Текст книги "В погоне за женихом"

– Зачем тебе помогать мне? – настороженно поинтересовалась я, ни на миг не поверив, будто Ульрика вдруг воспылала ко мне добрыми чувствами. – Вроде бы прежде ты не особо благоволила мне.

– Я хочу вернуться в замок, – призналась Ульрика, честно глядя мне прямо в глаза.

– Ну так вернешься. – Я покачала головой. – Сама, поди, слышала, что нейна Деяна пришлет слуг для того, чтобы забрать вещи и книги Арчера.

– Не думаю, что ее приказ распространится и на меня, – чуть слышно выдохнула Ульрика и печально сложила за собой крылышки, которые медленно, но верно набирали свое прежнее свечение. – Ты, наверное, помнишь, что родичи Арчера меня не особо любят. Только он защищал меня. Но сейчас я лишилась своего покровителя. Кто даст гарантии, что нейна Деяна не избавит своего сына заодно и от воспоминаний обо мне? Однажды я очень зло подшутила над ней, а она относится к числу тех, кто никогда не забывает обид, даже самых незначительных.

– Тогда зачем ты рассказала ей обо мне? – спросила я. – Если уж между вами все равно не было добрых отношений, то почему ты шпионила для нее?

– Потому что не могла отказать, – негромко сказала Ульрика. – И потому что лелеяла надежду, что она простит меня. Арчер в свое время вытребовал с нее обещание, что она не тронет меня, но при желании можно обойти любую клятву. Она оставила меня в этом доме. При этом прекрасно знала, что ты в курсе моих так называемых подвигов. Получается, хотела избавиться от меня твоими руками. Если ты меня не убьешь, то, возможно, эту грязную работу выполнят слуги. А скорее всего – меня просто забудут здесь. Хранительница рода не может жить вдали от своего рода. Пройдет не так много времени, и я ослабну, а потом усну и больше никогда не проснусь.

Я не хотела верить ни единому слову противной феи, но было что-то в ее тоне, что заставило меня задуматься.

«Не знаю, не знаю, Мика, – неуверенно протянул Эдриан, видимо, испытывая те же сомнения по поводу честности Ульрики. – Феи – чрезвычайно гадкие создания. Никогда не поймешь, что на самом деле у них на уме. Они могут предать, лишь желая повеселиться, но некоторые экземпляры способны на небывалую верность. Я даже не могу посоветовать взять с нее клятву, поскольку феи обладают небывалой изворотливостью в вещах подобного толка. С легкостью найдут лазейку и извратят данное слово в угоду себе. Однако в одном я совершенно уверен: если Ульрика говорит правду насчет чар, защищающих замок рода Ульер, то она нам совершенно необходима в предстоящем путешествии».

– Ну хорошо, – протянула я, внимательно выслушав рассуждения Эдриана. – Так и быть, ты идешь со мной.

Ульрика восторженно пискнула и взмыла в воздух. Сделала несколько кругов по кабинету, щедро посыпая пол пыльцой со своих крылышек, которые на первый взгляд совершенно восстановились после недавних повреждений.

– Но если ты предашь меня… – Я сделала зловещую многозначительную паузу, не закончив фразу. Надеюсь, так мое предупреждение прозвучит более весомо.

– Нет, нет, ни за что! – заверила меня Ульрика, продолжая делать восторженные кульбиты в воздухе. – Мика, ты не пожалеешь, что поверила мне!

– Если говорить честно, то я уже жалею, – буркнула я себе под нос. Встала и потянулась, разминая суставы после долгого неподвижного сидения, и отправилась собирать вещи для путешествия.

Часть третья
Маленькое одолжение

Я не стала отказываться от денег нейны Деяны и гордо оставлять монеты на столе, вместо этого решив потратить их на подготовку к путешествию. Пусть это послужит неплохим уроком для самодовольной чванливой драконицы. Интересно, поступила бы она так же, если бы узнала, что я пущу эту подачку для покупки лошади и походной одежды? Ой, что-то сомневаюсь.

В общем, так или иначе, но я сгребла монеты со стола и отправилась в Литлтон. Благо, что городок был всего в получасе ходьбы от дома Арчера.

