Текст книги "В проклятых землях"

– Да, – согласился я, отрубая ему голову.

Идти рядом с человеком, способным походя устроить такие разрушения, и уцелеть при этом – хуже, чем нести в руках жестянку с кислотой. Никогда не угадаешь, когда именно разъест тонкие стенки и ты потеряешь пальцы. Крайне «крайноугодная» забава. Не удивлюсь, если узнаю, что крайны приложили свои лапы к появлению этого существа здесь. Хотя…

Запретка на то и Запретка, чтобы притягивать к себе всяческие аномалии. Такое количество невероятного на одном месте способствует как спонтанным телепортам, вроде того, в который попали мы с Лесс, так и не менее спонтанным межмировым порталам. Она даже может подарить часть своего безграничного могущества, вот только плата за него, на мой вкус, будет непомерно высока.

Случаи, когда пришелец из иного мира смог вырваться отсюда и выйти наружу, можно пересчитать по пальцам рук и ног. И лишь в двух-трех известных мне случаях эти существа вынесли наружу что-то хотя бы относительно полезное для них самих, а не только свою жизнь. Двое точно умерли потом в палатах с очень мягкими стенами, спрятанных на глубине ста пятидесяти – двухсот метров под землей, под присмотром подземных тварей; слухи же про третьего доносились настолько разные, что можно было сомневаться, существовал ли он вообще когда-либо?

На своей территории Запретка может даровать даже подобие вечной жизни, исказив и переродив тело свежего «бессмертного» так, что он никогда не сможет вырваться наружу. Во времена моей молодости я помню, как столкнулся с одним таким «бессмертным» во время экскурсии по приграничным областям Запретных земель. Официально они к Запретке отнесены еще не были, но у нее, судя по всему, сущестовали на то свои взгляды.

Если бы не Тень, пожранная незадолго до того, у меня бы не было никаких шансов на победу, а так… Убить-то я своего противника убил, но выжил после этого только чудом. Или божественным вмешательством, но это спорно. Сомневаюсь, что тогда на мою персону у кого-либо могли иметься далекоидущие планы.

Но пока прошлое не имеет значения. Для начала, думаю, мне стоит разобраться со своим спутником, пока в его голову не вложили желание разобраться со мной, а значит, нужно успеть раньше. Одна радость – изучая всякие древние, забытые и запрещенные тексты, я узнал об одном полезном правиле, которое действует даже в таком неопределенном месте, как Запретка. Всякая сила подчиняется своим законам. Один из них – обязанность ответить на некоторые вопросы. Совершенно честно ответить. Быть может, не очень подробно, но тут уж ничего не поделаешь.

Я дождался завершения очередного витка цикла «увидели новое создание, изучили на собственном примере его охотничьи повадки, умерли, воскресли, продолжили свой путь». Естественно, разбираться со встревоженной зверушкой снова пришлось мне. Хотя бы перекусить потом сумел. Тем, что осталось. Так что увеличение моего запаса сил покрыло расход. Как только темноволосый пришелец снова стал целым и открыл глаза, я задал первый вопрос:

– Кто ты?

– Я? Защитник. – Он принялся часто моргать. – Защитник реальности… Брр! Громкий титул. А имени не помню. Представляешь? Как отрезало, хотя память работает, кажется, даже лучше, чем раньше. Как отрезало. Напрочь. Защитник… Что это значит, не знаешь? Хотя, наверное, сейчас узнаешь, это ведь не последний вопрос, не так ли? Их должно быть больше, минимум три, я-то точно знаю!

Интересно, это о подобных существах рассуждал мой собеседник в преддверье Братства Перечеркнутых часов? Кажется, да. Правда, кажется, что головой я ударился слишком сильно… Хотя кого из нас двоих считать безумным? Дурацкий вопрос. Считать нормальным существо, которому на моих глазах уже с десяток раз различными способами отрывали голову – глупо.

– Что тебе надо?

