Текст книги "В проклятых землях"

Проводишь?

«А куда мне деваться? – В голосе браслета промелькнула нотка самодовольства. – Мне и самому интересно, как мы отсюда выберемся. И если выберемся, буду по праву считать себя одним из лучших проводников за последнюю тысячу лет».

А если нет? – улыбнулась я, неторопливо двигаясь за алым путевым «светляком», который по нескольку секунд зависал почти над каждым кустом или корягой, выстреливал в потенциального врага тонким лучиком-паутинкой, от которого препятствие слегка дымилось, наполняя воздух запахом гари, и только потом перелетал на шаг вперед.

«Такой вариант развития событий я считаю слишком пессимистичным, поэтому даже рассматривать его не буду».

Очередная безобидная коряжка, валявшаяся поперек дороги, от прикосновения «паутинки» тонко взвизгнула и стремительно зарылась в землю, оставив после себя лишь неровный холмик взрыхленной почвы. Впрочем, внушительные когти на коротких лапах и круглую пасть, усеянную зубами, я заметить успела.

«Очаровательная зверушка, не правда ли? – нервно хихикнул Фэй. – Присосется к чему-нибудь, и тогда оторвать только с куском мяса получится. Если получится».

Меня передернуло, и я торопливо переступила через холмик, под которым скрылось неведомое создание, оставившее после себя легкий запах подгоревшей хлебной корки. Мелкое оно слишком для того, чтобы цепляться к кому попало, а вот паразитировать…

«Лесс, от твоих фантазий я скоро поседею, – недовольно пробурчал Фэй, приглушая сияние, красноватым ореолом расплывающееся вокруг браслета. – Надо же было придумать такую систему размножения…»

Ты поседеть не можешь при всем желании, не преувеличивай. К тому же в Запретных землях и не такую экзотику можно повстречать, а то, о чем я подумала, успешно реализуют осы на протяжении долгого времени.

«Вот это и самое страшное, что исключить подобное нельзя. Я уже избавлял тебя от проросших корешков хищного растения, с которым ты столкнулась у стен Гранца, тебе мало было? Мне вот впечатлений хватило на всю оставшуюся, и хорошо, что ты не знаешь медицинских подробностей твоего излечения, тебя бы кондратий прибрал на месте. А ведь это была даже не Запретка.

Зато ты приобрел бесценный опыт.

«И ведь не поспоришь».

А надо?

Впереди замерцал рыжий лепесток пламени, в душном холодном воздухе запахло дымом. Неужели мы с Тираэлем в то время были настолько беспечны и невнимательны, что не давали себе труда скрыть свое присутствие в Запретке от местной живности? Да уж, воистину бог или другое высшее существо хранит не только детей, влюбленных и пьяниц, но и наивных идиотов.

Воистину странно наблюдать за самой собой, надежно укрывшись в густой тени, которую создавал ярко полыхающий костер посреди поляны. Сравнивать себя-прежнюю с собой-настоящей и с горечью осознавать, что практически ничего не изменилось. Пролетевшие у меня над головой годы добавили мне разве что усталости в глазах, длинную косу и полсотни подлых наемничьих приемов. И все. Как была хрупким созданием, которое несложно убить, попросту поломав тонкие кости, так им и осталась, разве что обучилась редкой изворотливости.

«И таким образом просто свела вероятность попадания в столь неприятные ситуации к минимуму. А с моим появлением она и вовсе стала стремиться к нулевой отметке».

Что, сам себя не похвалишь – никто не похвалит?

«От тебя пока дождешься – разрядиться пять раз успеть можно, – в тон отозвался браслет. – Между прочим, глядя на то, как старается твой попутчик – неудивительно, что вы с ним долгие годы еще оставались любовниками. Ты, судя по всему, ему и вправду понравилась».

Изящные пальцы Тираэля нежно огладили коротко остриженный затылок меня-прежней, осторожно скользнули по голубоватой коже, словно ощупывая ряд выступающих на тонкой шее позвонков. Примерились, чуть вдавливаясь в плоть.

Отблески костра плясали на золотистой коже лесного эльфа, алыми искрами отражались в полуприкрытых глазах, когда сидхе, оседлавшая его верхом, приглушенно вскрикнула, припадая лбом к сильному, надежному, как ей казалось, плечу и оказываясь в совершенно беспомощной, заведомо проигрышной позиции.