Уже к полудню я стала счастливой обладательницей смирного гнедого мерина и котомки с нехитрой снедью на несколько дней пути. Памятуя о прохладных июньских ночах, я к тому же купила себе теплый плащ и высокие сапоги. Вместо платья выбрала крепкие кожаные штаны и свободную рубаху. Правда, торговец на местном рынке как-то странно косился на меня, когда я покупала мужскую одежду, но никаких вопросов не стал задавать. Вместо этого он долго смущался, почесывая свою редкую пегую бороденку, и вдруг пригласил меня на кружку домашней браги сегодня вечером. А потом попытался ущипнуть за грудь, за что немедля и без раздумий был награжден крепкой оплеухой. Повторить свою попытку он не рискнул, вместо этого быстро юркнул в подсобку и уже оттуда начал заунывно возмущаться нынешними нравами. Мол, во времена его молодости никакая девушка из приличного семейства не позволяла себе праздно шататься в полном одиночестве по городу. На это были способны лишь легкомысленные особы, которых иногда еще именовали веселыми вдовушками, поскольку они никогда не отказывались провести время в мужской компании и не беспокоились о своей репутации. А я сама виновата, что он ущипнул меня. Шляются тут всякие, зелеными глазищами зыркают, порядочных отцов и верных мужей своей внешностью смущают.

После столь неприятной сцены я без долгих раздумий купила широкополую шляпу, под которой так удобно оказалось прятать свои изрядно отросшие волосы неприличного рыжего цвета. А надвинутая на глаза, она к тому же надежно прикрывала и лицо от любопытных взглядов.

На этом я посчитала свои сборы завершенными. Но, как оказалось, у судьбы и Эдриана были иные планы на сей счет.

К вечеру, закончив с необходимыми покупками и приготовлениями, я медленно шла по направлению к городской стене. Впрочем, это слишком смелое название для обычного частокола, который к тому же во многих местах нуждался в срочной починке. Не было никакой необходимости выходить из города через ворота. Так мне пришлось бы делать приличный крюк, чтобы вернуться к дороге, по которой я сюда пришла. Вместо этого я решила вновь воспользоваться одним из многочисленных провалов в частоколе. Надеюсь, мне удастся протащить через эту дыру коня. Пока флегматичное животное спокойно плелось за мной, не делая ни малейшей попытки выказать свой норов.

Но неожиданно мой взгляд упал на неприметную вывеску какой-то мелкой лавчонки, удачно примостившейся между двумя высокими домами. Хм-м… Странно, почему я ее раньше не замечала? Казалось бы, когда бывала в центре города – с любопытством изучала местные скудные достопримечательности, пока матушка делала покупки и отчаянно торговалась за каждый медный грош.

«Что там написано? – неожиданно заволновался Эдриан. – Подойди ближе, я не могу прочитать!»

Я послушно сделала шаг вперед, немного ослабив поводья. Конь, воспользовавшись заминкой, тут же опустил голову к чахлой траве и принялся меланхолично ее пощипывать.

– Сьер Ариал Вайлис, – чуть слышно прочитала я, с трудом разбирая замысловатую вязь. – Мастер клинка.

После чего скептически вздернула бровь. Одно из двух: или холодное оружие не пользуется особой популярностью у горожан, или же этот самый Ариал – так себе мастер, способный лишь на заточку кухонных ножей. По всему было видно, что он переживает далеко не лучшие времена. Крыша у лавки опасно покосилась, стены облупились, прогнившее крыльцо опасно осело.

«Давай зайдем! – вдруг взмолился Эдриан. – Пожалуйста!»

Но зачем? Я пожала плечами, ведя мысленный спор со своим собеседником. Я была твердо уверена в том, что заходить в лавку надо лишь в одном случае: имея намерение купить что-либо. Наверное, это очень обидно, когда битый час тратишь на возможного покупателя, расхваливая ему свой товар, а в итоге оказывается, что он и не имел никакого желания приобрести что-либо, а лишь убивал время и утолял любопытство.

