Текст книги "Романтика космоимперии. Полёт мечты"

Не ожидавший ничего подобного Ран дёргается и напрягается, а мгновение спустя я сама невольно вздрагиваю, слыша настолько же оглушительный, насколько омерзительный смех:

– Он?! Ты и этот механик-недоучка? Вы серьёзно?

Ран шумно выдыхает и разворачивается, чтобы взять меня за руку. Теперь я могу чуть отстраниться, пока он холодно, уверенно подтверждает:

– Она моя. В том числе и по праву первой добычи. Репликаторы починены, ферт, как ты и просил. Идём, Лия.

Не дожидаясь разрешения главаря, мужчина тянет меня за собой к выходу. Придерживая порванную юбку, поднимаю испуганный взгляд на подпирающую стенку Зинию и вижу в её глазах одобрение. Вот так! Один безрассудный поступок и две проблемы в минус. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Вопрос лишь в том, сколько новых я успела только что наплодить. Ну хоть блондинка больше не сердится. Более того, смотрит на меня с теплотой и благодарностью в глазах.

Ран коротко ей кивает и, не сбавляя шага, ныряет со мной в темноту холла. Здесь, оставив свидетелей позади, я ненавязчиво пытаюсь вытащить руку из железной хватки пирата, но та становится только крепче. В итоге, чуть не плача от боли, оставляю попытки высвободиться и послушно иду следом, едва поспевая за широким размашистым шагом мужчины, так и не удосужившегося ни разу даже посмотреть в мою сторону.

В каюту он меня буквально вталкивает, одновременно отпуская. Запутавшись в подоле платья и с трудом удержавшись на ногах, оборачиваюсь, чтобы выяснить, чем же я так сильно провинилась, что заслужила столь грубое отношение. Но желание пропадает, стоит только взглянуть на отщепенца. Широко расставленные на уровне плеч ноги, плотно сжатые в кулаки пальцы и такой уничижительный взгляд вкупе с недовольством на лице… Мне тут же хочется сбежать обратно в столовую и попросить защиты уже у Влатиона. Таким злым Рана я ещё не видела.

– Объяснись, – требует пират.

Пару секунд размышляю, а потом решаю рассказать всё.

– Да пожалуйста, – объявляю с вызовом, радуясь, что с этим конкретным отщепенцем, как бы он себя ни вёл, я могу себе это позволить. – С чего бы начать? Может, с того, в какую дыру ты меня притащил, чтобы похвастаться своей первой добычей перед командиром? Да так удачно, что он на неё сразу глаз положил. Но ты, естественно, ничего не заметил. Зато твоя замечательная подружка мне всё доступно объяснила. А потом бы и придушила, не появись ты вовремя. Ну да ладно. Не успела, и хорошо. Проехали. Что касается столовой, то, не отвлеки я Влатиона, он бы с тобой там же и расправился. И раз уж, благодаря исключительно моим стараниям, ты всё ещё жив, может, хоть спасибо скажешь?

– Спасибо, – мигом растеряв суровость, растерянно бормочет Ран. – Зи хотела тебя убить? Но почему?

– А головой подумать? – выдаю раздражённо, не переставая удивляться мужской глупости.

– Влат.

Ран запускает руку в волосы и, убирая назад чёлку, принимается задумчиво ходить взад-вперёд по каюте.

– Ух ты! Дошло. Ну надо же, – продолжаю язвить я.

– Помолчи, – прилетает недовольно в ответ на мои издевательства.

– Да пожалуйста.

Решив, что и так сказала достаточно, сажусь на край кровати и принимаюсь ждать, что мой не особо сообразительный похититель ещё умного придумает. Увлёкшись рассматриванием своего маникюра, окончательно пришедшего в негодность после ремонта репликаторов, даже не сразу замечаю, что теперь всё внимание отщепенца сосредоточено на мне. А точнее на моей ноге, оголённой неприлично высоким разрезом, про который я опрометчиво забыла.

– Ра-а-ан? – произношу протяжно, быстро запахивая прореху. Такие провокации, пусть и ненамеренные, могут дорого мне обойтись.

– Сидишь здесь, ничего не делаешь и ждёшь моего возвращения. Поняла? – рычит пират, отводя глаза в сторону.

