Текст книги "В погоне за женихом"

Арчер, видимо, и сам понял, что придумал крайне неубедительную причину не отвечать на мои расспросы, потому как припустил вперед с удвоенной скоростью. Мне в свою очередь пришлось практически бежать, чтобы не отстать от него. Волей-неволей я замолчала, сберегая дыхание. Но в уме сделала себе пометку: при первом же удобном случае вернуться к обсуждению столь животрепещущего вопроса.

Достаточно скоро тропинка, по которой мы шли, сделала последний резкий поворот и вывела нас на лесную опушку. Отсюда оставалось всего ничего до моего дома.

«До дома моей матери, – мысленно исправилась я, покосившись на хмурого Арчера, у которого явно испортилось настроение после учиненного мною допроса. – Ведь по всему выходит, что вскоре у меня будет другое жилище».

Раздался сдавленный смешок Эдриана, и я напряглась, ожидая очередных ядовитых замечаний от этого драконоборца, прочно обосновавшегося в моем сознании. Однако он промолчал, и я немного расслабилась. Итак, сейчас мы пройдем берегом озера, откуда Арчер, собственно, меня и похитил. А там останется всего несколько шагов до ограды имения…

– А почему ты не воспользовался своими умениями дракона и не перенес нас сюда в мгновение ока? – поинтересовалась я у Арчера, который поспешил воспользоваться небольшой передышкой и как раз стирал носовым платком выступившую испарину.

Хотя солнце уже повернуло на закат, но дневной жар еще и не думал униматься. Да, стоило признать: начало июня в этом году выдалось по-настоящему знойным.

Стоило только вопросу слететь с моих губ, как я осознала, что опять по незнанию завела разговор, который по непонятным причинам неприятен Арчеру. Его лицо мученически сморщилось, будто его внутренности скрутило болезненным спазмом. Ого! Какой мне чувствительный дракон, однако, достался. Даже не знаешь, что спросить, дабы не обидеть его при этом.

– В этом не было крайней необходимости, – наконец, выдавил он, почти не размыкая губ.

Я удивленно вздернула бровь, показывая, что не понимаю. Ну и что? Стоило кормить комаров и идти сюда под палящим солнцем около часа, если можно было прищелкнуть пальцами и в мгновение ока перенести нас сюда.

«Я в курсе, что так называемые сумеречные драконы не любят использовать свои способности без особой на то нужды, – извиняющимся тоном проговорил Эдриан, словно вопрос был так же адресован и к нему. – Я не имею в виду магический дар. Я говорю именно про возможности к мгновенному перемещению, которые каким-то образом связаны с тенями. Но никогда не задумывался, почему. А по всей видимости – стоило бы. Глянь, как твой дружок напрягся».

Эдриан был прав. Арчер продолжал всячески демонстрировать, как сильно ему не понравился мой вопрос. Он так старательно хмурился и тяжко вздыхал, что мне даже стало его немного жалко.

– Ты опять хочешь предложить мне отложить этот разговор на потом? – неохотно пришла я ему на помощь, подумав, что иначе мы еще битый час простоим здесь, пока Арчер будет силиться придумать что-нибудь.

– Да! – радостно вскинулся тот и тут же сник, когда перехватил мой недовольный взгляд. Понурился и грустно проговорил, пристально разглядывая свои запыленные после дороги сапоги: – Тами, я понимаю, как некрасиво это выглядит со стороны. Безусловно, ты имеешь полное право задавать любые вопросы, какие только взбредут тебе в голову. А я обязан ответить на них со всей прямотой и честностью. Ведь совсем скоро мы станем половинками одного целого, а следовательно, между нами не должно остаться никаких недоговоренностей и секретов. Но мне надо подготовиться к этому.

– Звучит несколько устрашающе, – вымученно пошутила я и заулыбалась, ожидая, что Арчер с готовностью рассмеется, и тем самым неловкая и пугающая ситуация будет разрешена. Но мой жених отвел взгляд, чем породил в моей душе целую бурю сомнений и вполне резонных опасений. Легенды гласят, будто драконы похищают девушек лишь для одной цели – чтобы полакомиться их мясом. Так ли они не правы? Не обнаружу ли я в итоге, что угодила в плен к настоящему чудовищу, который до поры до времени будет скрывать свое истинное лицо под маской трогательного милого паренька?