– Мне? – Он медленно поднялся с земли, качая головой из стороны в сторону так, будто у него зажало позвонки, после чего состроил идиотскую рожу и взвыл дурным голосом: – Мне нужен ми-и-ир! И желательно весь! А еще вечность, пара коньков в придачу, леденец на палочке – и домой. Последнее – самое приоритетное, а без остального обойдусь. Хех, самый обычный психологический шок от всего того, что на меня свалилось! Если в моей дурной голове осталось место для шока… а вот чем мне придется заняться, ты спросишь потом, потому, что не имеешь права менять порядок основных вопросов, ибо хорошо знаешь, чем это может тебе грозить. Кстати, не ошибаешься. Не во мне дело даже, но этого тебе знать как раз не положено, и объяснить ничего я не смогу. На самом деле тебе нужно знать, чего на самом деле надо тебе самому, но это – мой вопрос, а не твой, поэтому обойдешься без подсказок. – Мой собеседник зевнул. – Давай, крути шарманку дальше.

Основные вопросы почти закончились, а знаний почти не прибавилось. Только новые вопросы. Но не задать следующий вопрос я уже не мог, хотя и представлял возможные ответы на него. Интересно, мой собеседник телепат, или действительно сам знает весь список? Последнее означает крупные и серьезные проблемы.

– И зачем тебе это надо?

– Я хочу домой. Мне здесь не нравится. Очень не нравится. А дома меня ждут, и я искренне надеюсь, что дождутся. Вот только путь – это подлая и жестокая штука и никогда не бывает коротким. Судя по тому, что я тебе отвечаю, мне грозит путешествие длиной не в одну жизнь с совершенно призрачными шансами на возвращение. Кстати, не забудь пересказать мне все то, что я тебе отвечаю, хорошо? А то забуду же, это правилами тоже предусмотрено. Да и память человеческая многого вынести не в состоянии. Так что давай, задавай свои вопросы дальше, мне тоже будет интересно послушать эту белиберду. Кстати, на всякий случай: я не телепат. Я просто знаю все те вопросы, которые ты мне задашь во все наши встречи. Мне положено. И знаю все свои ответы. Я бы с удовольствием подсказал тебе некоторые, но, увы, не смогу. Хорошо, что реальность, в которой ты задаешь правильные вопросы, довлеет над прочими, иначе бы ты не узнал и этого. Задавай дальше.

Следующий вопрос я обдумывал пару минут. Мой собеседник терпеливо молчал и даже не порывался убежать. Причинить мне вред он уже и пока не мог. Интересно, а время подобного диалога ограничено хоть чем-нибудь? Я об этом ничего не слышал. И даже не знал, где можно отыскать эту информацию. Будет неприятным сюрпризом, если беседа внезапно прервется и «защитник» перейдет в наступление. Стоп! А ведь это почти хороший вопрос!

– Чего ты защищаешь, «защитник»? – Я не удержался от саркастического тона, но мой собеседник не обратил на него никакого внимания.

– Я же сказал – реальность. – Он высунул язык, становясь немного похожим на обезьяну. – Я Защитник Реальности, а это безумно круто. Только я не очень представляю, зачем я тут нужен, вы и без меня хорошо справляетесь с тем, чтобы все угробить, но… Быть может, тут все дело в том, что лиха беда – начало?

Я замер, как хищник, готовящийся к прыжку. Кажется, я начинаю вспоминать, к какому типу можно отнести моего собеседника. Если бы я мог съесть подобное существо, то все мои проблемы решились бы сами собой. Правда, появилась бы куча новых, но… Судя по тому, что я встречал раньше в кодексах[13]13
  Кодекс Крови, раздел «При встрече с этими созданиями рекомендуем проверить наличие завещания»; Кодекс Времени, раздел «Благодарности»; Кодекс Памяти, раздел «Крайний допуск».


