Текст книги "В погоне за женихом"

– Я слышала, как он с кем-то разговаривал по палантру, – повысив голос, затараторила фея. Она перепорхнула через мою голову и вновь зависла перед самым моим лицом, продолжая раздраженно тыкать в меня пальцем. – А потом он закричал. О, это был самый настоящий крик боли! Я попыталась ворваться, узнать, что происходит, но не смогла. На порог нанесены чары, не пропускающие меня. Видимо, Арчера обидело то, что я сообщила его матери о твоем появлении в этом доме. А Арчер все кричал и кричал. Это было так… ужасно. Что мне оставалось делать? Я поспешила к тебе, а ты дрыхла без задних ног. Я пыталась разбудить тебя битых полчаса!

– Что-то не верится во всю эту историю. – Я скептически хмыкнула. – Знаешь ли, обычно я очень чутко сплю.

«Не торопись с выводами, – вдруг раздался в моей голове предупреждающий шепоток Эдриана. Интересно, мне показалось, или он действительно прозвучал несколько заспанно? – Возможно, это мелкое недоразумение говорит правду. Я чувствую на тебе остатки сонных чар. Очень искусно наложенных, уж поверь мне. Не понимаю, как я не заметил, когда на тебя насылали заклятие. Непростительная ошибка!»

В последней фразе моего постоянного собеседника послышалась нескрываемая досада. Я буквально слышала, как он кипел от негодования. И прежде всего злился на самого себя.

Не поверить Эдриану я не могла. Сердце вновь сжалось от дурного предчувствия, пропустив сразу несколько ударов, а потом зачастив вдвое больше обыкновенного.

– Значит, вот как… – прошептала я. Стремительно развернулась и вскинула руку.

Честное слово, я хотела всего лишь толкнуть дверь, хотя понимала, что вряд ли тем самым добьюсь чего-либо. Если на Арчера напали, то неизвестный злодей наверняка прежде заперся, чтобы никто не помешал расправе. Но с другой стороны, зачем ему было оставаться на месте преступления? Если все так, как говорит Ульрика, то негодяй уже скрылся…

Занятая этими невеселыми мыслями, я не сразу сообразила, что произошло. Но стоило мне только дотронуться до гладко отполированного множеством прикосновений дерева, как кончики моих пальцев тревожно и зловеще заалели, и непонятная сила вышибла дверь, сорвав ее с петель.

Нереальности всему этому придавал тот факт, что все произошло в полной тишине. Мгновение – и я ошарашенно смотрю в пустой проем, а дверь отлетела от меня на насколько шагов и так же беззвучно обрушилась на пол.

– Ого! – с невольным уважением воскликнула Ульрика и на всякий случай отлетела от меня подальше. – А я и не подозревала, что ты способна на подобное.

– Что самое удивительное, я тоже, – пробормотала я и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет. Фея попыталась было последовать за мной, но словно наткнулась на невидимую стену. До моего слуха донеслось ее обиженное бормотание, но мне было некогда отвлекаться на проблемы Ульрики.

Вопреки моим ожиданиям в кабинете не было темно. На письменном столе неярко мерцал уже знакомый мне хрустальный шар, который Арчер называл палантром. Этого света вполне хватало, чтобы увидеть залежи бумаг и многочисленных книг. Видимо, мой жених действительно читал перед тем, как его настигла неизвестная беда. А потом…

– По всей видимости, он захотел с кем-то переговорить по палантру, – негромко, рассуждая сама с собой, произнесла я, глядя на хрустальный шар, в глубине которого еще теплились искры связующего заклинания. – Но что случилось?

– А случилось то, что я решила вмешаться в дела сына, – неожиданно ответил мне уже знакомый женский голос. И в следующее мгновение кресло с высокой спинкой словно само собой повернулось, и я увидела, что в нем сидит нейна Деяна.

На сей раз она была не в вызывающем алом платье, а в темном скромном наряде, который, однако, прекрасно подчеркивал и ее стройность, и красоту.

Я недоуменно нахмурилась. При прошлом визите матери Арчера письменный стол исчез, а кабинет залил неестественно яркий свет. Сейчас же все было совершенно иначе.

