Текст книги "В погоне за женихом"

– А эта книга тоже из твоего имения? – поинтересовалась я, кивком указав на пюпитр и сделав вид, будто только что заметила его. С нарочитым удивлением воскликнула: – Ого, какая огромная! Никогда подобных не видела. А камень какой чудной…

И я потянула руку к переплету, в любой момент ожидая окрика со стороны Арчера.

Но тот с совершеннейшим равнодушием воспринял мои действия. Никак не отреагировал и тогда, когда мои пальцы легли на прохладную поверхность камня. Теперь я могла рассмотреть и портрет, изображенный на небольшой пластинке эмали чуть ниже зловещего украшения. На нем я увидела совсем молодого парня, наверное, всего на пару лет старше меня. Длинные темные волосы, хищный крючковатый нос и презрительно поджатые губы. Если бы не это выражение превосходства, которое навечно запечатлел неведомый художник, то незнакомец показался бы мне даже симпатичным.

«Ишь ты, не нравлюсь я ей, – обиженно проговорил внутренний голос. – Да ты даже не представляешь, какие признанные красавицы падали к моим ногам, умоляя о любви!»

Я скептически хмыкнула, ни капли не поверив своему невидимому собеседнику. По-моему, он слишком молод, чтобы хвастаться многочисленными победами на любовном фронте.

«В магии и в любви возраст – далеко не главное! Прирожденные умения и должный пыл зачастую компенсируют недостаток жизненного опыта!» – оскорбленно провозгласил внутренний голос.

– Так откуда эта книга? – повторила я свой вопрос, обернувшись к Арчеру, который словно не услышал предыдущий.

– Я просто пытаюсь вспомнить, – пояснил тот и сосредоточенно наморщил лоб. – Хм-м… Странно. Вроде бы я не видел этот талмуд в отцовской библиотеке. Но я бы обязательно запомнил, если бы втихую стащил его почитать. Такая махина весит, поди, ого-го! Тогда откуда он?

– Возможно, остался от предыдущего хозяина? – предположила я, продолжая поглаживать камень.

– Возможно, – неуверенно согласился Арчер. – От него много всякой дребедени осталось, в том числе и здесь. Правда, странно, что я не заметил книгу, когда обживал кабинет. Столько места занимает! Уж я бы первым делом в нее нос сунул, даже не сомневайся.

– А правда, что до тебя в этом доме жил некромант? – поинтересовалась я, вспомнив одну из местных страшилок. – И якобы его сожгли на костре за всякие недозволенные магические опыты на кладбище?

– Частичная правда, – отозвался Арчер. Я вздернула брови, показывая, что не удовлетворена таким лаконичным ответом, и дракон, вздохнув, пустился в объяснения: – Здесь действительно жил некромант. Вроде бы, его звали Седрик. Седрик из Черной Грязи, коль быть точным. Но если он и занимался какими-то запрещенными магическими опытами, то явно не в доме и не в его окрестностях. Иначе я не поселился бы здесь. Просто не смог бы из-за специфического запаха, который издает черная магия. Мы, драконы, очень к нему чувствительны. И я не слышал, чтобы Седрика сжигали на костре. Насколько я помню, он бывал здесь наездами, отдыхая от службы в столице. И однажды решил, что вполне может позволить себе домик поближе к Ериону, дабы не тратить столько времени на дорогу. Наверное, получил повышение и понял, что в состоянии позволить себе более высокий уровень жизни. А ставший ненужным дом он, соответственно, продал.

– Откуда ты это знаешь? – спросила я, не в силах оторваться от разглядывания портрета незнакомца. Надо же, а сейчас он выглядит даже красивым. Вот бы немного смягчить упрямую линию его подбородка и чуть разгладить недовольные морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта!

«На себя посмотри, рыжая-бесстыжая! – вновь огрызнулся внутренний голос, лишний раз доказав, что в мою голову каким-то образом сумел пробраться именно этот незнакомый парень. Самодовольно и хвастливо добавил: – Я красив и без всяких улучшений, а вот над тобой еще работать и работать придется. Одна кожа да кости! Да к тому же ты конопатая!»

