Текст книги "В погоне за женихом"

И опять я самым неприличным образом удивленно открыла рот, уставившись на ее тень, поскольку она принадлежала не человеку. Но кому? Я никак не могла подобрать определение этому чудному созданию, которое то расправляло крылья и становилось похожим на птицу, то как-то опадало и словно плавилось, оседая в подобие паука с неправдоподобными длинными и тонкими конечностями.

– Кто это? – спросила я у Арчера.

– Я – из рода арахний, моя милочка, – отозвалась матушка, без особых проблем поняв, что я имела в виду.

Арчер продолжал обнимать меня, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул всем телом от этого признания.

– Арахния? – пробормотал он. – Но разве вы существуете?

– Еще как существуем, дракон. – Матушка показала в широкой улыбке все свои белоснежные зубы. Небрежно взбила волосы, позволив им тяжелой светлой волной упасть на почти обнаженные плечи.

– Но я считал, что вы – вымысел, легенда, – продолжал настаивать Арчер.

– Ну, предположим, большинство людей так же думают и про драконов. – Матушка равнодушно пожала плечами. Вкрадчиво продолжила, глядя на Арчера в упор: – Удивлен, что не разгадал мою суть с первой встречи? Не переживай, дракон, ты не потерял свой нюх. Просто я очень и очень долго жила среди людей. За эти годы прекрасно научилась прятаться в тенях. Даже мой муж, отец Мики, не подозревал, кто я на самом деле.

– А вы? – Я посмотрела на мужчину, который внимал моей матери с легкой улыбкой на устах. – Вы кто?

– Самый обычный оборотень, – ответил он.

– Оборотень? – Я нахмурилась. – Но…

– Далеко не все оборотни обращаются в волков и любят полную луну, – чуть повысив голос, перебил он меня. – Есть такие, как я. Которые просто меняют облики, перекидываясь в других людей. Ну, или нелюдей – в зависимости от обстоятельств. Но это не так просто, как кажется. Чтобы стать кем-то другим, необходимо некоторое время жить с этим самым другим. Перенимать его привычки, характер. Старушка Альба действительно некоторое время жила в вашей семье. А потом ей на смену пришел я. Но никто не заметил подмены.

Я похолодела от внезапного подозрения. То есть, он намекает…

– Нет, я не убивал несчастную старуху, – поспешил продолжить оборотень, видимо, догадавшись, какие мысли меня тревожат. – Она умерла от естественных причин. Возраст, знаешь ли. Но это позволило мне занять место подле Атреи, – и он с неподдельной нежностью и лаской улыбнулся моей матери.

– То есть? – Я по-прежнему никак не понимала происходящее. Факты просто не укладывались в моей гудящей от множества незаданных вопросов голове.

– К моменту моей встречи с Виссом мои отношения с твоим отцом оставляли желать лучшего, – терпеливо пояснила матушка. Одним размытым движением скользнула к оборотню, и они слились в страстном поцелуе.

Я невольно отвела взгляд, смутившись от этой картины, явно не предназначенной для посторонних глаз. Впрочем, поцелуй не продлился долго. Достаточно скоро матушка продолжила, не торопясь при этом выбраться из объятий оборотня:

– Твой отец – тролль. Думаю, ты уже в курсе. Я специально послала его вчера тебя навестить, желая, чтобы дракон открыл тебе глаза. А тролли, моя милочка, упрямы и чрезвычайно глупы. Да, какое-то время я искренне его любила. Потому и решилась на рождение ребенка, хотя арахнии крайне редко идут на подобное. Дети отнимают у нас много энергии, а мы рождены, чтобы пить ее из других. Поэтому много лет после твоего рождения я была слаба, очень слаба. Почти забыла, кем я являюсь на самом деле. Прежняя жизнь казалась мне вымыслом. Обрывком странного сна. Повезло, что второй ребенок у нас так и не получился. Иначе его рождение убило бы меня окончательно, и я остаток дней своих была бы вынуждена провести как человек. Видимо, мое тело отвергало плод, не желая столь жалкой участи. А лет пять назад, когда начали возвращаться воспоминания о том, кем я являюсь на самом деле, меня нашел Висс. Возможно, ты вспомнишь – он нанялся к нам конюхом.

