Текст книги "В погоне за женихом"

– В общем, бедняга так разволновался, что на какой-то миг мне почудилось, будто он испустит дух, – продолжил Фрей, так и не дождавшись от меня никакой реакции. – Естественно, это очень взволновало меня. Я пытался хоть как-то ободрить старика, сказать, что мы выберемся. Увы, помочь ему я не мог, поскольку мы находились в разных закутках подвала, отгороженные друг от друга прочными решетками. А потом я услышал лай. И Мышка радостно потерлась о мою ногу. Что скрывать, в первый момент я перетрухал так, что едва не свалился в обморок, хотя подобное проявление чувств вроде как более присуще женщинам. Но моя реакция развеселила Чериара. Он немного оправился от своего волнения и рассказал, что Мышка – такая же жертва, как и мы оба. Мол, герпентол держит ее в заключении и лишь изредка выводит куда-то.

– Не хочу даже думать о том, куда именно и с какой целью он водил на прогулки эту тварь, – пробурчала Ульрика, по-прежнему стараясь держаться так, чтобы между ней и собакой находилась я.

– Не знаю, я почему-то уверен, что у Мышки добрый нрав, – с сомнением протянул Фрей, нагнулся и потрепал ее по загривку, от чего собака закатила глаза и издала радостный визг. – Ведь, можно сказать, ее воспитал отец Чериар. Именно он проводил с ней львиную часть времени. Именно он с ней разговаривал и рассказывал про добро и зло.

– Рассказывал про добро и зло? – недоверчиво переспросила я, насмешливо вскинув брови.

Я никогда не жаловалась на воображение, но представить эту картину при всем желании не могла. Искалеченный священник, знающий, что остаток своих дней проведет в плену у чудовища и никогда больше не увидит солнца, рассказывал о добре и зле неведомой твари, увидеть которую при всем желании не мог.

– Отец Чериар был очень добрым человеком, – с горестным вздохом сказал Фрей, угадав мои сомнения, и подчеркнул свое мнение: – Очень добрым. Без всяких преувеличений. Я знал его всего ничего, но я уверен в этом. Он словно озарил для меня этот проклятый сырой подвал. Да что там, он пожертвовал своей жизнью ради нас. Когда отец Чериар услышал про то, что герпентол получил в свои руки новую жертву, то сказал, что больше медлить нельзя. А затем…

Фрей запнулся и замолчал. На его глазах сверкали крупные слезы. Видимо, ему действительно было нелегко вспоминать последние минуты жизни священника, хоть их и связывало столь недолгое знакомство.

– Отец Чериар сказал, что даст мне силу, – наконец, почти беззвучно продолжил Фрей. Я скорее читала его слова по губам, чем слышала их. – И начал молиться. Он просил Атириса, верховного нашего бога, положить конец этому безобразию и остановить смерти невинных. Сказал, что отдает свою жизнь и надежду на перерождение во имя этого. И чем дольше я слушал речь отца Чериара, тем спокойнее у меня становилось на душе. Я по-прежнему не видел его, этого искалеченного несчастного старика, но ощущал, как в моей душе пробуждается некое чувство, равного которому я прежде не испытывал. Это был не слепой гнев и не унижающая жалость. Это было… Я не знаю, как описать. Ярость, желание уничтожить гадину, стереть ее с лика земли. А потом я увидел…

Последнее слово Фрей произнес с особенным придыханием. Его лицо окаменело, лишь глаза сверкали, словно в прорезях маски. Они горели непонятным для меня огнем, придавая всему облику простого и бесхитростного деревенского парня ошеломляющее величие. Мне невольно захотелось броситься перед ним на колени, моля о пощаде. И лишь неимоверным усилием воли я осталась сидеть на том же трухлявом пеньке.