«Вот как? – задумчиво отозвался Эдриан. – По всей видимости, принцип работы этого самого палантра основывается на взаимозаменяемости. Так называемый обмен между пространствами. Письменный стол играл роль замены. Он исчез – появилась эта женщина. Но сейчас и женщина, и стол здесь, а исчез твой приятель. Кажется, я понимаю, что произошло. Его насильно вытащили в другое место, а потом разорвали нить заклинания, не позволив вернуться. Но женщине пришлось остаться, чтобы скомпенсировать обмен».

Если говорить откровенно, я не поняла ни слова из объяснений Эдриана. Впрочем, нет, лукавлю. Одно я уяснила – именно нейна Деяна виновна в пропаже Арчера.

– Что вы сделали с ним? – отрывисто спросила я, настороженно наблюдая за каждым ее движением.

– С моим сыном все в полном порядке, – с легкой улыбкой заверила меня Деяна. – Поверь, я никогда в жизни не причинила бы ему вреда.

– Но он кричал, – проговорила я, невольно кинув взгляд через плечо на фею. Она продолжала кружить около порога, не в силах пересечь его.

– Да, кричал, – спокойно подтвердила Деяна. – И сопротивлялся. Но скоро он поймет, что я желаю ему лишь добра.

– И все-таки, – настойчиво повторила я, – что вы с ним сделали?

Деяна побарабанила по столу пальцами с длинными ногтями. При виде ее безупречного маникюра я невольно спрятала руки за спину. Представляю, что она может сказать, глядя на мои заусенцы. Глаза Деяны насмешливо вспыхнули при этом, и она неприятно усмехнулась, доказав тем самым, что мое движение не осталось незамеченным. Я плотнее сжала губы, не позволив себе выругаться, хотя, что скрывать, грязные словечки так и вертелись у меня на языке. Уж очень меня раздражало нарочитое самолюбование драконицы… драконихи… Или как там правильно назвать дракона в женском роде? Наверное, все-таки драконица.

– Милочка, – между тем почти пропела Деяна, и я невольно вздрогнула, вспомнив, что именно так меня настойчиво именовала при последней встрече мать, – еще раз повторяю: я не желаю сыну зла. Но он упрям, как истинный представитель рода Ульер. По какой-то дурацкой причине он вбил себе в голову, будто любит тебя. Поверь, будь ты просто человеком, я бы не имела ничего против, хотя с легкостью нашла бы Арчеру намного более выгодную партию. Да что там скрывать очевидное, у меня уже было присмотрено несколько неплохих вариантов. Я бы даже промолчала, если бы он вытащил тебя с самых низов общества. Мы бы отмыли тебя, научили элементарным правилам поведения. И рано или поздно, но тебя стало бы не стыдно показывать окружающим на всевозможных семейных праздниках. Но ты – дочь тролля. Узы крови при всем желании не поддаются корректировке. Но это еще полбеды, как говорится. Сегодня я к тому же узнала, что твоя мать – арахния. Арахния! Ползучая тварь, исподволь отравляющая все вокруг. Говорят, они любимицы Альтиса и ниспосланы им на погибель всему живому.

– Откуда вы об этом узнали? – невежливо перебила ее я.

– Между драконами одного гнезда существует сильная телепатическая связь, которую практически невозможно разорвать. – Деяна равнодушно пожала плечами. – Арчер пытался установить преграду, но он еще так молод… Я чувствовала, что он сильно взбудоражен. Это было непохоже на гнев, который он испытал, когда я поставила перед ним ультиматум: или ты – или наш род. Я ощущала, какое множество эмоций бурлит в душе моего сына. Досада, страх, обида… и все та же проклятая любовь! Естественно, я не могла не явиться. К тому же я хотела еще раз поговорить с ним. Полагала, что без твоего присутствия он станет сговорчивее. К слову, Арчер действительно обрадовался моему визиту. И поторопился вывалить на меня все новости…

Деяна замолчала, задумчиво откинувшись на спинку кресла. Подняла руку и рассеянно поправила безупречную высокую прическу, скрепленную множеством шпилек, из которой не выбивалось ни волоска.