Я лишь недоуменно покачала головой. Да, какой-то конюх у нас действительно был, но достаточно скоро отцу пришлось отказаться от его услуг, поскольку наше семейство продолжало стремительно беднеть.

– Неважно, впрочем, – продолжила матушка и рассеянно взъерошила волосы оборотню. – Альба, я говорю про настоящую Альбу, тогда была уже очень плоха. Старым людям нельзя много времени проводить рядом с арахнией. Наша суть такова, что мы пьем жизненные соки людей. Нет, ни в коем случае не стараясь убить, хотя, при желании, конечно, способны и на такое. Просто иначе мы не сможем жить. Для молодых здоровых людей такой обмен протекает почти незаметно. Но чем человек старше – тем тяжелее ему оправиться после этого. Я чувствовала, что Альбе становится хуже рядом со мной. Правда, я тогда еще не оправилась в достаточной мере, чтобы понять причины. Но пыталась отправить ее восвояси, дав расчет. Однако упрямая старуха все твердила, что люди не властны над временем, что ее дурное самочувствие и постоянные болезни – лишь неизбежная дань возрасту. Во многом именно ее упрямство и стало причиной смерти. Если бы она послушала меня и покинула дом, то, несомненно, прожила еще несколько лет.

– Если, конечно, не стала бы жертвой какого-нибудь иного несчастного случая, – вступил в разговор Висс, который, ни капли не стесняясь нас, медленно и с явным удовольствием оглаживал бедро моей матери. – Так или иначе, но смерть старухи послужила благому делу. Видишь ли, Мика, когда человек встречается со странницей в белом, то высвобождается огромное количество энергии. Твоя мать употребила ее, поскольку иначе просто не могла. И это чудодейственным образом подействовало на ее память.

– Я вспомнила, кто я, – подтвердила матушка. – И увидела, кем является Висс. Как оказалось, он устроился в наш дом, поскольку влюбился в меня. Естественно, не в меня-человека, а в меня-арахнию. Но до поры до времени ему пришлось играть роль обычного конюха, терпеливо дожидаясь, когда я оправлюсь и стану прежней. Мы договорились, что он займет место Альбы. Это позволяло ему быть всегда рядом, не возбуждая ничьего подозрения. Знаешь ли, было очень приятно наставлять рога твоему отцу, когда он преспокойно отсыпался после очередной пьянки в соседней комнате.

– Омерзительно! – не вытерпев, фыркнул Арчер.

– Это жизнь, дракон. – Матушка флегматично пожала плечами. – Обычная жизнь. Вспомни, что в конечном итоге оставил меня именно мой муж, заведя новую семью.

– Но если ты разлюбила моего отца, что мешало тебе сообщить об этом сразу же после встречи с Виссом и уйти? – спросила я.

– Твой отец тролль, – напомнила матушка, лениво усмехнувшись. – Во-первых, они собственники, каких свет не видывал. Он бы не отпустил меня, хотя сам давно не любил. Поэтому необходимо было ждать, когда он найдет себе другую. Когда я устала ждать, то помогла. Пришлось воспользоваться магией обольщения и соблазнения, чтобы глупец окончательно потерял голову и объявил всем о своем решении уйти. А во-вторых, – и на этом месте матушка кровожадно облизнулась, – троллья энергия представляет особый интерес для арахний. Она особенно вкусна. Можно сказать – настоящий деликатес. Тем более тролли выносливы, поэтому «питаться» ими можно чаще и больше, нежели обычными людьми.

– Но ты плакала, когда он сообщил о своем уходе, – растерянно напомнила я.

– От счастья и облегчения, – спокойно призналась матушка. – Больше не надо притворяться. Больше не надо играть. Больше не надо привечать в своем доме этих шумных омерзительных сестер твоего отца, не способных устроить личную жизнь. Я уж промолчу про его мать. Эх, надо было все-таки при последней нашей встрече высосать ее до дна и оставить умирать, а я ограничилась лишь тем, что разбила ей нос!

