Текст книги "В погоне за женихом"

Я села чуть поодаль от этой троицы, удобно привалившись спиной к округлому валуну. Кончики пальцев жгло огнем от нетерпения. К этому моменту крылья феи почти полностью потухли. Лишь на заостренных кончиках еще гуляли отдельные искры. Но темнота мне не мешала. Опять вернулась способность видеть во мраке, поэтому мир вокруг превратился в свое сумеречное подобие.

Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание лошадей, неспешно пережевывающих овес, да глухое рокотание грома снаружи. Даже Фрей перестал храпеть.

«Не волнуйся, – донесся до меня успокаивающий шепоток Эдриана. – Я буду наготове. Кто бы ни явился сюда – ему придется несладко».

Слова мага звучали ободряюще, но я заволновалась сильнее. Кто знает, какой противник нам будет противостоять. Вдруг мы в самом деле имели несчастье наткнуться на троллью пещеру? Я имею в виду не тех созданий, которые, как мой отец, уже давно живут среди людей, а настоящих троллей, из легенд, предпочитающих человеческое мясо любому другому. Из тех же сказаний прошлого я знала, что тролли чрезвычайно устойчивы к действию заклинаний. Многие могущественные маги поплатились жизнью за свою самоуверенность, решив вступить в поединок с медлительными и глуповатыми, как им казалось, созданиями.

В следующее мгновение я выбросила все посторонние мысли. Из злополучного дальнего угла пещеры послышался какой-то приглушенный шорох. На что же он похож? Чуть слышное царапанье крошечных коготков по камню, шелест невидимых крылышек, или, скорее, шуршание сухой змеиной шкурки? Не разберешь.

Мои нервы были напряжены до такой степени, что я едва сдерживала крик. Рука сама собой потянулась к ножнам с кинжалом. А почему бы и нет? От того, что это оружие мне подарил герпентол, оно не перестало быть оружием, хоть и остается предметом сделки. По-моему, предостережение мастера клинков было прямым и недвусмысленным – он явится заключить договор, когда кинжал обагрит моя кровь. О крови другого существа ничего не говорилось.

Непонятный шум стал сильнее, видимо, ко мне приближался его источник. Теперь он стал похож на шлепанье босых ног по камню и тяжелое дыхание, то и дело срывающееся на носовой присвист. От этих звуков я с такой силой стиснула пальцы на холодной рукояти кинжала, что неприятно заныли костяшки. Неужели нам все-таки не повезло оказаться в обиталище тролля? Но почему пещера была почти на самой дороге? Обычно эти создания предпочитают забраться повыше в горы, чтобы их ненароком не обнаружили и не объявили охоту. Ни за что не поверю, что мы – первые жертвы хитроумной ловушки. Наверняка до нас здесь побывала масса народа. Уж больно удобно расположено это место. Или же тролли обосновались здесь совсем недавно? Нет, что-то не сходится. Они испокон веков благоразумно стараются держаться подальше от людей.

– Так-так-так, – прервал мои размышления скрипучий старческий голос. – И кто в очередной раз заглянул ко мне на огонек? Эх, милые, славные людишки. Так боятся дождя, словно сделаны из сахара и могут растаять. Одна маленькая гроза – и все бегут искать укрытия в мою скромную обитель.

Я нахмурилась, не разжимая рукоять кинжала. Нет, этот голос явно не троллий. Он человеческий. Ну, или принадлежит существу, которое умело скрывает свою суть в тени. К кому же мы по незнанию сунулись?

А затем я оцепенела от ужаса, поскольку увидела, как из дальнего угла пещеры неспешно выплыла тонкая полупрозрачная фигура, слабо светящаяся во мраке. В голове заполошно заметались мысли. Призрак! Передо мной был самый настоящий призрак! Неупокоенный дух какого-то старика с длинной окладистой бородой и густыми кустистыми бровями. Правда, одет он несколько странно – в рваную хламиду. Хотя нет, пожалуй, именно такую одежду и должен носить призрак. Странно, что еще обрывками цепей не бренчит.

Стоило мне так подумать, как до моего слуха донесся ржавый скрип железа. Старик поднял руку, и я с трудом сдержала неуместный смешок, заметив на его худом запястье браслет от оков и идущий от него короткий обрывок цепи. Ну надо же! Все традиции соблюдены.