«Сам дурак!» – мысленно фыркнула я, и в ответ раздалось разгневанное хрюканье. Видимо, невежливый и непрошеный визитер не ожидал, что я перейду к прямым оскорблениям.

– Откуда знаю? – Арчер пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. – Так я же лично покупал у него этот дом. И, уж поверь мне, в тот момент Седрик из Черной Грязи выглядел вполне здоровым и жизнерадостным.

– А ничего, что я трогаю эту книгу? – поинтересовалась я, даже не подумав при этом отдернуть ладонь. – Вдруг на нее наложены какие-нибудь страшные чары, призванные уничтожить любого, кто к ней прикоснется?

– Будь так, то я не позволил бы тебе и на шаг к ней приблизиться, – с ласковой улыбкой заверил меня Арчер. – Я уже много раз говорил, что драконы определяют магию на запах. И в данном случае от книги ничем не пахнет.

Н-да? Я с сомнением пожевала губами. Как-то странно, если честно. Я могла бы поклясться, что на книгу было наложено заклятье. Иначе как объяснить пульсацию багрового камня и тот ночной диалог, произошедший между мною и загадочным незнакомцем, голос которого после того момента прочно и нагло обосновался в моей голове? Но тогда получается, что Арчер ошибается. Выходит, не настолько он и хороший маг.

«Кто маг? – Внутренний голос аж поперхнулся от негодования. – Этот сопляк – маг? Да он просто мальчишка, ничто передо мной! Лишнее живое подтверждение моих слов, что талант куда важнее прожитых лет. Сколько твоему приятелю? Век, два? А в магии смыслит столько же, сколько только что вылупившаяся горгулья!»

– Но ты права, с этой книгой стоит быть осторожнее, – между тем проговорил Арчер и наконец-таки подошел ко мне. С любопытством тронул переплет, задумчиво пробормотав себе под нос: – И как я ее только раньше не видел? Чудно.

А в следующее мгновение между камнем и пальцем Арчера вдруг проскользнула маленькая ярко-красная молния.

– Ай! – Дракон испуганно одернул руку и отчаянно затряс ее в воздухе. – Больно-то как!

– Ну вот, а говоришь, что книга не опасна, – не удержалась я от язвительного заклинания.

– Ничего не понимаю, – пробормотал ошарашенный Арчер.

Боязливо поднес ладонь к пюпитру – и вновь камень выплюнул в воздух жгучую искру, которая незамедлительно впилась бедолаге в кожу. Тишину кабинета разорвал очередной болезненный вскрик Арчера. Стоит ли говорить, что моя рука продолжала лежать на книге, но я при этом не испытывала никаких неприятных ощущений.

– Чудно… – протянул Арчер. Потянулся было повторить эксперимент, но в последний момент передумал, заметив, как камень тревожно заалел.

– Если это не магия, то что? – насмешливо полюбопытствовала я. Не удержалась и добавила: – Эх ты, маг! А если бы меня разорвало на твоих глазах?

– Отойди от книги! – опомнившись, потребовал Арчер, но почти сразу осекся, осознав, насколько смешно и несвоевременно прозвучали его слова. Расстроенно вздохнул. – Впрочем, ладно, оставайся рядом. По всей видимости, на людей это охранное заклинание не действует. Только на драконов. Вот теперь, кстати, я чувствую легкий аромат магии. Но не смертельной. Думаю, я смогу разобраться, в чем тут дело…

«Передай своему жениху, что если он попробует разблокировать чары, то рискует покалечиться, – посоветовал мне внутренний голос. – Да, он прав, заклинание действительно несмертельное и настроено только против драконов. Но, поверь, мало ему не покажется. Ему может оторвать руку, а то и обе!»

Я невольно вздрогнула от этой угрозы. Перехватила ладонь Арчера, когда тот вздумал было простереть ее над пюпитром.

– Ну зачем же рисковать понапрасну? – лукаво спросила я. – Есть способ намного проще и легче.

И свободной рукой без малейших усилий раскрыла книгу.