– Мальчик мой, – чуть слышно прошептала она. – Какой же он еще маленький и наивный! Хотел, чтобы я пожалела его. Погладила по голове и убедила, что все будет хорошо. И в то же время – вот глупец! – даже слышать не хотел о том, что вам надлежит расстаться. Но разве существует иное решение проблемы? Ритуал слишком опасен. Я не позволю ему…

На этом месте Деяна вдруг запнулась и кинула на меня испуганный взгляд, сообразив, должно быть, что сказала слишком много.

– О каком ритуале вы говорите? – тут же вцепилась я в нее с расспросами. – Получается, наша ситуация небезнадежна?

– Ваша ситуация небезнадежна, – насмешливо подтвердила она. – Потому что Арчер забудет тебя. Как я уже говорила, он мой сын. И я не позволю ему рисковать жизнью ради паучихи. Тебе совершенно неважно знать, что я подразумеваю под этим. Уясни другое. Скоро день летнего солневорота. В его канун все драконы рода Ульер слетятся на всеобщий сбор. Это великий праздник для нас. Когда мы объединяем наши силы, то становимся практически всемогущими. Родные поддержат меня в решении. Арчер должен забыть тебя. Мы вырвем из его памяти все эти несчастливые дни. Он никогда не вспомнит о том, что бывал в этих краях. Думаю, ты согласишься, что так будет лучше для вас обоих.

– Но он ведь говорил, что я – его половинка… – растерянно пробормотала я, невольно содрогнувшись от ледяного тона Деяны, – что если мы расстанемся, то никогда больше не обретем счастья…

– Арчер очень романтическая натура. – Деяна презрительно усмехнулась. – Наверное, это я виновата. Позволяла ему слишком много читать. Вот он и набрался пафоса сверх меры из старинных легенд. Да, драконы действительно верят в то, что любовь дается лишь однажды и на всю жизнь. Но не всем нам дано ее встретить. Поверь мне, в этом нет ничего страшного. Я знаю множество драконов, которые вступают в браки, рожают детей без этого чувства. В принципе, любовь далеко не основное условие для долгого счастливого брака. Главное – уважение, взаимопонимание и готовность помочь друг другу.

– По всей видимости, сам Арчер с вами не согласен, – с нескрываемым скепсисом протянула я. – Иначе с чего ему было так сопротивляться, когда вы озвучили ему свое решение.

– Порой родителям приходится быть жестокими с детьми. – Деяна флегматично фыркнула. – Нельзя же позволять им абсолютно все. Иногда надлежит вспомнить о своей родительской власти и взяться за розги. Фигурально выражаясь, конечно. – Я продолжала смотреть на драконицу, ожидая признания, и после краткой заминки она неохотно продолжила: – Да, признаюсь, я пленила Арчера и вытащила его из этого дома. Он, конечно, разъярен сверх всякой меры. Полагаю, несколько недель в подземелье родного замка остудят его пыл и заставят вспомнить об уважении к родителям. К тому же он забудет о своих лишениях после того, как мы исправим ему память.

– И забудет обо мне, – чуть слышно выдохнула я, не смея поверить услышанному.

– Естественно. – Деяна расплылась в широкой предвкушающей улыбке. Перегнулась через стол и с лживым сочувствием протянула: – Ну-ну, не расстраивайся, девочка. Я гляжу, разлука с матерью пошла тебе на пользу. Похорошела-то как за то время, пока я тебя не видела! Не сомневаюсь, ты без особых проблем найдешь дурачка, который будет готов выполнить любую твою прихоть. Вряд ли вас ожидают долгие счастливые годы совместной жизни. Ты же арахния, значит, достаточно скоро станешь не менее счастливой вдовой. И опять выйдешь на охоту. Это теперь твоя судьба. Смирись с ней.

Я опустила голову, чувствуя, как от холодного презрительного тона нейны Деяны на моих глазах закипают жгучие слезы обиды и бессильного негодования. Как она смеет так говорить?! Она же ничего обо мне не знает! Да никогда, ни за что в жизни я не стану такой, как моя мать! Я не буду питаться энергией и тем самым убивать дорогих мне людей! Лучше умереть, чем превратиться в подобие паучихи!