[Закрыть], о природе подобных существ известно…

Да ничего не известно, на самом деле. Просто было упомянуто несколько случаев, когда с ними происходили столкновения. Так появилась Дикая пустошь, топи Нейранайи и пустыня Надежды. Кажется, теперь я понимаю, почему не вспомнил этого раньше: лезть на оборону, способную перемолоть двадцать штук «защитников» подряд, – это один из самых болезненных способов самоубийства. К слову, ребра у меня до сих пор болят. Правда, я живой! Быть может, из-за того, что на двадцать первого «защитника» вместе со мной они не рассчитывали? Вот только если он действительно захочет убить меня, то у меня будет ровно один шанс из тысячи, чтобы успеть первым. Хотя, если отсечь его от источника силы, как я проделал с тем «бессмертным»…

– И скажи тогда, Защитник, в чем подлинный источник твоей силы? – Это уже не основной вопрос, а отсебятина, но правилами это не запрещено. Основные вопросы кончились, а я должен быть уверен в том, что он тот, за кого себя выдает, а не очередное порождение Запретки.

Давно я не видел, чтобы у человека так быстро вставали дыбом волосы без применения электричества. Давно. Еще в другой жизни.

– Правильный вопрос, Джерри. Ты меня не разочаровываешь. Так и тебя, думаю, не разочарует мой ответ. – Его глаза вспыхнули ярким алым светом, в котором растворились зрачки и радужка. Крайн! Из-за кровопотери я точно не успею ударить первым! – Печать Боли. Уверен, что теперь твое желание сожрать меня пропало окончательно и навсегда. Черпать силу из одной из Великих Печатей – это большой соблазн, но ты лучше меня знаешь, что чувствует тот, кто это делает.

По правилам этой игры я не мог перебить отвечающего. Оставалось только слушать. И ждать возможности задать следующий вопрос. Но вот в чем я теперь был уверен, так это в том, что мой собеседник является даже большей жертвой Запретки, чем все ее постоянные обитатели. Я бы предпочел проказу, полный паралич или даже смерть, лишь бы не попадать под власть одной из Великих Печатей.

– Печать Боли… Джерайн, через некоторое время ты будешь прекрасно знать, что чувствует умирающий, я гарантирую это: как пробегает огонь по всем нервам, как организм отчаянно и безнадежно пытается бороться с уже свершившейся смертью. Какие он испытывает судороги, какое расслабление всех мышц, внезапно вышедших из повиновения. И тот момент, когда организм перестает удерживать в себе все, что должен держать в соответствии с приличиями и терпением. О, эти ощущения острее любого оргазма и страшнее самого ужаса. В отличие от нормального человека, я не могу умереть, зато получаю всю гамму ощущений, даже то, чего умирающий не будет чувствовать, поскольку смерть милосердна. Оторви мне руку, и я буду чувствовать, как отмирают нервы, как страдают от отсутствия кислорода мышцы, как кровь вытекает из обрубка, а ее замены не находится. О, кстати, – глаза Защитника внезапно снова стали нормальными, – интересно, а я смогу заставить свою руку двигаться отдельно? Было бы весело! Больно, конечно, но зато смог бы играть с кем-нибудь в ужасающую страшную руку-душителя и ее жертву! Забавно, правда? Отвлекает от дурацких мыслей. Кстати, не хочешь задать вопрос мне? Я буду рад, правда-правда, и даже пообещаю не пытаться тебя убить. Честно-честно!

Хорошая сделка. Дает надежду на благоприятный исход. Вот только какой вопрос он хочет от меня получить? Я ненадолго задумался. Защитник нетерпеливо начал ходить туда-сюда, затем отрастил на левой руке тридцатисантиметровые когти, втянул их обратно в пальцы… Завораживающее зрелище. Как я понимаю, вся рука его – какой-то удивительный механизм. Смертоносный и прекрасный. Да, кажется, он ведь говорил что-то, что его должно заинтересовать! Меня бы точно такой вопрос заинтересовал!

– Когда ты окажешься дома?

