Текст книги "В погоне за женихом"

Ульрика возбужденно заметалась по клетке, то и дело рискуя сломать себе тонкие хрупкие крылышки о прутья. Затем устало опустилась на жердочку и еще несколько минут сидела, закрыв глаза. Наконец, неуверенно кивнула.

– Хорошо, – чуть слышно проговорила она. – Давай попробуем. Но если я погибну из-за тебя, то знай – я каждую ночь буду посылать тебе весточку из мира теней! Обещаю, что твои сны с момента моей смерти навсегда превратятся в самые ужасные и отвратительные кошмары!

Наверное, кому-нибудь эта угроза показалась бы смехотворной. Но я почему-то вздрогнула. По спине перепуганным табуном пробежались ледяные мурашки: сначала в одну сторону, а потом и в другую. Я ни капли не сомневалась, что Ульрика говорит истинную правду. По крайней мере, зловредности бы у нее хватило на то, чтобы потребовать у Альтиса подобное, так сказать, послабление загробному образу жизни. Если верить многочисленным легендам, бог мертвых отличается весьма извращенным чувством юмора, поэтому вполне способен ради смеха даровать ей эту поблажку. Что в свою очередь не дает мне права на ошибку. Остается только надеяться, что моя задумка увенчается успехом!

«В любом случае твой проигрыш не будет означать ничего хорошего ни для тебя, ни для твоих друзей, – мрачно исправил меня внутренний голос. – И дело далеко не в зловредности Ульрики, а в том, какое незавидное будущее тебя ожидает, если Чериар добьется успеха».

Я позволила себе финальный тяжелый вздох. После чего постаралась выкинуть все посторонние рассуждения из головы, памятуя о способности моего похитителя читать мысли, и принялась ждать.

* * *

Не знаю, возможно, мне отказало внутреннее чувство времени, но, по-моему, Чериар милостиво даровал мне не час на раздумья, а намного больше. Хотя куда вероятнее то, что из-за волнения минуты тянулись для меня так долго, что ожидание превратилось в настоящую пытку. Так или иначе, окна в комнате были наглухо закрыты, поэтому я никак не могла проверить истинность своих ощущений.

Ульрика упрямо молчала, видимо, тоже решив, что мы все уже обсудили. Она сидела, нахохлившись и завернувшись в крылья, словно в плащ. Эта поза не позволяла увидеть выражение ее лица, поэтому мне оставалось лишь гадать, о чем фея думает в этот момент.

Наконец, когда я готова была уже взвыть от напряжения в полный голос, входная дверь без скрипа приоткрылась, и на пороге предстал Чериар.

Я вздрогнула от его вида. Уж больно встрепанным предстал передо мной герпентол. Как будто он умудрился с кем-то подраться за время своего отсутствия. Темные волнистые волосы, прежде аккуратно уложенные, сейчас стояли дыбом. Через всю щеку пролегла глубокая кровавая царапина, нижняя губа опухла от удара и увеличилась в размерах чуть ли не вдвое. Да что там, неведомый противник лжесвященника умудрился даже разорвать сутану, и теперь при каждом движении в прорехе черного длинного одеяния виднелись бледные ноги так называемого отца Чериара.

В этот момент я даже порадовалась, что мои лицевые мышцы почти полностью парализованы, и мне не грозит выдать свои чувства улыбкой. Уверена, что мое веселье разозлило бы противника сверх всякой меры.

Неполную минуту отец Чериар стоял, тяжело привалившись плечом к косяку, и силился отдышаться. Его тонкие губы кривились в гримасе невысказанного гнева, серые глаза метали молнии. Но, удивительное дело, его ярость сейчас не пугала, а лишь веселила меня. Хотя, что скрывать очевидное, мне было очень интересно, кто осмелился напасть на герпентола в его обители.

– Ты приняла решение? – отрывисто спросил он, сфокусировав на мне взгляд. – Если да, то мне хотелось бы приступить к исполнению моей части обязанностей прямо сейчас.

Я почувствовала, как мои брови сами собой поднимаются, выражая крайнюю степень изумления. Что за спешка? Неужели мое предположение верно, и кто-то осмелился напасть на Чериара прямо здесь?

