Текст книги "В погоне за женихом"

– Так-так-так! – оборвал меня голос. – Не спеши. Я совершенно запутался. Кто такой Арчер?

– Младший из рода Ульер, – любезно пояснила я. – А они вроде как сумеречные…

– Я прекрасно знаю, кто такие Ульеры и чем они знамениты, – с легкой ноткой раздражения перебил меня собеседник. – Так называемые драконы, которые по-настоящему в небо-то, поди, ни разу не поднимались.

Я озадаченно молчала. Ого, да тут не просто раздражение, а самая настоящая нелюбовь угадывается, если не сказать больше – ненависть. Интересно, почему?

– Впрочем, ладно, – тут же опомнился собеседник. – Не беспокойся, мои счеты с родом Ульер никоим образом не касаются этого твоего Арчера. Почему ты так беспокоишься о нем?

– Он похитил меня, – честно призналась я.

– Даже в этом подражают настоящим драконам! – фыркнул голос. – Дальше можешь не продолжать. Теперь мне все ясно. Ты – невеста Арчера. Но поскольку в твоих жилах течет кровь тролльего племени, то род этих так называемых драконов встал на дыбы, не желая допустить подобного союза. Еще бы! Наверное, для этих гордецов нет хуже наказания и оскорбления, как осознание того, что один из них вот-вот навеки свяжет себя брачными узами с дочерью тролля.

– Все так, – мрачно подтвердила я. – Мать Арчера, нейна Деяна…

– А мне нравится этот твой Арчер, – вновь совершенно невежливо перебил меня невидимый собеседник, и в его интонациях послышался настоящий восторг. – Если все так, как ты мне рассказала, то я впервые встретил представителя рода Ульер, которому плевать на так называемую чистоту крови. Молодец, парнишка! Надеюсь, он не отказался от тебя, получив столь неоднозначный ультиматум от матери?

– Нет, – с нескрываемой гордостью ответила я. – Не отказался.

– Тогда что ты от меня хочешь? – переспросил невидимый собеседник. – По всей видимости, твое желание исполнится и без моего участия. Ты войдешь в род Ульер, поскольку станешь женой одного из них.

– Но я не хочу, чтобы из-за меня Арчер поссорился с матерью! – Я всплеснула руками, раздосадованная, что надо объяснять настолько очевидные вещи. – Я же вижу, как сильно он расстроился из-за этого происшествия.

– Хм-м… – задумчиво промычал голос. – Кажется, я начинаю понимать. Как и большинство женщин, ты мечтаешь о счастливой семейной жизни. Но почему ты так зациклилась на Арчере? С этим мальчишкой действительно связано слишком много проблем. Быть может, подыскать тебе другого избранника, семье которого не будет настолько важна чистота твоей крови?

– Но Арчер сказал… – опять растерянно замямлила я, не поспевая за полетом мысли своего собеседника, – мол, одна любовь, один друг и один враг на всю жизнь…

– Ох уж эти драконы! – Невидимый говорящий укоризненно зацокал языком. – Вечно любят все усложнять. Любовь… Да что это такое, в сущности? Глупое чувство, которое делает тебя слабаком. Когда ты влюблен, то ощущаешь себя так, будто твое сердце разгуливает отдельно от тебя. Неприятно и очень опасно. Вот ненависть – это да, это достойное чувство. Именно оно дает тебе силы жить. Почти невозможно любить всю жизнь одного человека. А вот ненавидеть – запросто.

И мой собеседник надолго замолчал, словно погрузившись в какие-то свои, по всей видимости, не особенно веселые воспоминания.

Я скептически хмыкнула, озадаченная настолько пространными рассуждениями. И как мне прикажете реагировать на эти откровения?

– Забудь! – мгновенно опомнился собеседник. – Это я так… Давно ни с кем не общался, вот и позволил лишнего. Значит, тебе нужен именно Арчер Ульер?

– Да! – без малейших сомнений подтвердила я. – Я хочу стать его женой. Более того – хочу войти в его род на правах равной. И чтобы никто и никогда не посмел попрекнуть меня или моего отца родством с троллями!

– Ну что же, желание ясно. – В голосе послышалась усмешка. – Наконец-то мы добрались до сути.

