Текст книги "Страна грез"

Глава XII. Вмешательство судьбы

Мир, казалось, застыл. В следующий миг желтые лучи должны были превратить нас в облачко элементарных частиц. Конец. Но именно в этот миг титаническая судорога сотрясла Скрытый мир, пол пошел волнами, и наши противники не смогли устоять на своих ногах-отростках! И тут же прямо на них рухнул фрагмент крыши!

Они исчезли под большой массой прозрачного металла: четверо были раздавлены, пятого отбросило в сторону, и он выронил куб! Со всех сторон доносились встревоженные свисты и шипение.

– Все в сферу! Этому миру конец! – отчаянно проревел Келсолл.

Мы взмыли к разрушенному потолку, поймали край открытого люка сферы и оказались внутри. Я метнулся к пульту управления. Механизм сферы все еще тихонько жужжал, удерживая аппарат в воздухе.

Как только Келсолл захлопнул крышку люка, я схватился за колеса контроля и послал сферу вперед по коридору. Но как раз когда я сделал это, Даррел вскрикнул у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел, что примерно десяток сфер мчатся за нами!

Моим первым желанием стало удирать на всех парах, но тут я понял, что сферы позади нас не преследовали нас, они были из тех, что мчались к большому центральному залу.

Сбежать от них значило раскрыть себя. Мы сжались, склонившись над приборами, чтобы нас нельзя было разглядеть снаружи сквозь огромные иллюминаторы.

– Они летят к центральному залу, – пояснил я, встраиваясь в поток сфер. – Они будут для нас маскировкой!

– Держись за ними! Если мы оставим их теперь, то это сразу вызовет подозрение! – воскликнул Келсолл.

– Путь вверх забит сферами! Нам придется попытаться бежать прямо из Большого зала! – встревоженно добавил Фэнтон.

Это было именно так. В колодцах, которые вели вверх, сквозь уровни, зависли, ожидая команды, бесчисленные сферы. Пробиваться через них было бы самоубийством. С замиранием сердца я вел нашу сферу в плотном потоке, мчащемся к Большому залу. Вокруг неслись сотни машин врагов. Роковая тишина наполняла погибающий мир.

Наконец наша сфера вместе с сотнями других зависла перед вратами центрального зала. Одна за другой сферы, влетев в огромное пространство, повисая перед балконом, на котором стояли двенадцать правителей этой странной расы. Я попробовал осторожно и незаметно пробираться вперед и вверх. Мне помогали толкучка множества машин, занимающих предписанные места. Надежда мерцала во мне все ярче и ярче, но лишь для того, чтобы мгновенно угаснуть.

На балконе появился верховный лидер странных существ. И тут же все сферы в большом зале резко прекратили беспокойные движения и повисли неподвижно, ожидая его слов.

Я остановил сферу со стоном раздражения и досады. Попытка выскользнуть вверх немедленно привлекла бы к нам внимание, выдав нас с потрохами.

Тем временем правитель, стоявший на краю балкона, рассматривал сферы, висящие перед ним. И мы отметили, что около балкона повисла единственная сфера, в отличие от прочих, построенная из черного металла. Она ожидала с открытым люком. Это была сфера, предназначенная для двенадцати правителей!

Существо начало речь, засвистело и зашипело. И пока мы его слушали, я явственно ощутил ауру власти и мрачного величия, исходящую от существа.

Со страхом мы слушали речь, которую переводил для нас Келсолл.