– Но ведь с тобой оставалась я, – робко пискнула я. – Тогда ты не могла знать, что Арчер захочет меня похитить.

– Да, для меня это представляло особую проблему, – спокойно призналась мать. – Видишь ли, милочка, ты, конечно, моя дочь, но две арахнии на одной территории не уживутся. Рано или поздно, но более сильная обязательно пожрет более слабую.

Пожрет? Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Воображение моментально нарисовало столь тошнотворную картину, что меня прошибла холодная испарина.

– Спокойнее, детка, – вступил в разговор Висс, словно не заметив, как меня передернуло от столь фамильярного обращения. – Твоя мать немного сгущает краски. Она не питается человечиной, только энергией. Это не зависит от нее. Ну, почти. Она как губка вытягивает силу из всех окружающих и способна только ускорить процесс, а не замедлить. Смотри, как ты похорошела, стоило тебе всего сутки провести вне дома. Волосы отросли, глаза позеленели. Даже ребра уже не выпирают настолько угрожающе. Красотка, да и только! А если бы ты оставалась под крылышком матери еще год или два, то окончательно зачахла.

– Так или иначе, но я не желала твоей гибели. – Матушка кивнула, подтверждая слова оборотня, который продолжал самым беззастенчивым образом к ней липнуть, без капли смущения лаская прямо у нас на глазах. Улыбнулась. – Как-никак, ты моя дочь. Поэтому я решила провести ритуал.

Ритуал? Я вспомнила загадочные зеленые огни, которые видела в ее спальне в ту ночь, когда так неудачно попыталась залезть в дом Арчера.

– Любовный, как я полагаю, – хрипло проговорил Арчер.

При этом в его интонациях прозвучало такое неподдельное страдание, что я украдкой покосилась на него. Арчер уже давно не обнимал меня, но оставался стоять рядом. И сейчас я с удивлением заметила, как после заключительных слов матери он с каким-то непонятным испугом отшатнулся от меня. На лице выступили некрасивые пятна волнения, губы кривились от невысказанного возмущения и гнева. Да что это с ним?

«Неужели непонятно? – впервые с момента начала разговора подал голос Эдриан. – Бедняга дракон только что узнал, что, вполне вероятно, был околдован чарами твоей матери. Следовательно, его любовь к тебе – не истинное чувство, а всего лишь наваждение. Любое заклятие имеет обыкновение без должной подпитки создавшего его истончаться и исчезать. Если все так, то через некоторое время он обнаружит, что не испытывает к тебе прежних чувств. Хорошо, если не возненавидит при этом. А ведь бедолага из-за тебя разругался с матерью!»

– Нет, крылатый, ошибаешься, – с понимающей усмешкой ответила матушка и принялась лениво накручивать на палец локон вьющихся волос. – Я понимаю, что тебя беспокоит. Но ты не стал жертвой обольщения. Я провела ритуал на свою дочь. Обряд обретения судьбы, если это название тебе говорит что-нибудь.

Арчер так громко и с таким нескрываемым облегчением вздохнул, что вызвал новую улыбку на лице моей матери. Но практически сразу он вновь нахмурился с прежним беспокойством.

– Но я чувствую в вашем доме аромат черной магии, – проговорил он. – Получается, тот ритуал…

– Все это деление на черную и белую магии на самом деле такая чепуха! – пренебрежительно фыркнула матушка, перебив его. – Если ты таким образом желаешь спросить, у какого бога я просила помощи и поддержки для дочери, то я скажу честно – у Альтиса. Это логично, я ведь арахния. Именно этот бог всегда был покровителем для тех существ, которые предпочитают свою суть прятать в собственных тенях, разве не так?

– Значит, вот откуда взялась эта омерзительная вонь, – пробормотал Арчер. – Мне не почудилось, в этом доме действительно поклонялись богу мертвых.

– Ох, крылатый, какой ты чувствительный! – Матушка мелодично рассмеялась. – Вонь, черная магия… Так или иначе, но Альтис отозвался на мою просьбу. Ты встретил Мику и влюбился.