– Я увидел Чериара, – почти шепотом проговорил Фрей. – Его фигура светилась во мраке. И я увидел, как над ним склонилась женщина в светлых одеяниях. Она легонько поцеловала его в лоб, и старик засмеялся, как дитя. А затем он посмотрел на меня и приказал – иди! И я пошел. Просто вышел через стену подвала, проломив ее, будто она была сделана не из камней, а из бумаги. За мной бежала Мышка. И я видел, что в ее сердце живет тот же ласковый огонь, который не позволял отцу Чериару все эти бесконечные месяцы заключения отчаяться и впасть в безумие. Да, герпентол хотел сделать из нее чудовище, но в чем-то просчитался. Я абсолютно уверен, что Мышка – хорошая.

– Ну-ну, – буркнула себе под нос Ульрика, явно не убежденная прочувственной речью парня.

– Доказать, что я вижу? – Фрей мгновенно обернулся к ней, покоробленный сомнением. – Так вот, фея, я вижу чудовищное горе в твоем прошлом. То, которое обожгло твою душу и едва не спалило крылья. Твоя дочь…

– Достаточно! – испуганно крикнула Ульрика и поспешно взмыла куда-то вверх, спрятавшись в кроне дерева.

– И я вижу тебя, – проговорил Фрей, обращаясь уже ко мне. – В твоей тени живет паук, но я вижу, как ты борешься с ним. И я знаю, что ты можешь его победить. А еще я вижу чей-то силуэт в твоих мыслях. Какое-то размытое неясное пятно.

– Достаточно! – на сей раз оборвала его уже я и подняла руки в смешной надежде защитить себя от слишком проницательного, как оказалось, взгляда Фрея.

«А не такой и простак этот деревенский парень, – задумчиво проговорил Эдриан. – Сдается, его действительно коснулась благодать одного из богов. Женщина, которую он увидел склоненной над стариком, это, несомненно, странница в белом. Кто же послал ее? Неужели Атирис, к которому взывал священник? Но верховный бог никогда не снисходит до дрязг обычных смертных. И те крылья, которые ты увидела за спиной Фрея, когда он сражался с герпентолом… Ну-ка, а взгляни на его тень!»

Я послушно перевела взгляд на землю подле Фрея. И почти не удивилась, обнаружив, что его тень заметно преобразилась с того момента, как я видела ее в общем зале постоялого двора. Если ранее в ней угадывались звериные очертания, то теперь даже малейший намек на это исчез. Зато сумеречная сущность парня обзавелась превосходными крыльями. Не драконьими – для этого они были слишком малы. Фрей стал пугающе похож на карающего посланника небес, как их любят изображать в книгах религиозной направленности.

«Дела, – чуть слышно выдохнул Эдриан. – Я, конечно, читал о подобном, но никогда не видел…»

Читал о чем именно? И я напряженно замерла в ожидании ответа. Но маг предпочел промолчать, сделав вид, будто не услышал вопроса.

– Как бы то ни было, но я свою часть сделки выполнила, – проговорила я, решив вернуться к обсуждению насущных проблем. Фрей мгновенно помрачнел, уже догадываясь, каким будет продолжение. И я не обманула его ожиданий, сказав: – На так называемого отца Чериара я взглянула. Даже более того, мы выяснили, что именно он является убийцей. Полагаю, претензий ко мне быть не может. Я рисковала не просто жизнью, но честью. И едва не погибла. Теперь дело за тобой.

– Твоя книга, – пробурчал Фрей, избегая встретиться со мной взглядом. – Ты говоришь про свою книгу.

– Вот именно! – Я так широко улыбнулась, что у меня заболели щеки. – Именно о своей книге я и говорю. Помнится, договор был прост: я иду с тобой к отцу Чериару, а ты после этого возвращаешь мне мое имущество. Итак?..

Фрей покраснел. Нет, даже не так. Он мгновенно залился багровой краской жаркого стыда, от которого его даже кинуло в испарину. На лбу мелким бисером заблестел обильно выступивший пот.

– Книга была в моей котомке, – наконец, мучительно выдавливая из себя каждое слово, проговорил он. – А ее, по всей видимости, отобрала та тварь. По крайней мере, когда я очнулся в подвале, то вещей при мне не было. Но зато я спас вот это! – И, порывшись в голенище своего сапога, вытащил до боли знакомый мне кинжал, подаренный ранее другим герпентолом.