– Умничка! – обрадовался Арчер, который, видимо, и сам опасался в очередной раз пострадать от непонятного заклинания. – Я о таком решении и не подумал.

Я пожала плечами, занятая изучением портрета на первой странице. Не было никаких сомнений, что он изображал того же человека, которого я видела на крошечной пластинке, вмурованной в оклад. Но тут незнакомец был немного старше, а его лицо излучало еще больше превосходства и самодовольства. Не буду скрывать очевидное, эта гримаса откровенно уродовала в принципе симпатичного паренька.

«Не говори ерунды!» – огрызнулся внутренний голос. Правда, теперь он звучал намного тише и с явными нотками неуверенности. Видимо, портрет слишком очевидно свидетельствовал о моей правоте.

– Найн Эдриан Жиральд, – медленно прочитала я витиеватую подпись под изображением. Посмотрела на Арчера. – Кто это?

– Имя кажется мне знакомым, – пробормотал он. – Но, хоть убей, не помню, в связи с чем я его слышал. Тем более посмотри на годы жизни. Он умер пару веков назад. Меня тогда еще и в помине не было.

Я перевела взгляд на строчку ниже. Ага, загадочный Эдриан жил с одна тысяча двести восьмидесятого года по одну тысячу триста девятый год. Получается, на момент смерти ему было всего двадцать девять лет. Мало, очень мало! Особенно для мага. Я всегда считала, что они могут жить веками, при этом не старея и не теряя разума.

«Не сыпь мне соль на рану, – хмуро проговорил внутренний голос. – Я планировал вообще не умирать, заключив соответствующую сделку со странницей в белом. Это не составило бы для меня особого труда, поскольку к тому моменту я достиг небывалых высот в изучении магического искусства, в том числе некромантии и всего связанного с ней. Но меня самым подлым образом заманили в ловушку и убили. Благо, что буквально за пару дней до гибели, словно предчувствуя, я создал этот камень и наделил его соответствующими магическими свойствами. В итоге моя душа оказалась привязана к книге. Но я поклялся…»

Замерев дыхание, я ожидала продолжения, однако его не последовало. В последний момент мой невидимый собеседник осекся, словно сообразив, что и без того сболтнул слишком много, и замолчал, горестно вздохнув напоследок.

– Оказывается, загадочный найн занимался изучением драконов, – удивленно проговорил тем временем Арчер и вслух прочитал название книги: «Вся правда и ложь о драконах. Драконы черные, сумеречные и призрачные. Существуют ли они на самом деле или же являются плодом чьего-то воспаленного воображения? Собрание мифов, сказаний и развенчание легенд».

– Теперь понятно, почему ты не сумел открыть эту книгу, – сказала я. – Видимо, глубокоуважаемый найн написал про вашу братию столько гадостей, что испугался поплатиться за это. Вот и обезопасил себя при помощи заклинания.

Арчер неуверенно пожал плечами, но возражать не стал. Лишь жестом попросил меня перевернуть страницу.

Я повиновалась, и Арчер вдруг изменился в лице. Побледнев, он впился глазами в первые же строки с таким ужасом, что мне невольно стало не по себе.

– Что такое? – обеспокоенно спросила я, озадаченно наблюдая за его реакцией.

Увы, самостоятельно прочитать написанное я не могла. По всей видимости, книга была на итаррийском языке, который я крайне плохо знала. Глаз выловил лишь парочку знакомых слов: «драконы», «глупцы», «смерть». Пожалуй, все.

– Ты была права, – медленно протянул Арчер и зло сощурился, не отрывая взгляда от книги. – Этот самый Эдриан действительно терпеть не мог драконов. Я не хочу озвучивать то, что он написал в предисловии. Это… Это слишком оскорбительно!

– Не озвучивай дословно, но хотя бы передай смысл, – попросила я, сгорая от любопытства. Арчер недовольно поморщился, и я жалобно добавила: – Пожалуйста! Ведь без меня ты бы все равно не открыл книгу!