– О! Молодец. Спасибо. Не забудь пересказать мне этот ответ, когда я приду в себя, хорошо? Сто тысяч лет. Плюс-минус; быть может, даже сильно минус, ведь дом – это место, где любят и ждут, а один из путей реальности ведет меня в такое место, или же в такие места. Но слишком много вероятностей и альтернатив, есть кусочек будущего, которое можешь изменить ты, или же я, или же твоя драгоценная женщина… Все еще решается, коса смерти уже поднята, но на чью шею опустится лезвие – я не знаю. Но вот цифру в сто тысяч лет ты мне скажи обязательно. Пожалуйста. Если я решусь на первый шаг, то все получится! Все обязательно должно получиться, иначе во всех этих играх нет никакого смысла. – Его речь постепенно превратилась в бессвязное бормотание, а затем и вовсе стихла. Глаза вновь стали обычными, человеческими. Когда я уже почти решился на следующий вопрос, Защитник внезапно повернулся ко мне:

– Джер, открою тебе две маленькие тайны. Первая – со всеми своими проблемами ты можешь разобраться самостоятельно, не привлекая меня к их разрешению. Я тут лишний. Почти. Хотя и могу быть бесценным. Тем более что сейчас ты увидишь вторую тайну. Это то, чего твоя женщина не знала о себе. И то, чего она может никогда не узнать, если я не вмешаюсь в эти события. Только на самом деле выбор должен быть твой.

Я поднял взгляд от его лица и увидел, как поляну заволокло молочно-белым зыбким туманом, глушащим все звуки, даже те, которые, казалось, нельзя заглушить – шум крови в ушах, стук собственного сердца, все еще неуверенно выстукивавшего естественный ритм. Дымка сгустилась, а потом стала расползаться, как мыльная пена в бадье с водой, и сквозь эту «пену» начали проступать нечеткие полупрозрачные фигуры. Вначале – лишь контуры, плавно заполняющиеся поначалу черной и белой красками. Цвета проступали постепенно, но все равно оставались блеклыми и неживыми.

Практически обнаженные мужчина и женщина, сплетенные в любовном объятии, отчаянном, дерзком, бесстыдном. Эльф и сидхе. Черные с синевой волосы ночной коротко, неровно острижены, словно их в спешке обрезали очень острым ножом, голубоватая кожа на спине исчерчена длинными, едва поджившими шрамами от плети, плечи угловатые и худые, как у недавнего подростка, еще только начавшего превращаться в женщину. Ноги исцарапаны, обожжены. Пальцами с обломанными ногтями она отчаянно цеплялась за плечи холеного эльфа, на руке которого блестел печально знакомый перстень-маячок. Неясным, неразборчивым эхом слышались их голоса – мягкий, бархатистый мужской и отрывистый, высокий, надорванный – женский. Естественно, они почти ничего не говорили. Скорее наслаждались близостью и друг другом.

Неужели это Лесс? Но это… Это точно не сейчас. Ревность утихла быстрее, чем разгорелась. Первый порыв – подойти и проверить, был бессмысленным и прошел без какого-либо вмешательства еще до того, как ладонь Защитника на моем плече предупреждающе сжалась, врезаясь пальцами в плоть так, что я тихо зашипел от боли. Сейчас я могу только наблюдать. И должен наблюдать. Особенно если не хочу, чтобы мой спутник случайно оторвал мне руку – похоже, он не вполне осознает свои силы. Видимо, то, что я вижу, происходило очень и очень давно. Интересно, эльф – это и вправду Тир? Тогда… Я понимаю, почему на моей памяти они были любовниками.

Сидхе вздрогнула, низко опустила голову, утыкаясь лбом в плечо эльфа, прижимаясь обнаженным телом… да, именно к Тираэлю, который осторожно, нежно гладил девушку по затылку, говорил что-то неразборчивое, но вдруг замер, уставившись внезапно остекленевшим, помертвевшим взглядом куда-то в сторону, вдаль. Черты лица эльфа поплыли, как воск перед жаром пламени, на миг сменившись призрачной маской проклятого полукровки с затянутыми кровавой пленкой белками глаз и, казалось, навсегда прилипшей к уголкам точеных губ саркастической усмешкой.

«Этот мир станет Моим!»

На сей раз я застыл, не дожидаясь болезненной подсказки и намереваясь досмотреть сцену до конца. События прошлого явно цепляли то, что произошло в начале моего пути. Еще один кусочек той цепочки, которую я начал растягивать незадолго до своей «кончины». Зато теперь в причине странного поведения Тира можно не сомневаться. И все же что произошло тогда между ним и Лесс? Надо заставить себя досмотреть и не отворачиваться.