Я продолжала искоса наблюдать за Арчером, потому заметила, как его лицо после этих слов моей матери исказилось гримасой неподдельного страдания и искреннего ужаса. Что-то мне все это не нравится. Мало какой мужчина придет в восторг, когда узнает, что им искусно манипулировали. А уж если окажется, что его чувства – фикция, наваждение, насланное при помощи магии… Н-да, сдается, наша будущая свадьба отныне под огромным вопросом. Теперь у Арчера есть все резоны сомневаться в том, что я – действительно его настоящая и единственная любовь.

– Я понимаю, какие мысли тебя страшат, – вкрадчиво продолжила матушка, от внимательного взгляда которой тоже не укрылось выражение лица моего спутника. – Но не беспокойся, крылатый. Обряд обретения судьбы – это именно обряд обретения судьбы, а не что-нибудь большее. Я просила Альтиса, чтобы он направил мою дочь по верному жизненному пути. И если ты был первым, кого она встретила на нем, то, получается, ты и являешься ее судьбой.

– Но Альтис… – чуть слышно выдохнул Арчер, почти сорвавшись на стон.

– Что – Альтис? – повысив голос, перебила его моя мать. – Это такой же бог, как и остальные. Просто он не столь чванливый, поэтому с большим удовольствием и интересом участвует в делах смертных. И неплохо относится к порождениям сумрака. Как я вижу, ты тоже предпочитаешь скрывать свою суть в тени. И чем тогда ты отличаешься от меня или Висса?

Арчер молчал, видимо, не найдя, что возразить. Но мне очень не нравилось, как он хмурил брови и настойчиво избегал встретиться со мной глазами. Эх, надо было все-таки послушаться его и не ходить в дом матушки. А то, ишь ты – предупредить захотела. Вот теперь буду расплачиваться за свое мягкосердечие. Мать Арчера, нейна Деяна, и без того не была в восторге, когда узнала, что мой отец – тролль. Даже страшно предположить, какой будет ее реакция, когда откроется правда о моей матери. Арахния в драконьем семействе! Это же стыд и позор!

Кстати, насчет арахний. Быть может, у них тоже есть некие правила наследования способностей, и мне удастся избежать участи стать кем-то вроде паука, питающегося жизненной энергией окружающих? Как-то, если честно, меня и саму не радует правда о моем происхождении.

– А я обязательно должна стать арахнией? – мрачно поинтересовалась я. Матушка удивленно вскинула брови, и я поторопилась добавить, не желая обидеть ее: – Нет, я ничего не имею против, но… Я не из кого не хочу пить энергию! Ведь если я такая же, как ты, то, получается, людям опасно быть рядом со мной. И Арчер… Я не желаю, чтобы ему было плохо!

– Ну, в некотором смысле тебе, милочка моя, повезло, – заверила меня матушка. – Драконы еще менее чувствительны к потере энергии, чем тролли. Более того – склонны к самопроизвольному скидыванию излишков. Недаром во многих легендах рассказывается про то, как они изрыгают пламя. Огонь, по сути, изначальная, чистая энергия. Так что из вас выйдет неплохая парочка. Хотя, безусловно, я лишний раз убедилась, что Альтис любит пошутить. Дракон и арахния… Родичи твоего избранника наверняка будут в ярости.

– Но я не хочу быть арахнией! – уже не скрываясь, возмутилась я. – Я не хочу быть такой, как ты!

– Это все временно, – лукаво заверил меня Висс. – В определенном возрасте все дети бунтуют против образа жизни родителей и клянутся, что никогда и ни за что не будут похожи на них. Поверь, достаточно скоро ты поймешь, что нельзя пойти против зова крови. Мы те, кем мы рождены. А когда ты осознаешь и смиришься с этим, то найдешь свою тень.

– Но… – попыталась было я продолжить спор, но матушка гневно вскинула руку, и я послушно замолчала.

– Довольно! – резко проговорила она и решительно отстранилась от Висса, видимо, насытившись ласками у всех на виду. – Я устала от этого разговора, Мика. И тем более не собираюсь с тобой спорить по поводу судьбы и предназначения. Это слишком сложные вопросы, чтобы решать их так – на ходу. Кроме того, мы должны уезжать. Скоро приедет нанятый экипаж, а у нас еще вещи не собраны.