«Вот именно, что все традиции соблюдены, – недовольно пробурчал Эдриан. – Мика, призраки обычно выглядят не так, как их рисуют в книгах. Уж поверь мне, в свое время я навидался их вдосталь. Такое чувство, будто кто-то очень хотел придать этому созданию вид самого заурядного призрака. Видимо, на тот случай, если кто-нибудь из усталых путников не прельстится вином, настоянном на усыпляющих травах. Естественно, при виде неупокоенного духа обычный человек не сумеет сдержать испуганного вскрика, а скорее – предпочтет кинуться прочь, оставив беспомощных товарищей во власти неизвестного злодея!»

Но если это не призрак, то что? Я продолжала внимательно следить за стариком, который не торопился подплывать ближе. Неужели почувствовал что-то неладное?

«Морок, – ответил на мой вопрос Эдриан. – Самый обычный морок. Не скрою, создан он настоящим мастером своего дела. Смотри, как этот якобы призрак принюхивается. Пытается определить, кто находится перед ним, и передать своему хозяину. Полагаю, если все будет в порядке, то вскоре мы увидим его».

– Не понимаю, – удивленно прошептал в этот миг старик. – Властелин мой, не понимаю! Здесь человек, фея, еще один человек. Трое животных. Пожалуй, только кони совершенно обычные. И фея как фея. А люди… Их тени странные. Слишком странные. Я не могу определить, что за создания живут в них. А еще собака… Ой!

Это было последним, что успел сказать старик. В следующее мгновение Мышка ринулась на него. Она бросилась без лая и без рычания, низко прижав уши и оскалив зубы. Это произошло так стремительно, что мне оставалось лишь изумленно захлопать ресницами. Но мое удивление стало поистине безграничным, когда я увидела развитие сцены. Призрак попытался было скрыться в своем углу, но Мышка с разбега врезалась в него. Фигура старика пошла радужными всполохами, быстро уменьшаясь в размерах. Сначала я подумала, что дух спешит стать невидимым, но затем поняла – наша собака оправдала свое прозвище пожирательницы теней. Правда, сейчас она решила сытно поужинать призраком и просто впитывала в себя всеми порами тела светящееся облако.

– Властелин! – напоследок тоненько вскрикнул старик. – Простите, я…

Договорить он не успел. Мышка клацнула зубами и довольно облизнулась. Затем обернулась ко мне, явно ожидая похвалы.

– Молодец, чисто сработано, – поспешила я удовлетворить ее желание. Затем задумчиво добавила: – Но интересно, что за властелина он имел в виду?

– Он имел в виду меня, – ответил мне незнакомый мужской голос, прозвучавший со стороны выхода из пещеры.

Я обернулась, холодея от ужаса. Ну кто еще пожаловал по наши души?

Незнакомец прищелкнул пальцами, и под свод пещеры взмыл маленький, но чрезвычайно яркий шар пламени. Я с приглушенным ругательством вскинула руку, прикрыв глаза и в любой момент ожидая нападения.

– Не беспокойтесь, я подожду, пока зрение не вернется к вам, – с суховатым смешком заверил меня мужчина. – Хотя, признаюсь честно, смерть Эвана меня расстроила. Чем он вам помешал? Теперь придется дождаться полнолуния. Именно лунный свет создает должную иллюзию чего-то нематериального. А потом несколько ночей не спать, создавая нового Эвана. Эх, зачем, ну зачем надо было развоплощать мой морок? – И в голосе мужчины прозвучала неприкрытая досада.

– А зачем надо было усыплять моих спутников? – вопросом на вопрос ответила я, смаргивая с ресниц невольно выступившие слезы.

– Я их усыплял? – искренне удивился незнакомец. – Я что, насильно им вино в горло вливал? Они сами его выпили.

– Да, но… – запротестовала я, пораженная такой наглостью.

– И вам не кажется, что это было очень неприлично с их стороны – заваливаться сюда и брать вино и еду без спроса? – перебил меня мужчина.

– Да, но… – повторила я, пытаясь объяснить, что у нас просто не было иного выхода. И потом, я бы обязательно оставила здесь несколько медяков в качестве платы неведомым хозяевам за гостеприимство.

– Никаких «но», мой симпатичный паучок! – непреклонным тоном отрезал незнакомец.