Пальцы Тираэля бережно, ласково легли на шею девушки. Усмешка Равена на красивом эльфийском лице стала чуточку шире. Рука едва заметно напряглась, вены проступили из-под гладкой золотистой кожи. Доверчивой сидхе, да еще в такой позе, очень легко свернуть шею. Эльфы на самом деле очень хрупкие создания! Они остаются такими с юности и до самой смерти, с возрастом приобретая лишь способность не попадать в те положения, в которых целостности шкуры может что-то угрожать. И то далеко не все учатся на ошибках – они слишком долго живут, чтобы учиться лишний раз не дырявить шкуру всякими глупостями.

Холод, затем жар. Ощущение, что к стуку моего сердца на миг присоединился отзвук еще одного, знакомого, бьющегося в унисон. Ощущение, будто бы через грудь протянули призрачную прохладную веревку с едва уловимым запахом металла, а потом от меня внезапно «отделилась» Алессьер. Такая, какой я ее в последний раз видел. Ну, практически такая же. С туго заплетенной косой до пояса, с квэли в правой руке, разве что без ножа, подаренного ей Дрейком. Куртка на спине наспех зачарована, неровные следы сквозных дыр заметны невооруженным взглядом. Пара дротиков отсутствует. Она прошла сквозь меня, не заметив преграды, и направилась к тесно сплетенной парочке…

Вот и та точка, с которой все началось для Лесс на самом деле – с ее возвращения в собственное прошлое, чтобы не дать случайному любовнику свернуть себе шею. Интересно, можно ли как-то вмешаться в эти события? Я на мгновение оглянулся на Защитника, но он не дал мне подобной возможности, развернув мою голову обратно.

Едва заметная, короткая вспышка, и сидхе с коротко остриженными волосами мягко соскальзывает на расстеленный на земле плащ, сворачивается в клубок, подтянув к груди колени, и, похоже, моментально засыпает, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Тираэль-Равен плавно поднимается, делает шаг навстречу к сидхе и кланяется, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела.

Начался разговор.

Сквозь барьер времени пролетали лишь отдельные бессвязные звуки, которые невозможно было соединить в слова, даже обладая солидной долей фантазии. Лицо Алессьер напоминало алебастровую маску. Спокойное и невозмутимое. Прекрасное. Она лишь сказала что-то, а затем вдруг оказалась за спиной Равена, прижав уцелевший квэли к его горлу.

Быстро, крайне быстро! Крайн! Движение, совершенно неуловимое взглядом. Похоже, что Лесс и вовсе не сознает, с какой скоростью движется. Интересно, кто ее научил такому фокусу?

Алессьер надавила лезвием на шею Тира-Равена, и кровь алой струйкой потекла по золотистой коже.

Одним ударом…

Остановить Равена…

И разрушить уже сложившееся настоящее.

– Если она его убьет, то никогда не вернется назад, – сказал Защитник совершенно невозмутимо. – Собственно, это один из парадоксов Запретки. То, что мы видим сейчас, происходит на определенном временном отдалении от нас, и вмешаться теоретически можно в любое мгновение, вот только нужно ли? А главное, что для этого тоже что-то нужно.

– Что именно? И… ты правда можешь вмешаться? – Слово «никогда», сказанное им, имело вес хорошей надгробной плиты. Из-под такой не выбраться. Никому.

– В ее выбор? Предпочту этого не делать. Игры с чужой волей могут кончиться для меня хуже, чем оторванная голова. А вот вернуть Алессьер к тебе я могу. Если мы с тобой договоримся…

– И что я могу тебе дать? – спросил я, попытавшись изумленно вскинуть бровь. Не уверен, что это у меня хорошо получилось – с подобными мимическими упражнениями у меня порой возникали проблемы. Особенно если мое состояние было таким же плохим, как сейчас. И, кажется, какую-то мышцу на лице все же зацепили. Никогда не обращал внимания на такую ерунду.

– А разве неясно? – Защитник улыбнулся, демонстрируя ровные жемчужно-белые зубы, медленно покрывающиеся стальным налетом. – Пару услуг… И величайшую из ценностей универсума! Информацию. – Он громко лязгнул зубами и упал в обморок.