– Не обольщайся. – Чериар ухмыльнулся одной половиной рта, от чего его лицо скривилось в подобии болезненной гримасы. – В любом случае я успею исполнить задуманное.

И шагнул вперед с весьма недвусмысленным выражением на лице.

Какие там альтернативы! В этот момент я поняла, что Чериар и думать забыл про тот выбор, который якобы милостиво мне даровал. В этом доме случилось нечто такое, что заставило герпентола отчаянно спешить. И мне надлежит забыть про все те радужные перспективы, которые открывались передо мной в случае согласия. Впрочем, я и без того этот вариант даже не рассматривала.

А в следующее мгновение произошло сразу две вещи. Первая: Ульрика, которая все это время притворялась спящей, вдруг встрепенулась и вспорхнула со своей жердочки, умелым движением обсыпав Чериара с ног до головы светящейся пыльцой. Тот немедленно взвыл от боли, неверяще вскинув руки к глазам. Ага, стало быть, никакого иммунитета против чар феи у него нет! И это не может не радовать.

Но выполнить свою часть уговора и заставить Чериара освободить меня от заклятия я не успела. Потому как почти одновременно с этим дверь вновь распахнулась, и на пороге предстал Фрей.

Впрочем, Фрей ли это был? Казалось, что парень, и до того не жалующийся на рост и комплекцию, за время нашей недолгой разлуки раздался в плечах вдвое, а то и втрое. Тот здоровяк, который предстал передо мной, с трудом помещался в дверном проеме, головой почти задевая потолок.

– Ты! – вскричал он, грозно наставив указательный палец на ослепленного герпентола. – Молись своему презренному богу, поскольку пришел твой смертный час!

Я ошарашенно захлопала ресницами. На какой-то миг мне почудилось, будто за спиной у Фрея взметнулись огромные белые крылья, как у посланника небес. Да ну, чушь! Разве такое возможно?

Чериар, однако, угрозу воспринял более чем серьезно. Он слепо заметался по комнате, едва не сбив клетку с Ульрикой. Затем наткнулся на кровать, пал на нее и пополз в моем направлении.

Я содрогнулась от отвращения. С лжесвященника лоскутами слезало его обличие человека. Сейчас он как никогда ранее стал похож на гадкое пресмыкающееся. Красивым? Я когда-то сочла его красивым? Что же, значит, я ошибалась. Создание, которое сейчас предстало передо мной, выглядело жалким, омерзительным, не внушающим никаких добрых чувств.

– Паучок, мой паучок, – прошипел Чериар, руками на удивление сильно обхватив меня за бедра и пытаясь протиснуться между ними. – Я все равно оставлю в тебе свое семя. И снова буду жить, когда придет тому пора!

Я взвизгнула так громко, что у меня самой заложило уши. Но мечтаниям герпентола не было суждено претвориться в жизнь. Фрей шагнул вперед, и комната, без того небольшая, моментально стала совсем крохотной. А затем он без малейшего усилия оторвал Чериара от меня, подхватив за шиворот и несколько раз хорошенько встряхнув. Голова герпентола при этом бессильно моталась из стороны в сторону, распухший почерневший язык, раздвоенный на конце, вывалился изо рта, на подбородке блестела слюна.

– Я раздавлю тебя, гадина.

Нет, Фрей не кричал и не угрожал. Он просто констатировал непреложный факт. А в следующее мгновение произошло совсем странное. Парень вдруг присел и зашарил свободной рукой под кроватью, продолжая при этом без малейшего усилия удерживать герпентола в воздухе. Теперь уже Чериар зашелся в отчаянном болезненном визге. Его глаза почти выскочили из орбит, отчаянно вращаясь при этом, хотя Фрей, вроде бы, держал его за сутану, а не сжимал за шею. Мой спаситель встал и победоносно вскинул вверх свою добычу – нечто темное, извивающееся и почти неосязаемое.

«Тень! – донесся до меня восхищенный вздох Эдриана, каким-то чудом пробившийся через блокировку. – Он поймал его тень! Молодец, мальчишка! Но как?»