Я дернулась, как от удара, когда он так меня назвал. Помнится, герпентол тоже предпочитал это прозвище. Получается, передо мной тот, кто способен разглядеть истинную сущность. Интересно, какое существо скрывается в его тени?

Так толком и не разглядев незнакомца, я первым делом посмотрела на пол пещеры. Удивленно пожала плечами. Да нет, самая обычная человеческая тень. Затем медленно подняла голову и уставилась на мужчину.

Он улыбался, без особых проблем поняв, что именно я пыталась рассмотреть подле его ног. Волнистые каштановые волосы, встрепанные, как после сильного порыва ветра. Карие глаза, настолько темные, что кажутся черными. Симпатичные ямочки на щеках. Одет без всяких изысков в обычную походную одежду. Узкие штаны заправлены в высокие сапоги, заляпанные грязью, поверх рубахи накинут теплый шерстяной плащ, что очень кстати в столь мокрую и прохладную походу. Оружия нет. Правда, не исключено, что где-нибудь в голенище спрятаны потайные ножны со стилетом, но мечом незнакомец себя не стал обременять. В общем, внешность у мужчины оказалась вполне располагающей к доверию.

– Мой бедный Эван был прав, – проговорил он, в свою очередь с нескрываемым интересом меня разглядывая. – Забавная у вас подобралась компания. И куда же вы направляетесь? Неужели к замку рода Ульер? Ну фею я еще могу представить в драконьей компании, однако другие участники вашего похода ставят меня в откровенный тупик. – И он насмешливо вздернул бровь, в упор посмотрев на Мышку, которая упрямо жалась к моим ногам.

– Сначала объяснитесь, что все это значит! – потребовала я. – Зачем вы заманили нас в эту пещеру?

– Я никого никуда не заманивал! – с нарочитым возмущением фыркнул незнакомец. Помолчал немного и добавил с плохо скрытой иронией: – Я просто создал такие условия, когда путешествие дальше было хоть и возможно, но крайне неприятно. Но при желании вы вполне могли бы проигнорировать мое своеобразное предложение переночевать в этом месте. Свобода выбора, знаете ли. Я крайне серьезно отношусь к этому понятию.

«Ох, будь осторожнее с ним! – предупредил меня Эдриан. – Он намекает на то, что вызвал грозу. Если это на самом деле правда, то перед тобой один из самых сильных магов, так называемый стихийник. Управлять погодой, пожалуй, самое нелегкое занятие, которое требует неимоверного количества энергии».

Я невольно сглотнула от такого весомого предупреждения и несколько по-новому взглянула на незнакомца. Интересно, сколько ему лет? На вид не больше тридцати. Хотя тяжело судить о возрасте, когда имеешь дело с магом. С таким же успехом ему может быть и несколько столетий. Вон, Арчер – мальчишка мальчишкой на первый взгляд, а уже приближается к вековому юбилею.

– Может быть, хватит ходить вокруг да около? – глухо осведомилась я, осознав, что маг не настроен отвечать на прямые вопросы, каждый раз давая крайне расплывчатые ответы. – И все-таки, зачем все это? На грабителя вы не похожи. На убийцу – тоже, иначе было бы намного логичнее в вино добавить не усыпляющих трав, а какого-нибудь яда.

Незнакомец опустил взгляд и задумчиво заложил большие пальцы рук за широкий пояс. Несколько раз перекатился с носка сапог на каблук и обратно, затем опять посмотрел на меня.

– Хорошо, – согласился он.

После чего вновь прищелкнул пальцами, и перед нами вспыхнула ярко-алая искра. Я отшатнулась было, решив, что он вздумал напасть на меня, но созданное заклинание висело в воздухе совершенно неподвижно.

– Откровенность за откровенность, – продолжил мужчина, наблюдая за моей реакцией с веселыми огоньками в глубине темно-карих глаз. – Вопрос за вопрос. Я отвечу на то, что интересует вас, мой паучок, но взамен и вы поделитесь информацией. А эта искра будет гарантией нашего полного взаимного доверия. – Я смотрела на него со все возрастающим недоумением, и незнакомец, тяжело вздохнув, неохотно пояснил: – Видите ли, я не особо хорош в чтении мыслей сумеречных созданий, к которым, безусловно, относитесь и вы. Точнее, способен на это, но вы при этом испытаете массу весьма неприятных и болезненных ощущений. Вряд ли стоит начинать знакомство с подобного. Поэтому создал чары, способные уловить ложь. Если вы скажете неправду, то искра ярко вспыхнет, указывая на это. Но она отреагирует так же, если попытаюсь солгать уже я.

