рыцарям уверенной походкой, краем глаза заметив, что у эльфов заказ принимала лично Мила. Судя по сгорбленной осанке, женщина волновалась.

Стоило потерять бдительность, расставляя на столе яства, Кларисса тут же ухватила за руку.

– А ну присядь – ка, – скомандовала и толкнула на стул.

Плюхнулась я на попу, как миленькая.

– Чего тебе там комендант башенный нашептывал? Про меня расспрашивал? – Сразу же наехала женщина.

– Нет, с чего бы? – Заерзала я. – Просто…

– Не просто, – перебила рыцарша. – Это он меня вылавливал, я уверена.

– Кларисса, – осёк мужчина. – Не говори лишнего.

– Извините, мне до ваших дел своих нет, – брякнула я, поднимаясь. – Мужчина просто выразил мне свою симпатию, вот и всё.

– Ой, дурёха, – придержала меня женщина и зашептала, воровато косясь на первый стол. – Слухи о нём ходят нехорошие. Если к себе в башню позовёт, не вздумай идти, и на серебро не ведись. Пропадают бабы молодые, как бы он под шумок на вампиров всё не списывает, когда у самого рыльце в пушку.

– Спасибо за заботу, учту ваши пожелания, – ответила и вырвалась.

Досадно, что все пытаются засосать в сети своих интриг. Если вдуматься, можно ввязаться в дело, которое обещает быть не только увлекательным, но и кровавым. Пойду с мужчиной в башню и спасу кучу пленниц. Навяжусь к рыцарше в поход за кардан и спасу кучу других не менее важных шкур, а то и любимого внука короля. Вот, кстати мысль!

Помнится мне, что упоминали об украденном средь бела дня ребенке десяти лет, по которому теперь монарх убивается и допускает тем безвластие. А точнее власть Юлианы, скрытой эльфийки, которая в свою очередь вместо спасения людей от вампиров, задумала укрыться во дворце, бросив на произвол всех остальных. Надо бы эвакуацию объявлять во всеуслышание, дома баррикадировать, да колья точить. Зачем время терять?! Я бы Рикарда расспросила, что они там затевают, возможно ли было бы всё миром решить. Вот только найти лорда вампиров будет проблемой.

В общем, дел море. Но всё это после рабочего дня в личное время.

За суетой не заметила, как трапезный зал вновь наполнился людьми и пьяными мордами. К счастью, обходилось без драк. Зато на уши подсел комендант башенный, о нежелательном знакомстве с которым предупреждала рыцарша. Кстати, спустя час, а то и раньше, посетители с третьего стола покинули увеселительное заведение. То ли шума прибавилось, то ли света. Или просто поспешили на промысел по ловле вампиров.

– Магия купола слабеет, – продолжал вбрасывать, стоило только оказаться рядом. До этого я воспринимала его, как фоновое радио. А стоило ему коснуться этой темы, тут же навострила уши.

– И сколько нам по – вашему осталось? – Поинтересовалась.

Мужчина усмехнулся злорадно и потер ладоши. Я чуть было глаза не закатила, видел бы он себя со стороны. Злодей злодеем. На что рассчитывает вообще?

– Три дня, милочка, три, – выдал. – Да ты присядь, присядь.

Присела. Подавшись ко мне, продолжил, шепотом:

– Они знают, что купол слаб. Как только он падёт, сюда ворвутся полчища нечисти. Они будут рыскать везде, лишь башни и укрепления сумеют остановить их на какое – то время, пока люди не сойдут с ума от ужаса или не будут сломлены в голодной участи.

– Какой ужас, – ответила без тени страха, но таким же таинственным шёпотом. – И вы предлагаете укрыться у вас в башне?

– Что ты, милочка, – усмехнулся наигранно. – Есть люди, коим укрываться вовсе не стоит.

– Дайте угадаю, – ухмыльнулась в ответ. – Те, кто служат им. Потому, что днём вампиры не имеют власти.

– Схватываешь на лету.