– Не плачь, – равнодушно обронила Деяна, без особых проблем поняв, какие эмоции меня терзают. – Я понимаю, что сейчас ты не веришь мне. Готова кинуть вызов богам, лишь бы отказаться от своей судьбы. Но рано или поздно ты осознаешь, что ничего не способна изменить. Более того – тебе понравится так жить.

Первая крупная слезинка не удержалась и скатилась по моей щеке, оставляя за собой влажный след. Я с шумом втянула в себя воздух и вытерла глаза кулаком, не желая, чтобы эта самодовольная надменная драконица видела проявление моей слабости. Это даст ей лишний повод для злорадства.

– Можешь остаться в этом доме еще на пару дней, – милостиво проговорила Деяна, даже не пытаясь скрыть довольной усмешки, которая выступила на ее губах после того, как я заплакала. – Я пришлю сюда слуг через неделю. Они должны будут забрать вещи и книги Арчера. Надеюсь, к тому моменту ты будешь уже далеко отсюда. И это для твоего же блага, поскольку слуги получат недвусмысленный приказ: огнем расправиться с любой нечистью, которую они тут встретят.

Я опустила голову еще ниже и крепче сжала кулаки. До безумия хотелось забыть о всех своих хороших манерах и накинуться на драконицу. Вцепиться ей в волосы, изрядно проредив их и растрепав безукоризненный пучок, оставить глубокие кровавые царапины на этом длинном аристократическом лице, преисполненном выражением собственной значимости. И, самое главное, испортить ей маникюр!

Последняя мысль ужаснула меня. Я так зримо и с таким наслаждением представила, как буду железными клещами выдирать ей ногти, что меня невольно прошиб холодный пот. Но еще страшнее мне стало, что при этом моя тень, до сего момента спокойно лежавшая между мной и нейной Деяной, вдруг словно сама собой зашевелилась и выпустила несколько тонких отростков, став пугающе похожей на силуэт паука.

Не осталось это незамеченным и для Деяны. Она улыбнулась еще шире и вкрадчиво проговорила:

– Вот видишь. Твоя сущность уже просится на свободу. Ее освобождение – вопрос ближайшего будущего.

Я лишь зло скривилась, но промолчала. Впрочем, а что мне было говорить? И без того понятно, что Деяна имеет все основания радоваться. Я проиграла, проиграла по всем пунктам. Мы с Арчером больше никогда не встретимся, более того – он даже не вспомнит, что на свете существует рыжая девчонка, у которой, как оказалось, такое странное происхождение. Но только сейчас я осознала, что действительно успела полюбить его. И при мысли, что я никогда больше не увижу Арчера, слезы еще быстрее потекли из моих глаз. Я горько зашмыгала носом, забыв о своем намерении не показывать перед нейной Деяной слабость.

– Да, кстати, я знаю, что ты изрядно пообносилась, – продолжила она после долгой паузы, видимо, желая вдоволь насладиться моим расстроенным видом. – Я говорю о том недоразумении, что было на тебе при нашей первой встрече. Даже платьем назвать стыдно ту грязную порванную тряпку. Поэтому держи.

И она щедро сыпанула на стол серебряные монеты.

– Надеюсь, это позволит тебе ничего не вынести из дома на продажу, – с нажимом проговорила она. – Не думаю, что у Арчера собраны здесь какие-нибудь редкие или ценные книги, но все же. Не заставляй моих слуг разыскивать тебя и силой забирать принадлежащее нашему роду. Уяснила?

И опять я промолчала, проглотив очередную порцию унижений.

– Будем считать, что да. – Деяна довольно потянулась, словно кошка, съевшая целую крынку сметаны, и неторопливо поднялась из кресла. Чуть склонила голову набок, рассматривая меня с таким любопытством, будто какой-нибудь маг, изучающий старинный амулет с неизвестными пока свойствами. Затем спокойно сказала: – И довольно на этом. Прощай, сьерра Тамика из рода Пристон. Искренне надеюсь, что больше никогда и ничего о тебе не услышу. И, поверь, это для твоего же блага.