«Но ты ведь хочешь пробраться в драконий замок?! – возмущенно напомнил мне Эдриан. – Тебе не кажется, что для столь опасной затеи надо хорошенько вооружиться?»

Вооружиться? Я невольно заулыбалась. Боюсь, если я возьму в руки меч, то моим врагам и не надо будет ничего делать. Первый же взмах – и я отрублю себе какую-нибудь конечность. Нет, холодное оружие не для меня!

«Ну пожалуйста, – на редкость противным тоненьким голоском заканючил Эдриан. – Прошу тебя. Лишь одним глазком взглянем – и сразу же уйдем».

Я тяжело вздохнула. Эх, мужчины, мужчины. Все вы одинаковы. Мой отец тоже, помнится, часами мог обсуждать со своими приятелями преимущества и недостатки полуторного меча перед двуручным, хотя никогда в жизни не брал в руки ни того, ни другого. Чем же вас так привлекает оружие? Ну ладно, так и быть, пойду Эдриану навстречу.

Тихонько звякнул дверной колокольчик, и я вошла в лавку, прежде привязав мерина к перилам крыльца. Будем надеяться, что у меня не украдут коня сразу после покупки.

Здесь было очень темно. Через пыльные, давно не мытые узенькие окошки, напоминающие бойницы в каком-нибудь старинном замке, солнечный свет проникал с величайшим трудом. Я прищурилась, пережидая, когда глаза привыкнут к полутьме. Странное такое чувство, будто в лавке никого нет. Почему тогда она не заперта?

– Чем могу быть полезен? – в тот же миг раздался негромкий вопрос.

Я невольно нахмурилась и принялась озираться в попытках отыскать собеседника.

Неожиданно тьма в дальнем конце помещения зашевелилась, запульсировала, сплетаясь в тугой комок. И из него выступил сгорбленный старик, одетый в какую-то рваную грязную мешковину. Еще интереснее! Неужели передо мной хозяин лавки?

Старик, сильно хромая и подволакивая левую ногу, подошел ко мне, и я с трудом подавила желание развернуться и кинуться бежать куда подальше из этой странной лавки. Жаркой волной накатила удушливая паника. Я с трудом удержалась от крика ужаса, когда старик остановился и вскинул на меня взгляд своих белесых от возраста глаз.

– Чем могу быть полезен? – так же тихо повторил он, пристально разглядывая меня.

Интересно, мне почудилось или по его губам действительно промелькнула издевательская усмешка? Почему-то я была совершенно уверена, что он прекрасно понимает, какие чувства во мне вызвал. И наслаждается моим страхом.

«Посмотри на его тень, – пугливо посоветовал Эдриан. – Ничего не замечаешь?»

Я послушно перевела взгляд ниже. И вздрогнула, поскольку подле моих ног на половицах извивалась огромная змея. Она словно силилась лизнуть мои сапоги своим длинным раздвоенным языком, и я невольно попятилась.

– О, ты способна видеть сумеречный мир. – Старик довольно усмехнулся, заметив мое движение. – Хорошо. Давненько в мою лавку не заглядывал никто стоящий.

Я еще раз обвела темное помещение взглядом и недоуменно пожала плечами. Ну и где этот так называемый мастер клинка прячет свой товар? Тут даже никакого прилавка нет, чтобы демонстрировать оружие!

– Каждому по потребностям, – загадочно обронил старик, будто уловил мою последнюю мысль. – Зачем захламлять вокруг себя пространство ненужными вещами? Тем более что обычному человеку вход в мою лавку закрыт.

Закрыт? Я нахмурилась. Но я ведь вошла.

«Но ты и не обычный человек, – резонно возразил Эдриан. Помолчал немного и насмешливо добавил: – Точнее, как раз человеком назвать тебя весьма проблематично, учитывая, кем являются твои родители».

– А ты забавная, – вдруг произнес старик. – Я чувствую в тебе следы еще одной личности. Это может быть признаком как развивающегося сумасшествия, так и того, что кому-то удалось перехитрить странницу в белом и на время скрыться от нее в другом теле.

– В последнее время мне все чаще кажется, что я на самом деле схожу с ума, – ворчливо призналась я.