После чего наступила долгая пауза. Видимо, неведомое существо, скрывающееся во мраке, принялось обдумывать плату, соразмерную моему желанию.

Я устало вздохнула и поежилась, плотнее запахнувшись в халат. Только сейчас я заметила, как сильно похолодало в кабинете за время нашей беседы. За окном сумерки начали блекнуть, будто в чернила ночи кто-то тоненькой струйкой медленно вливал молоко. Наверное, светает. Интересно, Арчер рано встает? Если да – то наша занимательная беседа может оборваться в решающий момент.

– Хорошо, я помогу тебе, – в этот же миг проговорил таинственный собеседник. – Ты войдешь в род Ульер и никто из этих напыщенных гордецов никогда не посмеет упрекнуть тебя в нечистоте крови. В общем, готовься к свадьбе, дорогуша.

– А взамен? – требовательно спросила я, вспомнив начало разговора. – Что ты получишь взамен?

– Да я бы с радостью помог тебе просто так. – Говорящий вдруг захихикал. – Уж больно не люблю этих снобов Ульеров. Одна возможность подложить в их род столь замечательную и упитанную свинью в виде дочери тролля послужила бы мне достойной наградой.

– Эй, полегче! – разгневанно воскликнула я. – Это кого ты тут назвал свиньей?

– Ничего личного. – Голос вновь пренеприятнейше захихикал. – Я образно выражаюсь. Естественно, никакая ты не свинья и уж тем более не упитанная. Одни кости да кожа. Надо бы намекнуть твоему жениху, чтобы кормил тебя получше.

Я насупилась. Ну вот, еще одно оскорбление! Что же все так к моему весу привязались? Ем я, нормально ем. Просто не в коня корм, как говорится. Точнее, в моем случае – не в тролля.

– Ладно, не дуйся, – миролюбиво предложил собеседник. – Я в самом деле брякнул, не подумав. Однако ты права, традиции должны быть соблюдены. Поэтому плату с тебя я возьму. Пусть она и будет чисто символической.

– Какая именно плата? – угрюмо переспросила я, на всякий случай напрягшись. Ох, не нравится мне та настойчивость, с которой мой якобы помощник уходит от прямого ответа!

– Пустяк, да и только. – Собеседник мелодично рассмеялся. – Когда все будет закончено, и нейна Деяна провозгласит тебя своей дочерью, ты опять придешь к этой книге и даруешь мне капельку своей крови. Той самой нечистой крови, которой побрезговали драконы.

– Угу, разбежался! – невежливо фыркнула я. – Каплю моей крови ему подавай. Кто знает, для каких целей ты ее используешь. Кровь, знаешь ли, для многих ритуалов нужна. Эдак я не успею оглянуться, как пойду на корм слугам Альтиса.

– Я клянусь, что не буду использовать твою кровь ни для каких магических целей и уж тем более никому во вред. – Мой собеседник чуть повысил голос, перебив мои измышления. – Она останется у меня как сувенир. Приятное напоминание о том, как я провел этих гордецов Ульеров. Согласна?

Это было заманчиво, очень заманчиво. Но мою душу все же продолжал глодать червячок сомнения.

– А где гарантии, что ты меня не обманешь? – буркнула я и тут же пожалела о сказанном.

К этому моменту мрак в комнате уже посветлел до такой степени, что можно было различить обстановку. Ночь медленно, но верно уступала месту рассвету, который уже зарождался на востоке. Однако после моего наивного вопроса кабинет захлестнула волна тьмы. Она стремительно ринулась вверх из щелей между половицами, потянулась ко мне жадными отростками. Я оцепенела, вдруг ощутив, что более не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Демоны, да я даже моргнуть не могла! И мои волосы на голове сами собой встали дыбом от ужаса, когда на моем горле в недвусмысленном предупреждении сомкнулись чьи-то ледяные пальцы.

– Я поклялся. – В голосе теперь слышалось змеиное шипение, и я испугалась, не вцепится ли в мою щиколотку какая-нибудь ползучая гадость. – Девчонка, никогда не ставь под сомнение мои слова! Скорее, мир рухнет и боги сойдутся в последней битве, чем я отступлюсь от обещания. Поняла?