– То есть вы предлагаете мне поступить на дневную службу к какому – нибудь лорду тьмы?

В зале недовольно загалдели, пришлось подняться. Встала, не отрывая взгляда от мужчины, который смотрел на меня теперь с ещё большим интересом. Пусть и не ответил, но я поняла, что попала в точку. И вербует он не простых крестьян, а общественных деятелей вроде меня. Что б подозрений не возникало в верности человечеству. А в нужный момент бац, и двери распахиваются в укрытие с приглашением откушать гостям дорогим.

Под шумок стали появляться и побитые официантки. Видимо, Мила поняла, что я не справляюсь. Сегодня спокойна, как удав и не бегаю, как болонка от одного стола к другому.

– Вялая ты какая – то, – высказала Лида на кухне. – Вино что ль с посетителями пила, я видела, как ты присаживалась за столики. У нас за такое не хвалят, живо вытурят в шею. Сходи, проветрись во двор, заодно дров принеси, печка тухнет.

И потопала я во внутренний дворик, где в первый раз бомжа – вестника апокалипсиса видела.

Ночь темная, фонарь у чёрного хода повешенный едва освещает кусок дворовой площадки. Трещат сверчки, через окошки таверны доносится веселье, лошадь где – то вдалеке ржет, хлестким кнутом подгоняемая, ставни хлопают и кто – то женским писклявым голосом через забор ругается. Вдохнула полной грудью воздух свежий, на небо взор свой вздёрнув. Свечения купола не видно, зато звёзды сверкают ярко – ярко. И такое ощущение, что в другом космосе я, чужие это звезды, совсем не такие, как должны быть. Но, черт побери… эти мне тоже очень – очень знакомы. Грусть одолела, ком какой – то непонятный стал подкатывать. Да что ж это такое?! Отогнала, выдохнула.

Кучку наваленных дров нашла быстро, стала набирать, предварительно обойдя её вокруг, мало ли, кто затаился и ждёт красну – девицу, облизываясь. Как раз глаза к темени привыкли. А вот сердце всё никак.

Охапку набрала и назад. Три тоненькие фигуры примерно с меня ростом преградили путь. Как подкрались, ума не приложу. Хотя я и не настолько дура, чтобы во время работы напевать себе под нос и ждать приключений. Я вслушивалась! Но не услышала, как эльфы подошли со спины!

Одного тут же узнала. Сидел как раз в зале среди людей. И, похоже, выслеживал меня. Никакого оружия при них не заметила, но зловещие лица искривленные ухмылками говорили о многом.

– Я разочарован, – произнес один другому, будто меня тут и вовсе нет. – Простолюдинка?

– Что, расхитительница? – Взвинтился тот, что сидел за столом, обращаясь уже ко мне. – Не хватило мозгов бежать из города? Решила, что под маской прислужницы таверны мы тебя не сыщем?

– Только скажите, мой лорд, – раздалось за спиной одновременно с треском натягивающейся тетивы.

В груди стремительно похолодело.

– Стой, а вдруг спрятала, с мёртвой спросу нет, – ответил ему лорд – эльф. Хотя для меня эти морды сейчас были на одно лицо. Как братья близнецы.

На затылке волосы уже дыбом стояли, но я не растерялась.

– Подождите, друзья! – Воскликнула, как можно громче.

– Ты нам не друг, вор проклятый, – прошипел за спиной стрелок. – Мой лорд, я жажду отомстить за павших товарищей.

– Я чувствую, мой лорд, – произнес один из эльфов главному со злорадством в голосе. – Браслет великой Аиры при ней.

– Браслет?! – Я чуть слюной не поперхнулась.

Эльфы даже отшатнулись от моей реакции. А я задрала рукав, демонстрируя серебряные плетения на руке. И тут же поймала чернеющие бешеные взгляды.

– Отдай! Отдай!! – Заверещали в голос.

– Да подавитесь вы этим браслетом, – фыркнула я раздосадованная, сняла его и бросила в морду центрального. – В парке вы меня пригвоздить пытались? И в подвалах тоже вы?!