Похлопывание по щекам никакого эффекта не дало. Идиотская ситуация. Рядом со мной находится существо, способное обратить своего врага в ничто и пробить километровую шахту, а также воскреснуть после того, как его разорвут на части. На очень мелкие части. При этом оно сейчас лежит без каких-либо признаков сознания, и что делать с ним – непонятно. На внешние раздражители не реагирует, пульс ровный… Есть желание попинать его по ребрам, но, увы, я не уверен, что, придя в сознание, он воспримет такой способ побудки адекватно и не отправит меня на тот свет по какой-нибудь несчастливой случайности.

Ладно, отставить волнение. Сейчас что-нибудь придумаю.

Я осторожно приоткрыл его губы. Зубы уже утратили стальной блеск и обрели прежний перламутр. Замечательно. Это значит, что я могу влить в него что-нибудь, не рискуя потерять при этом то, чем буду разжимать его зубы. Остался лишь один вопрос: что именно я буду вливать в своего «пациента»?

Увы, выбор был крайне скуден. Я могу напоить его водой, своей кровью или же тем зельем, которое успел приготовить для себя на крайний случай. Вода отпадает сразу – еще захлебнется, затем очнется и будет мне мстить.

По уму, мне стоило оставить этого Защитника самого разбираться со всеми свалившимися на его голову проблемами, но, увы, он был той ниточкой, которая вела к Лесс, той соломой, которую я просто обязан ей постелить. Так что мне придется поставить его на ноги как можно скорее.

Зелье с этим справится. И, надеюсь, ему хватит и одного глотка, а то потом не хватит мне. Кровью же буду делиться, если придет действительно крайний случай. Сейчас мне нужно восстановиться самому. А зелье, увы, не лечит, а только активизирует резервы. Мои же почти на нуле.

Осталось только разжать плотно стиснутые челюсти и влить в «больного» мой фирменный коктейль. Я осторожно достал из рюкзака заветную склянку и с сомнением посмотрел на Защитника. Нет, руками разжимать ему рот я не буду. И эсси для подобных развлечений не подходит. Только теперь я осознал, каким ослом был, не озаботившись нормальным походным ножом. А ведь была такая возможность, думаю, что у Дрейка на ВБП нашелся бы клиночек по руке. Да даже перочинный ножик подошел бы, даже издевательство с лезвием в пару ногтей длиной! Подвела меня городская привычка обходиться когтями и мечом, нечего сказать. Хотя…

Уже через две минуты тоненькая струйка зелья стекла по квэли прямо в рот Защитнику. Первые несколько секунд, пока я пытался разжать его зубы, мне казалось, будто кончик оружия Лесс будет безжалостно откушен, но обошлось… Теперь оставалось только дождаться результата его действия.

Долго ждать не пришлось. Мой подопечный буквально взлетел с места, вытаращив глаза и широко раскрыв рот. Его грудь судорожно вздымалась, так, будто он не мог определиться, хочется ли ему дышать или нет. Изо рта вырывался тихий хрип.

– Где… я? – спросил он, когда смог выговорить хотя бы слово. – И кто я?

Замечательно. Неужели у моего зелья среди побочных свойств оказалась возможность потери памяти? Никогда бы не подумал. Хотя, быть может, причиной моей амнезии стало употребление подобного зелья, о котором я в результате успешно забыл? Вполне возможно. Но сейчас что-то нужно делать с моим собеседником.

– Ты здесь, чудик. В Запретных землях. Это очень далеко от твоего дома, и крайн его знает, когда ты доберешься обратно. Ты – Защитник, и с этим теперь придется жить. Долго и мучительно, но кому сейчас легко?

Его взгляд сфокусировался на мне. Затем на моих волосах. После этого он перевел взгляд на мои глаза, разглядывая, видимо, рубиново-красную радужку.

– Никогда, никогда больше не буду пробовать веселых таблеток. Или я их так и не принял? Не помню… Голова болит, да и чудится теперь всякое… Мужики красноволосые, кровью заляпанные, комары размером с собаку… – Мерзкую тварь я срубил в полете, вслушиваясь в монолог своего нового знакомца. Нужно отправить его за Лесс, только как теперь это сделать?