Невидимые пальцы на одно жуткое мгновение сжались, полностью перекрыв мне доступ к кислороду, и я послушно захрипела, готовясь умереть от удушья. Но почти сразу эта пытка прекратилась.

– Поняла, – чуть слышно выдохнула я, все еще не в силах пошевелиться.

– Отлично.

Мрак схлынул так же быстро, как и появился. Багровое свечение в глубине камня почти улеглось, но я все же расслышала финальный вопрос.

– Так мы договорились? Мое время истекает. Солнце вот-вот взойдет.

– Да, договорились, – твердо ответила я, не позволяя себе больше сомнений. – Я дам тебе свою кровь, если ты поможешь мне войти в род Ульер.

Невидимый собеседник негромко рассмеялся.

– Отлично! – воскликнул он, даже не пытаясь скрыть торжествующего ликования в голосе. – Тогда прикоснись к камню – и наша сделка окажется завершена.

Я не сомневалась более ни мига. Захлопнула книгу, со страниц которой со мной говорило неведомое создание, и легонько дотронулась до багрово-черного камня на ее обложке. Мои пальцы вдруг сильно защипало, я ойкнула от неприятного ощущения – и мир вокруг исчез. Я медленно осела в черное ничто.

Часть вторая
Неприятные открытия

Разбудил меня взволнованный голос Ульрики.

– Вставай, немедленно вставай! – потребовала она.

Я в свою очередь благоразумно не торопилась открыть глаза. Невиданной тяжестью на меня навалились события прошедшей ночи. Неужели все это произошло на самом деле? Неужели мне не привиделась эта безумная вылазка в кабинет Арчера и сделка, заключенная не пойми с кем? Но тогда получается, что я сейчас лежу на полу рядом с проклятой книгой. Я ведь не возвращалась к себе, а потеряла сознание.

«Забавно, – задумчиво проговорил внутренний голос. – Помнится, буквально сутки назад ты убеждала Арчера, будто не склонна к обморокам, как какая-нибудь малахольная девица, любящая демонстративные истерики и игру на публику. И тут же действиями опровергаешь свои слова».

«Я же не виновата, что на меня столько всего свалилось», – огрызнулась я. Затем тряхнула головой, заставив себя отвлечься от этих мыслей. Сейчас есть занятия поважнее, чем спорить с въедливым и ядовитым внутренним голосом.

– Вставай! – еще раз воскликнула Ульрика, и я ощутила сильный поток воздуха, дующий мне прямо в лицо. Видимо, противная фея зависла надо мной и пытается разбудить, усиленно взмахивая своими крошечными крылышками.

Итак, если я не успела вернуться в свою спальню, то, получается, фея обнаружила меня в кабинете Арчера. Но почему в таком случае она не позвала самого дракона? Пусть бы самолично убедился в моем коварстве. Ишь ты, тайком пробралась в помещение, где хранится столько ценностей. После этого фея имела полное право обвинить меня в попытке воровства, и мне было бы очень и очень непросто оправдаться. Но нет, по какой-то причине она не торопится пригласить к месту предполагаемого преступления Арчера, а вместо этого будит меня. Почему?

Я мучительно пыталась сообразить, что же сказать в свое оправдание. Ох, будет очень непросто объяснить то, что я заснула на полу в чужой комнате. Может быть, и в самом деле признаться в том, что якобы хожу во сне?

– Ты проснешься наконец-таки или нет?! – В голосе Ульрики послышалось нескрываемое раздражение. – Тамика, или как там тебя, имей совесть! Уже полдень. Время к обеду, поскольку завтрак ты давным-давно проспала. Сколько можно дрыхнуть-то? Арчер даже испугался, все ли с тобой в порядке, но войти постеснялся. Мало ли в каком виде ты спишь, вдруг одеяло сползло или сорочка задралась. Вот и послал меня разбудить тебя.

Я мысленно улыбнулась. Какой мне стеснительный жених попался! Похитить – похитил, но о правилах приличия не забывает. Интересно, а остальные драконы такие же галантные со своими избранницами? Или считают, что раз уж жертва попала им в руки, то надо брать свое по праву сильнейшего?