– Но в действительности верно мое последнее предположение, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул старик. Хмыкнул. – Чудно. Впрочем, пусть твоя тайна остается твоей. Итак, зачем ты пришла?

– Да я, в общем-то… – залепетала я, не зная, как ответить на столь простой вопрос. Почему-то мне совершенно не хотелось признаваться, что зашла сюда, повинуясь секундной прихоти и желая удовлетворить любопытство.

– Двери моей лавки не открываются перед каждым прохожим, – буркнул себе под нос старик и запустил пятерню в длинную окладистую бороду. – Нет, если ты нашла меня, значит, тебе это было нужно. Ну, или тому, кто делит с тобой твое тело.

Я лишь неопределенно пожала плечами. Что же, в таком случае все вопросы к Эдриану. Именно он затащил меня сюда.

«Спроси его, знает ли он найна Эдриана Жиральда!» – возбужденно зашептал он в этот момент.

Я открыла было рот, чтобы озвучить этот вопрос, но не успела.

– Конечно, я знаю этого мальчишку, – раздраженно проговорил старик, продолжая пятерней расчесывать свою бороду. Ухмыльнулся при виде того, как озадаченно я раскрыла рот, не готовая к тому, что он начнет отвечать на мои мысли, и продолжил: – Да и не только я. Этот выскочка в свое время заставил весь сумеречный народ изрядно поволноваться. Он представлял для нас настоящую угрозу, поэтому его имя было у всех на слуху.

– Но почему? – спросила я, не дожидаясь, когда отреагирует на эти откровения изрядно опешивший Эдриан. Бедолага вряд ли предполагал о такой своей известности. – Чем он был опасен?

– Мальчишка слишком много времени уделял изучению драконов, – честно ответил старик. – А драконы, пожалуй, одни из наиболее ярких представителей сумеречного народа. Конечно, сами рептилии уже давным-давно пожалели о том, что раньше так любили красоваться перед людьми. И поэтому все свои силы прилагали для того, чтобы уйти, так сказать, в тень. Заставить всех считать себя мифом, отголоском давно умершей легенды. Но Эдриан откапывал все новые и новые доказательства существования драконов, посвятил всего себя борьбе с ними. Интересно, и чем эти крылатые ящерицы ему так не угодили? Рано или поздно, но он бы докопался до сути. Понял бы, что драконы никуда не исчезли, а продолжают жить среди людей, скрывая свою истинную суть в тени. А затем неминуемо возник бы следующий вопрос: если на это способны драконы, то, возможно, есть и другие создания, в совершенстве освоившие подобный метод маскировки? Поверь, далеко не все из нас мечтают о подобной сомнительной популярности. Впрочем, как раз ты и должна меня понимать, потому что одна из нас. В общем, этот самоуверенный мальчишка многих из нас тревожил. И когда он исчез, даже я вздохнул с облегчением.

– Но почему? – не удержалась я от закономерного вопроса. – Почему вы не желаете, чтобы люди узнали о вашем существовании?

– Почему? – переспросил старик и еще отчаяннее затеребил свою бороду. Блохи у него там, что ли. – Это же очевидно! Мы уже очень давно живем среди людей. Многие завели семьи. Представь, какой хаос начнется, если однажды наша маскировка окажется раскрытой. Ведь нет ничего проще: легкое заклинание, на которое способен даже маг-недоучка, – и вот она, истина во всей красе! Понравилось бы тебе проснуться однажды подле не горячо любимого мужа, а тролля? А был бы счастлив твой муж, обнаружив однажды в своих объятиях паучиху?

– Я еще не стала арахнией, – сухо уведомила я, передернув плечами от очередного упоминания о моей истинной сути.

– Не суть важно. – Старик покачал головой. – Пойми, люди боятся и ненавидят то, что не понимают. А их ненависть очень часто оборачивается кровавой бойней. Зачем начинать войну, если можно избежать ее? Мы так долго живем в мире и согласии… А мальчишка грозил уничтожить все это.

«Однако в итоге уничтожили меня, – угрюмо резюмировал Эдриан. Помолчал немного и с обидой добавил: – Видимо, я ошибался, когда считал, что только у драконов есть причины меня ненавидеть. Врагов, как оказалось, у меня хватало».