– Вообще – красивый глюк. – Он огляделся по сторонам, застыл ненадолго, поглощенный игрой древесных ветвей, раздиравших какую-то случайную зверушку. Зрелище было столь красочным, что Защитника передернуло. – Хотя мне кажется, что такие видения должны быть от чего-то очень сурового, а не от того, чем меня теоретически могли угостить. Хотя… Черт, куда же делась моя память? Что я, кто я, откуда я?! – Он посмотрел на меня шальным взглядом, а затем его левая рука, казавшаяся вполне нормальной, человеческой, превратилась в мешанину когтей и лезвий. Мой собеседник взглянул на свою руку и громко закричал от ужаса. При этом резко побледнел.

– Только не говори мне, что все это – на самом деле, хорошо?! Я сам… Я сам попробую в это поверить. – Он пошевелил лезвиями, а затем осторожно сложил так, что его рука снова не отличалась от человеческой. Почти ничем, за исключением серо-стального цвета. – Только что со мной случилось… такого? Ведь просто не могло ничего случиться, правда?

– Кхм. – Я деликатно прокашлялся, обращая на себя его внимание. – Все, что могло случиться, уже случилось. И теперь тебе придется с этим жить. – Я криво ухмыльнулся.

– Стоп-стоп-стоп, – сказал он, показывая мне открытые ладони. Левая упорно не хотела долго задерживаться в нормальной человеческой форме: по линиям пробегали искорки, время от времени они меняли свой рисунок. – Я правильно понял, что нахожусь чертовски далеко от дома? Настолько далеко, что мне потребуется совершить какой-нибудь подвиг типа спасения мира при помощи обретенной мною железной руки, для того чтобы благодарные жители изыскали способ избавиться от меня поскорее путем отправки обратно? Или, может, тут есть специальная программа государственной помощи переселенцам, которая позволит мне адаптироваться и забыть о том, что осталось в моем прошлом, хотя я и так пока что ничего не помню? Ну или там использовать на благо доброго и справедливого государя? Хотя сейчас меня и жестокий и несправедливый тиран устроит. Честно-честно!

– Сними розовые очки, парень, – глубоко вздохнул я, наконец-то понимая, каким образом нужно ответить на весь тот бред, который он нес. – Служба помощи пришельцам закрылась пару-тройку тысяч лет назад, а за спасение мира если куда-то и пошлют, то уж точно не по тому адресу, на который ты рассчитываешь. Что же касается времени, которое потребуется тебе, чтобы добраться до дома… Оценочная цифра мне все же известна. Сто. Тысяч. Лет. Достаточно для того, чтобы рухнул не один десяток цивилизаций, а пара-тройка миров помельче рассыпалась в пыль. Не волнуйся, у тебя отменные шансы прожить эти годы. Неплохая перспектива, не так ли?

Защитник сел там же, где стоял. Давно не видел, чтобы человека действительно не держали ноги. В глазах его было что-то… нет, не безумное. Скорее шальное, совершенно не сочетающееся со слезами, текущими по щекам и оставляющими на них две дымящиеся дорожки.

– Знаешь, Джерайн… – протянул он, и мне крайне не понравился его тон. Как и то, что тому альтер-эго, у которого амнезия, я еще не успел представиться. Вот только была ли это потеря памяти, или какой-то иной механизм, защищающий остатки человеческой психики? – Я таки что-то вспомнил. – Он усмехнулся зло и коротко. – Что-то из своей прежней успешной жизни. Что-то из того, о чем мы с тобой беседовали… Сверх заданных вопросов. Я вспомнил, что ничем не заслужил подобного перемещения: если судить по литературе, то уходят в другие миры или идиоты, или гении, а я не был ни тем ни другим. Самый обычный человек, самая обычная жизнь… Которая к чертям оборвалась, когда… когда… Не помню, – вздохнул он. Меня же постепенно одолевала скука. Ничего интересного он мне сказать сейчас уже не мог.