– Что ж тут непонятного, – бурчу в ответ, виновато опуская взгляд и продолжая корить себя за безрассудство и неосторожность.

– Лия, я серьёзно, – грозит Ран.

– Да ясно мне всё, – произношу ещё более расстроенно, уже догадавшись, куда и зачем мой собеседник сейчас отправится. Надеюсь, у него получится снять лишнее напряжение и охладеть ко мне.

Когда же дверь за пиратом закрывается, облегчённо выдыхаю и обессиленно падаю на кровать, мечтая только о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

* * *

Кажется, я задремала, потому что, открыв глаза, вижу Рана, сидящего за столом. Он снова что-то чинит, потому не обращает на меня никакого внимания.

Я сажусь на кровати, прикидывая, как начать разговор. От необходимости быть инициатором беседы меня избавляет коробка, на которую я наступаю, спустив ноги на пол.

– Это тебе. Нашёл под дверью каюты. Похоже, подарок от Зинии, – не оборачиваясь, поясняет Ран. – Там нет ничего опасного. Я проверял.

Поставив коробку на колени, приподнимаю крышку и тут же её захлопываю. Ничего не понимаю. Может, ошибка? Снова заглядываю внутрь. Нет, всё верно. Новый комплект одежды. И всё бы ничего, но презентованное блондинкой платье – тёмно-синее, одного из двух цветов, которые исгреанки терпеть не могут. Спасибо, нижнее бельё, что также прилагается к подарку, не чёрное, а белое. Пусть и выглядит крайне откровенно. По мне, так даже чересчур. Но выбирать не приходится. Не могу же я отказаться от одежды только потому, что она не того цвета? Тем более моя уже давно требует стирки, да и юбка испорчена. Так что подарок Зинии, хоть и выглядит специфическим, но оказывается как нельзя кстати. Им отщепенка словно говорит, что конфликт между нами исчерпан, нижним комплектом желает долгих и прекрасных ночей с выбранным мной мужчиной, а платьем предупреждает, чтобы держалась подальше от Влатиона. Хотя, может, я всё придумываю, и в этом жесте доброй воли нет никакого скрытого смысла. Просто Зиния не в курсе, что на Исгре синий не в почёте.

– Если что, ванная в твоём распоряжении, – прерывает мои раздумья Ран.

– Спасибо, – тихо говорю. Отставляю в сторону коробку и жду, когда собеседник сподобится повернуться ко мне лицом, чтобы поговорить.

– Что не так? – спустя несколько минут молчания снова интересуется отщепенец, продолжая сосредоточенно заниматься своим делом.

– Я когда-нибудь вернусь домой? – спрашиваю прямо.

Этот вопрос принуждает моего собеседника всё же отвлечься от ремонта, развернуться и, одарив меня своей уже ставшей привычной беззаботной улыбкой, поинтересоваться:

– А у тебя имеются сомнения на сей счёт?

– Тогда как долго я ещё здесь пробуду?

– Выкуп за тебя уже собран, – делится новостями Ран. – В ближайшее время он будет передан посредникам. Как только я получу подтверждение этого, сразу отвезу тебя на Исгре.

– Почему ты это делаешь? – продолжаю, несмотря на то, что мужчина вновь вернулся к своей работе.

– В смысле?

– Ты так добр ко мне, – констатирую и любопытствую: – Почему?

– А почему бы и нет? – насмешливо отзывается пират. Оборачивается и, уже внимательно глядя мне в глаза, спрашивает: – Или ты по-прежнему считаешь всех нас отъявленными мерзавцами? Отбросами без способностей, не умеющими держать своего слова и способными только грабить, насиловать и убивать?

На это я даже не нахожу, что ответить. Может потому, что долгое время именно так и думала. Изменилось ли что-то сейчас? Если посмотреть на Влатиона с Зинией, то нет. Но Ран…

– Ясно, – обречённо подводит итог собеседник и разочарованно опускает взгляд в пол. А потом вдруг с вызовом, смешанным с любопытством, выдаёт: – Лия, в таком случае позволь задать тебе ещё один вопрос. Представь, что где-то в космосе, за пределами империи, живёт другая раса. У которой нет ваших мутаций. Их вы тоже будете ненавидеть и презирать так же сильно, как нас?