Действительно, меня и саму очень интересовал этот вопрос. Потому как Фрей являл мне все новые и новые чудеса, которым я при всем желании не могла найти объяснения. Его пальцы вдруг налились ярко-белым светом, и тотчас же Чериар зашелся в припадке от крика. Рот герпентола продолжал немо разеваться, тоненькие ниточки слюны, окрашенной кровью, летели на пол, но я уже ничего не слышала. А тень змеи начала таять. Ее убивал свет, исходящий из рук Фрея. Миг, другой – и все закончилось. Последний клочок тени исчез, угас смертоносный свет, и Чериар бессильно обмяк. Фрей его больше не удерживал, потому герпентол с глухим стуком упал на пол, где замер, недвижимый, устремив бессмысленный взор остекленевших глаз в потолок.

Нет, герпентол был еще жив. Я слышала, с каким натужным шипением он дышит, а на губах продолжала пузыриться слюна. Но почему-то я подумала, что сам Чериар предпочел бы смерть.

– Мика! – Фрей порывисто подскочил ко мне и с брезгливой гримасой сорвал с моей шеи бархатную ленточку. Он дернул так сильно, что я с трудом удержалась от болезненного вздоха, но не позволила жалобе сорваться со своих губ. Напротив, ощутив, как ко мне вернулась долгожданная свобода движений, я первым же делом распахнула объятия и обняла своего спасителя.

– Фрей, – негромко проговорила я, уткнувшись лицом ему в рубашку и чувствуя, как на глазах закипают слезы, – я даже не представляю, как благодарить тебя!

– Что? – Тот мягко, но настойчиво отстранился. Крепко взял меня за плечи и покачал головой. – Нет, Мика, это я обязан тебе! Ведь именно из-за меня ты попала в эту отвратительную и жуткую ситуацию! Надеюсь, этот гаденыш не успел тебе ничего сделать?

И он презрительным кивком указал на герпентола, который по-прежнему подавал очень слабые признаки жизни.

– Нет, отец Чериар ничего не успел мне сделать, – медленно проговорила я и тут же остановилась, заметив, как гневно исказилось лицо Фрея от моих слов.

– Не называй его отцом Чериаром, – глухо попросил он. – Эта ползучая гадина не имеет никакого отношения к сему достойному человеку и только порочила его имя.

– О-о-о, – глубокомысленно протянула я и замолчала, выжидательно глядя на Фрея. По всей видимости, сейчас должен последовать долгий рассказ по поводу того, как ему удалось освободиться.

И действительно, Фрей открыл было рот, чтобы начать разъяснения, но дом вдруг сотрясла крупная дрожь. Клетка с заключенной в ней Ульрикой заходила ходуном, и фея испуганно вскрикнула. С потолка посыпалась побелка, а около двери на пол с оглушительным грохотом обрушились несколько крупных кусков штукатурки.

– Пожалуй, разговор оставим на потом, – озабоченно проговорил Фрей, прислушиваясь к дому, который стонал, словно живое существо, продолжая раскачиваться. – Сия обитель разврата и немыслимых преступлений вот-вот падет. Нам стоит к этому моменту быть подальше отсюда.

Естественно, я не имела ничего против. Фрей подал мне руку, и я с его помощью встала с кровати, которая, к моему величайшему счастью, так и не стала ложем страсти. Затем великан снял с притолоки клетку и выпустил на свободу Ульрику. В этот момент герпентол слабо пошевелился и что-то невнятно прошипел. Фея не отказала себе в удовольствии подлететь ближе и бросить в его беспомощно распахнутые глаза еще пыльцы.

– Вот тебе! – мстительно прошипела она. – Отныне и навсегда ты будешь думать, будто являешься дождевым червем! Понял? Будешь питаться перегноем, избегать солнечного света и считать любое существо по определению сильнее тебя. Бойся, змееныш! Отныне страх – это единственное доступное для тебя чувство.

Герпентол зашипел вновь и свернулся в клубочек на полу, не смея поднять голову. Его била крупная дрожь.