«Вот, теперь мне твои рассуждения нравятся, – довольным эхом прозвучал в моей голове голос Эдриана. – Никому нельзя верить. Особенно драконам. Кстати, человеческим мясом они не питаются, по этому поводу можешь быть спокойна. Тебе не грозит стать главным блюдом на собственной же свадьбе. Но не спеши радоваться. Грязных секретов и темных тайн у этого племени хватает».

А в следующее мгновение Арчер вдруг ловко перехватил мою руку и притянул меня к себе, словно не заметив моего сопротивления. Тыльной стороной ладони ласково провел по моей щеке и прошептал:

– Клянусь своей тенью, что все расскажу тебе! Тами, честное слово, ты можешь доверять мне. Я скорее откажусь от своих крыльев, чем вольно или невольно причиню тебе вред.

Затем он наклонил голову чуть ниже, и его теплое дыхание коснулось моих губ. Я замерла, чувствуя себя крайне неловко и неуверенно. Неужели Арчер сейчас поцелует меня? Ой, как-то я не готова к подобному. Но почему-то абсолютно уверена, что мне обязательно понравится! И приятная дрожь пробежала по моему телу. Я с готовностью закрыла глаза и потянулась вперед…

«Эй, немедленно прекрати это безобразие! – внезапно с непередаваемым ужасом завизжал в моей голове Эдриан. – Когда я обещал помочь тебе, то не думал, что ты примешься целоваться с драконом! Все, что ты чувствуешь – чувствую и я. А я не хочу участвовать в подобном! В конце концов, я мужчина! Это какое-то извращение, и я не желаю участвовать…»

А в следующее мгновение Арчер все-таки поцеловал меня, и отчаянные вопли Эдриана захлебнулись в жалобно-протяжном стоне. Бедняга драконоборец, волею случая попавший в мое сознание, выдал прочувственную и явно ругательную тираду на итаррийском, которого я по счастью не знала, после чего затих, видимо, осознав свое бессилие что-либо изменить.

Поцелуй длился и длился. Я чувствовала себя так, будто мое сознание покинуло тело. Колени превратились в горячий кисель. Если бы Арчер не обнимал меня, то, наверное, я осела бы к его ногам бесформенным кулем.

– Все будет хорошо, – наконец, прошептал Арчер, оторвавшись от моих губ. Легонько тронул их подушечкой большого пальца и улыбнулся, глядя мне в глаза: – Верь мне.

Я опустила голову, ощутив, как щеки, лоб и даже нос начинают предательски пылать после этой сцены. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько странно. С одной стороны, я готова была прыгать и кричать от восторга, но с другой, почему-то очень страшилась посмотреть в глаза Арчера. А вдруг в глубине души он потешается над моей неопытностью? Вдруг готов рассмеяться и заявить, что никогда прежде не встречал девицу, которая настолько не умеет целоваться?

«Было бы чего уметь, – мрачно отозвался Эдриан. Вздохнул и с нескрываемым отвращением продолжил: – Какой все-таки гадостью порой занимаются люди! Весь этот обмен слюной и прочими жидкостями организма… Это же крайне негигиенично и вообще… Фу!»

Ага. Я украдкой хмыкнула себе под нос. Сдается, мой навязчивый собеседник умер в самом расцвете сил, так и не познав всех прелестей плотской любви.

«И совершенно не жалею об этом! – с вызовом заявил Эдриан. – Я был занят намного более важными делами!»

Угу, собирал всяческие побасенки про драконов. Очень увлекательное занятие, ничего не скажешь! Лучше бы завел себе семью и детишек. Глядишь, и прожил бы долгую и счастливую жизнь.