Об этом я как-то не думала. А стоило бы.

В каюте снова воцаряется молчание. Ран сказал всё, что хотел, да и мне теперь есть над чем поразмыслить. Поэтому усаживаюсь поудобнее, тщательно закутав ноги в юбку платья. Обнимаю их руками и опираюсь спиной о стену, пытаясь пересмотреть своё отношение к отщепенцам.

Всё так. Всё правильно, но… Чего-то недостаёт. Какой-то важной детали, без которой цельная картинка не складывается.

– Ран, расскажи мне о себе, – прошу, надеясь, что его история поможет мне разобраться.

– Зачем тебе? – ожидаемо негативно отзывается мужчина, но в моей голове уже сложился план, как его разговорить.

– Хотя бы за тем, чтобы я перестала наконец считать вас отъявленными негодяями, способными только на грабёж, насилие и убийство.

Кажется, моя мотивация его не впечатляет, поскольку ни ответа, ни иной реакции на свои слова я не получаю.

– Да ладно тебе, – восклицаю насмешливо, решив зайти с другой стороны. – Давай докажи, что я не права в своих убеждениях. К тому же ты сам обещал ответить на все интересующие меня вопросы.

– Обещал. Вот только под ними я не подразумевал свою личную жизнь, – даже не думает так легко сдаваться пират.

– Тогда не надо было обещать. Поэтому рассказывай. Конечно, если держишь своё слово.

Вот так спорить с дипломатом! Теперь-то уж не отвертится.

– Ладно, – сдаваясь и откладывая микросхемы, соглашается отщепенец. Опускает взгляд в пол и тихо, не спеша начинает рассказ: – Мой отец – чистокровный оропианин. Он прилетел на Милнар за специями и хорошим поваром, который согласился бы отправиться вместе с ним на его родную планету. И нашёл. Мою маму. Она мне говорила, что с самой первой встречи почувствовала к папе симпатию. Потому и перспектива поработать на не бедную семью и увидеть другой мир показалась ей заманчивой. Через год мама согласилась стать для него фавориткой.

– Как же она не побоялась потерять способности? – сокрушаюсь я и осекаюсь. Подозрение, страшная догадка яркой искрой вспыхивает в сознании, заставляя ахнуть: – Она не чистокровная милнарианка?

– Увы, – разводит руками Ран. – Дедушка говорил, что бабушка умерла в родах, но никогда не упоминал, что она была другой расы. Да никто и не спрашивал особо, ведь мама внешне вся в своего отца, а отсутствие способностей слышать эмоции научилась маскировать – догадывалась по другим признакам, что чувствуют окружающие. И лишь когда я родился, призналась отцу. Потому что невозможно скрывать… вот такое.

Ран горестно кривит рот, касаясь пальцами сиреневой прядки в рыжей массе волос.

– Отец тебя возненавидел? И отказался от твоей мамы? – осторожно выдвигаю версию, самую логичную, по моему мнению. Наверняка именно реакция папы спровоцировала Рана податься к пиратам! Однако ошибаюсь.

– Нет. Даже когда у него появилась жена, он не отказался от своей фаворитки. Его любви всегда хватало на нас всех.

– Всех? – цепляюсь за подозрительную оговорку. – У тебя есть брат или сестра?

– Оба, – коротко и всё ещё нехотя признаётся мужчина. – Лай моложе меня на два года. Кире сейчас примерно столько же, сколько и тебе.

А вот и ответ, почему Ран так обо мне печётся. Получается, я для него всё равно что младшая сестра. Хоть по недавним событиям с разглядыванием моих обнажённых конечностей этого и не скажешь.

– Они?..

– Оропиане, – опережая вопрос, резко отвечает Ран. – Жена отца чистокровная оропианка.

– И ты?..

– Ушёл, чтобы им не мешать, – ещё резче обрывает меня собеседник.

– Но…

– Лия, может, хватит уже?! – не выдерживает и зло выкрикивает мужчина.

Я даже вздрагиваю. Нет, определённо, любопытство меня когда-нибудь погубит. И чего, спрашивается, прицепилась? Вижу же, ему тяжело и неприятно об этом говорить.