После чего я все-таки осмелилась приоткрыть один глаз, но практически сразу изумленно распахнула оба. Поскольку увидела, что лежу не на полу в кабинете Арчера, а в своей спальне. И никаких следов того, что ночью я вела столь активную и бурную деятельность. Даже мой халат не валялся на полу, скинутый впопыхах, а, напротив, аккуратно расправленный, висел на спинке кресла.

В окно широким потоком вливался солнечный свет, доказывая правоту Ульрики. А сама фея висела в опасной близости от моего лица, раздраженно осыпая меня более неопасной пыльцой со своих крылышек.

– Ну ты горазда спать! – гневно фыркнула она, заметив, что я открыла глаза. – В прежние времена, помнится, девушки, желая понравиться своему избраннику и доказать, что они будут хорошими хозяйками в доме супруга, вставали ни свет ни заря. Готовили разносолы, убирались, пекли…

– Ну, предположим, я в невесты к Арчеру не напрашивалась, – огрызнулась я, сладко потягиваясь и не торопясь выбраться из-под одеяла.

– Но он ради тебя поссорился с матерью! – Ульрика возмущенно округлила глаза. – Более того, готов покинуть род!

– И опять-таки я о подобных жертвах не просила, – вновь оборвала я настырную фею. Помолчала немного и ядовито добавила: – И уж не тебе, голубушка, говорить о проблемах Арчера. Вспомни, из-за кого они возникли? Просто у одной чрезмерно надоедливой феи оказался слишком болтливый язык.

– Я – хранительница рода! – гордо возразила Ульрика, но ее щеки потеплели от смущения. – Я не могла молчать о подобном!

– Да-да, конечно, – с сарказмом отозвалась я. – Хранительница рода, которая, помнится, была приговорена к смерти этим самым родом. И только благодаря Арчеру ты до сих пор жива. Хорошо, однако, ты отплатила ему за заботу!

Ульрика зло закружилась в воздухе, то и дело издавая какие-то невнятные звуки, которые более всего напоминали сдавленные рыдания. Правда, не понять: то ли злости, то ли искреннего раскаяния. Сейчас она напоминала гигантского обезумевшего светлячка, и я невольно хихикнула от подобного сравнения.

– Ты!.. Ты!.. – задыхаясь от избытка эмоций, наконец пропищала Ульрика, продолжая беспорядочно метаться от стены к стене. – Я ненавижу тебя!

И после этого признания фея с громким хлопком исчезла, оставив после себя в воздухе лишь разноцветную светящуюся пыльцу, медленно оседающую на пол.

Почему-то эта сцена не расстроила и не испугала меня, хотя обычно я старалась ни с кем не ссориться. Напротив, мне захотелось громко, от души рассмеяться. Уж больно забавное выражение лица было у Ульрики, когда я напомнила ей о подлости, которую она совершила по отношению к Арчеру. Иначе ее вчерашнюю выходку нельзя было назвать.

Тем не менее свои обязанности фея знала, и знала хорошо. На кресле под уже упомянутым халатом я обнаружила и свое платье – прекрасно вычищенное, отглаженное и так аккуратно заштопанное, что даже самый пристальный взгляд не заметил бы того, что прежде оно было порвано.

Кроме этого я обнаружила и кувшин с подогретой водой, приготовленный около умывальника в дальнем конце комнаты. Отлично! Все, что надо, чтобы привести себя в порядок.

Процесс расчесывания никогда не занимал у меня много времени. Мне не надо было плести кос или же придумывать иных затейливых причесок. Провела пару раз гребнем по коротким волосам – и готово дело. Но сегодня я долго озадаченно стояла около зеркала, придирчиво изучая свою внешность. Этого просто не могло быть, но мои волосы совершенно точно за одну ночь весьма прилично отросли. Если ранее они лишь едва прикрывали кончики ушей, то теперь достигали мочек.

Я озадаченно почесала переносицу. Хм-м, странно. Быть может, Арчер сумеет объяснить столь непонятный феномен? Вдруг он решил воспользоваться каким-нибудь заклинанием, заметив, что мне не нравится моя мальчишечья стрижка?