– Пойдем. – В этот момент Арчер легонько тронул меня за руку, видимо, подумав, что я молчу из-за слишком сильного потрясения после поцелуя. Естественно, откуда ему знать, какие напряженные споры ведутся в моем разуме. – Раз уж решили навестить твою матушку, то вперед. Хотелось бы вернуться домой засветло, а разговор с нею наверняка займет много времени.

Я кивнула и послушно двинулась за ним. Одно радует – целоваться мой жених умеет, и умеет хорошо. Надеюсь, что и остальное у него получается так же неплохо.

И я в очередной раз покраснела, подумав о первой брачной ночи.

«А я в свою очередь очень надеюсь, что к тому моменту уже покину твое сознание, – ворчливо заметил Эдриан. – Не имею ни малейшего желания быть третьим на вашем супружеском ложе».

* * *

Совсем скоро перед нами оказался изрядно покосившийся забор. В некоторых местах он так опасно накренился, что грозился в любой момент обвалиться. Н-да, если бы кто-нибудь решил ограбить наш дом, то ему не составило бы ни малейшего труда преодолеть столь смехотворную преграду. Тем более что калитка, как и обычно, впрочем, оказалась распахнутой настежь.

– Надо бы сказать матушке, чтобы была осторожнее, – чуть слышно пробормотала я себе под нос. – Теперь, когда отец покинул дом, а я больше не живу с ней…

Я осеклась, перехватив взгляд Арчера. Тот посмотрел на меня так, будто я сказала нечто в высшей степени веселое.

– А что такого? – Я удивленно вздернула брови, не понимая, что не так в моих рассуждениях. – Из слуг в нашем доме осталась лишь старушка Альба. Вряд ли она сумеет дать должный отпор грабителям и прочему отребью. Знаешь ли, одинокая женщина, проживающая в столь уединенном месте…

– На твоем месте я бы волновался не за мать, а за того бедолагу, который имел бы глупость сунуться к ней в дом без приглашения, – оборвал меня Арчер, загадочно усмехнувшись.

– Почему? – продолжала я недоумевать.

– Запах, – обронил тот и демонстративно поморщился. – Запах черной магии стал сильнее. Тами, не обижайся, пожалуйста, и не принимай это на свой счет, но окрестности твоего бывшего дома буквально смердят тухлым мясом. Я уверен, что всего несколько часов назад тут кто-то провел очень и очень нехороший ритуал.

– Я тебе не верю! – отчеканила я, гордо задрав нос. – Моя матушка никогда бы не стала заниматься подобным!

– Значит, этим занимается служанка. – Арчер пожал плечами. – Ведьмы любят маскироваться под благообразных старушек.

Я невольно вздрогнула. А что, если Арчер прав? Альба мне никогда не нравилась. Она не упускала случая, чтобы за малейшую провинность хорошенько надрать мне уши, пользуясь тем, что родители редко обращали внимание на мое существование. Но тогда получается, что моя матушка могла пострадать!

– Пойдем быстрее! – От нетерпения я едва не затанцевала на месте, неимоверным усилием воли поборов желание немедленно броситься вперед.

– Не волнуйся, – снисходительно обронил Арчер. – Я не чувствую запаха крови. С твоей матушкой наверняка все в порядке.

Я нахмурилась. Как-то странно получается. В таком случае чем черная магия отличается от любой другой? Разве не человеческими жертвоприношениями?

«Не всегда, – оживился в моем сознании Эдриан. – Видишь ли, черная магия – это своего рода эвфемизм…»

А это еще что за зверь? Я удивленно фыркнула себе под нос, мысленно перекатывая незнакомое слово по слогам. Эв-фе-мизм. Звучит, как ругательство.

«Эй, как можно быть такой необразованной? – посетовал Эдриан, осознав, что я его не слушаю. – Итаррийский язык ты не знаешь, хотя живешь буквально на границе. А теперь еще оказывается, что и простейшие понятия тебе недоступны. Ох, и нелегко тебе придется в драконьем семействе, раз ты твердо решила стать одной из рода Ульер. Эти спесивцы вряд ли откажут себе в удовольствии лишний раз посмеяться над тобой, если ты ляпнешь что-нибудь не то в их присутствии».