Сменить тему не успеваю, Ран решает продолжить рассказ:

– Прости. Не хотел тебя напугать. Просто… Когда я был ещё совсем маленьким, думал – возможно всё. Что я стану тем, кто сделает этот мир лучше. Смогу изменить отношение к таким, как я. Мечты оказались несбыточными. Как бы я ни старался, что бы ни делал, остальные не видели во мне ничего, кроме ущербности. Постепенно презрение стало отражаться на отношении окружающих к моим брату и сестре. Тогда я понял – пора уходить. Не вижу смысла рассказывать обо всех местах, где успел побывать, пока искал, где бы обосноваться, – это долгая и неинтересная история. Скажу лишь, что, когда брат поступил в вашу академию, он начал присылать мне файлы с лекциями о механике. По ним я и учился. Точнее, по тому немногому, что понимал. Остальное пришло со временем методом проб и ошибок. Потом я долго и упорно пытался найти работу. Безрезультатно. Никто не хотел брать отщепенца. И тогда я встретил Влатиона, от которого узнал – чтобы выжить, таким как мы лучше всего держаться вместе.

– С тех пор ты тут? – снова неуверенно спрашиваю, боясь вызвать новую волну недовольства. Получив утвердительный кивок, задаю ещё один вопрос: – И как долго?

– Почти три года.

– Много, – констатирую, удивляясь, как за такое долгое время Ран умудрился не озлобиться окончательно и не потерять себя. Видимо, всё дело в воспитании. А ещё в любви близких. Именно она не позволила ненависти отравить его душу. Только если… Нет! Вряд ли Ран способен на такое. И всё же мне просто необходимо в этом убедиться, прежде чем предложить решение, которое только что пришло в голову.

– Ты когда-нибудь убивал?

По удивлённому взгляду пирата понимаю: он не ожидал от меня подобного вопроса. Но ответом не обделяет.

– Нет. Никогда.

Это как раз то, что я надеялась услышать. Интуиция не подвела, что не может не радовать. Кажется, моя довольная улыбка окончательно сбивает мужчину с толку и заставляет ещё больше насторожиться.

– Что ты задумала? – опасливо интересуется Ран.

– Расскажу. Но прежде ответь ещё на один вопрос. Ты хочешь покинуть это место?

– Ещё спрашиваешь? – хмыкает отщепенец, кажется начав подозревать, к чему именно я веду. – Конечно хочу. Но мне некуда идти. Домой я не вернусь.

– Догадалась уже. А что ты ответишь, если я предложу тебе жизнь на Исгре и работу в лаборатории моего отца?

Не первый раз, но мне снова удаётся удивить своего собеседника. Приятно! А ещё крайне уморительно наблюдать, как его лицо вытягивается от изумления, глаза становятся всё больше, а рот безмолвно то открывается, то закрывается. Я сдерживаюсь сколько могу, пока, больше не в силах гасить рвущиеся наружу эмоции, принимаюсь громко и безудержно хохотать.

– Это что, шутка такая? – обиженно интересуется Ран.

– Вообще-то я совершенно серьёзно, – отвечаю, стараясь говорить как можно убедительнее.

– Но разве это возможно? После того, что я сделал?

– А кто сказал, что это был именно ты? – произношу удивлённо и начинаю посвящать отщепенца в свой план: – Лично я помню огромного неотёсанного мужлана с тёмной кожей, длинными синими волосами и фиолетовыми глазами.

– Какой кошмар! – тихо хохотнув, с наигранным ужасом в голосе восклицает Ран.

– А ещё скромного парнишку-механика, только-только примкнувшего к пиратам и рисковавшего жизнью, чтобы спасти бедную девочку из плена и вернуть её домой. Естественно, совершенно бескорыстно. Что? Благодарность за спасение? Да кто ж от неё откажется! И работу предложите? Почему бы и нет! – рассказываю отщепенцу, как всё будет, наслаждаясь радостью и надеждой в его взгляде.

– Ты правда сделаешь это для меня? – всё ещё не веря своей удаче, неуверенно переспрашивает Ран.

На это я, мгновенно отбрасывая в сторону всё веселье и становясь предельно серьёзной, со всей уверенностью отвечаю:

– Верни меня домой, Ран, и я подарю тебе будущее, о котором ты мог только мечтать.