Как говорится, подумай о драконе – он и прилетит. Стоило мне только отложить гребень в сторону, как в дверь осторожно поскреблись.

– Войдите! – милостиво разрешила я, кинув последний настороженный взгляд в зеркало, все еще не в силах понять причину столь стремительного роста волос.

– Доброе утро, – чинно поздоровался Арчер, после полученного приглашения переступив порог моей спальни. Затем покосился в окно на безмятежную лазурь неба и насмешливо исправился: – Точнее, добрый день.

– Да, я в курсе, что проспала, – ответила я и виновато улыбнулась. – Вчера столько всего случилось, что я долго не могла успокоиться. Задремала только на рассвете.

– Ничего страшного. – Арчер склонил голову, благосклонно приняв мое объяснение. Затем осторожно поинтересовался: – А что произошло между тобой и Ульрикой? Я послал ее разбудить тебя, а в итоге она рыдает на кухне, да так отчаянно…

Я досадливо поморщилась. Вот ведь лицемерное создание! Прекрасно понимает, что очень виновата перед Арчером, но изо всех сил пытается представить себя невинной жертвой.

– Я просто сказала ей, что вчера она поступила подло, – сухо проговорила я. – Ты некогда спас ей жизнь, а она отблагодарила тебя тем, что за твоей спиной связалась с нейной Деяной и рассказала обо мне.

– И Ульрика расплакалась из-за этого? – Брови Арчера от изумления сами собой поползли вверх. – Чудно… Я искренне считал, что ее невозможно чем-либо смутить. Да, она часто поступает подло и гадко, но все мои попытки каким-либо образом воззвать к ее совести всегда заканчивались крахом…

– Видимо, я была весьма убедительна, – проговорила я и тут же пожала плечами. – Или же она играет на публику, желая растрогать твое сердце и показать, какую жестокую невесту ты выбрал.

– Наверное, – согласился со мной Арчер, хотя в его голосе по-прежнему слышалось сомнение.

Я зло скрипнула зубами. Ох как же мне непросто! Похоже, придется начать настоящую войну, чтобы занять достойное место в этой семье. С одной стороны – мать Арчера, которая совершенно не в восторге от того, что вот-вот породнится с дочерью тролля. С другой – эта мелкая пакостница Ульрика, делающая все, лишь бы поссорить нас. Н-да, поневоле придется отрастить клыки и когти, чтобы не быть сожранной этой сладкой парочкой.

«Не беспокойся, они у тебя уже есть».

Я замерла от неожиданности. Что это? Эта была моя мысль? Как-то не похожа она на обычные саркастические высказывания моего внутреннего голоса. Но что тогда?

– Что это с тобой? – Арчер внезапно шагнул ко мне, и от неожиданности я попятилась. Правда, сразу же заставила себя остановиться, донельзя заинтригованная вопросом дракона.

– В каком смысле? – спросила я, повернув голову и бросив опасливый взгляд в зеркало – а то вдруг у меня после ночной сделки действительно отросли когти и клыки.

– Твои волосы. – Арчер, который стоял теперь вплотную ко мне, поднял руку и легонько провел пальцами по моей голове. – Мне кажется, или они на самом деле стали длиннее?

– Понятия не имею, – нагло солгала я, глядя ему в лицо на редкость омерзительным и честным взглядом.

– И твои глаза. – Арчер удивленно качнул головой. – Какого цвета они были раньше? Хоть убей не помню. А почему сейчас они такие ярко-зеленые, будто смотришь на весеннюю листву?

Я промолчала, сочтя его вопрос риторическим. Ну откуда же мне знать, с чего вдруг у меня изменился цвет глаз? Да, все страньше и страньше, как говорится.

Арчер продолжал требовательно смотреть на меня, и я выдавила из себя измученную улыбку.

– Думаю, на меня благотворно действует воздух твоего скромного жилища, – неловко пошутила я.

К моему удивлению, Арчер закивал, будто обрадованный таким глупым объяснением.

– А что, это вполне может быть, – проговорил он. – Мне никак не дает покоя та вонь черной магии, которую я уловил в твоем доме. Кто знает, что за заклинания там творятся. Вдруг эти чары каким-то образом коверкали твою ауру, заставляя казаться страшнее, чем ты есть на самом деле.