Я мгновенно насупилась, покоробленная насмешливым тоном моего постоянного невидимого спутника. Да, родители не занимались моим воспитанием и образованием. Чтобы нанять частного учителя, необходимы были деньги, которых в нашей семье никогда не хватало. А обучать меня самостоятельно… Думаю, им было просто лень тратить на это время. Хорошо хоть соизволили научить меня читать. А потом я черпала обрывки знаний из книг, собранных в семейной библиотеке. Увы, пополнением этой коллекции занималась исключительно матушка, которая интересовалась лишь любовными романами. Как будто я в этом виновата!

«Ладно, не дуйся, – миролюбиво протянул Эдриан, полностью удовлетворившись моим объяснением. – Я уже понял, что родители у тебя были те еще фрукты. Ну, твоему отцу глупо предъявлять какие-либо претензии. Тролли редко обращают внимание на дочерей, если, конечно, их никто не обижает. Но в чем причины такого поведения твоей матушки? Честное слово, сам сгораю от нетерпения – так хочется увидеть ее. Если она действительно колдунья…»

Эвфемизм. Я тряхнула головой, заставив словоохотливого Эдриана вспомнить о первоначальной теме разговора. Что это за зверь такой?

«Эвфемизм – это нейтральное по смыслу слово, которым принято заменять всевозможные ругательства, – послушно пояснил мне Эдриан. – А еще эвфемизмами замещают выражения, которые не принято использовать в обществе. И необязательно неприличные. Когда говорят «черная магия», то имеют в виду ритуалы, направленные на служение Альтису. Сама знаешь, что имя бога мертвых лучше не поминать всуе. Как говорится, здоровее будешь, а то вдруг услышит и решит, что ты его призываешь. Но далеко не каждый ритуал или обряд заканчивается жертвоприношением. Некоторые просьбы бог мертвых выполнит и за меньшую цену».

– Понятно, – чуть слышно протянула я.

– Что именно тебе понятно? – Арчер, который к этому моменту уже остановился около крыльца, удивленно обернулся ко мне.

– Ты думаешь, что моя матушка или служанка поклоняются богу мертвых, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я.

– Я в этом уверен, – мягко исправил меня Арчер. Помолчал немного и осторожно добавил, тщательно выбирая каждое слово: – Знаешь, бог мертвых – такой же бог, как и остальные. Да, обычно за свою помощь он берет плату кровью и смертями невинных, но, говорят, некоторые умудряются проскользнуть по тонкой грани между добром и злом, не сорвавшись при этом в пропасть. Боги дают лишь силу. Это люди решают, как именно ее применить.

«Еще одно доказательство, что драконы испокон веков были на шаг ближе к мраку, чем обычные люди, – мрачно проговорил Эдриан. – Лицемеры! Прилюдно с презрением морщат нос – фу, фу, фу, как воняет эта черная магия! А потом ведут такие речи. Да в мои времена даже за меньшую попытку оправдать служение Альтису отправляли на костер!»

– А ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? – спросила я Арчера, настороженная какими-то странными горькими нотками в его голосе.

Тот некоторое время молчал, расковыривая носком сапога землю. Затем поднял на меня взгляд и покачал головой.

– Нет, – обронил он.

После чего отвернулся и неспешно принялся подниматься по ступенькам на крыльцо.

Он уже достиг входной двери, а я еще стояла внизу и задумчиво смотрела в пустые окна дома, силясь заметить хоть за одним из них движение. Такое чувство, будто мое бывшее жилище вымерло. Неужели ни матушка, ни Альба не заметили нашего прихода? Хотя с другой стороны, что в этом странного? Альба наверняка прилегла отдохнуть после обеда. Все-таки возраст дает о себе знать. А матушка… Льет слезы по предавшему ее мужу и дочери, выбравшей столь непростой момент для ухода из дома.

– Тамика? – негромко окликнул меня Арчер, нерешительно взявшись за дверной молоток. – Ты идешь?

Я глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, а потом с шумом его выдохнула. В последний раз покосилась на мертвые окна дома и легко взбежала по ступенькам, торопясь присоединиться к Арчеру.