– В общем, если не вдаваться в подробности, то тут сказано, что все драконы – суть крылатые ящерицы, низменные пресмыкающиеся, которые по развитию стоят на много ступеней позади человечества, – с явной неохотой исполнил мою просьбу Арчер. Сжал кулаки, с трудом проталкивая через пересохшее горло дальнейшие фразы: – Мол, наше единственное преимущество перед людьми – врожденные способности к магии. Но при этом мы настолько глупы, что любому магу из людей не составит особого труда перехитрить нас и заставить служить себе на благо. Однако автор предостерегает своих собратьев по колдовскому искусству от подобного сотрудничества. Драконы настолько коварны, лицемерны и жестоки по природе, что доверять им не следует. Для нас якобы не ведомы такие понятия, как «дружба», «любовь», «преданность». Поэтому, по мнению автора, все, что заслуживает дракон – это смерть. Нас надо уничтожать сразу же при обнаружении. Именно способам распознать драконов среди людей и методам их уничтожения и будет посвящена эта книга.

Последнюю фразу Арчер выкрикнул во весь голос, пылая законным негодованием. Его лицо раскраснелось от гнева, глаза цвета расплавленного золота потемнели от незаслуженной обиды. Н-да, пожалуй порадуешься, что этот самый Эдриан уже мертв, иначе, боюсь, я бы стала свидетельницей жестокой расправы над горе-писателем, осмелившимся оскорбить в лучших чувствах представителя драконьего племени.

«На твоем месте я бы не был столь уверен в этом суждении, – с нескрываемым самодовольством отозвался внутренний голос. – Не хочу тебя огорчать, но, скорее, это твоему приятелю грозила бы опасность погибнуть во время схватки со мной. Ты даже не представляешь, сколько на моем счету драконов!»

Нашел, чем гордиться! Я недовольно покачала головой. Что-то чем дальше, тем больше мне не нравится этот самый Эдриан. И с чего он к драконам привязался? По-моему, весьма милые личности.

На этом месте рассуждений я вспомнила про нейну Деяну и ее жестокие несправедливые слова, обращенные в мой адрес, и мысленно исправилась. Не все из них, конечно, мне нравятся. Но это не повод ненавидеть абсолютно всех.

«Когда я писал книгу, то был моложе и категоричнее, – с легкой ноткой грусти сообщил мне внутренний голос. – Сейчас я не склонен к подобным обобщениям. Но драконы от этого не стали нравиться мне больше. Я не спорю, среди них могут встречаться достойные представители. Возможно, твой жених относится как раз к их числу. Но на твоем месте я не спешил бы с выводами, прежде чем не узнаешь его поближе. Чудовища любят надевать маски милых и приятных в общении личностей. Иначе они не сумели бы завлечь в ловушку ни единой жертвы. И в любом случае я советую тебе прежде познакомиться с семьей жениха. Недаром говорят, что яблочко от яблони недалеко падает. Или тебе надлежит разъяснить смысл этой поговорки?»

Нет, этого мне не требовалось. Я покачала головой и опять перевернула страницу, повинуясь жесту Арчера.

Теперь он застыл над оглавлением. И чем дольше он читал, тем бледнее становилось его лицо. Под конец бедняга аж позеленел и с такой силой сжал кулаки, что костяшки побелели.

Именно в этот момент я страшно пожалела о том, что не изучала иностранные языки. Итаррия была ближайшей соседкой нашей стране – Прерисии. Пожалуй, стоило настоять, чтобы матушка сама давала мне уроки. Она в молодости несколько лет прожила в Арилье – столице Итаррии, поэтому неплохо знала этот язык.

– Все, достаточно! – процедил Арчер и отвернулся. – Закрывай книгу! Я больше не желаю читать эту мерзость. Как жаль, что я не могу вымыть себе глаза с мылом. Такое чувство, будто окунулся в чан с нечистотами.

– Что тебя так разволновало? – осторожно полюбопытствовала я, силясь отыскать какие-нибудь знакомые слова в оглавлении. Хм-м, по-моему, тут как-то слишком часто упоминается о смерти.

«Естественно, – пробурчал внутренний голос. – Моя книга посвящена способам обнаружения и убийства драконов. Ну и так… Всяких страшилок еще добавил для весомости».