Не успеваю произнести эти пока слишком громкие даже для меня слова, как коммуникатор мужчины, оставленный им на столе на время ремонта, начинает вибрировать. Вернув прибор на руку и взглянув на экран, отщепенец резко меняется в лице. Быстро пробежав глазами по символам, неожиданно вскакивает со своего места, и испуганно восклицает:

– Дихол! Влат, что же ты творишь?!

– Что случилось? – взволнованно интересуюсь я, пододвигаясь к краю кровати и спуская ноги на пол. Уже догадалась – ничего хорошего.

– Твой выкуп случился. И Влатион решил лично за ним отправиться, – повторно просматривая сообщение, со смесью растерянности и раздражения объясняет Ран.

– И-и-и? – тяну, чувствуя, что собеседник чего-то не договаривает.

– Он напал на транспортник с выкупом прежде, чем тот достиг места встречи. Дихол! Зачем ему это понадобилось? Пара часов ничего бы не решила!

У меня сердце сжимается от беспокойства за дорогих моему сердцу людей. Папа! Демир! Они, вероятно, летели на том корабле. Только бы не пострадали! А если их уже нет в живых? При мысли об этом слабеют ноги, и я опускаюсь на край кровати. Обняв себя за плечи, начинаю едва заметно раскачиваться из стороны в сторону, стараясь хоть этим отвлечься и успокоиться.

– Влат уже вернулся, – сообщает Ран после того, как на его коммуникатор приходит ещё одно сообщение. – Мне нужно разобраться. Жди здесь. Я скоро.

– Нет! – испуганно вскрикиваю, и пират замирает. Но, прежде чем успевает хоть что-то сказать или спросить, со всей уверенностью заявляю: – Я здесь не останусь.

– Лия, тебе опасно попадаться на глаза Влату.

– Мне всё равно, – произношу дрожащим от беспокойства голосом и, стараясь поскорее взять себя в руки, принимаюсь сбивчиво объяснять: – Возможно, что отец с Демиром тоже участвовали в передаче выкупа. Мне нужно узнать, не случилось ли с ними… беды. А рядом с тобой безопаснее, чем где бы то ни было. Пожалуйста, Ран. Я же здесь одна с ума сойду.

– Ладно, пошли, – нехотя соглашается с моими доводами отщепенец и, поворачиваясь к двери, кидает уже через плечо: – Только будь рядом, не отставай.

* * *

Мы быстро идём по коридорам, пока не попадаем в холл, где царит непривычное для этого места оживление. При виде происходящего, кажется, даже Ран теряется. Что уж говорить обо мне, до сих пор не имеющей представления, как много на самом деле отщепенцев живет на заброшенном лайнере. Наблюдая за тёмными фигурами, снующими туда-сюда с огромными коробками и контейнерами, я не перестаю удивляться, как Влатиону удалось отыскать всех этих несчастных и собрать их в одном месте. Когда только успел? Но самый главный вопрос: зачем? Но обо всём этом можно подумать позже. Конечно, если я выберусь отсюда живой. Сейчас же главная задача – найти виновника этого «праздника жизни». Никак иначе, судя по восторженным возгласам, смеху и радости в доносившихся до меня разговорах, я происходящее назвать не могу. Краем глаза замечаю, что лифт, на котором мы с Раном в своё время прибыли из ангара, работает практически беспрерывно. Стоит его дверям открыться, а оттуда появиться очередной группе отщепенцев с ношей, как кабина тут же устремляется вниз, чтобы забрать новый груз и пассажиров.

– Ран, что ты запросил за меня? – интересуюсь тихо, продолжая наблюдать за суматохой.

– Продукты, вещи для личного пользования и кое-какие детали для ремонта корабля, – отстранённо отзывается мой спутник, напряжённо вглядываясь в лица проходящих мимо соплеменников. Очевидно, он тоже ищет Влатиона.

Зря стараемся. Разыскиваемый отщепенец находит себя сам. Да ещё с таким пафосом, что не заметить его, впрочем, как и не услышать, крайне проблематично. Всё начинается с ленивых аплодисментов, доносящихся откуда-то из дальнего конца холла и становящихся всё более громкими, когда их подхватывают остальные.

– А вот и наш герой со своей очаровательной пленницей, благодаря которым на вас свалилась эта благодать. Давайте поблагодарим Рана и Лию за их прекрасный план, в результате которого у нас теперь есть всё что нужно. И даже больше.