– Идемте, идемте! – озабоченно поторопил нас Фрей. – Иначе этот дом станет нашей общей могилой!

Стоило ли говорить, что повторять приглашение не потребовалось?

* * *

Я стояла, зажмурившись и запрокинув голову к синему безоблачному небу. Мое лицо уже начало гореть от солнца, но я наслаждалась этим чувством. Казалось, будто я провела в заточении целую вечность, а не одну ночь. И сейчас мне не досаждали даже комары, которые деловитым писком требовали своей неизменной дани кровью.

– Надо уходить. – Фрей осторожно тронул меня за плечо. – Сейчас раннее утро, но деревня рядом. Скоро, совсем скоро сюда пожалуют крестьяне, желая узнать, что за странный шум они слышали.

Я неохотно открыла глаза и посмотрела на храм. Впрочем, вряд ли столь гордое название уместно для маленького деревянного строения. Но позолоченный круг на его вершине, как символ единства всех богов, горел особенно ярко, заставляя жмуриться. Затем перевела взгляд на неопрятную кучу камней, в которую обратился дом лжесвященника Чериара. Кивнула и отправилась вслед за Фреем.

Тот, впрочем, особо не торопился, словно понимая, что я еще не совсем оправилась после длительного периода вынужденной неподвижности. Как только мы вошли под сень леса, парень остановился и виновато на меня посмотрел.

– Ну что еще? – благодушно поинтересовалась я, все еще пребывая в эйфории после своего спасения. – Попросишь об еще одном маленьком одолжении?

– Как сказать… – Фрей неожиданно замялся, явно не осознав, что я шучу.

– Чего? – мигом посуровела я. – Ты что, серьезно? Фрей, вообще-то…

– Это Мышка, – оборвал меня он. – Ты только не пугайся…

Завершить фразу он не успел, так как в следующее мгновение я заорала не своим голосом от испуга, поскольку увидела, что из-за деревьев на меня медленно, но неотвратимо наползает тень чудовища. Того самого, присутствие которого я почувствовала перед тем, как мы имели глупость сунуться к дому герпентола.

Ульрика тоже издала тонкий пронзительный визг, от которого у меня заболели уши, и стрелой взмыла в разлапистую крону ближайшего дерева.

– Мика, я же просил – не пугайся! – крикнул Фрей, без особых проблем силой своего голоса перекрыв мой вопль. – Это – Мышка! Она хорошая!

Я попятилась, заметив, что тень чудовища приближается. Угу, так я и поверила! Я помню, что рассказывал Эдриан о так называемом питомце Альтиса. И я уверена, что лично мне не следует ожидать ничего хорошего от этой встречи.

– Да успокойтесь вы обе! – в следующее мгновение из груди Фрея вылетел просто-таки медвежий рык.

Я от неожиданности икнула и замолчала. Ульрика тоже оборвала свой заунывный, на одной ноте, писк.

– Еще раз повторяю, это – Мышка, – чеканя каждое слово, проговорил Фрей. – Она сейчас покажется, и вы поймете, что это милейшее создание. Которому, к тому же, я обязан жизнью. То бишь, вы тоже находитесь в некотором долгу перед ней.

Я стиснула кулаки, беспомощно наблюдая за тем, как тень все увеличивается в размерах. Казалось, что еще немного – и она затмит для меня весь мир, да что там – станет единственной реальностью.

– Не бойся, – из какого-то невообразимого далека донесся до меня голос Фрея. – Она добрая и никого не тронет.

В следующее мгновение тень перестала расти и начала концентрировать в своей глубине непроглядный чернильный мрак. Передо мной возникло подобие кокона, в глубине которого кто-то жил.

«Или что-то, – негромко исправил меня Эдриан. – Знаешь, о сумеречных тварях я слышал многое, и далеко не все исследователи уверены, что их можно причислить к живым… О небо!»

– О небо! – неосознанно повторила я финальное восклицание своего «спутника», когда из кокона вдруг выступила крохотная и крайне уродливая собачка. Величиной она была всего с мою ладонь. Редкие зубы торчали в разные стороны. Голова и тело совершенно лысые, не считая длинного пука белесой шерсти на самом конце крысиного хвоста.