Ах да, вещи. Я опять оглядела ворох разбросанной по прихожей одежды и вопросительно посмотрела на мать. Куда она собралась?

– Мне надоели эти края, – честно призналась она. – Я слишком долго прожила здесь и слишком устала от роли порядочной жены и матери. Пора вернуться к истокам, так сказать. Поэтому мы с Виссом отправляемся в путешествие.

– Но где мне найти тебя в случае чего? – растерянно поинтересовалась я, не ожидая столь резкого поворота беседы.

– А зачем тебе искать меня? – Матушка раздраженно повела полуголыми плечами. – Я уже сказала тебе: две арахнии на одной территории не уживутся при всем желании. Недаром ты никогда и ничего не слышала про моих родственников. Поэтому – прощай, дочка. Я устроила твою судьбу, на этом считаю свой родительский долг по отношению к тебе выполненным.

– Но… – опять протянула я, не готовая к такому завершению нашей встречи.

– Удачи в семейной жизни, – вновь перебила меня матушка и послала насупленному Арчеру воздушный поцелуй. – А тебе, крылатый, успехов при объяснении с родственниками. И не переживай. Из арахний получаются хорошие жены. По крайней мере, лучше, чем из обычных смертных.

– Я бы предпочел обычную смертную, – почти не разжимая губ, обронил Арчер, все так же не глядя в мою сторону.

Матушка предпочла сделать вид, будто не услышала его. Отвернулась и с нарочитой медлительностью отправилась к лестнице, показывая тем самым, что встреча закончена.

Что нам оставалось делать? Первым к выходу пошел Арчер, за ним поплелась и я, чувствуя, как гудит голова от всего узнанного. Н-да, чем дальше в горы – тем толще тролли, как говорится. Никогда бы не подумала, что в моей семье столько упитанных скелетов в шкафу.

* * *

Всю обратную дорогу до своего дома Арчер не проронил и слова. Он шел с настолько мрачным выражением лица, полностью погруженный в свои мысли, что я тоже не рискнула первой начать разговор. Понимаю, в каком смятении, должно быть, находится бедняга. Мне самой не легче. В голове не укладывается, что мои родители настолько необычные создания. Дочь тролля и арахнии! И к тому же невеста дракона.

«Ну, насчет последнего я бы поспорил, – буркнул надоедливый Эдриан. – Кажется мне, что твой возлюбленный готов отказаться от предстоящего торжества. Он бы мог смириться с тем, что в жилах его избранницы течет троллья кровь. В конце концов, тролли – такие же сумеречные создания, что и драконы. Они так давно живут среди людей, что почти ничем от них не отличаются. А вот арахнии… Это совсем другое дело. Никто не любит пауков, даже если они настолько хорошо научились маскироваться под людей. Никто не любит, когда исподволь из него высасывают энергию. К тому же арахнии всегда считались любимицами Альтиса, а драконы, как ты уже поняла, терпеть не могут ни бога мертвых, ни его слуг или порождений».

Я горестно вздохнула. Но я ведь не виновата в этом! Как говорится, родителей не выбирают.

«Родителей, действительно, не выбирают, а вот невест себе – вполне, – равнодушно откликнулся Эдриан. – И я не собираюсь винить твоего дракона в малодушии, если он передумает связывать с тобой жизнь. Невозможно представить более неподходящую друг другу пару. Я уж не говорю про то, что новые факты делают выполнение моего обещания тебе почти невозможным. Заставить драконье семейство принять арахнию… Да легче научить обычную ящерицу летать!»

Я зло терла себе лоб, пытаясь не обращать на своего постоянного мысленного собеседника внимания. Нет, я не собираюсь мириться с таким положением дел! Наверняка можно все как-нибудь исправить! В конце концов, моя тень пока совсем еще человеческая. С чего вдруг ей меняться и становиться паучьей? Я не хочу быть какой-то там арахнией! И не буду! Наверное, для изменения нужно пройти какой-нибудь ритуал. Значит, тем лучше. Я отказываюсь от подобной судьбы!