– Эту книгу надо сжечь, – сухо проговорил Арчер, не торопясь ответить на мой вопрос. – Она… Она отвратительна! Этому Эдриану сильно повезло, что к настоящему моменту его уже нет в живых. Иначе его скорейшее переселение в мир мертвых стало бы вопросом чести для всех драконов!

«Собственно, полагаю, что кто-то из сородичей твоего жениха и исполнил это, – хладнокровно проговорил внутренний голос. – Я почти уверен, что меня убил представитель рода Ульер. Причем убил не в честном поединке, а подло, заманив в западню. Впрочем, как я уже говорил, драконы любят высокопарные слова, но за всеми этими высокими рассуждениями зачастую скрываются очень некрасивые поступки».

Этот надоедливо бубнящий голос начал меня раздражать. Необходимость вести сразу два диалога – мысленный, с духом погибшего Эдриана, и обычный, с разгневанным Арчером, – весьма выматывала. Да, наверное, так люди и сходят с ума. Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Эдриан так легко согласился мне помочь войти в род Ульер. По всей видимости, вскоре мы с Арчером отправимся к его родственникам. Наверняка мой избранник еще не оставил надежду убедить свою мать переменить столь жестокое решение в отношении меня и нашей предполагаемой свадьбы. Подобные разговоры лучше вести лично. А следовательно, сам Эдриан, со всеми удобствами обосновавшийся в моей голове, получит возможность отыскать своего убийцу. Верно?

«Частично», – лаконично отозвался тот, но объяснять свой ответ не стал, надолго замолчав.

– Я отвезу эту книгу домой! – между тем продолжил бушевать Арчер. – Мои родители должны увидеть ее. Два века, прошедшие со дня смерти этого подлеца, – ничто как по драконьим меркам, так и по меркам магов из числа людей. Возможно, у него были товарищи, которые помогали ему собирать эти мерзкие лживые побасенки. Ведь проставил же кто-то в книге даты жизни и смерти мерзавца! А значит, их надо отыскать и потребовать ответа за столь грязную клевету!

– А я? – робко спросила я, дождавшись, когда Арчер замолчит, силясь отдышаться после своей разъяренной тирады и хватая воздух жадно открытым ртом.

– Естественно, ты едешь со мной! – фыркнул Арчер. – Это даже не обсуждается!

– Но твоя мать… – попыталась я напомнить ему о словах нейны Деяны, что дочери тролли не место рядом с драконами.

– Моя мать дала мне на раздумья время до дня летнего солнцестояния, – оборвал меня Арчер. – До него без малого три недели. Думаю, этого срока мне хватит, чтобы заставить ее переменить решение. В конце концов, именно ты нашла эту книгу. Уже плюс в твою сторону.

– Да, но твоя мать может решить, что именно я ее и подложила, – резонно возразила я. – Иначе как объяснить, что прежде ты ее не видел, хотя она занимает столько места в твоем кабинете.

Арчер вскинулся что-то возразить, но в последний момент осекся. С выражением крайнего замешательства потер подбородок.

– Но ведь это не ты притащила сюда книгу? – наконец, осторожно осведомился он, видимо, только сейчас сообразив о такой вероятности.

– Нет, не я, – с легкой улыбкой заверила я его. – Она же, поди, тяжеленная, как не знаю что! Да и пюпитр легким не выглядит. Я бы надорвалась, наверное.

– И все-таки странно, что я прежде ее не видел, – пробормотал Арчер, продолжая почесывать подбородок и словно не услышав мои слова. – Такая громадина… И как только я на нее не налетал все это время? Хм-м… Ну-ка, отойди от нее!

Я вздрогнула от резкого приказа, но послушно сделала пару шагов назад, прежде мягко закрыв книгу.

Арчер неожиданно округлил глаза. Затем зажмурился, потряс головой и вновь открыл их, уставившись прямо на пюпитр с книгой.

– Ничего не понимаю, – наконец, тихо прошептал он. – Книга исчезла!

– Не говори глупостей, – отозвалась я. – Она прямо перед тобой. Протяни руку – и прикоснешься. Если, конечно, не боишься опять получить разрядом по пальцам.