Тот дождался, когда я встану рядом с ним, после чего решительно постучался. Этот звук, многократно усиленный входными чарами, отразился жалобным дребезжанием в оконных стеклах, после чего все стихло.

Я передернула плечами. Почему-то показалось, что на нас с любопытством посмотрел кто-то невидимый. Нет, зла в этом взгляде не было, но и добра тоже. Только легкое раздражение от того, что мы нарушили чей-то покой.

Прошла минута, затем еще одна. Дом по-прежнему высился перед нами, погруженный в зловещую тишину. Даже птицы почему-то не пели.

– Странно, – пробормотал Арчер и постучал опять.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу и на всякий случай встала поближе к жениху. В конце концов, он мужчина, к тому же дракон, не говоря уж о том, что и маг. Значит, сумеет защитить меня в случае чего. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

И опять никто не поспешил выглянуть на настойчивый стук. Я несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. Ох, не нравится мне все это! Даже если предположить, что матушка уехала в город по делам, то все равно остается вопрос, куда делась Альба. Из-за возраста она уже давно не сопровождала мою мать в ее поездках и прогулках по округе.

– Не нравится мне это, – в унисон моим мыслям проговорил Арчер. Недовольно сжал губы и вновь потянулся было к молотку.

Однако именно в этот момент входная дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, будто от сквозняка. Беда была лишь в том, что я знала – это невозможно. Из-за весенних дождей дерево впитало в себя много воды, косяк разбух, поэтому необходимо было приложить немало усилий, чтобы попасть в дом. Отец давно обещал исправить это, но у него, как и обычно, впрочем, постоянно не хватало времени, а скорее – желания, улаживать мелкие хозяйственные проблемы. И уж тем более он не стал бы этим заниматься теперь, когда его брак с моей матерью фактически завершился.

– Как-то все это очень странно, – задумчиво протянул Арчер, не торопясь воспользоваться этим безмолвным приглашением.

– Не то слово, – коротко обронила я, хмурясь все сильнее и сильнее.

Было видно, что Арчеру очень не хотелось заходить в дом. Но озвучить свой страх он не мог из-за боязни показаться трусом в моих глазах.

– Ну что же, – наконец, с напускной бравадой проговорил он, правда, при этом в его глазах продолжал мерцать испуг, – я пошел внутрь. А ты подожди меня на крыльце.

– Вот еще! – мгновенно оскорбилась я. – Это мой дом! Поэтому, естественно, я пойду с тобой!

– Это может быть опасно! – возразил Арчер, хотя мне почудилось в его тоне некоторое облегчение. По всей видимости, ему самому не хотелось отправляться на изучение загадочной тишины дома в одиночку.

– Прежде всего это может быть опасно для тебя, – с усмешкой проговорила я. Арчер недоуменно вскинул брови, явно не понимая, о чем речь, и я пояснила: – Мало ли как отреагирует моя мать при виде тебя. Между прочим, ты вроде как похитил ее единственную дочь. Уверяю тебя, моя мать, как и твоя, скора на расправу. Она происходит из третьего сословия, так что не побоится за свою репутацию и вполне способна вступить с тобой в рукопашную.

– Драться с женщиной – ниже моего достоинства! – Арчер обиженно задрал нос.

– Тогда она тебя поколотит, – весело заключила я. – Причем, уверяю, отделает как надо. Вон, моей бабушке со стороны отца пришлось обращаться к целителям после их последней стычки. Так что сам выбирай.

– Не пристало дракону ходить в синяках, к тому же полученных от женщины, – тихо пробормотал Арчер, словно разговаривая сам с собой. – А дать отпор… Как-то это некрасиво и не по-мужски, что ли. Боюсь, пока я объясню твоей матушке, что не желал и не желаю тебе никакого зла, она успеет исколошматить меня. Если, конечно, ты не лукавишь, говоря про ее нрав.

– Это чистая правда! – заверила его я. Улыбнулась и потрепала парня по плечу, в душе уже празднуя победу. – Так что лучше тебе смириться. Я иду с тобой.