– Если ты вспомнил то, о чем мы говорили, то понимаешь, что сейчас я ничем не могу помочь. Вот если бы у меня был ключ от моей лаборатории, тогда… Тогда мое сочувствие имело бы какой-то смысл. Увы, сейчас творить портал мне нечем, не из чего. Да и, судя по всему, бесполезно. – Я развел руками. – Со своей стороны могу предложить помощь только в том случае, если выживу. И то я не уверен, что я смогу сделать для тебя больше, чем ты смог бы сделать для себя сам.

– Я мог бы ответить тем же. – Защитник усмехнулся. – Но это было бы ложью. По крайней мере, в отношении твоей женщины. Без моей помощи у нее нет возможности вернуться к тебе вовремя. А без ее твой преследователь настигнет тебя раньше, чем ты поймешь, как с ним справиться. Думаю, не стоит спрашивать, чья голова после этого будет весело кататься по холодному и шершавому каменному полу? Что ты готов мне дать в обмен за спасение Алессьер, Джерайн?

Я задумался.

– Как я понимаю, обещать помочь с возвращением – глупо, поскольку это обещание будет немногого стоить, не так ли? Я не знаю, имеет ли смысл предлагать тебе какое-либо оружие, так как с твоими способностями…

– Ты прав, любое оружие практически бесполезно. Пока я не совсем понимаю, чем я являюсь на самом деле, но, судя по обрывкам ощущений, я сам себе оружие и армия. Так что – да, такая плата никуда не годится. Как и любые приборы, созданные для освещения, улучшения зрения или чего-либо такого. Продолжай думать, артефактор.

– Это намек на то, что я могу для тебя что-то собрать? Здесь, на окраине Запретки, с минимальным набором инструментов и без материалов? Все еще не оправившийся от многочисленных ранений? Ты уверен, что я могу сделать что-нибудь полезное?

– А у тебя есть выбор? – спросил Защитник и вскинул правую бровь, точнее – попытался это сделать.

Судя по всему, жест этот не был у него отработан, и получившуюся гримасу нельзя было назвать ни изумленной, ни саркастичной. Я улыбнулся, особо не сдерживаясь. Он сперва нахмурился, а затем рассмеялся в ответ. И в этот момент мне наконец-то стало ясно, что при жизни… ну, то есть в своей обычной среде обитания, он был сильно моложе меня. Возраст где-то посередине между подростковым и взрослым, но из-за особенностей конституции он казался старше, чем был на самом деле.

– Мне не из чего, – попытался возразить я.

– Материалы я предоставлю, – ответил Защитник. – И, думаю, что когда ты поймешь, из чего тебе пришлось делать мой заказ, ты будешь очень удивлен. Так как, берешься? Есть у меня одна безумная идея…

– А у меня есть выбор? – удивился я, вскинув левую бровь. На этот раз у меня вышло. Парень досадливо хлопнул себя правой рукой по колену.

За работой прошли сутки. Может быть, двое. Может, даже больше, не знаю. Время не имело никакого значения. Солнце не вставало и не заходило, а на уровень освещенности мне было плевать. Давно я не был настолько поглощен работой!

Мой заказчик был более чем доволен результатом. Конечно, материал был крайне необычен, и способ работы с ним…

В жизни каждого творца есть свои падения и свои вершины. Фэй был одной из подобных вершин, так же как та «феечка», которую я подарил Лесс. ВБП… Ну, ВБП – это отдельная песня. Но то, что я сделал для Защитника… Сомневаюсь, что когда-либо смогу повторить такую работу. Не тот уровень технологий, не те инструменты. Я, если честно, и сам не в силах понять, как работало то, что я сделал, и как я пользовался помощью Защитника для ее создания.

Честно говоря, больше всего меня радовали две вещи: то, что сделанная мною игрушка понравилась Защитнику до поросячьего визга, и то, что после этого он помог мне выспаться. В том смысле, что, отправляясь за Лесс, он окружил одно из деревьев каким-то странным барьером. По его словам, тот должен дать мне двадцать – сорок часов спокойного сна, а если повезет, то и больше. Правда, критериев «везения» он мне не дал. Зато пообещал помочь мне выспаться. Просто так.