После этой пламенной речи главаря пиратов аплодисменты кажутся просто оглушительными.

– Встань мне за спину, – командует Ран и шагает навстречу неспешно приближающемуся Влатиону.

– Будь осторожен, – отступив, тихо шепчу на ухо оказавшемуся передо мной мужчине. Тот едва заметно кивает, и в этот момент главарь пиратов останавливается напротив, окидывая нас оценивающим взглядом.

– Ну и чего такие хмурые? – приподняв правую бровь, как ни в чём не бывало, интересуется.

– Зачем ты вмешался? – начинает Ран.

– Скучно стало. Захотелось немного проветриться. Да и размяться не мешало. К тому же кто-то не учёл все наши нужды, – спокойно раздаётся в ответ. – Ты совершенно забыл про оружие. И поскольку вносить коррективы было уже поздно, пришлось брать, что было в наличии. А отдавать добровольно, как ты уже догадался, никто не спешил.

– Мы так не договаривались, – сжимая кулаки и подавшись вперёд, зло цедит Ран.

– Вот именно. Вы! – тут же уточняет Влат, нисколько не впечатлившись грозным видом юного пирата. Заглядывает ему за спину и с мерзкой ухмылкой добавляет: – Раз уж из-за твоей невнимательности мне пришлось самому делать всю грязную работу, угадай, кому теперь полагается главный приз?

От этого вопроса я пригибаюсь, трусливо прячась за спину своего защитника. Отлично понимая, о каком именно призе идёт речь, начинаю жалеть, что не послушалась Рана и не осталась в каюте. Вот только сейчас уже поздно что-либо менять. Теперь всё зависит от рыжего отщепенца. Остаётся надеяться, я дала ему достаточно сильную мотивацию, чтобы он не отдал меня Влатиону. В противном случае мне точно конец.

Но сейчас меня тревожит не столько собственное благополучие, сколько судьба папы и любимого. Получается, чтобы забрать оружие, этот гад устроил перестрелку. И если в ней участвовали отец с Демиром, значит… О, нет! Только не это! Я же этого не переживу.

Мысль о потере липким страхом опускается куда-то вниз живота и растекается по телу неожиданно острым болевым спазмом, от которого я едва ли не падаю. Вцепившись одной рукой Рану в плечо, а другой схватившись за живот, наклоняюсь и рвано выдыхаю, чтобы снова глотнуть воздуха, когда меня настигает новый ещё более сильный приступ.

– Лия, что с тобой? – слышу сквозь пелену боли беспокойный голос своего защитника, придерживающего меня одновременно за руку и талию.

– Ничего, – отвечаю коротко, придумав первое пришедшее в голову объяснение: – Это всё еда с репликаторов. Уже отпустило.

– Вот и ладненько, – довольно заключает Влатион, с любопытством наблюдающий за происходящим. – Дальше я сам о ней позабочусь.

Медленно поднимаю голову, чтобы взглянуть на виновника моего состояния и… понимаю, что я больше его не боюсь. Видимо, страх за близких оказывается сильнее собственного. Всё изменилось. Я смотрю на огромного мужчину в военном комбинезоне, с зализанными назад зелёно-жёлтыми волосами, острым крючковатым носом, жуткими красными глазами, и не чувствую к нему ничего, кроме ненависти. Ярой, едва сдерживаемой. Той, которая порождает лишь одно желание – мстить. Очень надеюсь, Влатион видит это в моих глазах, потому что, если с папой и Демиром что-то случилось… Я сделаю всё, чтобы повинный в их смерти отщепенец был жестоко наказан!

Жаль, что сейчас единственное, на что хватает моих сил, это слова:

– Кто-кто, а я в твоей заботе не нуждаюсь и принадлежу Рану. Я его добыча. Ею и останусь. Тебе ловить нечего.

И снова я слышу гнусный хрипловатый хохот, от которого меня передёргивает, а низ живота снова принимается болезненно ныть. Да что со мной такое? Только если… Не может быть! Ну почему это произошло именно сейчас и именно здесь? Так не вовремя!