– Я застал чудовище врасплох, – пояснил Фрей, увидев вопрос в моих глазах. – Оно, по всей видимости, совершенно не ожидало, что я смогу освободиться. Но без боя не собиралось сдаваться. Поэтому накинулось на меня, размахивая этим кинжалом. Смехотворная попытка, обезоружить его мне не составило особого труда. А потом я подумал, что, возможно, эта вещь принадлежит тебе, поскольку напоминает колдовскую, и решил забрать ее, – подумал немного и самодовольно завершил: – Можешь не благодарить.

– То есть, ты хочешь сказать, что моя книга погребена где-то под руинами дома? – нарочито спокойно поинтересовалась я, не позволив этой теме быть замятой.

– Если хочешь, мы можем вернуться, – совершенно несчастным голосом предложил Фрей, осознав, что кинжал вряд ли компенсирует мне потерю книги.

Я лишь кисло поморщилась в ответ, отправив подарок герпентола в ножны на поясе. Пора наконец-таки воспользоваться ими. Фрей прекрасно понимает, что возвращение невозможно. Наверняка на развалинах дома сейчас не протолкнуться от любопытствующих. Времени с момента обрушения прошло достаточно. И наша компания наверняка вызовет у крестьян массу ненужных вопросов. Очень повезет, если меня при этом в очередной раз не обвинят в колдовстве и не попытаются сопроводить на поспешно сооруженный костер. Одного преподанного урока мне вполне хватило, чтобы осознать: стараниями герпентола рыжих девиц в здешних краях не приветствуют, и это еще мягко сказано. Кстати, если местные жители увидят на руинах дома священника, известного своей нелюбовью к ведьмам, загадочную особу, внешность которой навевает определенные подозрения в занятиях колдовством, то с них вполне станет решить, будто я и есть виновница происшествия. Поэтому нет, прежде всего во имя собственной безопасности лучше держаться подальше.

«Более того, я бы советовал тебе как можно быстрее вернуться на постоялый двор за несчастной клячей и твоими пожитками, – предостерегающе шепнул Эдриан. – Слухи разносятся со скоростью солнечного луча. Наверняка те, кто вчера едва не отправил тебя на костер, вскоре вспомнят о тебе. Рыжая девица. Священник, ненавидящий ведьм. Его гибель. Слишком очевидная связь, чтобы надеяться на недогадливость крестьян».

Я приглушенно выругалась. Ну вот, час от часу не легче! Столько проблем, а все из-за того, что я выскочила из своей комнаты, не надвинув прежде шляпу по самые глаза!

– Я все объясню, – продолжал тем временем лепетать полные глупости Фрей. – Расскажу про настоящего отца Чериара, которого тварь держала в подвале. Про саму тварь. И про то, как ты помогла мне справиться с ней.

– Угу, а еще ты расскажешь про странницу в белом, которая благословила тебя на убийство Чериара, про истинную суть своей собаки, – ядовито проговорила я. – И пойдешь на костер вместе с нами. Хотя, возможно, тебя и пощадят, решив, что ты пал жертвой чар. Свяжут покрепче да бросят под замок, дожидаясь, когда сюда пожалует королевский дознаватель. Но угли от моих косточек к тому моменту давным-давно остынут. Да и сама история превратится в страшилку для маленьких детей. И даже если истина в конечном итоге восторжествует, в чем я сильно сомневаюсь, памятуя наши догадки об участии в этом деле королевы Виолы, то лично мне от этого легче не станет. Мертвым безразличны дела живых.

Фрей низко склонил голову. Его оттопыренные уши пламенели ярко-алым огнем стыда.

– Но что же делать? – пробормотал он. – Я обещал вернуть тебе книгу.

– Получается, что ты солгал, – жестоко сообщила ему Ульрика, подав голос откуда-то сверху. Она предпочитала держаться подальше от Фрея после демонстрации его новых способностей.

– Нет! – Фрей с внезапной решимостью гордо вскинул подбородок и сжал кулаки. Процедил сквозь зубы: – Никто и никогда не посмеет обвинить меня в том, что я сказал неправду! И потому я верну тебе книгу. Жди здесь!

После чего развернулся и с весьма недвусмысленными намерениями отправился прочь, тяжело печатая шаг.