– Я, – раздалось за спиной торжествующее. – А теперь ты поплатишься.

– За что? Ну – ка объясни мне?! – Повернулась я в пол – оборота и увидела ушастого с луком на изготовке.

Этот отличался от тех своей юностью. Узкое лицо, мальчишечьи черты и глаза, как два бездонных моря. Сразу стало ясно, вот от кого попахивает нечистотами, похоже, в катакомбах он пробирался в местах, что мне бы грех жаловаться.

– Ты… ты, – начал, и собственное дыхание сбило все речи. То ли он волновался, то ли астматик какой. Но меня насторожило, что он держит меня на прицеле, стоит только расцепить пальцы, и я готова.

– Подождите, – отступила я с линии атаки, подняв руки. – Давайте разберемся? Я вас не трогала, вы сами напали. На гончую нарвались тоже сами. Она и меня чуть не сожрала.

– На кой ты в катакомбы полезла, – возмутился эльф.

– Так меня обманом поманили, и пошла. А браслет этот, да не крала я его. Никакая я не расхитительница и не вор.

– Так откуда у тебя наша святыня, что мы ищем вот уже долгие годы! И большая удача, что магия света его коснулась наших взоров. Сотни воинов леса шли сюда на наш зов, но теперь их помощь не нужна, мы справились и малым отрядом, пусть не без потерь, но их жертва не была напрасной, а имена на веки будут занесены на камень памяти у Великого дуба.

– Это не он! – Ахнул эльф, получивший браслет, пока мы болтали, он успел его рассмотреть.

– Подделка?! – Взвизгнули другие.

Из прохода высунулась Лида с недовольной мордахой, но тут же юркнула назад, завидев грозных эльфов. Те стояли к ней спиной, поэтому заметить не могли. Однако хлопок двери заставил их чуть ли не подпрыгнуть.

Но всё внимание было теперь только на воскликнувшего о браслете!

– Нет, – прошептал низенько эльф, будто коснулся чего – то неведомого. – Этот сияет, как и прежний. Я помню его чудесную ауру и песнь. Она исходит и от этого…

Жрец какой – то… блаженный.

– А у тебя нет другого? – Спросил стрелок с подозрением.

– Вы издеваетесь? – Простонала я. – Этот и был при мне всегда.

– Что не так? – Стали пытать жреца.

– Когда я стоял в карауле, часами смотрел на святыню и не мог оторваться. Я мог бы смотреть вечно, но когда мой караул заканчивался, я плакал, как дитя, ибо нужно было расставаться с духом великой Аиры. Я знал плетение наизусть, сколько звеньев, какие они. Знал каждую особенную деталь и каждую царапину, что ложилась ножом по сердцу…

Пошла песнь блаженного, которую мне стало тошно слушать.

– Ребят, ребят? – Отвлекла на себя, прерывая фанатичный лепет. – Печка стынет, рыцари плачут, сисю просят, ой, в смысле сосуды с вином. Просто скажите мне, это браслет великой Аиры, или нет?

– Он и не он, – брякнул блаженный. – Этот без царапин.

– Ну, замечательно, новый браслет лучше старого, дарю, пользуйтесь на здоровье. Носите по очереди. Договоримся, что больше меня не преследуете и никаких претензий не имеете?

Кивнули синхронно, как завороженные. Взгляды другие.

– Спасибо, всего вам доброго, – поклонилась и пошла уверенной походкой.

Хотела обойти, но эльфы резко расступились, пропуская прямо.

– Кто она? – Раздался за спиной шёпот.

– Кто ты? – Продублировал блаженный, словно только опомнился.

Идите вы к эльфийской бабушке, так и хотелось сказать, но промолчала, захлопнув за собой деревянную дверь. Да так, что чуть фонарь с крючка не свалился.

Лиду на кухне увидела работающую, как ни в чём не бывало. Меня заметила, глаза округлила и рот раскрыла. Вот оно что…

Повернула в подсобку, где спала. Там застала Милу, роющуюся в куче грязных тряпок.