«Ну-ну, – как-то загадочно хмыкнул Эдриан. – Если мне память не изменяет, то твоя мать и ее любовник прямо тебе сказали, что это невозможно».

Я упрямо сжала губы и затрясла головой. Ничего не желаю слушать! Все будет так, как я захочу!

Когда мы наконец-то достигли дома Арчера, солнце почти село. Почуяв ночную влажную прохладу, оживились комары, поэтому я то и дело со злобным шипением била себя по рукам и шее, отгоняя настойчивых мелких кровопийц, но при этом не забывала поглядывать на жениха. Меня все сильнее и сильнее беспокоило его молчание. Такое чувство, будто он язык проглотил! Хоть бы что-нибудь мне сказал! Если он не желает меня больше знать, то что же – пусть признается в этом прямо сейчас! И тогда я уйду.

«А у тебя есть, куда уходить? – насмешливо удивился Эдриан. – Твоя мать наверняка уже в пути, отец тоже вряд ли воспылает радостью, если обнаружит тебя на своем пороге».

Я с немым вызовом вскинула голову. Да, уйду! Мир большой, людей в нем добрых много. Чай, от голода не умру. Найду себе какую-нибудь работенку. Да хотя бы поломойкой на постоялом дворе! Под открытым небом не останусь.

Эдриан фыркнул, но промолчал, не желая развивать спор. А я прибавила шаг, стараясь догнать изрядно оторвавшегося Арчера. В любом случае сначала я должна поговорить с ним. Расставить все точки над «ё», так сказать. Если мы должны расстаться, то пусть скажет об этом мне прямо в лицо. Надеюсь, смелости у него на это хватит.

Около самой ограды своего дома Арчер сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, тяжело привалился к забору, зажмурился и чуть слышно застонал.

– Арчер, – робко проговорила я, остановившись рядом, – я понимаю, тебе сейчас нелегко…

– Нелегко? – перебил меня Арчер и болезненно скривился. – Ну да, наверное. И это еще мягко сказано.

И опять между нами воцарилось напряженное молчание, когда каждый понимает, сколь много надо обсудить, но боится начать первым. Наконец, я решилась. Закрыла глаза, чтобы не видеть расстроенного лица Арчера, и затараторила:

– Слушай, если ты хочешь, чтобы я ушла, то так и скажи. Я уйду. Честное слово, уйду! И никогда больше не побеспокою тебя. Я понимаю, ты дракон, потому не можешь общаться со мной. Да мне самой безумно неприятно осознавать, кем я являюсь на самом деле. Поверь, я даже не догадывалась…

– Твоя тень еще человеческая, – негромко перебил меня Арчер.

Я открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Было такое чувство, будто он вообще не слушал моего сбивчивого бормотания. Арчер с таким пристальным вниманием изучал мою тень, лежащую на земле между нами, что мне невольно стало не по себе.

– Твоя тень еще человеческая, – повторил он. – Возможно, не все потеряно.

– Ты хочешь сказать, что знаешь способ все исправить? – нерешительно спросила я.

Арчер еще неполную минуту молчал, наблюдая, как моя тень растворяется в медленно сгущающихся сумерках. Затем поднял на меня глаза, и я поразилась тому, какими черными они сейчас казались из-за неестественно расширенных зрачков.

– А ты бы хотела остаться человеком? – невежливо вопросом на вопрос ответил он.

– Конечно! – воскликнула я, пораженная, что он вообще засомневался в этом. – Я не хочу превращаться ни в какую арахнию!

– Ой, Тами, не торопись так с решением! – Арчер недоверчиво покачал головой. – Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься. Арахнии – легендарные существа. Обычно это очень красивые женщины, способные с легкостью обворожить и очаровать самого неприступного мужчину. Впрочем, совсем скоро ты сама поймешь свою силу. Всего день вдали от матери – а как ты изменилась! А что произойдет, когда пройдет неделя, месяц, год, наконец? Ты станешь красавицей, Тами. Рыжеволосой, зеленоглазой колдуньей. Ведь совсем скоро пробудятся и твои магические способности. Арахнии – прирожденные колдуньи. И очень сильные, уверяю тебя. Разве не об этом ты мечтала?