– Да ладно! – Я недоверчиво ухмыльнулась. – Создатель всегда найдет способ обмануть свое творение.

– Ваш скепсис меня огорчает, – парировал незнакомец. – Я бы даже сказал – оскорбляет. Будь вы мужчиной, то дальнейший разговор у нас пошел бы совсем иначе. Лишь из-за вашей красоты и молодости я позволю себе эту демонстрацию, – после чего откашлялся и громко проговорил: – Я – женщина по имени Карисса.

Искра тотчас же вспыхнула ослепительно-ярким светом, заиграв всеми оттенками красного.

«Это ничего не доказывает», – едва не ляпнула я. И в самом деле, что мешало ему так сделать, создав какое-либо заклинание?

«Цыц! – поспешил оборвать меня Эдриан. – Он не использовал магию, это совершенно точно, иначе бы я почувствовал».

– Вас удовлетворило мое доказательство? – полюбопытствовал мужчина.

– Да, – почти не разжимая губ, обронила я.

– Тогда начнем. – Незнакомец довольно потянулся, разминая суставы. – Предоставляю право начать вам, моя прекрасная дама.

– Зачем все это? – повторила я самый первый свой вопрос, который казался мне наиболее важным. – Зачем нужна эта пещера? И к чему здесь было вино, от которого путники засыпают мертвым сном?

– Да, точность формулировок – явно ваша не самая сильная сторона, – с иронией перебил меня незнакомец. – Вы задали мне целых три вопроса вместо одного. Причем сделали это так неуклюже, что мне ничего не стоило бы ограничиться формальностью, увильнув от прямого ответа. Впрочем, эта беда почти всех представительниц слабого пола. Так и быть, в честь нашего знакомства и в честь ваших обворожительных зеленых глаз, я буду максимально откровенен. Дело в том, мой паучок, что эта дорога – единственная, которая ведет к замку рода Ульер. Я полагаю, вы знаете, кто они. Иначе я не могу представить иной причины, по которой вы очутились бы здесь. Итак, вы знакомы с достопочтенным драконьим семейством. И это утверждение относится ко всем, кто проходит по этой дороге. По определенным причинам, которые я не хочу и не буду озвучивать, меня весьма интересует этот род и те, кто так или иначе имеет к нему отношение. Потому мне и понадобилась это чудо-пещера. Гроза загоняет сюда уставших голодных путников. Мало кто осмеливается продолжить путь в непогоду. Здесь продрогших бедолаг ожидает еда и вино. Испробовав последнее, они спокойно засыпают. Является Эван, который проверяет, не остался ли кто бодрствовать. А потом прихожу я. И задаю вопросы. Ничего страшного или ужасного не происходит. Меня просто интересует, зачем те или иные личности едут в драконий замок. Спящие люди не способны к обману или сопротивлению, поэтому мне не приходится прибегать ни к каким дополнительным средствам для развязывания языков. А утром путники просыпаются с обычной для похмелья головной болью. И продолжают свою дорогу, даже не подозревая, что накануне удовлетворили мое любопытство.

«Не нравится мне его откровенность, – мрачно буркнул Эдриан. – Лучше бы он увильнул от ответа. Он ведь не может не понимать, что ты передашь все это драконам, раз уж отправляешься к ним в гости. Такое чувство, будто он не собирается тебя отпускать».

Я поежилась от этой мысли. Открыла было рот, чтобы озвучить ее, но незнакомец повелительно вздел указательный палец.

– Э, нет, мой паучок, – шутливо проговорил он. – Теперь моя очередь. Не беспокойтесь, моя прекрасная дама, я начну с простого вопроса, которым, вообще-то, принято начинать любое знакомство. Итак, как вас зовут?

– Сьерра Тамика Пристон, – ответила я.

В глазах незнакомца внезапно вспыхнуло обжигающее пламя радости. Он уперся кулаками в бока, откинул голову назад и громко, от души, расхохотался.

Я моментально насторожилась. Ох, не нравится мне его реакция, очень не нравится!