При воспоминании о моем доме я невольно напряглась. Интересно, а как поживают мои родители? Вчера отец обещал, что попытается разобраться с вопросом запретного колдовства. Навестил ли он мою мать или же предпочел не забивать себе голову теперь уже чужими проблемами и живет-поживает в новой семье с долгожданным новорожденным сыном?

– Я думаю, мне стоит наведаться домой, – задумчиво проговорила я.

– Зачем? – искренне удивился Арчер. – Твои родители знают, что ты теперь живешь здесь.

– Знает отец, – поправила его я. – Вдруг он ничего не рассказал матери? Отношения у них сейчас, мягко говоря, оставляют желать лучшего. Он вполне мог промолчать о том, что нашел меня, и о твоем разговоре с ним. Просто из желания заставить мать страдать и переживать.

– Мне это даже в голову не пришло, – растерянно признался Арчер после паузы. – Неужели твой отец способен на подобную жестокость? Да, я понимаю, что он ушел от твоей матери, но все-таки они столько лет были вместе…

– Люди меняются, – кратко ответила я. Подумала немного и добавила с ядовитой усмешкой: – Тролли тем более. Зачастую наибольшую боль мы причиняем именно тем, кого когда-то сильно любили. Просто желая таким образом отомстить за разрушенные надежды.

Губы Арчера дрогнули в немом вопросе, но он удержался от него. Глубоко вздохнул, потом пожал плечами.

– Ладно, почему бы и нет? – проговорил он. – Мы вполне можем наведаться в гости к твоей матери. Тем более что она живет совсем недалеко, – помолчал немного и добавил с немалой долей смущения: – Правда, я опасаюсь, что она устроит мне некрасивую сцену.

Я невольно усмехнулась. Ага, так вот чего на самом деле боится Арчер! Того, что моя мать закатит скандал и потребует вернуть потерянную было дочь в лоно семьи. Одно дело – разговаривать на равных с мужчиной, а совсем другое – успокаивать разъяренную женщину.

– Ну, моя мать имеет право на выражение своей неприязни к тебе, – мягко сказала я. – Как-никак ты похитил ее единственную дочь. Но я думаю, когда она поймет, что ты не желаешь мне ничего дурного, то быстро успокоится. В конце концов, она уже давно мечтала выгодно сбыть меня с рук. А тут подвернулся такой уникальный шанс выдать меня замуж за представителя первого сословия! Естественно, моя мать будет только счастлива.

– Наверное, – отозвался Арчер, прежде с сомнением пожевав губами. Видимо, я его все-таки не убедила, и он продолжал беспокоиться по поводу предстоящего неприятного разговора.

«Истинный представитель драконьего рода-племени! – насмешливо фыркнул кто-то, без спроса поселившийся у меня в голове. – Эти летающие ящерицы, как ни крути, все-таки великие трусы. Натворят дел – а потом норовят шмыгнуть в кусты, пока их к ответу не призвали. И почему они всегда только невинных девиц воруют? Знают, что те им никакого отпора дать не сумеют, вот и пользуются ситуацией, так сказать».

Я беззвучно охнула, услышав столь прочувственный монолог. Нет, эти мысли явно не мои. И, кажется, я поняла, кому именно они принадлежат.

– А не могли бы мы еще раз подняться к тебе в кабинет? – попросила я Арчера, стремясь как можно быстрее проверить свою догадку.

– В мой кабинет? – Арчер недоуменно наморщился. – Зачем?

– Да так, – уклончиво отозвалась я и постаралась придать своему лицу как можно более наивное выражение, усиленно захлопав ресницами. – Просто вчера я увидела там одну занятную вещицу. Хочу поинтересоваться у тебя, что это.

– Ты увидела в моем кабинете только одну занятную вещицу? – Арчер демонстративно поджал губы, шутливо показывая, что его самолюбие уязвлено. – Поверь мне, их там сотни, тысячи! Такие магические предметы, которые ты никогда не видела. Да что там – не видела! Даже не слышала, что подобное существует.