– Смело! Ладно, детки, развлекайтесь пока, – вдоволь насмеявшись, разрешает Влатион. – Ран, имей в виду, когда игрушка надоест, я первый, кому она достанется. Не забудь.

Прежде чем отщепенец успевает ответить, главарь пиратов резко разворачивается и отправляется по своим делам.

– Вот сколько можно тебя спасать, а? – я морщусь, интересуясь у своего спутника, лишь бы не концентрироваться на неприятных ощущениях и эмоциях.

– Лия, что случилось? – не купившись на мою наигранную беспечность, волнуется Ран.

– Мне нездоровится, – на этот раз уже серьёзно отвечаю я.

– Давай-ка вернёмся в каюту, – принимает решение отщепенец и, когда я киваю, уводит, придерживая меня за талию.

Как же мне плохо. И больно.

Стараясь отвлечься от собственных страданий и поменьше их демонстрировать наблюдавшему за мной исподлобья пирату спрашиваю о том, что не даёт мне покоя:

– Ран, а что Влатион имел в виду, говоря, что он следующий?

– Лия, поверь мне, ты не хочешь этого знать.

– И всё же? – Заводящий меня в каюту мужчина продолжает молчать, и я возмущённо его окликаю: – Ран!

– Ты чистокровная империанка. У пиратов принято делиться такими, как ты. Влатион вас презирает и всех убедил, что вы недостойны быть жёнами. Годны только на роль временных любовниц, даже не фавориток. И уж тем более недостойны иметь детей, – тихо и как-то даже стыдливо объясняет Ран, доведя меня до кровати и поспешно отступив.

– Даже если у меня есть привязка? – интересуюсь испуганно, на что Ран грустно вздыхает и виновато отводит взгляд.

А что ты думала, Лия? В сказку попала? Нет, это реальность. Причём не самая лучшая её сторона.

– Ты так и не сказала, что с тобой случилось в холле, – напоминает собеседник, спеша сменить тему разговора.

Что-что? Половозрелость, вот что. Другого объяснения своему состоянию я просто не нахожу. Но прежде чем утверждать, хорошо бы в этом убедиться.

– Мне нужно в ванную, – быстро выпаливаю вместо ответа. Стараясь двигаться как можно осторожнее, медленно поднимаюсь с кровати, подхватываю лежащий здесь же подарок от Зинии и шагаю в дверь, которую Ран услужливо открывает.

Через полчаса, вернувшись в каюту освежившаяся и переодетая в новое платье, я молча опираюсь о край стола и поднимаю глаза на ожидающего объяснений Рана.

– Ну и? – он на удивление спокойно интересуется.

– Тебе же известно, что происходит с девушкой, когда её возраст приближается к двадцати пяти? – спрашиваю осторожно, не имея ни малейшего представления, как признаться пирату в том, что именно со мной приключилось.

Кажется, известно. Я вижу это по ставшему напряжённым взгляду и плотно сжатым губам. Пару мгновений отщепенец о чём-то размышляет, а потом вскакивает, заявляя:

– Надо уходить. Немедленно.

* * *

Немедленно ушёл он один – проверить, в каком состоянии его корабль и осталось ли в нём топливо. А я по-прежнему сижу в каюте, нервно теребя юбку и время от времени поглядывая на дверь. Рыжий пират задерживается, хотя обещал вернуться за мной сразу же. Что ж, подожду ещё… Эх, если бы каждая минута не казалась длиной в вечность! Но вот наконец слышу шум отъезжающей в сторону двери, поднимаюсь навстречу и…

– Ну, здравствуй, милая.

О, нет! Только не он!

Неожиданно плечо пронзает резкая колющая боль. Словно укус, от которого начинает кружиться голова. Медленно опускаю взгляд и вижу впившийся мне в кожу дротик с уже опустевшей ампулой.

– Это особый яд. Гордость моей коллекции. У него много назначений. Всё зависит от дозы. Та, что теперь в тебе, замедляет реакции организма. Вынужденная мера, чтобы ты, моя шустрая исгреаночка, не улизнула. Ты ведь как раз это и собиралась сделать, не так ли? – интересуется Влатион, когда мне всё же удаётся вытащить дротик. Однако перед глазами всё расплывается и мутнеет, а завладевшая телом слабость вынуждает снова сесть на кровать.