А через мгновение стройная фигурка женщины скрылась за волной тьмы, поднявшейся с пола. Два удара сердца – и все закончилось. Кабинет погрузился в тишину и мрак после того, как нейна Деяна отправилась в свой замок дорогой теней.

* * *

За окнами медленно занимался рассвет. Я отрешенно наблюдала за тем, как над лесом ширилась ярко-алая полоса, а небеса неуклонно светлели. Вот эта долгая суматошная ночь и подходит к концу. Ночь, когда я потеряла единственную любовь в своей жизни.

Я сидела на том же месте, которое совсем недавно занимала нейна Деяна, и бездумно вычерчивала какие-то знаки на зеленом сукне, покрывающем поверхность стола. Что же мне теперь делать? Арчера похитили, причем не какой-нибудь неизвестный злоумышленник, а его же собственная мать. Наверняка бедняга сейчас тоже рвет и мечет, но пройдет меньше месяца – и он навсегда забудет обо мне. Не сомневаюсь, что больше нейна Деяна не отпустит своего младшего сына далеко от дома. Наверняка вскоре она все-таки заставит его согласиться на какую-нибудь выгодную партию. Единственную настоящую любовь можно ждать всю жизнь, а она к тому же знает, что Арчеру это чувство больше не грозит.

Я тихо застонала, опустила голову и несколько раз основательно стукнулась пылающим лбом о столешницу. Выходит, это приключение для меня закончилось. В одно мгновение я лишилась семьи, любимого и надежд на счастливое будущее. Что же впереди? Превращение в гадкое отвратное существо, питающееся жизнями обычных людей?

«Нейна Деяна обмолвилась о каком-то ритуале, – неожиданно проявился Эдриан. – Якобы она не позволит своему сыну пройти через него, потому как он очень опасен. У тебя не создалось такое чувство, будто этот ритуал способен исправить сложившуюся ситуацию?»

Увлекшись отчаянием, я еще раз стукнулась лбом об стол, но немного не рассчитала силы. Удар получился гулким и очень болезненным. Ойкнув, я откинулась на спинку кресла, потирая пострадавшее место.

«Были бы мозги – было бы сотрясение, – язвительно прокомментировал ситуацию Эдриан. Я задохнулась от возмущения и совсем было собралась высказать все, что думаю о нем, но не успела. Спустя мгновение он продолжил уже серьезным тоном: – Н-да, а матушка у твоего приятеля та еще змея. Недаром драконы тоже вроде как относятся к пресмыкающимся. Такой само небо велит пару палок в колеса вставить. Не люблю, когда родители так нагло и бесцеремонно вмешиваются в жизнь детей!»

Последнюю фразу Эдриан почти выкрикнул, пылая праведным возмущением. Хм-м, такое чувство, будто это нечто личное.

«Впрочем, неважно, – опомнившись, проговорил он спокойнее. – В любом случае я связан клятвой. Я обещал тебе помочь войти в род Ульер – и я сделаю это! Чем сложнее задача, тем она интереснее. Значит, надлежит придумать, как освободить твоего ненаглядного Арчера».

Я лишь горько усмехнулась. О чем он говорит? До дня летнего солнцестояния осталось всего ничего. Мы ни за что не успеем за этот срок отыскать фамильный замок рода Ульер, или где там обитают эти драконы, и вытащить Арчера из подземелья. А после солнцеворота наша затея станет совершенно бессмысленной, поскольку он просто не вспомнит, кто я такая.

«А ну не раскисать! – строго прикрикнул на меня Эдриан. – Или готова сдаться, так и не вступив в бой? Неужели тебя не взбесила эта наглая самодовольная крылатая ящерица – мать бедолаги Арчера? Неужели ты не хочешь поставить ее на место и доказать, что не так проста, как кажешься?»