Я обескураженно молчала, не зная, как ответить на его вопрос. Все так, я действительно мечтала о красоте и силе.

– Да, наверное, можно найти способ, чтобы ты осталась человеком, – пробормотал Арчер. – Но посмею ли я принять от тебя подобную жертву? Отказаться от дара бессмертия и небывалого могущества… И ради чего, точнее, кого? Ради молодого глупого дракона, уверенного, будто он встретил единственную любовь в своей жизни? А вдруг я ошибаюсь? Вдруг мои чувства к тебе – лишь туман, наваждение Альтиса? Вдруг твои чувства ко мне – лишь признательность за заботу и внимание? Это страшный риск для нас обоих, Тамика.

Я молчала, чувствуя, как мир вокруг расплывается от непрошенных слез.

– Неужели нет способа проверить это? – тихо спросила я. – Ты ведь маг и дракон. Неужели нет какого-либо заклинания, способного помочь нам разобраться в наших чувствах?

– Заклинания? – с горькой усмешкой переспросил Арчер. – Боюсь, если оно и существует, то я не знаю его. Разве можно магией проверить силу любви? Не уверен.

– Но что нам делать? – совсем тихо протянула я, пытаясь в конце не сорваться на всхлип.

Арчер лишь пожал плечами. Затем развернулся и открыл калитку.

Я боялась, что он захлопнет ее прямо перед моим носом, показывая тем самым, что отныне мне заказан вход в этот дом. Но Арчер посторонился, пропуская меня вперед.

Остаток вечера прошел в унылой тишине. Арчера я не видела – он заперся у себя в кабинете. Ульрика тоже на глаза не показывалась, видимо, еще не оправившись после крысиного яда. На кухне я обнаружила остывшее рагу, которое казалось на вид вполне съедобным. С опаской попробовала его, ожидая услышать грозное предупреждение Эдриана о том, что в еду добавлен очередной яд, но мой надоедливый спутник молчал, и я с нескрываемым удовольствием поужинала. Затем отправилась в свою комнату, поняв, что Арчер и далее намерен прятаться у себя. Видно, ему нужно было время, чтобы осознать все новые факты и понять, что с этим делать дальше.

Я думала, что не смогу долго уснуть, взбудораженная открывшейся правдой о моей семье. Но, видимо, сказалась усталость этого долгого дня и полная треволнений предыдущая ночь. Едва моя голова коснулась подушки, как я провалилась в черную яму без сновидений.

* * *

– Вставай, вставай!

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько спокойно и разнеженно. Волны небытия мягко качали меня. Правда, я начинала чувствовать некое беспокойство. Я слышала какой-то голос. И он становился все громче, отчаянно взывая к моей помощи. Но как же мне не хотелось просыпаться!

– Вставай, немедленно вставай! – продолжал кто-то заунывно кричать. – Немедленно, сейчас же!

Я попыталась отрешиться от этого шума. Все хорошо, все просто отлично. Наверное, в мой благословенный мирок прорывается какой-нибудь кошмар. А я возьму и не пущу его! Не буду обращать внимания на настойчивого незваного гостя – он и уйдет.

– Мика, вставай! – В этот самый момент голос ощутимо приблизился и рявкнул мне прямо на ухо, оглушив тем самым. – Хозяину нужна твоя помощь!

Мика? Ах да, это я. А кто тогда хозяин?

В глубине души медленно, но верно разгоралась тревога. Кажется, я узнаю этого навязчивого визитера.

– Мика, троллья и паучья кровь, немедленно открой глаза и иди спасать Арчера!

Финальный выкрик моментально стряхнул с меня остатки сладких грез, в которых я пыталась скрыться от суровой реальности. Меня с такой силой швырнуло из небытия в собственное тело, что даже затошнило. И я широко распахнула глаза.