«Эй! – внезапно заволновался Эдриан. – Останови его!»

Остановить? С какой стати? Как говорится, уговор дороже денег. И потом, я не думаю, что ему составит особого труда вернуть книгу. Все-таки он местный и знает, что искать. Навешает окружающим лапшу на уши, подсуетится – и найдет искомое.

«Останови его! – с нажимом повторил Эдриан. – У меня появилась идея куда лучше. К демонам книгу! Я возобновлю заклинание иллюзии, и ее никто не увидит. Она преспокойно подождет нас здесь, пока мы не закончим дела с драконьим семейством. Потом, когда ты станешь законной супругой Арчера Ульера, то вернешься за ней. Между мной и камнем на окладе есть связь, поскольку в нем заключена частичка моей души. Я отыщу книгу в любом случае, сколько бы времени ни прошло. Однако новые способности Фрея могут сослужить нам добрую службу. Полагаю, куда разумнее будет сыграть на его чувстве вины и заставить принять участие в нашем походе».

Я скептически нахмурилась. Не понимаю. Чем Фрей может быть нам полезен?

«Поверь мне, еще как может быть, – твердо проговорил Эдриан. – Если его действительно коснулась частичка благословения Атириса, то вопрос твоего вхождения в славный род Ульер почти решен. Именно этот бог считается покровителем драконов. Уж не знаю, если честно, чем эти крылатые ящеры заслужили подобную честь. Но родичи твоего любимого Арчера несомненно почувствуют, что на лике твоего нового знакомого запечатлен поцелуй Атириса. И не посмеют пойти против него».

Это был резонный довод. И очень убедительный. Что скрывать очевидное, я до сих пор сомневалась, сумеет ли Эдриан исполнить свою часть сделки. Особенно с учетом новых обстоятельств. Мало того, что я дочь тролля, так еще и арахния. Невозможно представить подобную особу в качестве невесты дракона! Но если на моей стороне выступит посланник верховного божества, то моя задача перестает быть невыполнимой.

– Подожди!

Мой окрик словно камнем ударил в сгорбленную спину Фрея. Тот шел, устало понурив плечи и низко опустив руки, явно не веря в успех своего мероприятия. Услышав меня, он так поспешно остановился, что тем самым лишь подтвердил мою догадку: сам Фрей не испытывал радости от предстоящего возвращения к разрушенному дому герпентола.

– Не торопись, – мягко проговорила я, когда Фрей обернулся ко мне. – У меня появилась другая идея. Я отправилась с тобой к дому священника, понятия не имея, что за чудовище меня тут ждет. Почему бы тебе не совершить ответную любезность и не проводить меня туда, куда я еду?

Фрей аж остолбенел от моего предложения. Его лицо вытянулось, в глазах застыл немой вопрос, словно он был не в состоянии поверить собственным ушам.

– Что? – осторожно переспросил он. – Я что должен сделать?

– Проводить меня до замка, в котором держат моего жениха, – повторила я, лучезарно улыбаясь. – Не беспокойся, тут недалеко.

– Но что я там буду делать? – слабо запротестовал Фрей.

– Расскажешь матери моего жениха о том, какая я на самом деле добрая и отзывчивая девушка, – непреклонным тоном отрезала я. – Она тебе поверит.

– С чего вдруг ей верить первому встречному? – засомневался Фрей. – Она же меня совершенно не знает! К тому же это будет выглядеть несколько двусмысленно: если ты явишься к семье жениха в сопровождении незнакомого мужчины. Кто знает, о чем они могут подумать.

И бедолага окончательно закраснелся. Потупил взгляд и принялся расковыривать носком сапога еще влажную после утренней росы землю.

– Не сомневайся, тебе они поверят, – сказала я и ухмыльнулась: – Или боишься и собираешься отказаться?

– Нет-нет, что ты! – обиженно вскинулся Фрей. – Я в долгу перед тобой и сделаю все, лишь бы оплатить его. Так что пусть будет по-твоему. Идем!