Заалели пролитой кровью зеленые глаза Тираэля, что-то чуждое, циничное и жестокое выглянуло из черноты зрачков…

Метко брошенный дротик с тихим шуршанием разрезал воздух, всколыхнул коротко обрезанные волосы сидхе и до крови оцарапал костяшки пальцев лесного эльфа. Повеяло магией, едва заметное серебристое облачко на миг окутало затылок меня-прежней, и худая сидхе мягко соскользнула на расстеленный на земле плащ, сжимаясь в комочек и, судя по всему, моментально засыпая.

«Кажется, с тобой хотят поговорить без лишних свидетелей», – неуверенно пробормотал браслет, приглушая алое сияние рубинового «глаза».

Это взаимное желание.

– Так-так-так, кого еще принесло сюда из миражей? – Равен поднялся с земли и приветственно кивнул. Лицо Тира смотрелось белой костяной маской, слегка прозрачной, отчего чудилось, будто бы из-под нее проступают чуждые, искаженные черты. – Как я понял, мы действительно спаслись из Запретки, Отступница?

– Спаслись, – подтвердила я, выходя из тени и неторопливо вытаскивая из ножен уцелевший квэли. – Только я тебя разочарую…

Молниеносный бросок вперед, такой стремительный, что мне показалось, будто бы танцующее пламя костра замерло причудливой скульптурой, вырезанной из подсвеченного магией огромного куска золотисто-рыжего янтаря. Лезвие квэли аккуратно легло на шею обнаженного эльфа, а я нехорошо улыбнулась.

– Я отнюдь не мираж.

– А разница? – Тираэль не только не смутился, но и слегка возбудился. – Если ты будешь себя плохо вести, то ты им станешь, девочка. Причем навсегда. Сидхе, конечно, слишком кичливы, чтобы думать… – По шее Тира-Равена сбежала первая струйка крови. – Но как ты думаешь, что с тобой будет, если ты убьешь меня?

– А с тобой? – Я чуть отстранилась, чтобы заглянуть в ставшее совершенно чужим лицо эльфа. – Кто из нас двоих больше потеряет, если останется привязанным к этим чудесным местам на веки вечные? Как тебе три с лишним тысячи лет болтаться в безвременье? Так понравилось, что хочешь растянуть срок на вечность, упустив последнюю возможность на возрождение? Крайн побери, да я тебя убью здесь и сейчас только для того, чтобы встречаться с тобой раз в пару тысячелетий и наслаждаться тем, как тебе отвратительно и как ты бесишься от невозможности сделать хоть что-то! Мне-то терять нечего, кроме собственной жизни.

– Да-да, деточка, именно! – Он расхохотался. – Такая маленькая, хрупкая, наивная… Если бы ты не ценила собственную жизнь, то сдохла бы гораздо раньше. И уж точно не переспала бы с эльфом, не дойдя до границы. Ведь для подобного жизнь нужно любить, нужно уметь чувствовать ее дыхание, ее пламя. Найти подходящее тело я смогу еще не раз, а от тебя останется лишь обрубок, живущий на этой поляне. И в этом моменте. Взгляни на эту хрупкую девочку. – Он осторожно указал пальцем на лежащую на земле сидхе. – Она не выйдет отсюда. И ее съедят, скорее всего, еще до того, как она придет в сознание. И все эти годы твоего взросления, вся та кровь, которую ты пролила, пропадут зря. Или ты считаешь, что тебе некуда возвращаться?

– Найдешь тело, – задумчиво протянула я. – А Дорогу, – я выделила это слово голосом, – найти сумеешь? Да и если выберешься отсюда – что ты можешь? Единственная вещь, которая могла бы вернуть тебе хотя бы частичку былого могущества, надежно укрыта там, куда тебе не добраться. А ключик к этой замечательной дверце сейчас с тобой разговаривает. На данный момент – единственный существующий ключик. А теперь скажи, пожалуйста, что мешает мне оставить тебя здесь связанным, а девочку отнести к Дороге?