– Отлично, – с улыбкой сказала я. – Заодно проведешь для меня познавательную экскурсию. А то вчера все некогда было.

– Да, но сначала мы позавтракаем! – грозно провозгласил Арчер. Покосился на окно, за которым вовсю светило солнце, и немного тише исправился: – Или, скорее, пообедаем. Но учти – я не выпущу тебя из-за стола, пока ты не съешь всю порцию. А то мне перед твоей матерью стыдно будет. По-моему, ты за вчерашний день еще сильнее отощала. Подумает еще, что я тебя голодом морю.

Я не имела ничего против такой постановки вопроса. В самом деле, перекусить не помешает. Вчерашний день был тяжелым, боюсь, сегодняшний выдастся не легче. А значит, мне потребуется много сил и энергии.

* * *

В обеденном зале царила тишина, лишь изредка нарушаемая звяканьем столовых приборов. Арчер, по всей видимости, уже позавтракал, поэтому ограничился чашкой горячего шоколада и парочкой булочек. Передо мной же непривычно молчаливая Ульрика, чьи глаза были подозрительно красными, поставила огромнейшую тарелку пшенной каши, щедро сдобренной маслом.

– Порции у тебя в доме поистине гигантского размера, – мрачно пошутила я, с ужасом осознав, что мне придется все это съесть.

Арчер улыбнулся в ответ на мое замечание, но ничего не сказал.

Я еще немного повздыхала, сидя над настоящей, не побоюсь этого слова, лоханью каши. Затем с нарочитой медлительностью потянулась за ложкой, хотя живот уже начало сводить от этой добровольной пытки. И как-то незаметно отключилась.

Пришла я в себя уже над пустой тарелкой. Зверски хотелось наплевать на правила этикета и облизнуть ее, но я сдержалась. Ого! Не ожидала, что я на самом деле настолько голодна.

«Ну, предположим, теперь ты не одна в этом теле, – хихикнул уже знакомый голос. – А я не пробовал обычной человеческой еды уже… дай небо памяти… да, около двух столетий. Приличный срок для того, чтобы даже каша с изрядной долей крысиного яда показалась вкуснейшим яством».

Что? Я как раз потянулась за чашкой с какао, но от этой мысли вздрогнула и неловким движением чуть не опрокинула ее. Как это – каша с крысином ядом? Меня что, отравили?

«Угу, – довольно подтвердил внутренний голос. – Именно что отравили. Но ты не бойся, не насмерть. Доза была рассчитана таким образом, чтобы надолго отправить тебя в кровать. Рвота, расстройство желудка… В общем, твоему ненаглядному жениху пришлось бы узнать тебя с весьма неприятной стороны».

Но кто? Я все-таки взяла в руки чашку и сделала несколько больших глотков, силясь избавиться от неприятного металлического привкуса, который моментально поселился у меня во рту. Кто это сделал со мной?

«А ты догадайся, – ехидно посоветовал мой невидимый помощник. – Даю две попытки. И кто бы это мог сделать из присутствующих за столом?»

Ульрика! Я с ненавистью покосилась на фею, которая с самым невозмутимым видом зависла над плечом Арчера. На ее губах играла легкая торжествующая ухмылка. Вот ведь гадина! Решила отомстить мне за утреннюю ссору. А ведь я сказала чистую правду. Она поступила подло с Арчером. Очень подло. Теперь еще и попытка отравления. Но неужели я в самом деле буду вынуждена несколько дней провести в столь неприглядном и беспомощном виде?

«Не беспокойся, я уладил этот вопрос, – с немалой долей самоуверенности и бахвальства заверил меня внутренний голос. – Тебе ничего не грозит. Даже более того – переправил часть яда, предназначавшегося тебе, прямо в желудок к той крылатой пакости, которая считает себя истинной хозяйкой этого дома и этого милого молодого дракона. Мог бы переправить весь, но тогда бы она погибла. Впрочем, если желаешь…»

Нет, нет! Я отчаянно замотала головой. Все в полном порядке. Я не хочу убивать Ульрику. Но проучить ее не мешает.

– Что с тобой? – осторожно осведомился Арчер, наконец-то нарушив затянувшуюся паузу. – Тами, ты уже минут пять держишь чашку и как-то странно кривишься. У тебя все в порядке?