– О, теперь я понимаю, кто поселился в твоем теле. – Старик наконец-то оставил в покое свою бороду, но тут же принялся яростно чесать голову. Я на всякий случай отступила еще на шаг. Нет, по-моему, у него действительно блохи. Ну, или вши.

– Не угадала, – сухо отверг мое мысленное предположение старик, не оставляя, впрочем, своего тошнотворного занятия. – Просто приближается время линьки. Скоро, совсем скоро я скину свою старую шкуру и вновь стану молодым.

Я с сомнением покосилась на огромную змею, которая смирно лежала у его ног, вальяжно растекшись по половицам. Затем опять подняла взгляд на старика. Интересно, кого он имеет в виду, говоря о линьке – себя или свою теневую половину?

– Итак, мы выяснили, что в лавку ты пришла не сама, а тебя привел твой невидимый спутник, – задумчиво проговорил старик, проигнорировав мой последний незаданный вслух вопрос. – И я, если честно, в небольшом замешательстве. Правила установлены давным-давно и не мною. Я лишь должен их выполнять, как выполняли их мои предшественники и будут выполнять последователи. Каждый, кто найдет эту лавку, должен получить то, за чем пришел. Следовательно, я обязан помочь Эдриану Жиральду. Это не приводит меня в восторг, но что же. Надо так надо. Воля богов не может быть оспорена. Итак, мальчишка, чего ты хочешь?

«Мести, – незамедлительно отозвался он. – Я хочу поквитаться со своими убийцами, кем бы они ни были!»

– Мести. – Старик устало улыбнулся. – Пожалуй, именно за этим ко мне приходят чаще всего. Око за око, зуб за зуб, жизнь за жизнь. Что же, самое понятное и самое человеческое чувство. Но за мою помощь ты должен будешь заплатить. Готов?

«Чем именно?» – настороженно отозвался Эдриан.

– Жизнь за жизнь, – повторил с нажимом старик. – Жизнь твоего убийцы за жизнь того, кто по крови ближе всего к тебе. Я говорю о твоем первенце.

Я невольно поежилась от жестоких слов старика. Нет, Эдриан не пойдет на такую сделку! Не должен пойти. Это слишком большая цена.

«Согласен! – почти без паузы воскликнул Эдриан. – Я согласен, старик! Жизнь моего первенца за жизнь моего убийцы!»

Я хотела было вмешаться, сказать, чтобы он не дурил и думать забыл о таком чудовищном выборе. Но старик косо глянул на меня – и язык в буквальном смысле слова прилип к моему нёбу. При всем своем горячем желании я не могла выдавить из себя и слова. Горло намертво перехватило спазмом.

– Отлично. – Старик наклонил голову, показывая, что услышал решение Эдриана. Когда он вновь посмотрел на меня, то его глаза сухо и страшно блеснули, а зрачки на какой-то миг вытянулись, превратившись в змеиные.

«И что дальше? – нетерпеливо осведомился Эдриан. – Что ты дашь мне взамен?»

– Я мастер клинков, – напомнил старик. – Следовательно, я должен дать тебе некое оружие, чтобы победить противника. Дай-ка подумать, что именно послужит тебе наилучшим образом.

И старик смежил веки. Казалось, будто он заснул стоя. Руки устало упали вдоль тела, лицо застыло в безжизненной маске. Даже змея подле его ног задремала, лишь чуть заметно покачивала своей треугольной мордой.

При виде этой картины я невольно зевнула.

– Да, так будет лучше всего, – вдруг очнулся от своего оцепенения старик и принялся охлопывать себя словно в поисках кармана. Затем отцепил что-то от мешковины и протянул это мне.

Я с некоторой опаской уставилась на длинную булавку в его пальцах. Что это?

«Что это?» – эхом повторил мой вопрос Эдриан.

– То, что поможет тебе убить твоего врага, – с широкой щербатой улыбкой пообещал старик.