Врала я довольно убедительно. Хотя бы потому, что сказанное было правдой больше чем наполовину. Я происходила из рода Хранителей Запретов, и меня готовили к тому, чтобы стать живым «ключом», способным прийти и взять любой артефакт из хранилища – для этого мне достаточно пройти последний обряд посвящения, и новая жрица Богини Смерти готова к служению на благо сидхийской Столицы. Не знаю, жива ли сейчас моя мать и прошла ли посвящение младшая сестра, которая была еще ребенком в момент, когда меня изгоняли из Столицы, но…

Сделать из меня «ключ» – дело одного дня. А для любой другой из рода Хранителей Запретов это годы тренировок и множество болезненных операций, которые вынесет не каждая сидхе. Сколько же времени после изгнания я боялась, что меня когда-нибудь найдут и из чисто практических соображений призовут к служению Богине – а сейчас сама бравирую этой сомнительной и ненужной мне «избранностью»…

– Что мешает тебе это сделать? То, что ее уже там нет. – Улыбка Равена была снисходительной, как будто он разговаривал с ребенком. – С той Дороги нельзя сходить, и ты это знаешь лучше меня. Что же касается твоей избранности… Думаю, это хорошая причина проследить за тем, чтобы ты достигла своего возраста. Живая и более-менее здоровая. И к тому же по уши влюбленная. Скажешь, из меня выйдет плохой защитник? – Улыбка Равена стала совсем наглой, как будто он откровенно издевался надо мной. Пытался издеваться. Все-таки после общения с последним из д’эссайнов и тысячелетним вампиром маг-полукровка казался недостаточно острым на язык собеседником.

– Равен, ее нет для меня. Для кого-то, кому суждено выйти, – есть. – Я подумала и убрала меч, отступив на пару шагов. – А защитник из тебя выйдет, между прочим, слабоватый, я найду получше. Любовник, кстати, тоже так себе, так что тебе не грозит быть объектом моей влюбленности, уж не обессудь.

«Лесс, мне его уложить «отдохнуть»? Сейчас в нем силы – как у твоего эльфа, то есть чуть-чуть больше среднего. Мои заклинания на нем сработают».

Лучше подумай, как закрыть «я» Равена в Тираэле так, чтобы оно не вылезало как можно дольше. Сумеешь – будет отдельная благодарность и пара историй из личной жизни.

«Интересных историй?» – Браслет у меня на руке потеплел и засеребрился в темноте.

Еще каких.

– Если бы я был маленьким и глупым мальчиком, неуверенным не то что в собственных силах, но и в размере своего достоинства, я бы, наверное, обиделся. Но твои стоны пятью минутами ранее как-то противоречат твоим нынешним словам. – Маг пожал плечами, а затем плюнул в мою сторону, и плевок этот чернильным облаком окружил меня, прилипая к защите Фэя.

Браслет, впрочем, в долгу не остался, сквозь черную пелену шарахнуло ярко-зеленым лучом, который оставил в ровном полотне заклинания, растекающегося по защитному кокону, аккуратную круглую дыру, сквозь которую я увидела, как Тираэль-Равен падает на колени, хватаясь за голову и выкрикивая проклятия в адрес д’эссайнов. В ушах зашумело, перед глазами на миг поплыло, а потом чужое заклинание развеялось, оставив меня на упавшем древесном стволе, висящем над водой.

И что это было?

«Малый телепорт, – разочарованно вздохнул Фэй. – Отнес нас на версту в сторону от той полянки. Хорошо хоть, что я защиту поставил – нас хотя бы перенесло целиком, а не по частям. А гаду тому тоже досталось, я прояснение сознания твоему знакомцу сделал. До того эльф как будто во сне ходил, а сейчас проснулся. Голова поболит, но помнить он ничего не будет… до определенного момента. Однако возобновлять поиски не рекомендую, пусть дальше все идет, как должно идти. Думаю, что вашей следующей встречи в Столице Равен избегать не будет, так что никуда он от тебя не денется».

Нам бы самим никуда не деться. Идеи, как возвращаться к Джерайну, есть?

«Стыдно признаться, но мои возможности логического анализа ситуации исчерпаны, и прогноз неутешительный».

– Красотища… – вслух и с искренней ненавистью к сложившейся ситуации произнесла я.

– Красотища, красотища, – согласились откуда-то сзади. – Когда еще такой красотой полюбуюсь?

Я обернулась на голос так резко, что едва сохранила равновесие на скользком бревне, и увидела молодого человека, сидящего чуть поодаль от меня и беззаботно болтающего ногами над черной водой, похоже, нимало не беспокоясь о том, что может таиться под безмятежной с виду водной гладью.

– А ты кто такой?