– Ты меня эльфам сдала? Не ожидала, что вернусь? – Вопрос в лоб застал тётку врасплох. – Думаешь, я тут что – то ещё прячу?

– Э… дочка, что ты, – залепетала женщина, сделавшись лапочкой. Морда ехидная и нашкодившая выглядела противно.

– Монеты за брошь гори, – рыкнула на неё. – Быстро.

Мила выпрямилась и тут же побелела. Если я после встречи с эльфами выжила, значит, со мной что – то не то. Стоило ли спорить?! Я и сама чувствовала силу, ибо считала, что моё дело правое. Нечего подлости за спиной творить.

– Я… я ещё не меняла, – прохрипела и сглотнула слюнку. – Не убивай, прошу тебя, у меня детки малые, внуки ещё меньше.

– Из выручки давай, – настояла я. – Брошь можешь себе оставить на память о том дне, когда ты сохранила свою подлую шкуру целой.

Не знаю, откуда из меня лезет. Но очень хотелось ей ещё и залепить подзатыльник.

Вышла из таверны при деньгах. Похоже, Мила с перепуга мне всё отдала, мешок на поясе тянет до колена. С намерением поискать гостиницу и заночевать я двинулась с крыльца через постоялый двор, что находился с торца таверны.

На улицах света кот наплакал, сразу поняла, что погорячилась. Двинулась к лошадям, завидев факел, воткнутый в специальную сеточку на столбе. Но не дошла, меня окликнули. И это была явно не какая – нибудь опомнившаяся кухарка. Но не это меня больше всего насторожило!

– Валерия, – раздалось ласковое и в то же время змеиное.

Мое настоящее имя знал лишь один Рикард, но это был не он! Голос женский.

Обернулась, ощущая кожей на шее противнейшее жжение. При виде строго и шикарно одетой особы неожиданно бросило в дрожь. Она стояла шагах в пяти от меня. Брюнетка с распущенными кудрями до плеч, тоненьким носом и изящным изгибом пухленьких губ на первый взгляд могла показаться обычной аристократкой лет восемнадцати. Красивая, миловидная, свежая.

Слегка раскосые глаза, что казались мне ярко синими, вдруг блеснули желтым, и я поняла, что так легко, как с эльфами мне не отделаться. А ещё укорила себя, что слишком быстро позабыла, каково это, когда тебя хочет сожрать или покусать вампир, а рядом никого, кто мог бы защитить. Плюс ко всему, браслет серебряный я отдала ушастым. Полностью беззащитная перед зверем, не могла даже собраться с мыслями.

Если бы это была какая – нибудь старая карга с клыками по три сантиметра или огромный монстр с объективными желаниями и потребностями – это одно, но когда олицетворение идеальной красоты смотрит так неоднозначно, здесь не просто голод. Во взгляде опыт отнюдь не восемнадцатилетней. И нечто личное.

Вампирша не полезла. А стала просто рассматривать меня с неподдельным интересом. Минуту я собиралась с мыслями и отважилась, наконец, подать голос:

– Добрый вечер, мы знакомы?

Девушка усмехнулась, сузила глазки ехидно.

– Так вот ты какая… сладкая, – выпалила вампирша, не здороваясь и не считая нужным давать ответ. – Воришка.

– У меня сегодня вечер встреч, интересно, что же украла у вас я? – Предъявленное обвинение меня возмутило.

– Мужчину, – ответила кратко и сделала шаг.

У меня тут же перехватило дыхание, и я отступила ровно настолько же. Сразу полегчало.

– Что бы ты там не задумала, передумай, – вырвалось из меня. – Я знаю одного из ваших. И…

– Смышленая какая, – произнесла с умилением, продолжая рассматривать, давя ехидную улыбку. Глаза заблестели, будто она на звезды смотрит.

Имя, что я собиралась произнести, застряло в горле, как и прочее. Ноги ослабели, я даже не поняла почему, но уже и мысли бежать не возникло, будто меня загипнотизировали и наслаждаются реакцией ужаса.