Я не сумела сдержать удовлетворенной улыбки. Затем потянулась, разминая затекшие после долгого сидения суставы, и встала с пенька. Итак, наша маленькая компания только что увеличилась на одного человека. И к настоящему моменту на штурм драконьего замка отправляются: я, Ульрика и Фрей. Почти арахния, фея и обычный человек, отмеченный милостью богов. Ах да, не стоит забывать про Мышку, грозную пожирательницу теней. И почему-то мне кажется, что наши шансы на успех после этого ощутимо возросли. Будем надеяться, что мои чаяния оправдаются.

Часть четвертая
Истинный враг

Мой несчастный конь, наверное, уже проклял тот день, когда приглянулся мне на рынке в Литлтоне. Он с трудом передвигал копытами, которые утопали в мягкой дорожной пыли. Да, дождь бы сейчас не повредил. Начало лета выдалось на редкость засушливым.

Мерная качка убаюкивала, и я невольно вернулась мыслями к постоялому двору, который мы покинули в великой спешке всего несколько часов назад. Странное дело, встреча с герпентолом произошла прошлой ночью, а кажется, будто миновала уже целая вечность! Я даже начинаю забывать его вкрадчивый голос и обещания, которыми он пытался соблазнить меня.

Так или иначе, но нам не составило особого труда забрать мой нехитрый скарб с постоялого двора. До его хозяина – толстого кривоногого коротышки – уже донесся слух о неожиданной и странной гибели местного священника, поэтому он следил за каждым моим движением с открытой враждебностью и подозрительностью. Но на мою удачу заведение в столь поздний час было пустым. Видимо, постояльцы, заслышав о трагедии, поспешили к месту происшествия. А в одиночку хозяин постоялого двора не осмелился со мной связываться.

– Всего наилучшего, – пожелала я ему напоследок. При этом не удержалась от искушения и вложила в свой тон как можно больше сарказма.

Вместо ответа мужичок демонстративно скрестил передо мной пальцы в знак отведения сглаза и потом еще долго плевал мне вслед. Благо хоть в спину не попал.

И вот теперь я опять тряслась в седле, совершенно не представляя, что ожидает меня в будущем. Благо, что мы не потеряли много времени, поэтому вполне успевали к замку рода Ульер ко дню летнего солнцеворота. Но что потом? Как мне вытащить Арчера из темницы? И о каком ритуале обмолвилась было нейна Деяна, сказав, что ни за что не позволит сыну пойти на него? Неужели для нашей пары еще не все потеряно?

Фрей, верхом на низкорослой лошадке, больше напоминающей пони, с совершенно невозмутимым лицом трусил чуть впереди. К моменту моего окончательного расчета с хозяином постоялого двора он успел сбегать домой, где, собственно, и взял сие животное. Длинные ноги парня почти задевали землю, то и дело прочерчивая в пыли борозды. Наверное, со стороны эта картина выглядела весьма презабавно, учитывая то, что нашу кавалькаду замыкала крошечная собака, оглашающая окрестности звонким заливистым лаем. Но мне было не до веселья. Волей-неволей я окунулась в горестные раздумья по поводу своего наверняка безрадостного будущего. Я никак не могла представить, как нам пробраться в драконий замок и освободить Арчера. Не на штурм ведь, право слово, идти.

В тягостном молчании миновала почти неделя пути. Я сбилась со счета дней, каждый из которых как две капли воды был похож на предыдущий и последующий. Ранний подъем, скудный завтрак, приготовленный на костре умелыми руками Фрея. Затем неспешная тряска в седле. По негласной договоренности мы решили больше не испытывать судьбу и не искать отдыха на постоялых дворах. Кто знает, вдруг меня уже объявили в розыск, желая расспросить о загадочной смерти отца Чериара. И потом, в присутствии Фрея я уже не опасалась ночевать под открытым небом. Полагаю, одним своим видом парень мог бы разогнать целую шайку разбойников. И последний немаловажный факт: чем дальше мы продвигались на запад, тем теплее становилась погода. Теперь я не опасалась озябнуть под свежим вечерним ветерком.