– Простите, моя прекрасная дама! – наконец, отсмеявшись, взмолился он. Промокнул уголки глаз от выступивших слез носовым платком, который с небывалым изяществом вытащил откуда-то из рукава. – Ради всех богов, простите! Я понимаю, что вас, должно быть, обидела моя реакция, неуместная в сей ситуации. Но я не сумел сдержать своих эмоций. Тамика Пристон здесь, в моем обществе!

– Разве мы знакомы? – сухо осведомилась я, чувствуя, как неуклонно возрастает тревога, от которой начинают неприятно ныть зубы.

– Пока нет. – Незнакомец показал все свои белоснежные зубы в широкой улыбке. Правда, при этом Мышка как-то испуганно взвизгнула и спряталась за мной, словно почуяла противника, многократно превосходящего ее по силе. А мужчина уже продолжал: – Но это легко исправить, не правда ли? Я – найн Морган Атлен.

И горделиво выпрямился, видимо, ожидая, что это признание произведет на меня небывалый по силе эффект.

Я продолжила смотреть на него, сурово сдвинув брови. И что дальше? Откуда мне знать некоего Моргана Атлена? Или он безумно популярен?

– Так, значит, Арчер вам ничего про меня не рассказывал? – в свою очередь искренне удивился Морган.

– Вы знаете Арчера? – невежливо вопросом на вопрос ответила я.

– Очень хорошо знаю, мой крошечный паучок, – подтвердил Морган. – И я в курсе, кто вы такая. Благо, хватает друзей в драконьем замке, которые всегда рады поделиться новостями. Получается, в мои силки угодила сама Тамика Пристон. Девица, от имени которой у достопочтенной нейны Деяны начинается несварение желудка. О большем подарке небес я и мечтать не смел!

– Да кто вы такой? – не выдержав, грубо оборвала его я, не обращая внимание на испуганное шипение Эдриана.

– Я? – переспросил Морган и неожиданно перешел на фамильярный тон. – Эх, не умеешь ты задавать нужных вопросов, паучок. Кажется, я уже представился тебе. Но, так и быть, скажу, что ты действительно хочешь узнать, – помолчал немного и вкрадчиво проговорил, разглядывая меня в упор: – Драконы верят, что на жизненном пути им доведется повстречаться с одной настоящей любовью, одним самым преданным другом и одним злейшим врагом. Главное, не перепутать, кто из них кто. Арчер верит в то, что именно я – его злейший враг. И я разделяю его убеждение. Некогда мы поклялись уничтожить друг друга. Убить в схватке один на один. А сейчас передо мной стоит та, которую он назвал своей любовью.

Я отступила на шаг, чувствуя, как горло сжимает мучительный спазм тревоги.

– Не беспокойся, мой паучок. – Морган опять широко улыбнулся, но сейчас его улыбка напоминала мне оскал голодного хищника. – И волоска не упадет с твоей прекрасной рыжей головки, пока ты в моей компании. Я стараюсь не воевать с женщинами. Но если ты сделаешь первый ход – мой ответ не замедлит последовать.

Я все еще силилась выдавить хоть слово, но могла лишь сипеть. Голос, как это часто бывает в минуты сильнейшего волнения, отказался служить мне.

– Я знаю, зачем ты здесь, – продолжил Морган. – Ты хочешь попасть в замок рода Ульер до летнего солнцеворота. Что же, я помогу тебе в этом.

– Почему? – с трудом проговорила я. – Почему ты хочешь помочь мне?

Морган пару раз размеренно ударил указательным пальцем себе по губам. Затем наклонил голову и прошептал:

– Я в курсе, к какому ритуалу хочет прибегнуть Арчер, чтобы получить возможность быть с тобой. И я знаю, что это убьет его. А мне другого и не надо.

Искра продолжала гореть, подтверждая, что он говорит чистую правду.

Примечания

В Прерисии, как и в Итаррии, принято деление населения на четыре сословия. К высшему принадлежит духовенство. К первому – дворяне, которые могут быть как наследственными, так и получившими дворянство благодаря особым заслугам перед короной. Для людей, входящих в этот круг, приняты обращения: нейн и нейна – для женатого мужчины и замужней женщины, найн и найна – для, соответственно, не состоящих в браке. Ко второму сословию принадлежат горожане и зажиточные крестьяне, способные купить себе право на фамилию. Для этой части населения принято обращение сьер и сьерра. И, наконец, к третьему, самому низшему сословию принадлежат люди, не имеющие фамилии, в основном крестьяне.