Н-да, это создание могло вызвать лишь жалость, смешанную напополам с брезгливостью, но никак не страх. И мне невольно стало очень стыдно за устроенную сцену.

«Ой, не торопись с выводами! – предостерег меня Эдриан. – Лучше взгляни на тень этой милой собаченции».

Я послушно перевела взгляд на землю и вполголоса выругалась. Да, та тень, которая меня так напугала и которая породило сие животное, съежилась, но никуда не исчезла. За собакой по-прежнему горой вздымался мрак.

– Вот! – с какой-то непонятной гордостью провозгласил Фрей. – Это – Мышка.

– Да я уже поняла, – ворчливо проговорила я, во все глаза уставившись на собаку и ожидая, когда той надоест играть роль ущербного создания и она явит всю свою убийственную мощь.

– Она спасла мне жизнь, – продолжил парень, видимо, желая, чтобы я прониклась к собаке добрыми чувствами.

– И это я слышала, – пробурчала я и многозначительно посмотрела на Ульрику. Фея опасливо держалась поодаль, не торопясь подлететь ближе. Наверное, рассчитывает на то, что в случае нападения я погибну первой, а она успеет скрыться.

– В общем, это долгая история. – Фрей широко и обезоруживающе улыбнулся. – Давай присядем, и я ее расскажу.

– Не советовала бы, Мика, – подала голос издали Ульрика, неприязненно глядя на собаку, которая жизнерадостно помахивала хвостиком и щедро усеивала землю вокруг клочьями пены из своей пасти. И я в свою очередь гулко сглотнула, заметив, как трава от этого чернеет и съеживается.

– Пока эта тварь сыта, – продолжила фея. – По всей видимости, твой новый приятель скормил ей тень змееныша. Но рано или поздно эта самая Мышка вновь проголодается. И я бы хотела к тому моменту быть как можно дальше от нее.

Фрей скормил этому животному тень герпентола? И я удивленно взглянула на него, ожидая опровержения. Если честно, не думала, что такое возможно. И потом, что это вообще значит и почему так опасно? Вот если эта собаченция была бы способна откусить руку или ногу, не говоря уж о голове, то это другое дело. Думаю, я бы бежала от такого монстра так, что только пятки сверкали бы. Но что может быть такого страшного в том, если ты лишишься тени?

– Для обычного человека тень – это всего лишь отсутствие света, – негромко пояснила Ульрика, заметив искреннее недоумение на моем лице. – Но для нас тень – это наша сущность. Мы прячем в ней свое истинное «я». Поэтому лишить нас тени – все равно, что лишить души, – тут она позволила себе грустную улыбку и добавила: – Хотя многие исследователи из числа человеческих магов вообще сомневаются, что у сумеречных созданий эта самая душа имеется. Так или иначе, ясно одно. Если эта тварь сожрет твою тень, то Мика исчезнет. Останется лишь оболочка без содержимого. Тело, пускающее пузыри из слюны и более ни на что не способное.

Я содрогнулась от невольного ужаса и с новым уважением посмотрела на Мышку, которая дружелюбно помахивала голым хвостом, обнюхивая ближайшие кусты.

– Прежде чем делать выводы, позвольте мне рассказать, как обстояло дело! – взмолился Фрей, в свою очередь с явным интересом выслушав объяснения Ульрики. – Честное слово, я не отниму много времени.

Я скептически пожала плечами и уселась на ближайший пенек, изредка кидая осторожные взгляды на Мышку и готовая в любой момент кинуться бежать, если та вдруг захочет познакомиться со мной поближе. К слову, та пока никак не проявляла своей зловещей сущности пожирательницы теней, а вела себя как обычная собака.

Фрей несколько раз сжал и разжал кулаки, видимо, приводя в порядок мысли, затем начал рассказ о своих злоключениях.