– Меня зовут Беатриса, – бросила вампирша, кривясь. – Насладись этим именем, смертная человечка. И знай, что ты отобрала мысли моего мужчины, за что расплатишься жизнью.

Рывок! Беатриса за долю секунды оказывается рядом, а стальной хват начинает беспринципно сжимать моё горло! Абсолютно безэмоциональное девичье лицо заполоняет собою всё. Оно наблюдает, как отчаянно бьётся жалкое создание от напора невероятной силы.

Нечто щупает меня изнутри, пытаясь прочесть мысли. Просит отклика и не получая его, давит ещё сильнее, дабы сломить остатки воли. В сознание прорываются волны, несущие с собой ужас. Сплетения красного, сквозь которое прорываются чёрные когти, блестящие до ослепительно белого. Что же это?! Вампир пытается прорваться в моё сознание или нечто другое?! Совершенно иное, желающее, чтобы я была… Какой бред, отчаянно давлю любые порывы, лишь бы эта тварь не проникла в мою голову.

Но Беатриса сжимает ещё. Картинка чернеет, и я сдаюсь. Ноги подкашиваются, падаю.

На земле жадно глотаю воздух, с торжественным отчаянием понимая, что меня отпустили.

– Это жалкое создание не заслуживает внимания высшего, какая мерзость, – раздается над головой раздосадованное. – И какое разочарование. Я не могу убить её из – за метки Дома! Рикард, ты совсем обезумел, раз дал ей лучшую защиту!

Придя в себя, я попыталась подняться, но не осмелилась этого сделать, ибо Беатриса стояла прямо надо мной и продолжала сверлить хищным взглядом.

– От тебя несет младенцем, но сладкий запах невинности проходит, – прокомментировала. – Рикард не может любить, его сердце в тысячи крат холоднее льда. А для утех ты слишком слаба. Ничтожество, не считай, что избежала участи. Когда падёт купол и последний оплот этого человеческого королевства, гончие настигнут всех. Им знаки Домов не являются запретом, как и для вновь обращённых впрочем тоже.

Беатриса отступила. А я поднялась и уловила удивление во взгляде.

– Ты готова бороться? – Усмехнулась, обнажая клыки.

Я продрала горло, прокашлялась.

– Если ты его невеста, совет вам да любовь, – выпалила в ответ. – Меня в свои интриги не впутывайте.

– Дерзить смеешь? – Нахмурилась вампирша.

– Нет, не смею, что ты, – выставила ладони вперёд. – На самом деле устала попадать в странные ситуации. От меня все чего – то хотят. И никто не спрашивает, чего же хочу я.

– Ну и чего же ты хочешь, ничтожество? – Произнесла Беатриса брезгливо.

Хотела признаться, что желаю свалить из этого дурдома. Но судя по всему, эта невменяемая, влюбленная в своего Рикарда, не поймет. После того, как меня придушили слегка, я к нему никаких чувств не питаю, лишь интерес определенный. Коль он на меня метку какую – то магическую повесил, это что – то да значит. По крайней мере, при встрече не сожрет.

Или наоборот. Метка может говорить всем вампирам, что я его… хм, только его. Что – то я запуталась в собственных рассуждениях о намерениях вампирского лорда.

– Королевского внука разыскать хочу, – ответила после недолгой паузы. – Беатриса, ты не в курсе, как его можно вернуть безутешному деду?

Беатриса округлила глаза, а затем неожиданно и громко рассмеялась. Только сейчас заметила, что из таверны никаких звуков не доносится больше. Да и вокруг, будто вымер город. Тишь да гладь. Только сверчки трещат обыденно и неизменно.

– Рикард знает, – ответила вдруг серьезно. – Хочешь повидать его? Давай. Особняк Первоцвета тебе нужен, там он будет тебя ждать, не сомневайся. Ах да, место сие за вашим тающим куполом. Какая досада.

– Нашей встрече с ним ты вряд ли будешь рада, – насторожилась я. – Зачем предлагаешь это?