– Он говорит, – шептал Келсолл, – мы сейчас накануне самого важного момента в нашей истории. На протяжении бесчисленных эпох мы обитали в этом мире, заключенном в каменную скорлупу. Но теперь мы оказываемся перед угрозой гибели… Все мы готовы занять места на борту сфер Великого флота, чтобы завоевать для нашей расы новый мир, поверхность той самой каменной скорлупы, внутри которой миллионы лет ютилась наша раса… Вам сообщили, что эта внешняя поверхность населена, и вы видели двух пленников, принесенных сюда, пленников, которых сейчас доставят сюда для последней попытки вербовки. У народов поверхности Земли нет ни науки, ни оружия, которое развила наша старшая раса, и они не могут устоять перед нами… Приказ, который мы, ваши вожди, отдаем теперь, даем всем нашим сферам и ордам, это приказ о тотальной зачистке, о поголовном уничтожении расы так называемых людей… Ни один не должен остаться в живых! Поскольку только так, только полностью освободив жизненное пространство, мы можем овладеть новым миром бесспорно и навсегда…

Существо на балкон сделало паузу. Лицо Даррела побледнело, Фэнтон побагровел.

Волна дикого волнения, казалось, пробежала по рядам сфер. Они начали танцевать в воздухе, и воздух наполнился оглушительным воем и ревом, в который слились свистящие голоса существ. Фэнтон обернулся к нам.

– Вы слышали, он сказал, что «эти два пленника сейчас будут доставлены сюда!» – воскликнул он – Это означает, что мы должны убраться отсюда немедленно!

– Мы должны рискнуть! – согласился Даррел. – Скоро они узнают, что пленники бежали!

Я бросил нашу сферу вверх. Большая масса сфер все еще лежала между нами и крышей. Но сейчас, когда сферы метались туда-сюда в экстатическом танце, у нас опять появился шанс ускользнуть. Это был действительно наш последний шанс.

Осторожно и медленно я пробирался сквозь скопления врагов, тварей, замысливших уничтожение человечества. С помощью остальных троих из нашей четверки я маневрировал очень тщательно, но все равно то и дело сталкивался с чужими сферами! Моменты нашего подъема сквозь кишащую массу вражеских кораблей запомнятся мне навсегда. Ни до ни после, наверное, я не испытывал такого адского напряжения!

Внезапно дикий свистящий крик донесся с большого балкона. Яростный крик тревоги, заставивший нас обернуться. На балкон, к этим двенадцати правителям, вползло израненное существо. Мы признали его немедленно, это был выживший охранник. Он кричал что-то своим свистящим голосом, затем прозвучал яростный крик правителя, и шум и хаос охватили зал.

– Он сказал им, что мы убежали в сфере… Они найдут нас здесь за пару секунд! – воскликнул побледневший Келсолл.

Пока он это говорил, сферы вокруг принялись сближаться друг с другом, ощупывая друг друга лучами, явно в поисках нас! Один луч уперся нам прямо в лица и поймал нас, существо в сфере увидело нас! Мы были обнаружены!

– Вверх! – завопил Даррел. – Идем на прорыв, Вэнс, – они нашли нас!

Я ухватился за колеса контроля и стремительно послал нашу сферу на большой скорости вверх, как раз тогда, когда он закричал! Сокрушая вражеские корабли, мы рвались к пылающему каменному небу! Вдогонку нам полыхнул желтый луч дезинтегратора.

Прежде чем нащупать нас, желтый луч поразил две подвернувшиеся сферы, уничтожив их немедленно! Тем не менее мы прорывались сквозь сутолоку роящихся сфер, пока я не увидел, что над нами они сомкнулись в плотный плоский строй. Так как врезаться в такую массу для нас означало гибель, я резко ушел вправо, прячась среди беспорядочно мечущихся врагов!

Зал наполнило безумие. Могучие боевые сферы носились туда и сюда неистово и бесцельно, словно большой рой потревоженных пчел!

Они не осмеливались нацелить лучи на нас, чтобы не уничтожить своих товарищей, как один из них уже сделал. Но нас ничто не сдерживало, и я услышал боевой клич Даррела, когда он привел в действие генератор луча! Наши лучи лупили направо и налево, вверх и вниз, отправляя врагов в небытие, прорубая просеки смерти в чаще кружащихся сфер!