Я опустила голову, безуспешно пытаясь совладать с нервным хихиканьем. Уж больно невероятную картину нарисовало мое неуемное воображение. Дуэль на булавках – что может быть забавнее?

«Но ты же мастер клинков! – искренне возмутился Эдриан. – Ты должен дать мне меч!»

– Во-первых, я никому ничего не должен! – Зрачки старика в этот момент еще более вытянулись, и в воздухе запахло грозой. Я гулко сглотнула, заметив, как прежде дремлющая змея подняла голову. Быть может, сбежать, пока не стало слишком поздно? Впрочем, почти сразу старик продолжил уже более спокойно: – А во-вторых, сам посуди – зачем тебе меч? Ты – бесплотный дух. Голос в голове этой юной особы. Да, предположим, некогда ты умел фехтовать. Но она – не ты и уж точно не обучена искусству владения клинком! Куда скорее она поранит себя, если вздумает напасть на кого-нибудь.

Я невольно кивнула, соглашаясь с его рассуждениями, которые практически дословно повторяли мои недавние мысли по этому поводу.

«Но булавка? – продолжал негодовать Эдриан. – Зачем мне булавка?»

– А вот увидишь, – загадочно ответил старик. Прошептал: – Поверь, сделка будет выполнена. Твой враг окажется повержен, а ты – отомщен.

Я недовольно покачала головой. Ох, не нравится мне все-таки все это. Заплатить за месть жизнью своего ребенка? Сдается, Эдриан сильно погорячился.

– Ну, а ты? – внезапно обратился ко мне старик. – Что ты хочешь больше всего на свете?

– Я не буду заключать с тобой никаких сделок, – мрачно проговорила я. Осторожно взяла булавку, готовая в любой момент отпрыгнуть, если старик вдруг вздумает перехватить мою руку, и аккуратно прикрепила ее к вороту, после чего продолжила, грустно улыбнувшись: – И потом, у меня слишком много желаний. Я устану с тобой расплачиваться.

– Озвучь хотя бы некоторые из них, – тоном искусителя предложил старик. – А там, глядишь, сама поймешь, что из этого является для тебя самым главным.

Я неопределенно пожала плечами. Чего я больше хочу? Тяжелый вопрос. Я хочу остаться человеком, но в то же время мечтаю сохранить свои способности, которые несет в себе обличье арахнии. Я хочу вытащить Арчера из-под опеки слишком заботливой матери и выйти-таки за него замуж. Я хочу, чтобы его род принял меня как равную.

– Да, действительно сложная ситуация. – Старик сложил на груди сухие ручки-веточки и покачал головой. – Арахния и дракон… Немыслимая пара! Я, конечно, могу лишить тебя тени. Тогда ты останешься человеком, но не сумеешь пробраться в драконий замок и освободить своего жениха. Я могу помочь тебе освободить жениха. Но это не гарантирует тебе благосклонность его родственников. А выполнить все твои желания… Нет, за такое можно заплатить лишь душой. Но ты на это не пойдешь, не так ли?

– Верно рассуждаешь. – Я кивнула и повернулась было к выходу, здраво рассудив, что здесь мне больше делать нечего.

– Постой, – мягко окликнул меня старик.

Я кинула удивленный взгляд через плечо. Ну что еще ему нужно? По-моему, уже все выяснили.

– Это тебе пригодится. – Старик протягивал мне кинжал, держа его рукоятью вперед.

Мои брови сами собой взметнулись вверх. Что это? Точнее, зачем мне это?

– Никто не может уйти из моей лавки без подарка. – В голосе старика вдруг послышался змеиный посвист. – Можно отказаться от сделки, но сначала надо узнать ее условия. Когда поймешь, какое из твоих желаний является главным, дай кинжалу испить твоей крови. И я явлюсь.

– Я уже сказала, что не намерена заключать с тобой никакой сделки, – терпеливо повторила я, зачарованно глядя на навершие кинжала. В него был вмурован какой-то драгоценный камень. Ярко-голубой, словно осколок весеннего неба.

– Ты не можешь так утверждать, пока не услышишь условия, – терпеливо повторил старик. – Держи. Я не имею права тебя принуждать. Но почему-то мне кажется, что это наша не последняя встреча. Рано или поздно, так или иначе, но моя помощь понадобится тебе.