– Молодец, девочка. Правильное направление выбрала, – хвалит довольный голос над моей головой.

Поднимаю глаза на нависающего надо мной мужчину и с каким-то непривычным для себя безразличием наблюдаю, как он поспешно ослабляет ворот своего комбинезона, прежде чем начать его расстёгивать.

– Ненавижу тебя, – произношу едва слышно, стараясь вложить в эту фразу как можно больше эмоций, но получается плохо – лишь невнятное бормотание.

– Это даже хорошо. Мне нравится. А сейчас возненавидишь ещё больше, – слышу насквозь пропитанный злорадством ответ.

Заставляю себя поднять помимо моей воли сомкнувшиеся веки и с трудом фокусируюсь на стоящем передо мной, теперь уже по пояс голом пирате.

– Знаешь, Лия, ты мне сразу понравилась. У Рана хороший вкус на женщин. Потому именно ты и стала его жертвой. Но кто бы мог подумать, что за этой изящной хрупкой красотой прячется ещё и отличный механик! Причём куда более опытный и сообразительный, нежели твой бездарный похититель.

– Не надо. Пожалуйста, – прошу непослушными губами, когда Влатион одним лёгким касанием заставляет меня лечь и наклоняется, чтобы нависнуть сверху. – Лучше убей.

– О, нет моя милая. Так легко от меня не отделаться. Теперь я буду беречь тебя как своё главное и самое дорогое сокровище. Я научу тебя любить и ненавидеть меня одновременно. Красивая, непокорная. И отныне только моя.

Мужчина медленно, словно смакуя, сокращает разделяющее нас расстояние. А я, хоть и понимаю, что сейчас самое время начать сопротивляться, чтобы попытаться если не избежать, то отсрочить неизбежное, на деле могу лишь безвольно лежать, не в силах пошевелиться. И всё из-за тяжести большого сильного тела, чуть ли не всем своим весом вдавливающего меня в кровать. Мой самый страшный кошмар вот-вот станет реальностью. Я уже чувствую на своих коленях мерзкие пальцы, уверенно движущиеся всё выше, к своей цели. Как только они её достигнут, я навсегда потеряю себя прежнюю. Может, это и к лучшему, учитывая, что моего любимого, скорее всего, уже нет в живых. Пусть меня с Демиром связывает хотя бы то, что нас убил один и тот же отщепенец. Слабое утешение.

Я ничего не могу сделать, чтобы изменить происходящее, потому просто закрываю глаза, из которых льются горькие слёзы, и оставляю своё тело ненавистному мужчине.

* * *

Стоит смириться, как сразу становится легче. Причём не только психологически, но и физически. А всё потому, что я больше не ощущаю на себе этих отвратительных прикосновений. Открываю глаза и понимаю, что надо мной и правда никого нет. Ого! Я что, отключилась и всё пропустила?

Поворачиваю голову, заметив возню рядом с кроватью. Одновременно приходит осознание, что я практически ничего не слышу. Впрочем, я и вижу немного – две расплывчатые фигуры, катающиеся теперь по полу. Похоже, что действие яда начинает сходить на нет, поскольку чем больше я всматриваюсь, тем лучше у меня это получается. Наконец по мелькающей перед глазами рыжей шевелюре понимаю, кто именно пришёл мне на помощь. И тут же через завесу тишины до меня долетают его, кажется, уже не первый раз выкрикиваемые слова:

– Лия, беги!

Легко сказать, когда ты под действием непонятной дряни. Но я всё же заставляю себя подняться. Стараясь держаться подальше от мутузящих друг друга мужчин, на непослушных ногах обхожу их по стенке, медленно двигаюсь к выходу. Уже почти добираюсь до цели, когда Влату всё же удаётся схватить меня за ногу и резко дёрнуть на себя. Мгновенно потеряв и без того шаткое равновесие, я падаю ничком прямо на пол. Хорошо ещё, что руки успеваю подставить и не удариться головой. Сомкнувшиеся на моей щиколотке пальцы разжимаются, а я, поняв, что снова свободна, продолжаю ползти к начавшей раскрываться двери. Уже в коридоре кто-то подхватывает меня за талию и одним резким движением возвращает в вертикальное положение. Очутившись на ногах, я опираюсь спиной о стену, чтобы снова не упасть.