Конечно, я ненавидела в этот момент нейну Деяну. И ненавидела даже не за то, что она сделала, а за то, что позволила сказать в мой адрес. В конце концов, я совершенно не виновата, что моя мать оказалась арахнией, а отец – троллем. И ее презрительные взгляды на мою одежду и неухоженные руки…

В этот момент мне послышался какой-то шорох. В кабинете посветлело настолько, что на полу сбоку от кресла нарисовалась моя тень. Она недовольно корчилась, то совершенно сжимаясь, то расплываясь неоформленной кляксой с рваными краями, словно пытаясь преобразоваться в нечто иное.

Я вздрогнула и с усилием отвела взгляд. Что-то мне все это не нравится.

«Занятно, – с любопытством протянул Эдриан, который тоже увидел эту сценку посредством моих глаз. – Видимо, твое преображение в арахнию уже началось. И такие сильные чувства, как гнев, страх и ненависть, ускоряют его. Знаешь, Мика, на твоем месте я бы попытался взять эмоции под контроль. До встречи с Арчером ты должна оставаться человеком. Уж очень меня интересует случайная обмолвка этой самодовольной ящерицы по поводу некоего ритуала».

Я лишь вздохнула. Легко сказать – держи свои эмоции под контролем. А как это сделать, если изнутри тебя пожирает жаркий огонь злости? Как только вспомню нейну Деяну и ее слова в мой адрес, так…

Я осеклась, заметив, что моя тень вдруг вновь обрела паучьи очертания. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Так, Эдриан прав. Моя ненависть заставляет меня изменяться. Будет очень обидно, если из-за собственной невоздержанности я проиграю матери Арчера. Нет, я заставлю ее уважать себя! Я докажу, что достойна стать женой ее сына! А для этого я вытащу Арчера из любого, самого глубоко и надежно охраняемого подземелья и заставлю его рассказать мне, о каком ритуале шла речь!

«Вот, теперь мне нравится твой настрой, – одобрительно проговорил Эдриан. – Не забывай, что на твоей стороне выступит один из лучших знатоков драконов и их обычаев, – помолчал немного и неприятно хохотнул. – Эх, если ты войдешь в род Ульер, то я буду самым счастливым человеком на свете. Ну, или призраком, что не суть важно. Подложить такую свинью драконам!»

Что?! Я аж поперхнулась от подобного заявления. Это он опять меня свиньей назвал?

«Напоминаю, что это образное выражение, – поспешил успокоить меня Эдриан. – Поверь, я и в мыслях не имел обидеть тебя».

Я недоверчиво пожевала губами, но решила поверить ему. Ладно, сейчас не время для пустых споров и пререканий. Итак, что будем делать?

«Поймай Ульрику, – вкрадчиво предложил мне союзник. – Нейна Деяна не забрала ее с собой. Эта противная фея сейчас наверняка прячется, услышав, что ее хозяин вернулся в замок. Ждет, что ее заберут слуги, когда явятся очищать дом от вещей и книг. Но фея знает, где находится замок рода Ульер. Заставим ее поделиться этими сведениями».

Я кивнула, соглашаясь с планом Эдриана, и ощерилась в злой ухмылке. Ну ладно, нейна Деяна, ты даже не представляешь, с кем связалась! Ждешь, что я смирюсь и отойду в сторону, безропотно позволив разлучить меня с Арчером? А вот как бы не так! За свое счастье я буду биться, не пренебрегая никакими способами! Ты еще пожалеешь, что связалась со мной – Тамикой Пристон!

* * *

Итак, мне необходимо было найти Ульрику. Фея, услышав, что ее хозяина похитила собственная мать, а не какие-то там преступники, поспешила скрыться. И передо мной стояла невыполнимая на первый взгляд задача – отыскать маленькую летающую девчонку, к тому же наделенную некими магическими способностями, в огромном и почти незнакомом доме. Ух, как же это будет непросто! И я заранее пригорюнилась, в мыслях нарисовав себе безрадостную картину длительных поисков. А что, если Ульрика уже покинула дом? Тогда моя затея с самого начала обречена на провал.