Тем не менее улучшение погоды не принесло потепления для нашей компании. Между нами по-прежнему царила отчужденность. Правда, Фрей то и дело порывался нарушить ее, начиная какой-нибудь веселый рассказ о своих деревенских приключениях, но ни одну историю не довел до логического финала, обиженный нашим демонстративным молчанием и невниманием к говорящему.

Так или иначе, но мы приближались к конечной цели нашего путешествия. Наконец, на горизонте показались черные пики гор, которые с каждым днем становились все ближе и ближе. Я наблюдала за ними с плохо скрытой тревогой и волнением. Где-то там, среди этих заоблачных высот стоит неприступный замок рода Ульер. И мне необходимо найти способ, чтобы проникнуть внутрь, пока не станет слишком поздно для меня и Арчера.

К концу недели погода, стоявшая до сего момента удивительно теплой и безоблачной, вдруг испортилась. Подул резкий северный ветер, по небесам поползли обрывки низких туч, до пределов наполненных дождем. Мой конь окончательно пал духом и плелся еле-еле. Даже собака Фрея перестала оглашать окрестности лаем, а все жалась к ногам его то ли лошади, то ли пони. Бедная! Наверное, она сильно мерзнет. Шерсти-то почти нет.

Один из наиболее сильных порывов ветра едва не сдул с моей головы шляпу, и я покрепче вцепилась в ее поля, ежась от холода. Полы плаща хлопали за моей спиной подобно крыльям, бессильным поднять меня в небо.

– Я считаю, ночь стоит провести под надежной крышей, – почти прокричал Фрей, подъехав ближе. Несмотря на это я с трудом расслышала его из-за шума поднимающегося ненастья.

– Гроза идет, – поддержала его Ульрика, которая давно перестала бороться с быстро ухудшающейся погодой и сейчас сидела на моем плече. Я то и дело морщилась от ее слишком цепкой хватки. Надо же, такая маленькая, а синяков мне точно оставила в своих попытках не быть унесенной ветром.

– И сильная! – подтвердил слова феи Фрей, с нескрываемой опаской поглядывая на быстро темнеющие небеса.

Я вполне разделяла страх своих товарищей. Сейчас был только полдень, а казалось, будто давным-давно наступил поздний вечер. И тьма продолжала сгущаться, перехлестывая нас все новыми и новыми волнами.

– И что вы предлагаете? – так же изо всех сил крикнула я, стараясь быть услышанной. – Я понятия не имею, где здесь ближайшая деревня с ее постоялым двором.

– Не забывай, что я фея! – обиженно фыркнула Ульрика. – А мы прекрасно чувствуем те места, которые могут стать убежищем. Предлагаю свернуть вон к тому скальному отростку. Почти уверена, что там мы найдем маленькую уютную пещеру, способную вместить не только уставших путников, но и наших коней.

Я с сомнением посмотрела в сторону, куда указывала крошечная ручка Ульрики. Мы уже давно покинули пределы леса и сейчас ехали по равнине, медленно, но верно забирающейся холмами в горы. В самом деле, совсем недалеко от дороги темнела неприступная на первый взгляд скала, пологим отростком сбегающая почти к нашим ногам. Но что, если Ульрика ошибается? Не мудрее будет повернуть обратно к лесу? Возможно, под его кронами…

Я не додумала эту мысль до конца. Как раз в этот момент над нашими головами раздался оглушительный треск, полыхнуло сиреневым, и одинокое дерево, стоящее чуть поодаль, вдруг расцвело ярко-оранжевым огнем от удара молнии.

Мой несчастный конь от такого пугающего зрелища едва не встал на дыбы. Благо, что за время путешествия я уже немного освоилась верхом и все реже прибегала к помощи Эдриана, поэтому сумела его успокоить.

– Едем! – на правах мужчины скомандовал Фрей и первым свернул с дороги.

Я послушно последовала за ним.

Вопреки моим самым наихудшим ожиданиям, пещера действительно обнаружилась именно там, где предсказала Ульрика. Мы даже не успели вымокнуть, поскольку первые крупные капли дождя упали с небес уже на подступах к ней. И только после того, как мы оказались в безопасности, хлынул ливень. Хотя, наверное, определение «ливень» не совсем уместно для того безумия, которое обрушилось на мир. Дождь хлестал косой стеной, раскаты грома били без остановки, но всполохи молний в пещеру не проникали. Вообще, здесь было темно и на удивление тепло.