– Я твой потенциальный билет к Джерайну. Или тебя интересует иная информация? Спрашивай тогда, только… – Парень сделал короткую паузу, видимо, что-то обдумывая. – А, ладно, это значения не имеет.

«Лесс, по-моему, у него с головой слегка того, – нервно отозвался браслет. – Но атаковать его даже не подумаю и тебе не советую. Не наш уровень, совсем не наш».

Значит, разговаривать будем.

– Здравствуй, уважаемый потенциальный билет, – криво улыбнулась я. – Извини, что не верю на слово, но сам понимаешь – место тут непростое, если каждому встречному-поперечному на слово верить, не только головы лишиться можно.

– Молодец, хвалю. – Человек задумчиво уставился на черную воду, будто выслеживал там что-то. – Впрочем, доказательством будет перемещение. А просто так перемещать тебя – скучно, Танцующая.

– Погуляй по Запретным землям – развлечешься, особенно если на Дорогу набредешь. Там столько интересного показывают, жаль только, что рассказать некому. – Я сложила руки на груди, сверху вниз глядя на склоненную голову парня. Выглядел он обычно, за исключением, пожалуй, левой руки, которая была выкрашена в серо-стальной цвет и безвольно свисала над черной водой.

– Пока что всех моих сил не хватит и на один шаг по этому пути. Всему свое время…

Он замер и через мгновение чуть не рухнул в воду. Из омута на него вылетело какое-то существо, похожее на рыбу, обросшую несколькими поясами щупалец и дополнительных глаз. Вес его был таким, что парень еле успел схватиться за бревно, чтобы не упасть. Впрочем, существо это уже не было ни на что способно, поскольку безвольно висело на пучке узких ножей, которые скрывались в левой руке парня.

– Рыбки не хочешь? Все равно сейчас торопиться бессмысленно, у меня есть всего две-три точки, в которые я могу тебя вывести. Хотя, конечно, варианты повеселее есть всегда. – Из тела рыбины в омут текла кровь, и черная вода начала тихо бурлить от наплыва голодных созданий.

– Но у меня-то сил хватило. – Я смотрела на выросшие из стальной руки лезвия и тихонько пятилась назад. – Может, пообщаемся на берегу? Что-то меня не вдохновляет возня под этим чудным бревнышком.

– У тебя немного больше выбора, чем у меня, – сказал он, медленно заползая вверх на бревно. Кусок коры выскользнул из-под его пальцев, но человек чудом удержался и не съехал в воду. – Так как, рыбку будешь?

– Нет, спасибо. – Я бесцеремонно ухватила парня за шиворот, дергая его на себя и вытаскивая на относительно надежный берег, когда бревно, на котором мы находились полминуты назад, с шумом рухнуло в воду, где моментально задергалось, как живое, а потом вдруг камнем ушло на дно. Я ошарашенно проводила его взглядом и наконец-то выпустила из судорожно сжатых пальцев помятый воротник клетчатой рубашки своего «билета».

– Так и запишем – не голодная. – Он задумчиво уставился на рыбку, за какую-то секунду разделывая ее на части и роняя на землю, после чего втянул все лезвия обратно в руку. Задумчиво стряхнул с ладони дымящиеся капли крови. – А зря. Когда еще возможность покушать представится, не знаешь?

– Ты позанудствовать пришел или по делу? – Я уже начала терять терпение и понемногу злиться. – Честно говоря, мне все равно, кто ты. Если сказал, что от Джерайна, значит, и плату за мое возвращение ты уже от него получил. А раз так – делай, пожалуйста, на что подписался, я все равно не поверю, что ты по доброте душевной взялся меня отсюда вытаскивать.

– Ну, простите, имеет же простой защитник право на короткий отдых? Я просто не понимаю, чего ты так торопишься. И главное куда? А если не торопишься, то чего злишься? – Он удивленно склонил голову, а я только вздохнула. Почему-то сейчас этот парень казался удивительно молодым, но при этом уже успевшим под завязку хлебнуть разных напастей и совершенно не представляющим, что с этим всем делать.

– Я устала. У меня мозги плавятся от обилия впечатлений, которые я никак не могу переварить и разложить по полочкам, а ты оттягиваешь момент моего возвращения к единственному мужчине, рядом с которым мне спокойно и уютно. Так чего удивляться, что я начинаю злиться?