Время тянулось, как резина. Хотя наша сфера мчалась вверх, пуля, мне казалось, что мы медленно всплываем со дна гигантского омута. Я видел, как двенадцать правителей, стоявших на балконе, далеко в конце большого зала, залезли в свою черную сферу. Я слышал грохот – это наши лучи, направляемые Даррелом, собирали урожай смерти и разрушения. Теперь лучи существ метнулись со всех сторон к нам, независимо от угрозы, которую они представляли для них самих. Но прежде чем они скрестились на нас, мы были вне их зоны досягаемости, на безумной скорости направляясь к гигантскому выходному люку!

Отчаянные крики Фэнтона и Келсолла предупредили меня, что половина десятка сфер теперь висела в пределах люка, преграждая нам путь! Прежде чем мы могли использовать свои собственные лучи на них, их лучи должны были найти нас.

Я поставил наши жизни на один последний безумный шанс, резко увеличив скорость до предела! Мы рванулись навстречу сферам врага. В следующий момент, как метеор, мы врезались прямо в них!

Глава XIII. Гибель мира

Последовал ужасный удар, который бросил нас всех на боковую переборку, послышался дикий скрежет металла о металл. Тогда, едва придя в себя, я увидел, что наша сфера проскочила и уносится от скрытого мира к багровому своду каменных небес!

Шанс провел нас между двумя сферами, и вместо того, чтобы погибнуть при столкновении, мы оттолкнули их в стороны при ударе выпуклыми бортами своего летучего суденышка!

– Прямо к шахте! Прямо к шахте, Вэнс! Они на хвосте! – Келсолл орал, перекрикивая гул двигателя и вой ветра.

Бесчисленные сонмы сфер отделялись от мерцающей поверхности вращающегося Скрытого мира, лились через большое отверстие люка, через которое мы прорвались. Из всех бесчисленных люков в крыше Скрытого мира! Это было вторжение, это была орда! Великая армада, и в авангарде стремительно мчащегося флота шла единственная черная сфера правителей. Позади нее роились самые быстрые и маневренные сферы. За ними неслись бесчисленные массы транспортных сфер. Они вылетали из недр Скрытого мира, точно осы из гнезда.

– Они настигают нас! – воскликнул Келсолл, пристально наблюдавший за мчащимися сферами ниже нас.

Я видел, что он совершенно прав. Для нашей поврежденной при столкновении сферы была не по силам гонка с этим флотом. Но до шахты было уже недалеко.

Темное отверстие зияло прямо над нами. Жар магмы опалил нас. Я включил средства управления охлаждением.

Мы шли под кипящим морем магмы под рев тысячи громов, под ужасный рев пылающего океана расплавленной породы. Тогда внезапно прозвучал крик Фэнтона. Это желтые лучи сфер преследователей вонзились в магму близко от нас.

Твари промахнулись, но ненамного. Они стремительно приближались, настигая нас, мчась к ревущему лавовому морю у нас над головой!

Я чувствовал холод отчаяния, леденящий мое сердце, когда мы одолевали последние тысячи футов к круглому отверстию. Я знал, что Келсолл прав, что спасение невозможно.

Пятьсот передовых сфер почти нагнали нас, и, хотя они прекратили огонь, ослепленные светом магмы, я знал, что они неумолимо догоняют нас и в темноте шахты отправят в небытие.

С потерей последней надежды что-то чуждое и странное, казалось, овладело мной. Я издал хриплый вопль, ухватился за колеса контроля и затем остановил нашу сферу прямо в отверстии шахты!

Мы повисли в темном тоннеле, в одиночку преградив путь армаде бесформенных тварей!

– У нас нет шансов! – кричал я. – Но давайте зададим им напоследок жару!

– Вэнс, ты спятил… – начал Келсолл, но мой безумный крик прервал его.

– Мы собираемся сдержать сферы и тварей, пока живы! Мы собираемся держать их подальше от поверхности Земли!

На миг повисла тишина, и затем крики друзей слились с моим криком в единый воинственный рев. А вокруг клокотала магма, ревела, сияла, вспучивалась пузырями и волнами, так что охлаждение едва справлялось со своей задачей.