– После нашего пленения я очнулся в сыром подвале, – глухо проговорил он. – Там было так темно, что сперва я решил, будто ослеп. В моем распоряжении был лишь слух. И я услышал, как рядом кто-то тяжело дышит. Честное слово, в тот момент волосы на моей голове встали дыбом от ужаса! Никогда в жизни я не пугался больше, чем тогда. Казалось, что неведомый зверь совсем рядом. Что стоит мне только пошевелиться, как он набросится на меня и разорвет в клочья. А затем до моего слуха донесся новый звук. Тихий жалобный стон.

Фрей надолго замолчал, заиграв желваками. На его помрачневшем лице отразился целый вихрь самых разнообразных эмоций: от пережитого испуга и сострадания до гнева.

– Я думаю, ты уже поняла, что та тварь, которая нас пленила, на самом деле не отец Чериар, – наконец, продолжил он. – Настоящий отец Чериар был заключен в том подвале. Насколько я понял, они познакомились на одном из постоялых дворов. Как это часто бывает, завели ни к чему не обязывающий разговор за кружкой пива. Отец Чериар поведал о своем назначении, от которого, говоря откровенно, был далеко не в восторге. Пожаловался случайному собеседнику, что на склоне лет вынужден ехать в какую-то небесами забытую деревушку, хотя с куда большей радостью остался бы в столице. И это чудовище… В общем, оно решило, что это замечательный шанс для него осесть на одном месте и творить свои злодеяния, не боясь попасть под подозрение. Никому даже в голову не придет винить священника в смертях детей! Отдаленность этих мест гарантировала ему, что пройдет немало времени, пока о преступлениях станет известно в столице и король пришлет сюда дознавателей. Отца Чериара тут никто не знал, следовательно, можно было не бояться разоблачения. Но убивать священника чудовище не стало. Все-таки оно совершенно не разбиралось в религии, потому частенько наведывалось в подвал к несчастному старику и заставляло его сочинять проповеди и выведывало всяческие тонкости в проведении тех или иных обрядов.

– Так значит, все эти страстные обличительные речи против магов и ведьм на самом деле принадлежали не герпентолу, а настоящему отцу Чериару? – удивленно переспросила я.

– Да. – Фрей кивнул, подтверждая мои слова. – Меня самого весьма поразил сей факт. Но отец Чериар объяснил, что таким образом хотел дать знать королевским дознавателям о неладном. Видишь ли, Мика, в Ерионе отец Чериар считался одним из самых известных исследователей природы магии как дара богов. Он опубликовал несколько объемных трудов и по праву считался знатоком в этой области. Поэтому, собственно, он так удивился, когда его сослали в эту глушь. Но он решил, что таково было повеление королевы Виолы.

– А королеве-то он чем успел насолить? – не выдержав, полюбопытствовала я, хотя понимала, что это уведет рассказ Фрея в сторону.

– Как всем прекрасно известно, у королевы Виолы рыжие волосы. – Фрей улыбнулся, позабавленный моей недогадливостью. – Но помимо этого многочисленные слухи утверждают, что она обладает магическим даром. И по всей видимости, весьма серьезным. Говорят, что этот дар и возвел ее на престол. Всем прекрасно известно, что по многовековым традициям король обязан жениться лишь на достойной представительнице древнего рода. Для венценосных особ приемлемы лишь династические браки. О союзе по любви можно сразу же забыть. Однако королева Виола до встречи с Сигурдом Третьим и последующего после этого столь выгодного замужества была обычной простолюдинкой. Подчеркну, рыжеволосой и очень хорошенькой простолюдинкой. Никто бы даже не пискнул, если бы она стала фавориткой короля. Так сказать, второй женой при наличии первой, официальной и одобренной советниками. И сначала все вроде как к тому и шло. Уже была объявлена помолвка Сигурда с Ариеттой из рода Виксингов, известного своей преданностью короне. И тем большим было потрясение, когда накануне свадьбы Сигурд тайно женился на Виоле. А потом во всеуслышание объявил о своем желании возвести простолюдинку на трон. Ох, и скандалище тогда разразился!