Но Арчер, проигнорировав мое предупреждение, уже слепо зашарил перед собой. Правда, при этом будто специально проводил рукой то выше пюпитра, то слишком в стороне.

– Ты издеваешься? – недоверчиво поинтересовалась я. – Вытяни руку прямо, опусти ее – и вот твоя пропажа.

Арчер послушно выполнил мое распоряжение, но его рука зависла на каком-то мизерном расстоянии над окладом.

– Дальше не могу, – смущенно признался он. – Воздух слишком вязкий. Отталкивает меня.

«Твой жених точно маг? – недовольно поинтересовался Эдриан? – Что-то я начал уже сомневаться в этом. Это же заклинание завесы! Элементарнейшие чары!»

– А ты что-нибудь слышал про заклинание завесы? – полюбопытствовала я у Арчера, торопясь поделиться полученным знанием.

– Ах да, конечно! – Арчер мгновенно воссиял радостной улыбкой. – И как я мог забыть про эти маскирующие чары! Теперь все понятно. На книге действительно установлена защита. Причем эта защита призвана скрыть ее именно от драконов. В принципе, это логично, учитывая ее содержимое… Но ты не дракон, поэтому без проблем увидела книгу и сумела ее открыть. И эти же чары мягко отводили меня в сторону каждый раз, когда я проходил мимо. Ну надо же! В жизни бы не догадался.

– Ну что же, одним секретом меньше, – мягко проговорила я.

Окинула кабинет взглядом и недовольно пожевала губами, силясь прикинуть, сколько сейчас времени. Я встала поздно, поэтому полдень давно миновал. А ведь я еще планировала навестить матушку и успокоить ее, что со мной все в порядке. Пожалуй, стоит отложить дальнейшее изучение сокровищ Арчера. Все равно они от меня никуда не сбегут.

– Ты обещал проводить меня домой, – напомнила я Арчеру, который по-прежнему таращил глаза на то место, где стоял пюпитр, видимо, силясь проникнуть за чары.

– И дался тебе этот разговор с матерью, – отозвался он, болезненно морщась. – Точно без скандала не обойдется! А я не люблю пустую ругань.

– Знаешь ли, моя матушка имеет полное право на выражение своего недовольства, – мгновенно окрысилась я. – На ее долю и без того выпало слишком много испытаний! Мой отец предал ее, теперь еще и единственная дочь покинула дом…

– Да ладно-ладно, – поспешил меня прервать Арчер, не дожидаясь окончания списка бед моей семьи. – Я обещал – значит, я пойду с тобой. Хотя, видит небо, это не доставляет мне ни малейшего удовольствия.

Я равнодушно пожала плечами. А это, как говорится, уже не мои проблемы. Если уж похитил себе невесту, то будь готов нести ответственность за свой поступок. Представители цивилизованного мира так не поступают!

«Скорее, небо рухнет на землю, чем драконы откажутся от своих диких традиций, – равнодушно заметил Эдриан. – Глупышка, ты даже не представляешь, с каким мерзким племенем тебе не повезло столкнуться!»

Я привычно пропустила эти слова мимо ушей. По-моему, нелюбовь Эдриана к драконам приняла какую-то патологическую форму. Но, в принципе, в этом нет ничего удивительного, если учесть то печальное обстоятельство, что один из сородичей Арчера его убил.

«И твоему жениху крупно повезло, что он родился уже после моей смерти, следовательно, не может быть к ней причастен, – подтвердил Эдриан, и в его голосе послышались кровожадные нотки. – Поверь мне, я отомщу за свою смерть, и отомщу страшно!»

Я грустно вздохнула в ответ на это заявление. Веселенькое начало дня, ничего не скажешь!

* * *

Естественно, ни Арчеру, ни мне не хотелось делать приличный крюк по дороге, поэтому, не сговариваясь, выйдя из дома мы одновременно повернули к тропке, ведущей к моему дому через кладбище.