– Хорошо, но вперед не высовывайся, – пробурчал Арчер. Заколебался на миг, но все же добавил: – И если я крикну – беги! – немедленно выполняй мой приказ. Ясно?

Я кивнула в ответ, силясь сдержать улыбку. Понимаю, что она выглядела бы неуместной в этой ситуации, однако приготовления Арчера меня почему-то забавляли. Я была не в силах поверить, что в доме моей семьи нас могут ожидать какие-то опасности. В конце концов, я прожила здесь почти восемнадцать лет. Не могу сказать, чтобы они были счастливыми и безоблачными, но все же за это время мои родители ни разу не позволили себе ничего дурного или выходящего за рамки по отношению ко мне. Да, они редко обращали на меня внимание, но равнодушие – не самый страшный грех. Порой детям приходится пройти через намного более серьезные испытания, на которые их обрекает жестокость родных.

– Идем, – почти не разжимая губ, бросил Арчер. Его тень, вольготно разлегшаяся на крыльце, в этот момент как-то резко подобралась, став похожей на силуэт парящей в небесах птицы. И мой жених первым вошел в дом.

Я проскользнула в прихожую вслед за ним. Настороженно принялась озираться. Оконные ставни, несмотря на то, что до вечера было еще далеко, оказались закрыты, поэтому здесь царил полумрак. При всем своем горячем желании я могла различить лишь очертания предметов. Почему-то их было слишком много для этого крохотного помещения. Да, я прекрасно знала, что в нашем доме никогда не наблюдалось идеального порядка, но до сегодняшнего дня вещи все-таки не валялись прямо на полу.

– Демоны! – вполголоса выругался Арчер, споткнувшись обо что-то впотьмах.

– Такое чувство, будто кто-то собирался в спешке, – проговорила я, безрезультатно щелкая пальцами.

Шар, обычно плавающий здесь под потолком и должный осветить все вокруг, наотрез отказывался повиноваться моему безмолвному приказу. Наверное, его энергия окончательно иссякла. Впрочем, ничего странного в этом как раз нет. Я давно удивлялась тому, что он еще работает – по моим подсчетам, запас энергии в нем должен был истечь еще год назад. Досадно. Купить новый стоит целое состояние. Вряд ли матушке будет это под силу.

– Прибегнем к магии, – с несколько угрожающей интонацией сказал Арчер, и тотчас же перед ним запылал крохотный лепесток живого пламени, созданный небрежным жестом руки.

Я с нескрываемой завистью вздохнула. Эх, как все-таки досадно быть свидетельницей того, чего сама при всем желании повторить не сможешь! Ну почему я родилась без колдовского дара? Будь он у меня, моя жизнь была бы куда проще.

«Ну не сказал бы, – несогласно пробурчал Эдриан. – У любой способности, неважно, врожденной или приобретенной, есть как положительные стороны, так и отрицательные. Да, многие люди мечтают стать магами. Но при этом они не догадываются, сколько опасностей и ограничений несет в себе этот дар, который подчас становится настоящим проклятьем».

Я недовольно тряхнула головой, не особенно вслушиваясь в мрачное бормотание Эдриана. Естественно, у него есть одна очень веская причина, чтобы так говорить. Он ведь погиб в весьма молодом возрасте. И я не сомневалась, что его убили именно из-за способностей к магии. Но с другой стороны, я более чем уверена, что он сам виноват. Не надо было злить драконов. Насобирал про них всяческих небылиц, призывал уничтожать при первой же возможности. Вот, наверное, у кого-нибудь из сородичей Арчера нервы и не выдержали. Сам создал себе проблемы – сам же за них расплатился.

«Ага, значит, ты тоже думаешь, что меня убил кто-то из драконов!» – возликовал Эдриан, услышав мои рассуждения.

Я неопределенно пожала плечами. Что скрывать очевидное, драконы – одна из возможных кандидатур. Вспомнить хотя бы, как гневно Арчер отреагировал на книгу. Но вряд ли только у драконов были резоны убивать молодого амбициозного мага. Почему-то я не сомневалась, что за свою короткую жизнь он умудрился обзавестись достаточным количеством врагов.