Я слушала Фрея, затаив дыхание. Да, я была в курсе, что при восшествии на престол нашей королевы случилось что-то непонятное и малоприятное. Вроде как имела место даже небольшая междоусобица. Но королю Сигурду и его супруге сейчас около семидесяти, то бишь, все это произошло очень и очень давно. По моим меркам, конечно. Родители никогда особенно не интересовались историей нашей страны. За общим обеденным столом они предпочитали ругаться и припоминать друг другу малейшие прегрешения, а не рассуждать о политике и прошлом, поэтому мне приходилось довольствоваться лишь крайне скудными и отрывистыми сведениями, которое мое ухо изредка выхватывало из уличных разговоров и рыночных перебранок. «Да попадись ты под недобрый взгляд королевы Виолы!» – так говорили, когда желали зла собеседнику. «Ей повезло, как Ариетте Виксинг» – а так, когда жалели брошенную накануне свадьбы невесту.

– Королю пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить знать, – тем временем продолжал Фрей. – А отец Ариетты даже объявил свою провинцию свободной от королевских податей. Пришлось усмирять бунт магией и оружием. Бедняжка Ариетта в результате мятежа лишилась и отца, обезглавленного в назидание остальным на главной площади Ериона, и двух братьев, сгинувших в одной из стычек. Но саму девушку король пощадил. Видимо, все-таки испытывал некую жалость и чувство стыда по отношению к ней. Вроде как она до сих пор жива и здравствует в одном из удаленных горных монастырей, посвященных Бригиде.

– О да, потрясающее милосердие! – не выдержав, разгневанно фыркнула я. – Сначала прилюдно унизил и оскорбил. Потом уничтожил всю семью. И, наконец, кинул гнить заживо за монастырские стены.

– Не злись так, – попросил меня Фрей. – Я ведь не оправдываю Сигурда. Напротив, во многом разделяю твое мнение. Впрочем, и не я один. Ариетту многие считают мученицей. Кто-то даже молится ей как защитнице всех несправедливо униженных. Но боги воздали королевской чете за эту жестокость. Их сын, Винсент…

– Не продолжай, – оборвала я Фрея, желая сэкономить и ему, и нам время.

Эту историю я прекрасно знала. Наследный принц Прерисии, тридцатипятилетний Винсент Первый, единственный ребенок Сигурда и Виолы, безусловно, очень привлекательный мужчина, но, увы, что давно не является тайной, крайне неравнодушен к алкоголю. Да что там, говоря откровенно, он последний пьяница. Как шутили в народе, наш любимый принц готов страну пропить в хорошей компании. Его недуг скрывали, но безуспешно. Люди любят посплетничать, особенно если повод представляется достойный. К тому же тяжело заткнуть рот всему столичному обществу. Поэтому каждая новая выходка Винсента быстро становилась достоянием общественности. Даже я, далекая от новостей, слышала достаточное количество историй о самых диких и недостойных его похождениях. Тут и прилюдное опорожнение кишечника на глазах онемевшей от подобной наглости делегации из соседней Итаррии, и купание голышом в фонтане на главной площади Ериона, где некогда был казнен отец Ариетты.

– Да, на чем я там остановился? – засуетился Фрей, потеряв нить своего рассказа. – Ах да, на проповедях отца Чериара. В общем, дело в том, что он считал, и я полагаю, небезосновательно, будто его изгнание в деревню послужило итогом необъявленной войны с королевой. Ей не нравились некоторые постулаты в его работах о природе магии. Но куда больше Виола гневалась из-за того, что отец Чериар позволял себе жесткую критику принца Винсента. Он множество раз в присутствии большого скопления народа объявлял о том, что настолько больные люди должны находиться в специальных лечебных заведениях, а не порочить своим поведением целую страну. Да, это горе для родителей, но нельзя, чтобы это стало горем для всего народа.

– Ого! – Ульрика, внимательно слушавшая Фрея, аж присвистнула. – Смело!