К разговорам это место не располагало, поэтому некоторое время мы шли молча. Я с затаенной грустью разглядывала памятники, особенное внимание обращая на годы рождения и смерти похороненных. Как много людей не дожило даже до моего возраста! Обидно, должно быть, умирать так рано, в полном расцвете сил, понимая, что столько всего не увидел, не прочувствовал, не осознал…

«Ты даже не представляешь, насколько обидно и досадно, – эхом отозвался Эдриан. – Обидно даже обычным людям, хотя они и без того понимают, что отмеренные им года – ничто. Издевка богов, которые живут вечно. Но когда речь заходит о тех, кто был уверен в предстоящем бессмертии…»

И он замолчал, не завершив фразы.

Я не стала вступать с ним в спор, хотя, не скрою, меня неприятно покоробили его размышления. Такое чувство, будто смерть обычного человека кажется ему каким-то пустяком по сравнению со смертью мага. Подумаешь, ну проживет конкретно этот человек на пару десятилетий меньше. Разве это срок для вечности? А вот перед магом открывались невиданные перспективы, которые были перечеркнуты встречей со странницей в белом.

«Да, я так считаю, – непрошенно отреагировал на мои мысли Эдриан, и на этот раз в его голосе прозвучала не горечь потери, а настоящее раздражение, что я осмелилась с ним не согласиться. – Ты себе даже представить не можешь, какие у меня были планы! Я считался одним из лучших магов. Передо мной открывались блестящие перспективы. Если бы я не погиб так глупо, то, поверь, мое имя прославилось бы в веках!»

Я пожала плечами. К чему спорить о том, что могло бы произойти, но не случилось? Я не сильна в сослагательном наклонении, но одно знаю точно: все люди смертны, неважно, маги они ли нет. И, увы, смертны внезапно.

Кстати, а не в этом ли заключается причина столь откровенной ненависти Эдриана к драконам? Насколько я понимаю, последние почти бессмертны.

«Почти, но не бессмертны, – оборвал меня Эдриан. – Да, они живучие твари, но, поверь, есть множество способов исправить столь вопиющую несправедливость».

Я невольно вздрогнула от кровожадных ноток, прозвучавших в тоне моего невидимого собеседника. Затем вспомнила выражение лица Арчера, когда он читал оглавление книги, посвященной методам обнаружения и уничтожения драконов, и вздрогнула опять. Нет, стоит заметить, что чем дольше я общаюсь с Эдрианом, тем больше и сильнее он меня раздражает. Недаром мне его портрет с первого взгляда не понравился.

«Не очень-то и хотелось», – обиженно фыркнул тот и наконец-то замолчал.

Я удовлетворенно вздохнула. Вот ведь болтун мне достался! Но разговор с ним подкинул мне одну очень интересную мысль. Пожалуй, стоит обсудить это с Арчером.

– Могу я задать тебе вопрос? – негромко окликнула я дракона, который шел чуть впереди, погруженный в какие-то свои раздумья. К этому моменту мы уже миновали кладбище и углубились в лес.

– Да, конечно. – Арчер удивленно оглянулся и чуть замедлил шаг, позволяя мне догнать его. Дождался, когда я поравняюсь с ним, после чего спросил: – Что именно тебя интересует?

– Наша разница в возрасте, – прямо ответила я.

– А что в этом такого? – Арчер пожал плечами, видимо, не видя ничего страшного в том, что ему скоро должно было исполниться целых сто лет, в то время как мне было всего семнадцать с половиной. – Да, я старше тебя, но это лишь формально. Для драконов время течет совсем по-другому. Поэтому в пересчете на человеческие года мне около двадцати пяти. По-моему, не такая уж и огромная разница.

– Я не про это! – Я махнула рукой, отогнав очередного слишком настойчивого комара, которые особенно зверствовали во влажном сумраке леса. – Я про то, что драконы, по всей видимости, очень долго живут. А я – человек, – подумала немного и исправилась: – Ну, не совсем человек, как оказалось, но все-таки. Твой возраст для меня – это нечто запредельное! Только единицы из людей достигнут этого возраста, и подавляющее большинство из них будет магами. Вот я и хочу спросить: лет через пятьдесят или чуть больше ты овдовеешь. А как же твои слова по поводу того, что дракону истинная любовь дается лишь однажды в жизни? Неужели ты будешь вынужден остаток дней своих жить лишь воспоминаниями?