Глаза Ульрики после этого вопроса полыхнули обжигающим пламенем предвкушающей радости. Вот ведь нехорошее создание! Ждет, поди, что я вот-вот забьюсь в конвульсиях и самым отвратительным образом опозорюсь перед женихом. Ну и пусть ждет.

– Все хорошо, – заверила я Арчера. – Прекрасный завтрак! Давно я с таким удовольствием не ела!

– Благодарить надо не меня, а Ульрику. – Дракон с легким смущением пожал плечами. – Это она мой главный повар. Самостоятельно я только яичницу сумею приготовить. И то скорее сожгу ее.

– Спасибо! – с нажимом проговорила я, глядя прямо на Ульрику, чье лицо уже начало бледнеть и покрываться мельчайшими капельками пота. Видимо, первое проявление действия яда.

– Не стоит благодарностей, – буркнула она. И вдруг ринулась прочь из обеденного зала, да так быстро, что едва не врезалась в дверной косяк.

– Что это с ней? – удивленно спросил Арчер, проводив фею озадаченным взглядом.

Понятное дело, я не стала просвещать дракона в свою интригу. Пусть остается в неведении. В конце концов, моя вражда с Ульрикой – только моя забота. Он знает так называемую хранительницу рода намного дольше, более того, некогда спас ее от смерти. Кто ведает, на чьей стороне будут его симпатии в этой необъявленной войне. Но первый ход сделан. Теперь я не сомневалась, что сражаться придется до полной капитуляции одной из сторон.

– Понятия не имею, – ответила я на вопрос дракона и лучезарно улыбнулась, предположив: – Возможно, вспомнила о каком-нибудь срочном деле?

Арчер недоверчиво хмыкнул, но не стал развивать эту тему.

– А теперь я покажу тебе все сокровища моего кабинета! – торжественно провозгласил он, видимо, почти сразу выбросив это маленькое происшествие из головы.

* * *

При дневном свете рабочий кабинет Арчера выглядел куда более симпатично, чем вчера при мертвенно-белом свете заклинания нейны Деяны. Впрочем, тогда мне было не до разглядывания этого помещения. И уж тем более мне было некогда изучать его при моей ночной вылазке.

Арчер широким приглашающим жестом предложил мне войти первой. Я не стала отнекиваться и сразу же пересекла порог, впившись настойчивым взглядом в пюпитр с загадочной книгой. Он и его драгоценная ноша стояли на том же месте. Правда, сейчас багрово-черный камень, вмурованный в тяжелый оклад, был мертв. Ни намека на то зловещее пламя, которое танцевало вчера в его глубине.

А еще я заметила крохотную картинку, расположенную под ним. Выполненная из эмали, она явно представляла собой чей-то портрет. Правда, на таком расстоянии не разобрать, кто именно был на нем изображен.

– Это – мои владения! – гордо провозгласил Арчер, войдя следом за мной и закрыв дверь. – Все, что здесь находится, я привез из нашего фамильного замка.

– И тебе позволили это? – спросила я, пытаясь сообразить, как добраться до интересующей меня вещи.

Думаю, если я сразу же направлюсь к книге, то Арчер наверняка заподозрит неладное. В самом деле, здесь столько занимательных предметов, назначения которых я при всем своем богатом воображении не могу представить, а меня интересует какой-то пыльный фолиант! Как-то… нетипично. Любая другая девушка на моем месте первым делом ринулась бы к небрежно раскрытым шкатулкам на письменном столе, из внутренностей которых заманчиво поблескивают какие-то побрякушки.

– В смысле? – слегка подрастеряв свой пыл, растерянно переспросил Арчер.

– Обычно семейные ценности стараются хранить под замком и в одном месте, дабы не растерять их, – пояснила я, делая вид, будто заинтересовалась некой старинной гравюрой на стене, и направилась к ней, тем самым чуточку приблизившись к книге.

– Ну… – Арчер заметно смутился. – Видишь ли, библиотека нашего замка настолько велика, что мои родители вряд ли обнаружат исчезновение нескольких книг. Тем более что я обязательно верну их.