По всей видимости, поспать мне удалось всего несколько часов. По крайней мере, солнце даже не думало вставать. Комнату заливали густые чернила поздней непроглядной ночи. А перед моим лицом мельтешила Ульрика, беспорядочно молотя в воздухе крылышками и щедро осыпая меня светящейся пыльцой.

– А, оправилась-таки от яда? – Я широко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, решив, что стала жертвой неумелой мести со стороны феи. Видимо, она захотела отыграться за свое плохое самочувствие и разбудить меня в самый сладкий момент сна.

– Мика! – В этот момент препротивно взвизгнула фея. – Сейчас не время вспоминать былые обиды! Арчер в беде!

Умом я осознавала, что это очень пугающее известие. Я должна была немедленно вскочить с кровати и кинуться на помощь своему жениху! Но паутина восхитительного небытия, разорванная было при пробуждении, вновь начала сплетаться, погружая меня все глубже и глубже в сон.

– Мика!

В следующее мгновение я вскрикнула от боли. Неверяще поднесла руку к носу, затем посмотрела на испачканные кровью пальцы. Эта маленькая летающая гадость укусила меня!

– Скажи спасибо, что удержалась и не укоротила тебе его, – ворчливо проговорила Ульрика. – Проснулась, наконец-таки? А теперь ноги в руки – и к кабинету Арчера! Там творится что-то странное! Я бы даже сказала, пугающее.

Впрочем, ее слова были излишни. Я уже вскочила с кровати и сейчас путалась в рукавах халата, торопясь как можно быстрее накинуть его. Завязывать уже не стала, сберегая драгоценные секунды. На поиск обуви времени тоже не осталось. И, босая, я выскочила в темный коридор, хлопая за спиной словно крыльями полами длинного халата.

Благодаря светящейся пыльце, которой Ульрика щедро помечала передо мной путь, я видела, куда надлежит бежать, и не боялась упасть, споткнувшись обо что-нибудь. Наша парочка вихрем преодолела расстояние до лестницы, затем так же стремительно взлетела на этаж выше.

Около двери, ведущей в кабинет Арчера, я остановилась. Согнулась пополам, пытаясь отдышаться после этой гонки. В левом подреберье поселилась острая колющая боль. Н-да, как-то не очень приятно сразу после сладкого сна устраивать такие бега.

На первый взгляд все было в полном порядке. В доме царила самая обычная ночная тишина, изредка нарушаемая поскрипыванием половиц и шуршанием ветра по черепице.

– С чего ты решила, что Арчер нуждается в нашей помощи? – тихо спросила я Ульрику, вновь преисполняясь самыми неприятными предчувствиями. Как я ни пыталась, но не могла услышать и шороха, должного доказать мне, что за дверью творятся некие зловещие дела.

По-моему, фея самым наглым образом разыграла меня! Наверное, она знатно повеселится, когда я ворвусь в кабинет и обнаружу, что там никого нет. И это еще в лучшем случае! Куда тяжелее мне будет объяснить свое странное поведение, если в комнате в этот момент сидит Арчер и спокойно читает какую-нибудь книгу. Эдак бедняга подумает, что его невеста мало того, что наполовину тролль, а наполовину некое паукообразное создание, так еще до полноты счастья и буйная.

Фея вместо ответа подлетела ближе к двери и принялась ее обнюхивать. Наверное, будь сейчас иная ситуация, то я бы сочла ее действия даже забавными. Но я наблюдала за ней со все возрастающим недоверием, хотя тревога за Арчера тоже не торопилась исчезнуть.

– Ты слишком крепко спишь! – В следующее мгновение Ульрика резко развернулась и обвиняюще ткнула в меня указательным пальцем. – Арчер наверняка погиб, пока я пыталась тебя растолкать!

– Ну да, конечно! – Я с усилием рассмеялась, попытавшись не обратить внимания на то, с какой болью сжалось мое сердце от жестоких слов феи. – Придумывай больше!

И развернулась, намереваясь уйти. Нет, я не попадусь на удочку мстительной феи и не буду врываться в кабинет! Не сомневаюсь, что таким образом я лишь выставлю себя в очень глупом свете перед Арчером.