– Даже чересчур. – Фрей печально хмыкнул. – Так или иначе, но итог этого необъявленного противостояния нам известен. Отца Чериара, несмотря на его заслуги и научные труды, сослали в глухомань. А по дороге сюда он встретил эту тварь…

– Вообще, тебе не кажется это странным? – не выдержав, перебила его я. – Эту тварь, кстати, зовут герпентолом. И они очень, очень редки. Такое совпадение… Священник, попавший в немилость к королеве, которая по слухам вроде как самая настоящая ведьма и занимается черным колдовством, по дороге к своему новому месту назначения вдруг встречается с легендарным чудовищем…

– Я на этот счет не думал, – смущенно признался Фрей. – Ты полагаешь, что королева Виола…

– Я ничего не полагаю, – торопливо оборвала его я, не позволив страшной догадке сорваться с его уст. Невольно осмотрелась по сторонам, убеждаясь, что нас никто не подслушивает. – Ладно, давай забудем об этом! Еще не хватало нам лезть в такие дебри.

Фрей неуверенно кивнул, соглашаясь со мной. Однако продолжил далеко не сразу. Видимо, моя мысль все-таки запала ему в голову, потому как он неполную минуту барабанил пальцами по своему колену, удобно расположившись на соседнем пеньке. Затем пожал плечами и проговорил, ни к кому в сущности не обращаясь:

– Хорошо, будь по-твоему, Мика. Тем более речь сейчас не о королеве, а о бедняге священнике. Итак, он попал в плен к этому… как его… герпентолу. И тот начал требовать, чтобы несчастный сочинял ему проповеди. Отец Чериар пытался сопротивляться, но чудовище научило его повиновению. Не хочу углубляться в детали, тем более ты девушка. Но урок, по всей видимости, оказался жестоким, даже очень. Как я уже говорил, в подвале было темно, поэтому я не видел священника. Однако по его словам я понял, что чудовище оторвало ему конечности.

– Ой! – жалобно пискнула Ульрика, вся передернувшись.

– Да, вот именно, – мрачно подтвердил Фрей. – И это в свою очередь гарантировало, что бедняга не сумеет убежать. Тогда он решил привлечь внимание королевских дознавателей. И для этого начал писать такие проповеди, которые чуть ли не впрямую хулили королеву. Рыжая ведьма! Кто, ну кто еще первым приходит на ум при этом определении? Только королева Виола!

– И опять-таки почему-то никто не обратил на это внимание, – медленно проговорила я, чувствуя, как мои самые дурные предположения находят подтверждения. – Как будто Виола запретила своим осведомителям реагировать на эти проповеди.

Фрей долго смотрел мне в глаза. Затем с явным усилием покачал головой и произнес:

– Мы вроде как договорились не рассуждать на эту тему. Кстати, знаки, оберегающие от магии, тоже были делом рук Чериара. Он исподволь убедил герпентола нарисовать их во всех окрестных трактирах и постоялых дворах. Якобы это должно было обезопасить его от неприятных неожиданностей. А сам Чериар на самом деле надеялся, что в глухомани объявится какой-нибудь маг, который возмутится напраслиной, возводимой на сию братию местным священником, и захочет разобраться в происходящем.

– И что дальше? – с любопытством поторопила я Фрея, когда тот сделал очередную долгую паузу.

– А дальше я рассказал священнику про то, как попал в этот проклятый дом, – ответил тот. – Услышав, что меня сопровождала девушка, отец Чериар сильно заволновался. Все бормотал что-то о том, что нельзя позволить змеиному отродью получить продолжение. Правда, я так и не понял, что это означает.

Фрей выжидающе посмотрел на меня, но я предпочла сделать вид, будто именно в этот момент меня чрезвычайно заинтересовала грязь на носках сапог. Понятное дело, я не имела ни малейшего желания признаваться своему спутнику про в высшей степени неприличное предложение герпентола. И дело даже не в том, что мне было бы очень стыдно рассказывать о подобном. Проблема заключалась в том, что это неминуемо повлекло бы ненужные вопросы, чем таким особенным я привлекла герпентола. А там и до открытия моей истинной сути недалеко. Вряд ли бы Фрея обрадовал тот факт, что все это время рядом с ним находилась представительница паучьего племени. Насколько я поняла, арахнии тоже не пользуются любовью среди людей.