– А ты настолько волнуешься обо мне? – вопросом на вопрос ответил Арчер и лукаво подмигнул мне.

– Нет, я беспокоюсь прежде всего о себе, – прямо ответила я. Лицо дракона обескураженно вытянулось, видимо, он не ожидал от меня такой честности, и я поспешила добавить: – Мало того, что людям отмерено не так много лет жизни, так мы еще и быстро стареем. Получается, лет через двадцать ты останешься таким же симпатичным парнем, а я уже перешагну через порог молодости в зрелость. А что потом? С каждым прожитым днем я буду приближаться к неминуемой встрече со странницей в белом, отражение в зеркале рано или поздно перестанет меня радовать. И тем досаднее мне будет видеть, что ты практически не меняешься от дыхания времени.

– Этого не случится, – поспешил заверить меня Арчер и тут же отвернулся, с преувеличенным вниманием сосредоточив свой взор на лесной тропке, словно боялся запнуться о какой-нибудь узловатый корень дерева, выступающий из-под земли.

Я выжидающе вздернула бровь, показывая, что так просто он не отделается. Мне нужны разъяснения!

– Наша свадьба будет не совсем обычным событием с человеческой точки зрения, – неохотно проговорил Арчер после долгой паузы, осознав, что я упрямо продолжаю смотреть на него в ожидании объяснений.

И опять замолчал, теперь ради разнообразия уставившись куда-то вверх. Видимо, на сей раз его заинтересовала форма облаков, неспешно проплывающих над нашими головами.

– По-моему, я должна знать детали столь занимательного мероприятия, – обманчиво мягко проговорила я, осознав, что на сей раз Арчер намерен молчать до последнего.

– Да, я понимаю, – очень тихо отозвался он и почему-то виновато сгорбился, опасаясь лишний раз взглянуть на меня.

Я раздраженно фыркнула себе под нос. Мне что, каждое слово из него клещами придется вытягивать?

«Клещи – крайне ненадежное средство, чтобы разговорить дракона, – неожиданно оживился в моей голове Эдриан, получив наконец-то законный повод поделиться своими обширными знаниями. – Есть куда более действенные способы…»

Цыц! Меня передернуло от отвращения, когда я осознала, что Эдриан говорит о пытках. Ну и собеседничек мне достался. Аж холодная дрожь по телу при мысли о том, откуда он все это знает.

«Подумаешь, – обиженно протянул Эдриан. – Какая неженка мне досталась! Вот увидишь: когда ты узнаешь драконье племя поближе, то поймешь, что по-другому с ними и нельзя. Драконы – это исконные и самые серьезные враги человечества. Интересно, что ты скажешь, когда Арчер наконец-то поведает тебе великую тайну о том, в чем же заключается этот таинственный ритуал. Готов поспорить на что угодно: он так мнется потому, что ничего хорошего тебе это не сулит».

Беда была в том, что я не могла не согласиться с Эдрианом, хотя мне этого очень и очень не хотелось делать. Чем дольше и упорнее Арчер уходил от ответа на простой, в общем-то, вопрос, тем больше не по себе мне становилось.

– Арчер, – нехорошим тоном протянула я, и мой вроде как жених вздрогнул и еще ниже склонил голову, – и все-таки: что такого особенного будет в нашей свадьбе?

– Давай отложим этот разговор на потом, – жалобно попросил Арчер. Затараторил, заметив, как я грозно нахмурилась: – Пожалуйста, Тами! Честное слово, я все тебе расскажу! Пойми… Это не так просто и займет много времени. Поверь, не самая лучшая затея беседовать о подобных вещах по дороге. Мало ли кто может услышать…

И он грозно нахмурился, прежде демонстративно оглядевшись вокруг.

Я скептически хмыкнула и в свою очередь повела головой из стороны в сторону. Ну и где эта толпа подслушивающих? Прям так и вижу, как они залегли вдоль обычной лесной тропинки с целью выведать секреты драконьего бракосочетания. Чушь какая-то!