Шахта была пятьсот футов в диаметре, так что область, которую надо было охранять, чтобы воспрепятствовать тому, чтобы сферы помчались вверх, была небольшой. Я склонился над пультом управления, Келсолл и Фэнтон наблюдали за врагом, Даррел сгорбился над пультом излучателя. Мы видели, что пятьсот передовых сфер с черной сферой правителей во главе остановились, вероятно, пытаясь предугадать наши дальнейшие действия.

Магма слепила тварей, мешая разглядеть нас. Наступила пауза в этой безумной гонке. Затем, повинуясь некоему приказу, пятьсот сфер, перестроившись в длинную колонну, внезапно рванулись к шахте!

Немедленно головные сферы оказались прямо под нами, но тогда Даррел, играя на кнопках излучателя мелодию смерти, обрушил на них град убийственных желтых лучей. Строй был смят, множество сфер ушло в небытие! Я резко бросил нашу сферу вправо, и оттуда вновь наши лучи вонзились в дезорганизованную массу врагов, кромсая и разрывая остатки их строя! Прежде чем на нас обрушился ужасный ответный огонь врага, треть из пятисот их сфер была уничтожена. Они отступили, бежали!

Я услышал ликующие крики Келсолла и Фэнтона, увидел, что черная сфера вождей чудовищ удирает вниз, в беспорядочную сутолоку сфер. Пару мгновений спустя отступавшие сферы остановились, группируясь на тысячу футов ниже нас у самой магмы.

Отступив, они перестроились, заменив выбитые сферы новыми. Вновь построились колонной. И на полной скорости ринулись в бой, обрушив на нас смертоносный шквал лучей. Но они били вслепую – сияющая магма ослепляла их. Момент спустя атакующие сферы попали под наши лучи – мы-то видели их как на ладони!

С ревом и грохотом луч вершил свое дело, унося множество сфер в небытие. Колонна дернулась в сторону, множество судов, не справившись с инерцией, нашли свой конец в раскаленном море магмы.

– Мы держим их! – кричал Даррел, наблюдая бегство второй колонны. – Им не пройти в шахту!

– И мир ниже, взгляните! – кричал Келсолл. – Еще кусок отвалился!

С адским грохотом огромный кусок Скрытого мира отделился, помчался вверх, чтобы упасть в море магмы рядом с нами.

Гибель Скрытого мира была неизбежна в течение нескольких минут. Это зрелище подстегнуло чудовищ. Повинуясь неведомому приказу из черной сферы правителей, сотни, нет, уже тысячи сфер выстроились в новую колонну и опять ринулись к входу в шахту!

Поскольку мы заняли выгодную позицию, наши лучи вновь прорубали просеки в их строю, вновь множество их кораблей обратилось в ничто. Однако, игнорируя смерть соратников, уцелевшие сферы мчались на нас, надеясь поймать нас одним из беспорядочно бьющих в разные стороны лучей.

Но вновь наше положение и маневры в устье шахты спасли нас, вновь наши лучи обратили грозную колонну в жалкую стайку улепетывающих сфер. Всего сотня или чуть больше уцелевших кораблей врага ретировалось.

В третий раз мы смогли удержать орду, четверо против миллионов, один корабль-сфера против несметных полчищ. Боевое безумие овладело нами, и наши яростные крики сотрясали сферу, висящую у входа в шахту; мы что-то пели и горланили, впав в берсеркский транс! Ниже ниже океана расплавленной магмы висели тысяч сфер. Мы видели, как они заметались, после того как их третье нападение было отбито. Массы сфер отступали направо и налево.

Мы пристально и напряженно глядели вниз, наблюдая за кораблями врага, мчащимися направо и налево и удаляющимися от шахты. Эти движения озадачили нас, мы не понимали их смысла. Мы видели, что не должно быть никакого быстрого следующего нападения, хотя чудовищные твари знали так же, как и мы, что только скудные минуты оставались перед заключительным катаклизмом их гибнущего мира! Мы висели, напряженные и готовые к бою. Внутри сферы было жарко настолько, что рычаги и кнопки обжигали руки, за бортом пылала магма, а ниже совершали маневры смертоносные сферы, и в любой момент вокруг могла разразиться свистопляска смертоносных лучей!