– И все-таки… – заупрямилась я и неожиданно обнаружила, что мои пальцы уже сомкнулись на рукояти кинжала. Почему-то она была теплой. Да что там, я даже уловила слабую пульсацию.

Глаза старика довольно засветились в полутьме. И это было последнее, что я увидела. Потому что в следующее мгновение лавка исчезла, и я обнаружила, что стою на улице, растерянно сжимая в руке кинжал.

«Убери оружие! – грозно шикнул Эдриан, который сориентировался в столь стремительно изменившейся обстановке быстрее меня. – А не то, не приведи небеса, обвинят, что ты пыталась на кого-нибудь напасть!»

Предупреждение поступило кстати. Я поймала на себе несколько недоуменных взглядов прохожих и поспешила спрятать кинжал в котомку. Понимаю, что не самое удачное место для оружия, но ножен у меня не было, соответственно, прицепить его к поясу я не могла. Отложим это до возвращения в дом Арчера.

«Какая несправедливость! – продолжал бушевать в моей голове Эдриан. – Значит, ты все-таки получила клинок, хотя даже не хотела заходить в эту лавку. А мне вручили обычную булавку!»

Я озадаченно смотрела на то место, где раньше стояла лавка. Н-да, ни намека на нее. Словно этот визит и разговор просто привиделись мне. Только мой конь флегматично дожидается меня, словно не заметив, что больше не привязан к крыльцу за неимением последнего.

«Все должно было быть наоборот, – не переставал огорчаться Эдриан, ни капли не удивившись странному исчезновению целой постройки. – Мне – кинжал, тебе – булавка. Разве не так?»

Я пожала плечами. К слову, если моему спутнику так надо, то я могу подарить ему этот пресловутый кинжал. Не имею ни малейшего желания когда-либо им воспользоваться.

«Булавка, ну почему булавка? – словно не услышал моего любезного предложения Эдриан. – Почему не меч? Я все-таки мужчина, а не какая-то там швея».

Я несогласно покачала головой. Мужчина, говоришь? По-моему, настоящий мужчина ни за что не поставил бы на кон жизнь своего ребенка!

«Эх, Мика, в этом и заключался мой расчет, – пожурил меня за недогадливость Эдриан. – Я с легкостью мог бы пообещать этому чудному старику жизнь не только своего первенца, но всех своих детей. А знаешь, почему? Потому что у меня их нет, никогда не было и вряд ли будут, учитывая мое нынешнее состояние! С величайшим удовольствием понаблюдаю за выражением лица этого торгаша, когда он поймет, какую глупость совершил!»

И в ту же самую секунду я вдруг услышала негромкий смешок, который закончился уже знакомым змеиным присвистом. Эдриан озадаченно замолчал, осознав, видимо, что именно его слова развеселили невидимого собеседника. Стоит ли говорить, что когда я огляделась по сторонам, то никого не увидела.

* * *

Считается, что в путь надо пускаться на рассвете, и я решила воспользоваться этой народной мудростью и провести под крышей бывшего дома Арчера еще одну ночь. Не думаю, что эти несколько часов что-нибудь изменят. У меня оставалось чуть более двух недель для того, чтобы найти способ вытащить жениха из подземелья родного замка, пока он не забудет обо мне навсегда. Да и потом, несмотря на свои новообретенные способности, я как-то опасалась ночных дорог. Мало ли кого может на них встретить одинокая девушка. Вроде бы наши края считались вполне спокойными. По крайней мере, о разбойниках здесь давно никто не слыхал. Но все равно. Как говорится, береженого сам Альтис опасается.