– Ну-ка, посмотрим, куда я вас привела, – с плохо скрываемой гордостью за себя проговорила Ульрика, выбралась из лоскута ткани, в который все это время зябко куталась, и наконец-то покинула мое многострадальное давным-давно онемевшее от тяжести плечо.

Я не удержалась от вздоха облегчения, сразу же начав массировать его. Чувствительность возвращалась медленно и неохотно, колючими иголками покалывая кожу.

Ульрика между тем взмыла к своду пещеры, позволив своим крыльям засиять, и я мгновенно забыла о неприятных ощущениях, замерев с открытым ртом.

Возникало такое чувство, что здесь ждали нас и заблаговременно приготовились к визиту. Пещера была небольшой по размеру, но сухой и с высоким сводом. Пол посыпан мельчайшим белым песком, посередине – место для очага, и около него какая-то добрая душа запасла дров для уставших заблудших путников. Более того, около одной из стен я заметила пуки сена и кормушку, наполовину заполненную овсом. Стало быть, и наши животные голодными не останутся.

– Не поверишь, что я нашел! – раздался изумленный голос Фрея, который исследовал противоположную сторону пещеры. – Вяленое мясо и бутыль, по всей видимости, с вином.

Сразу после этого раздался характерный звук, с которым распечатывают бутылки, несколько бульков, и Фрей удовлетворенно крякнул, доказывая тем самым, что не ошибся в своих предположениях.

– Как-то это очень странно, – засомневалась я. – Еда, вино, дрова. Не думаю, что это было приготовлено именно для нас. Вдруг в любой момент сюда явятся хозяева всего этого изобилия и призовут нас к ответу?

– Не переживай! – отмахнулся от моего осторожного замечания Фрей. – Во-первых, сильно сомневаюсь, что в такую непогоду нас кто-либо потревожит. А во-вторых, непогода и позволит объяснить наши действия. В самом деле, не могли же мы оставаться снаружи в такой ливень.

– Все равно. – Я никак не успокаивалась, припомнив некоторые весьма жутковатые легенды. – А если мы угодили в пещеру, которую выбрали своим обиталищем горные тролли? Тогда все сходится. Не станем ли мы в итоге закусками для этих существ? К тому же, найденное мясо может оказаться человеческим, а вино – отравленным.

Фрей, который как раз в этот момент отправил в рот тонкую полоску вяленого мяса и собирался запить его новым глотком вина, побледнел, поперхнулся и отчаянно закашлялся, весь скривившись от отвращения.

– Сие мясо – оленина, – вынесла свой вердикт Ульрика, поспешив к нему на помощь. – В этом я совершенно уверена.

– А вино? – продолжала упорствовать я.

Фея с некоторой опаской принюхалась к открытой бутылке, затем с удивительной силой для столь маленького создания приподняла ее и жадно припала к горлышку.

– В вине отравы тоже нет, – наконец, довольно икнув, резюмировала она, закончив дегустацию. – Прекрасное виноградное вино с добавлением каких-то трав.

– Каких именно? – въедливо поинтересовалась я.

– Ах, не все ли равно! – благодушно отмахнулась от моего вопроса Ульрика, подхватив двумя руками полоску мяса. – Ешь, пей, Мика! Мы заслужили небольшой отдых. До окончания нашего путешествия осталось всего ничего. Да, после такого ливня распутица задержит нас, но обещаю, что через два дня мы уже выйдем к замку рода Ульер!

Я с трудом удержалась, чтобы не шикнуть испуганно. Последняя фраза Ульрики прозвучала слишком громко. Почудилось, будто при этом тени, спрятавшиеся в дальних концах пещеры от яркого свечения ее крылышек, зашевелились, зашептались промеж себя. Даже Мышка, которая все это время придирчиво обнюхивала сено и овес, настороженно приподняла уши и пару раз визгливо гавкнула.