– Сферы! Они идут у самой магмы! – закричал Келсолл.

Поскольку они подкрались к нам вплотную, дикий шторм блестящих лучей ударил туда, где мы прятались, но в ту долю секунды, которая решала все, я успел крутануть колеса, и наша сфера взмыла вверх прежде, чем смертельные лучи смогли достать нас!

Когда сферы на полной скорости промчались под нами, лучи нашей сферы ударили им вслед, сея разрушение в их рядах. Две трети их обратились в ничто силой наших лучей, множество других, пытаясь уклониться от нашего удара, нырнули в магму. Но прямо под нами со всех сторон все еще роились бесчисленные сферы, куча ядовитых ос, готовые к налету на вожделенную поверхность Земли!

Рев и грохот оповестили о том, что наши лучи вновь сеют разрушение в рядах вражеского флота, еще одна колонна сфер шла на приступ шахты!

Мы висели непосредственно в шахте, они не могли атаковать нас до тех пор, пока не оказывались прямо под отверстием. А зайдя под вход шахты, они тут же попадали под ураганный огонь Даррела.

Цепляясь за средства управления сферой, я отчаянно маневрировал, чтобы избежать лучей, которыми сферы вслепую лупили по нам!

Казалось невозможным, что мы, четверо, в нашей единственной сфере могли сдерживать бесчисленные тысячи вооруженных до зубов кораблей-сфер. Но все же наши лучи продолжали терзать их ряды, не подпуская врага к шахте, уничтожая его беспощадно… Множество других сфер, пытавшихся уклониться от наших убийственных лучей, находили свой конец в пылающем море расплавленного камня!

Глава XIV. Между молотом и наковальней

И вновь наш ликующий крик наполнил сферу! Они отступали, стремительно перестраиваясь, в попытке сформировать новую атакующую колонну. Эта колонна вновь устремилась к нам. Но в этот момент мы услышали отдаленный унылый рев – это откололся еще один огромный кусок скрытого мира!

– Сейчас начнется! – крикнул Даррел – Твари знают, что это – конец для всех них, если они не прорвутся в шахту!

На сей раз, когда колонна достигла входа в шахту, одна из передовых сфер рванулась в сторону. Пока мы сражались с колонной, эта сфера проскользнула мимо нас вверх.

Даррел вслепую послал луч ей вслед, но она уже ускользнула.

– Сотня сфер на поверхности! – завопил Фэнтон внезапно. – Они летят, чтобы вызвать ту сотню – ударить по нам сверху!

Ниже нас сферы отступили за пределы нашей зоны поражения и повисли, ожидая. Долгие минуты ничего не происходило. Затем новая колонна из сотен сфер рванулась к отверстию шахты! Пока они неслись к нам, я услышал хриплый крик Келсолла, пристально глядевшего вверх. Глянув в исполинский коридор, ведущий в наш родной мир, высоко в тусклом полумраке шахты я увидел тусклые огоньки сфер. Сотня с поверхности мчалась к нам.

Они не использовали лучей, чтобы не попасть по своим, они, сбившись в плотную массу, шли на таран! Моментом позже нас ожидала гибель.

Мы оказались между молотом и наковальней, зажатые между двумя колоннами. Отчаянное решение озарило мой ум. Я вцепился стальной хваткой в колеса контроля и послал нашу сферу в сторону, прижавшись вплотную к раскаленной стене шахты!

С чудовищным грохотом две колонны врезались друг в друга! Два грозных боевых строя перестали существовать, превратившись в огромный бесформенный ком расплавленного металла, а ударная волна взрыва отшвырнула нас к центру шахты. Наш отчаянный маневр спас нас. В следующий момент, в безумном порыве, к нам рванулись все оставшиеся сферы.

Черная сфера правителей возглавила колонну. Они решительно шли в последний бой. Мои руки сжимали колеса контроля, когда хриплый, дикий крик Даррела прозвучал, словно приговор Судьбы.