Я долго лежала без сна, прислушиваясь к обычным звукам старого большого дома. Вот скрипнула половица, вот часы в гостиной пробили полночь. Где-то рядом раздалось хлопанье крыльев, видимо, Ульрике тоже не спалось, и она облетала свое жилище, с которым вот-вот должна была проститься. Мои вещи уже собраны. Большую часть котомки занимала та самая книга о драконах, написанная Эдрианом. Правда, она оказалась слишком тяжела для меня, поэтому магу пришлось научить меня нетрудному заклинанию, при помощи которого талмуд потерял большую часть веса и стал вполне подъемным. Без особых споров мы с Эдрианом пришли к выводу, что книгу не стоит оставлять здесь. Вряд ли нейна Деяна догадывается о существовании древнего фолианта, поскольку даже ее сын, проживший в этом доме достаточное количество времени, был об этом не в курсе. А Эдриан к тому же испытывал странную привязанность к багрово-черному камню на окладе, который, согласно договору, заключенному между нами, после завершения сделки я должна была обагрить собственной кровью. Хотя сейчас я очень сомневалась, что задуманное вообще осуществимо. Драконы никогда не примут на равных дочь тролля, которая к тому же вот-вот превратится в арахнию.

Погруженная в мысли и сомнения, я сама не заметила, как задремала.

Утром меня разбудил чудесный аромат только что сваренного кофе. К моему величайшему удивлению, Ульрика решила подать мне завтрак в постель. На подносе, скромно стоящем в изножье, я обнаружила кофейник и огромное блюдо еще горячей выпечки. Неплохо, но, если честно, я предпочла бы что-нибудь посущественнее. Например – мясо.

Воображение тут же нарисовало мне аппетитную картину отличной отбивной, покрытой румяной корочкой, но такой нежной и сочной внутри, что я невольно сглотнула голодную слюну. Однако я почти сразу очнулась и удивленно покачала головой. Что это со мной? Никогда не любила сытные завтраки.

«Ну, лично я не вижу в этом ничего странного, – буркнул Эдриан. – Вспомни, в кого ты превращаешься. Эдак ты скоро начнешь требовать на каждый прием пищи сырого мяса».

Я зло скрипнула зубами. Это мы еще посмотрим. Лично я не намерена становиться арахнией. Мне и человеком неплохо живется.

Занятая ставшей для меня уже обычной мысленной перебранкой с Эдрианом, я как-то незаметно уплела все предложенное на завтрак. Затем сыто потянулась и решительно встала. Все, хватит прохлаждаться! Меня ждет дорога к замку рода Ульер!

Поскольку вещи были уложены еще с вечера, сборы не заняли много времени. Уже через полчаса я стояла во дворе и с сомнением смотрела на смирного гнедого мерина, который лениво пощипывал травку, изредка косясь на меня флегматичным карим глазом. Да, повезло, что вчера заботу о нем взяла на себя Ульрика, поскольку сама я не представляла, чем его кормить и где держать. Что скрывать очевидное, мои сведения о лошадях были чрезвычайно скудными.

«А ты вообще ездить верхом умеешь?» – осторожно полюбопытствовал Эдриан, видимо, поняв причину моего замешательства.

Я задумчиво почесала нос. А что, разве с этим могут возникнуть какие-нибудь проблемы или сложности? Вскочил верхом – и скачи, куда тебе надо.

«Ясно, – резюмировал Эдриан. – Не умеешь. А вообще когда-нибудь сидела на лошади?»

Я раздраженно фыркнула. Глупый вопрос! Конечно же, не сидела! Мне это было просто ни к чему. К тому же благосостояние нашей семьи не располагало к обзаведению собственной конюшней. Но я не видела в этом большой проблемы. Уж как-нибудь разберусь. Главное, что хвост от морды отличить могу.

«Ну-ну, – с плохо скрытой иронией отозвался Эдриан. – В таком случае – вперед к подвигам и новым свершениям! А я с огромным интересом понаблюдаю за твоими попытками».

Я поморщилась от его язвительного тона и смело шагнула к мерину. Благо, что он был уже взнуздан. Опять-таки Ульрика постаралась. Кстати, а где сама фея? Или она решила остаться?

Но почти сразу я услышала приглушенные рыдания. Обернулась на звук и увидела фею. Бедняжка всхлипывала, уткнувшись в крошечный носовой платок, а ее крылышки сильно потускнели. Видимо, слезы смыли изрядную часть светящейся пыльцы.

– Я готова, – невнятно уведомила она нас и оглушительно высморкалась.