– На, лови! – Фрей счел, что собака голодна, и кинул ей мяса. Ласково улыбнулся: – Это, конечно, не тень какого-нибудь чудовища, но тебе должно понравиться.

Мышка с видимым удовольствием приняла эту подачку, но я видела, как при этом она то и дело косится в дальний угол пещеры. Интересно, что там?

– Давайте разведем огонь, – хмуро предложила я, не торопясь присоединиться к пиршеству друзей. – Позаботимся о лошадях, и тогда уже…

– Да-да, займись, Мика, – перебила меня Ульрика и вновь с осоловелым видом припала к бутылке.

Ого! Сдается, наша фея уже неплохо набралась. Впрочем, много ли ей надо с такими размерами тела.

«Вообще-то считается, что феи – одни из наиболее устойчивых к действию алкоголя существ, – возразил Эдриан. – Недаром есть поговорка – легче фею перепить – когда хотят подчеркнуть о невозможности выполнения того или иного действия».

Н-да? Я задумчиво почесала бровь, наблюдая за пьяными ужимками Ульрики. Она и Фрей словно соревновались, кто быстрее опустошит эту несчастную бутыль, буквально выхватывая ее друг у друга из рук и с нескрываемой жадностью присасываясь. Мышка, так и не дождавшись добавки мяса, подошла ближе ко мне и предупреждающе оскалилась, уставившись в тот же угол, из которого ранее мне уже послышался подозрительный шорох. Я покачала головой. Ой, не нравится мне все происходящее! Сдается, не все так просто с этим вином.

– Фрей, Ульрика! – попыталась я еще раз воззвать к здравому смыслу своих товарищей, но тут же поняла, что это бесполезно. На меня уставились две пары совершенно бессмысленных глаз.

– Кажется, я немного перебрал, – с трудом ворочая языком, признался парень. И как подкошенный рухнул на землю, страшно закатив глаза так, что стали видны лишь белки.

Я испуганно подскочила к нему, но в то же мгновение раздался громовой храп моего товарища. Он даже перекрыл шум ненастья, которое и не думало идти на убыль.

– Слабак! – презрительно пискнула Ульрика. Подняла было бутыль, желая сделать еще глоток, и медленно завалилась назад. Кроваво-красная жидкость потоком хлынула на нее, в мгновение ока залив одежду и крылья. Но фее было все равно. Она крепко спала, положив свою голову на грудь Фрею.

– Так-так, – мрачно пробормотала я, не испытывая ни малейшего умиления при виде столь идиллической картины. Перевела испытующий взгляд на Мышку, которая жалась к моим ногам, продолжая неотрывно наблюдать за дальним углом пещеры. – Надеюсь, ты не собираешься свалиться в пьяном угаре?

Мышка лишь возмущенно тявкнула в ответ на столь смехотворное предположение.

Я перевела взгляд на дрова, сложенные аккуратной кучкой у очага. Фрей, увлеченный вином, и думать забыл развести огонь. Нет, пока света мне хватало – его давало свечение крылышек Ульрики. Но они начали тускнеть. Видимо, фея заснула действительно очень глубоко. Что делать? Самостоятельно запалить костер? Не думаю, что это будет трудно. Простейшие заклинания давались мне все с большей легкостью. Но тогда невидимый наблюдатель поймет, что кое-кто из нашей компании не пал жертвой вероломства и сохранил здравый ум и способность действовать. Почему бы не попытаться застать того, кто приготовил эту ловушку, врасплох?

Я посмотрела в глубоко посаженные глаза Мышки. Та чуть склонила голову, словно показывая, что внимательно слушает меня.

– А сейчас мы сделаем вид, будто тоже уснули, – тихо проговорила я, обращаясь к собаке. – Сядем рядом с нашими товарищами и будем ждать. Когда явится истинный хозяин пещеры – нападай! Но не убивай его, только потрепи как следует.

Удивительное дело, но Мышка совсем по-человечески кивнула. Шумно вздохнула и подбежала к мирно храпящему Фрею, после чего клубочком свернулась у его ног. Казалось, будто собака действительно заснула. Но я видела, как поблескивают ее глаза, устремленные в загадочный угол пещеры.