– Это мой тебе ответ, – обрезала надменно. – Принимай, как знаешь.

Развернулась и пошла в темному элегантной походкой, виляя обтянутым в серую ткань подкаченным задом. Так и хотелось поддать. Да сил уже никаких. Но стоило ей пропасть из виду, что – то отпустило, будто некое поле давящее схлынуло. Сразу звуки наплыли человеческие, мир ожил.

Вернулась в таверну через задний двор. Мила увидела меня, затряслась.

– Как найти Клариссу? – Задала вопрос ей в лоб.

Рыцарша, шастающая за кордон, должна помочь в одном назревающем деле. Потому как достало мне от всех, кого ни попадя получать, при том ничего не понимая. Как ни крути, Рикард – ключ ко всему. Он ответит на все мои вопросы!

За всё мне ответит, скотина такая.

– У неё дом здесь неподалеку, – протараторила вибрирующим голосом кухарка. – Я… я провожу.

Двухэтажный дом стоял обособленно среди простеньких деревянных. Кухарка срезала пару улиц по полной темени и безошибочно вывела к нему. В окнах горел тусклый свет. Поэтому я не переживала, что кого – то там разбужу. Но я не ожидала увидеть на пороге сэра Боргуля, когда замахнулась стучать по двери. Он открыл так молниеносно, что занесённая для стука рука чуть не махнула вхолостую. Точнее не угодила в район широкой груди, облаченной в льняную рубаху.

– Ты?! – Ахнула квадратная морда, пряча за спину сверкнувший лезвием кинжал. – Краса неписаная, Джулия моя ненаглядная! Ты заходи, заходи, а то ночь неспокойна, амулеты разгорелись от нечисти. Кабы не утащили в подземелье собаки зубастые.

– А ты бабу не пугай, – раздался грубый голос Клариссы. – Та самая? На ловца и зверь бежит.

– Она, она, сердце моё укравшая, – залепетал здоровяк, впуская. – Погляди на невесту мою. Познакомься, сестрица. Я уж в таверну собирался за тобой, а вот ты и сама…

– Ты?! – Ахнула теперь огромная женщина, уставившись на меня сверху – вниз.

– Добрый вечер, – произнесла я, выдавив улыбку. – Приятно вновь увидеться с вами, леди Кларисса.

Рыцарша погрустнела.

– Брат, тебя слишком часто по башке бьют, раз запал на такую. Чего припёрлась?

– Дело есть, – ответила, протягивая мешок с монетами. – Государственной важности.

– Какой, какой?! – Нахмурилась женщина, принимая деньги. Видимо, руки сами потянулись. Хватательный рефлекс сработал на ура.

– Королевской, – уточнила я. – Вы наняты королем по секретному поручению.

– Энгелем?! – Вновь ахнула Кларисса.

– Именно! – Торжественно воскликнула я. – Вам выпала великая честь отправиться за купол на поиски его пропавшего внука. По выполнении миссии, получите сундук золота. Большой – пребольшой!

– Здесь какой – то подвох, – произнесла задумчиво рыцарша, после недолгой паузы.

Боргуль выхватил мешок и высыпал монеты в огромную ладошку.

– Да нет, сестрица, всё в порядке, – выдал, проверив одну на зуб. – Коль его величество на нас полагается, да не посрамим род наш! А восславим!

– Собирай команду, – произнесла женщина на выдохе и посмотрела на меня с укором. – Что ж ты так неудачно – то зашла. Всё у нас без передыху.

– Я с вами пойду, – произнесла со сталью в голосе.

– Ни в коем разе, – буркнул Боргуль. – Не перенесу я твоей погибели, любовь моя.

– Это условие короля, – выпалила я, затаив дыхание. Но в сердце уже торжествовала: легко же их провела, слишком легко… Как детей малых, даже стыдно в какой – то момент стало.

– Да пусть идет, – отмахнулась женщина и добавила ехидно. – Дохлая баба в сердце горячем не жилец.