«Да, признаюсь, мой характер оставлял желать лучшего, поэтому недоброжелателей у меня хватало, – не стал отнекиваться Эдриан. Помолчал немного и добавил: – Но из всей этой братии лишь драконы наиболее подлые, чтобы ударить в спину».

И опять я тряхнула головой, пытаясь заставить надоедливый голос замолчать. Все, хватит! У меня есть заботы поважнее, чем выслушивать догадки Эдриана по поводу того, кто и по какой причине его убил.

Весь этот мысленный диспут занял у нас не более минуты, за которую Арчер успел осмотреть прихожую. Окинула ее любопытствующим взглядом и я. Хм-м… Действительно, такое чувство, будто тут кто-то в спешке собирался. На полу в беспорядке раскидана одежда и обувь, как летняя, так и зимняя. Один чемодан, опасно вспухший от содержимого, полностью собран и стоит около лестницы, ведущей на второй этаж. О другой, раскрытый настежь, и споткнулся Арчер.

– Странно, – пробормотал дракон. Присел на корточки, внимательно осматривая содержимое чемодана. – Платья, книги… Сдается, кто-то действительно собирается уезжать.

Я лишь расстроенно всплеснула руками. Ничего не понимаю! Неужели Альбе надоело работать за одну еду и хорошее отношение к ней, и она наконец-то взяла полный расчет? Но я тут же отказалась от этой мысли, внимательно посмотрев на одежду. Нет, все эти наряды принадлежат моей матери, а не старушке-служанке. Тогда что происходит?

– Ничего не понимаю! – прошептала я.

Арчер нахмурился, открыл было рот, видимо, собираясь меня о чем-то спросить, но не успел. В этот момент на втором этаже громко хлопнула дверь, и громкий женский голос, в котором я с легкостью опознала материнский, вопросил с незнакомыми мне прежде томными интонациями:

– Милый, это ты пришел? Почему тогда не поднимаешься?

Милый? Я недоуменно нахмурилась, но почти сразу расплылась в радостной улыбке. Мои родители все-таки помирились! Видимо, когда отец вернулся вчера домой, чтобы рассказать о моих приключениях, то…

Додумать эту мысль я не успела. В следующее мгновение на лестнице появилась матушка, которая, видимо, устала ждать ответа.

– Милый? – вопросительно повторила она, щурясь, поскольку отблеск созданного при помощи магии огня бил ей прямо в глаза. – Это ты?

При всем своем горячем желании я не могла ответить ей, в буквальном смысле слова онемев – настолько ошеломил меня ее вид.

Моя матушка в обычной жизни предпочитала скромные платья, выбирая наряды в основном темных тонов. Она не объясняла свой вкус, да это было и не надо. Я без того прекрасно понимала, что у нашей семьи мало денег на излишества. Матушка могла позволить себе заказать у портного новый наряд всего пару раз в год, да и то после долгого и нудного брюзжания отца о том, что она его разоряет. Но сейчас я ее не узнавала.

Рядом гулко сглотнул Арчер, доказав своей реакцией, что мне не почудилось все это. На матушке было полупрозрачное кружевное платье. Низкий лиф, украшенный светлой вышивкой, почти не скрывал все еще высокой и упругой груди, вызывающе красный кушак перехватывал тонкую талию. Матушка стояла, чуть выставив в сторону ногу, поэтому я видела, что на подоле платья к тому же есть совершенно неприличный разрез, заканчивающийся на середине бедра. И внезапно меня пронзила жуткая догадка. А вдруг горе от ухода отца настолько потрясло матушку, что она повредилась рассудком и вышла встречать гостей в ночной сорочке?

– О небо! – сипло пробормотала я, осознав, что пауза несколько затянулась. – Матушка, с тобой все в порядке?

– А, Мика. – Матушка как-то странно хмыкнула, не выказав ни малейшего удивления от моего появления. – Это ты. Что ты тут забыла?

Я ожидала чего угодно: слез радости, гнева, обращенного на Арчера как на моего похитителя. Но к такому вопросу, высказанному с изрядной долей равнодушия и холода, оказалась не готова.