– Дезинтеграторы! Все бесполезно! Кончился заряд аккумуляторов!

Кончился заряд! Наше единственное оружие стало бесполезным! Бледные лица Келсолла, Даррела и Фэнтона закружились перед моими глазами, сливаясь в туман.

Армада врага была уже близко. Шансов не было.

– Их мир взорвался!

Взрыв! Колоссальный грозовой рев заглушил даже яростное клокотание магмы! Мерцающий шар Скрытого мира, таинственной планеты в центре Земли, вспух, подобно опухоли, затем взорвался, превратившись в колоссальные массы обломков, которые устремились, крутясь, во всех направлениях к расплавленным морям магмы, покрывающим внутреннюю поверхность оболочки Земли!

Атакующий строй сфер замер на миг, точно в шоке от произошедшего. Тогда, увидев массу обломков, мчащуюся к нам, я схватился за колеса контроля и послал нашу сферу вверх! И в тот же миг обломки Скрытого мира встретились с флотом Скрытого мира! Сферы были смяты, сокрушены, уничтожены! Они взрывались или рушились в магму, не успевая уклониться от столкновений.

Мы мчались вверх, точно нас преследовал сам дьявол. Шахта содрогнулась. Раздался чудовищный грохот. Стены шахты начали смыкаться, чудовищный взрыв в центре Земли сдвинул пласты горных пород!

Но они смыкались медленно, а я гнал, как сумасшедший. Что-то кричали Даррел и Фэнтон, но их крики доносились до меня словно издалека, сливаясь с грохотом и ревом катастрофы. И затем, в тот миг, когда стены шахты уже почти сомкнулись, мы вылетели на поверхность! Над нами сияли звезды небес!

Я остановил нашу потрепанную сферу в воздухе, и мы зависли над землей, пристально глядя вниз. С унылым ревом отверстие шахты закрылось, исчезло с заключительным толчком землетрясения! Путь к полости внутри Земли, где прятался прежде Скрытый мир, был закрыт! Закрыт навсегда колоссальным катаклизмом, в котором Скрытый мир, все его сферы и все его безжалостные орды нашли свой конец!

Только через некоторое время я решился на посадку, и наша сфера прибыла, наконец, на поверхность Земли. Несколько минут мы висели в воздухе неподвижно, пристально и ошеломленно глядя вниз. На месте, где была шахта, теперь был оплавленный кратер, пробка магмы надежно запечатала путь в бездну.

Тогда я послал сферу вниз, она тяжело легла на песок, жужжание двигателей прекратилось. Лязгнул люк, и мы вышли наружу.

Над нами распростерся занавес блестящих тропических звезд, они казались неизменными. Длинный треугольный мыс, две быстрые реки с обеих сторон, темная масса джунглей, простирающихся до горизонта, наши палатки и лодка на краю мыса – все казалось таким же, как той ночью, два дня назад, когда мы ожидали появления четвертого светового столба.

– Два дня! – изумленное восклицание Даррела прозвучало, как эхо моих собственных мыслей. – Всего два дня!

Фэнтон кивнул.

– Два дня, и в эти два дня мы проникли в другой мир и увидели, как он погиб.

– Все это произошло в реальности? Мы действительно спускались туда, разыскивая вас там, в Скрытом мире? – воскликнул я.

– Все так и было. Ужас, который угрожал нашему миру, судьба, которая остановила тот ужас в последний миг. Пугающая реальность… – тихо проговорил Келсолл.

– И это реальная сфера, а ее механизмы продвинут нашу науку на тысячи лет вперед, – добавил Даррел.

Он замолчал, и затем все мы молча стояли в тусклом звездном свете в центре мыса, обуреваемые шквалом странных эмоций. Позади нас уныло белела сфера – все, что осталось от высокой и грозной цивилизации, едва не уничтожившей нашу.

Мы стояли недвижно и безмолвно, едва сдерживая слезы, не в силах поверить в то чудо, которое спасло наш мир, приговорив тем самым к гибели Скрытый мир вместе со всем его населением.