«Не думаю, что фея улетела, – поспешил меня заверить Эдриан. – Арчер наверняка использовал какую-нибудь магию, чтобы привязать ее к этому месту. Иначе по округе уже давным-давно пошли бы неприятные слухи. Девчонка не упустила бы возможности пошалить в домах соседей. Как ты успела убедиться на собственном опыте, у фей отвратительный характер и сомнительное чувство юмора. И вряд ли Ульрика является исключением, особенно если учесть тот факт, что ее в свое время приговорил к смерти тот род, чьей хранительницей она вроде как считается. Значит, фея где-то рядом. Прячется, прекрасно понимая, что ты вцепишься в нее и заставишь выложить все, что она знает про замок рода Ульер. Будем искать».

Легко сказать – будем искать! Меня пробила холодная дрожь при мысли о том, что придется в одиночку обшарить этот громадный дом с чердака до подвала, тщательно проверив все укромные уголки и темные щели.

«К чему такие сложности? – удивился Эдриан. – Воспользуемся магией – и фея сама прилетит к нам».

Совет истинного колдуна: воспользуемся магией! И я окончательно загрустила, вспомнив, что не обладаю этим талантом.

«Да что ты говоришь? – насмешливо удивился мой извечный спутник. – А кто вышиб дверь в кабинет одним касанием?»

Я озадаченно нахмурилась. А ведь действительно, как это у меня получилось? Я ведь не произнесла никакого заклинания…

«Величайшая и самая распространенная ошибка – считать, будто магия творится посредством заклинаний, – назидательным тоном перебил меня Эдриан. – Магия прежде всего – это сила. Чистая изначальная энергия, которую можно заставить служить тебе во благо. А заклинания – лишь способ сосредоточиться на своем желании. Нет, Мика, забудь про заклинания. Ты хочешь найти Ульрику. Тебе надо это сделать. Думай только об этом. Закрой глаза, представь перед собой фею. И прикажи ей явиться».

Я послушно зажмурилась. Крепко сцепила перед собой пальцы в замок и принялась усиленно думать об Ульрике. Об этой мелкой дрянной противной фее, которая пыталась отравить меня и едва не оставила слепой. Если рассудить, то именно из-за нее мы с Арчером угодили в беду. Кто, ну кто тянул фею за язык? Зачем она связалась с нейной Деяной и рассказала ей о моем существовании? Ведь именно Арчер в свое время спас Ульрику от неминуемой гибели, а она отблагодарила его самым настоящим предательством! Ух, крылья бы поотрывать этому неблагодарному созданию!

И я зримо представила, как осуществлю эту угрозу. Схвачу Ульрику за ее прозрачные крылышки и потяну их в разные стороны…

– Ай, больно! – истошно заверещал совсем рядом тоненький голосок. – Мика, прекрати, пожалуйста! Ты убиваешь меня!

Я изумленно распахнула глаза. Прямо передо мной в воздухе парила фея. Она с величайшим трудом шевелила помятыми крылышками, которые почти не светились, лишенные изрядной доли пыльцы.

– Садистка! – прошипела она с нескрываемой ненавистью. – Сначала отравить меня пыталась, теперь едва не искалечила.

– Ну, предположим, отравить меня как раз ты пыталась, – огрызнулась я. – А я просто приняла ответные меры. А сейчас ты мне нужна для разговора, потому и пришлось прибегнуть к такому способу.

– Могла бы просто позвать! – И Ульрика присела на краешек стола, дрожащими после пережитого руками принявшись аккуратно расправлять измятые крылья.

– А ты бы отозвалась? – с нескрываемым скепсисом спросила я.

Ульрика промолчала, подтвердив тем самым мои подозрения. Но улетать не пыталась, видимо, сообразив, что со мной шутки плохи.

– Даже не думай сбежать! – на всякий случай предупредила ее я. – Догоню и все-таки оторву тебе крылья. Уяснила?

– Да, – глухо буркнула она, настороженно наблюдая за мной исподлобья.

– Отлично.

Я вальяжно откинулась на спинку кресла, в душе празднуя свою первую маленькую победу. Побарабанила по подлокотнику пальцами, пытаясь сосредоточиться и немного упорядочить тот вал вопросов, который собиралась вывалить на фею. С чего же начать допрос? Пожалуй, с главного.

– Где держат Арчера? – спросила я.