– Как это – что я тут забыла? – чуть запинаясь, переспросила я. – Матушка, вообще-то…

– Вчера вечером заходил твой отец и предупредил, что тебя вроде как похитил дракон, – чуть повысив голос, перебила меня мать, не дав закончить фразу. Перевела взгляд на Арчера, который самым наглым образом ошеломленно пялился на нее, будто впервые увидел настолько неодетую женщину. И я, не удержавшись от вполне законного негодования, с силой двинула ему локтем под ребра, от чего бедняга жалобно охнул и скривился от боли.

– Слюни подбери! – злым свистящим шепотом посоветовала я ему, пока Арчер жадно хватал открытым ртом воздух после моего подлого удара. – Это все-таки моя мать!

– Прости, Тами, – виновато проговорил Арчер и тут же с преувеличенным вниманием уставился себе под ноги, буркнув напоследок: – Просто я как-то не ожидал…

– Ага, а вот и тот самый дракон, – еще более холодно произнесла матушка, от внимания которой не ускользнула эта крохотная сценка. Арчер вздрогнул и нагнул голову еще ниже, опасаясь даже на миг поднять ее и вновь взглянуть на мою мать, а та тем временем продолжила с нескрываемым раздражением: – Мика, что ты опять натворила? Неужели настолько дурно вела себя, что дракон решил вернуть тебя в отчий дом?

Настал мой черед немо разевать рот – настолько меня поразил вопрос матери.

– О небо, а так все хорошо складывалось! – возмущенно фыркнула матушка, словно не заметив моей реакции. – До долгожданной свободы оставался всего шаг. Эх, надо было уезжать еще вчера. Искала бы ты тогда ветра в поле. Говорила этому дурню – собирайся быстрее. А он все убеждал, что теперь торопиться некуда.

– Какому дурню? – сипло выдавила я из перехваченного спазмом горла.

И тотчас же я услышала чьи-то торопливые шаги. Кто-то стремительно взбежал по ступенькам крыльца и остановился на пороге распахнутой настежь двери. Нас с Арчером накрыла чья-то тень. А еще через мгновение я услышала приветственное:

– Дорогая, я пришел!

Беда была в том, что этот голос не принадлежал моему отцу.

Я очень медленно повернулась. Со свистом втянула в себя воздух, увидев незнакомого мужчину. Высокий, темноволосый и синеглазый, он стоял в нескольких шагах от меня и Арчера и с удивлением нас разглядывал, видимо, не ожидая встретить здесь никого постороннего.

– А, это ты, Мика, – вдруг проговорил он и скривился. Недовольно покачал головой, буркнув себе под нос: – Так и знал, что мы рано радовались. Даже дракон с тобой не ужился.

– Мы знакомы? – хрипло спросила я.

Мужчина как-то криво ухмыльнулся, а Арчер вдруг тронул меня за локоть и кивком указал на его тень.

Увиденное настолько поразило меня, что я крепко зажмурилась и как следует потрясла головой, силясь развеять наваждение. Затем осторожно открыла один глаз и опять посмотрела на тень незнакомца.

Она принадлежала не ему, а Альбе. В силуэте явственно угадывалась сгорбленная от старости фигура женщины, тяжело опирающаяся на клюку.

– Но… Как? – пробормотала я, уставившись на столь непонятную и чудную картину.

– Что – как? – резко переспросил меня незнакомец. Затем проследил за направлением моего взгляда и понятливо хмыкнул. – А, вижу, твой дракон научил тебя видеть сумеречный мир.

– Я ничего не понимаю, – чуть слышно пробормотала я и невольно прижалась к Арчеру. Почему-то захотелось расплакаться навзрыд.

Тот опустил руку на мою талию, обнимая, и от этого уверенного прикосновения мне моментально полегчало. Даже дурное предчувствие, которое терзало мое несчастное сердце, немного отпустило, давая мне передышку.

– Что именно ты не понимаешь? – недовольно осведомилась матушка, неспешно спускаясь по лестнице.