– Ты же слышала, – фыркнула Ульрика, недовольная, что надлежит объяснять очевидные факты. – В подземелье замка рода Ульер.

– А где расположен этот самый замок? – терпеливо продолжила я.

– Зачем тебе это знать? – Ульрика от удивления даже перестала расправлять свои крылья. – Какая тебе разница, где он расположен?

– Отвечай! – рявкнула я, и от неожиданности фею едва не снесло со стола. Продолжила с плохо скрытым раздражением: – Сейчас я задаю вопросы, а не ты. Поэтому – где этот проклятый замок?

– На границе Итаррии и Прерисии есть горы, – поспешно затараторила Ульрика. – Их называют Олиенскими. Замок расположен у подножия Северного пика.

Угу, запомним. Олиенские горы, Северный пик. Я позволила себе краткий вздох облегчения. Граница с Итаррией не так уж далеко – около недели неспешного верхового пути, когда нет нужды гнать без отдыха лошадей и можно позволить себе остановки на постоялых дворах. Уже легче.

– Но все-таки, зачем тебе это? – Фея осмелилась повторить вопрос, заметив на моих устах довольную усмешку и решив, что я немного смягчилась. – Вздумала в одиночку спасти Арчера?

– А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответила я. – Он мой жених. Что в этом такого странного?

– Да так… – Ульрика неопределенно пожала плечами. – Ты же арахния. Тебе не составит особого труда найти новую жертву. Ты не можешь не понимать, что тебе придется очень несладко, если тебя поймают в замке. Да что там, я очень удивлюсь, если нейна Деяна оставит тебя после этого в живых. Зачем так рисковать?

– Арчер – мой жених! – повторила я, чувствуя, как в глубине души пробуждается ледяная ярость. – Не жертва, а жених! Уясни это раз и навсегда!

Ульрика недоверчиво усмехнулась было, но тут же посерьезнела, когда в ответ я скорчила как можно более злобную гримасу.

– Неужели ты действительно его любишь? – удивленно протянула она. – Ты же арахния.

– Посмотри на мою тень, – язвительно посоветовала я. – Видишь? Ничего похожего на паука. Я – человек! И намерена им оставаться!

Ульрика опустила голову. Задумчиво провела ладонями по правому крылышку, пострадавшему сильнее всего, расправляя последние складки. Затем опять посмотрела на меня.

– Если хочешь, то я отправлюсь в путешествие с тобой, – вдруг несмело проговорила она.

Я скептически хмыкнула, не испытав особого восторга от любезного предложения феи. Зачем она мне? Чтобы постоянно исподволь ожидать удара в спину и нового предательства? Не сомневаюсь, что при малейшем удобном случае Ульрика поспешит сообщить нейне Деяне о моем плане по освобождению Арчера.

«Да, кстати, это может быть проблемой, – встревоженно шепнул Эдриан. – Нам нельзя оставлять фею здесь! Иначе она обязательно растреплет о нашем замысле. Слишком опасно! Если уж мы решили пробраться в замок, то лучше сделать это тайком, когда никто не будет ждать нашего появления, а не брать его открытым штурмом».

Я недовольно поморщилась. Еще одна проблема! И как поступить? Не убивать ведь ее.

«Зачем же так сурово? – удивился Эдриан. – Я знаю одно заклинание, которое прекрасно сгодится для того, чтобы подправить память феи, стерев ненужные сведения. Но, естественно, не может быть и речи, чтобы взять ее с собой».

– Я пригожусь тебе, – в этот момент принялась убеждать меня Ульрика, здраво рассудив, что затянувшаяся пауза не означает ничего хорошего для нее. – На замок рода Ульер установлены маскировочные чары. Очень искусные, призванные скрыть его от посторонних глаз. Ты можешь неделями блуждать в его окрестностях, но не увидеть искомое. Только тот, кто однажды был проведен через завесу, сумеет отыскать путь снова.

«А вот это более серьезная проблема, – подтвердил Эдриан. – Возможно, я справлюсь с этими чарами, а возможно – и нет. Драконья магия слишком отличается от человеческой. Боюсь, я не особый мастак в ней. Как говорится, не попробовав – не узнаешь».