– Йарра, только ты пойми, что в ближайших завтра и вчера, которые мне придется посетить, у меня не найдется ни одного достойного собеседника. Особенно столь прелестного. – Человек попытался мило улыбнуться. Вышло неуверенно. – Так чего удивляться, что я продлеваю моменты нашего общения?

– С этого и надо было начинать, – улыбнулась я в ответ, – а не плести чушь. Кстати, что такое «йарра»?

«Судя по тому, как это создание смутилось – что-то ругательное или неприличное», – хихикнул браслет, играя огоньками всех цветов радуги по ободку рубинового глаза.

Запросто, но мне все равно интересно.

«Мне тоже. Я всегда готов пополнить свой словарный запас».

– Зависит от контекста. В данном случае это выражение согласия. Ты мило улыбаешься… – Он вновь перевел взгляд на рыбу. – Точно рыбки не хочешь? Пропадет же…

«Далась же ему эта рыба, – пробурчал Фэй, выстреливая алым лучом в мелко накрошенную добычу. Вкусно запахло испеченной на углях дичью, которую обильно полили сухим белым вином, и я заинтересованно покосилась в сторону страшненькой обитательницы местных вод. – Оно не ядовитое, судя по всему, так что можно съесть».

– Считай, что приглашение на обед принято. – Я уселась на траву, аккуратно отколупывая от полупрозрачной косточки ярко-розовое обжигающе горячее мясо и протягивая его собеседнику. – Мне кажется, что тебе тоже не повредит. Зовут-то тебя как?

– Вот это я и называю великой победой естественного интеллекта над искусственным! – сказал человек, подняв указательный палец и усаживаясь напротив меня. – То, что оно не ядовито, я уже и так говорил. Только огня у меня сейчас нет, увы. В следующий раз запасу впрок.

Он торопливо запихнул в рот кусок рыбы и проглотил, почти не жуя.

– Что же касается имени, то у меня его как бы нет. Можете звать меня Защитником, если хочется как-то идентифицировать. Если нет – я и на «эй ты!» не обижусь.

– Защитник так Защитник. – Я охлопала себя по карманам уже порядком подранной куртки, выудила из одного из них почти полностью заряженный огненный амулет малой мощности и протянула его сотрапезнику. – Держи. У меня есть более качественный помощник, так что зажигательный амулет мне не нужен. Пользоваться им проще простого: сдвигаешь вниз пластинку с янтарем – огонек загорается. Возвращаешь пластинку обратно – гаснет. Заряда там еще месяца на три частого использования хватит, может, и дольше, если экономить. Пользуйся на здоровье.

– Можно и больше, если уметь заряжать, – задумчиво сказал он, запихивая в рот еще один кусок. Поперхнулся, закашлялся, но все же проглотил. – Или использовать другие источники энергии. Например, так. – Он на мгновение открыл пластинку и тут же закрыл ее снова, но за это мгновение пламя, казалось, коснулось небес и погасло, закрытое пальцем парня. – Если ты уже не голодна и не хочешь отдыхать, то можем идти.

Ничего себе фокус. Я не знала, что обычная «зажигалка» так умеет.

«Я тоже не знал. Но, вероятно, все дело в том, кто ей пользуется. И хорошим манерам его, похоже, не учили, – недовольно пробурчал браслет. – Хоть бы спасибо сказал».

Пусть его. От меня не убудет.

Я торопливо прожевала последний кусочек и встала, машинально отряхивая штаны от мелкого лесного сора.

– Ну, веди.

– Закрой глаза, – сказал он и, не дожидаясь, когда я закрою их, накрыл металлической ладонью, после чего подтолкнул в спину, шагая рядом со мной. – Еще увидимся, Алессьер Отступница, тогда и отблагодарю тебя. Как заслужила. У тебя еще много на что хватит времени. И я надеюсь, что ты успеешь за это время научить свой браслет вежливости. Ему это пригодится, если, конечно, перепрошивки мозгов не хочет.

Напряженная тишина искореженного леса наполнилась отдаленными голосами на повышенных тонах, запахло дымом, а потом Защитник резко убрал ладонь с моего лица, едва ощутимо оцарапав щеку, и с силой толкнул вперед так, что я едва не упала, споткнувшись о выступающий из земли корень.

– Да что с тобой…

Я резко обернулась, но за спиной у меня никого не было. Даже тонкие веточки кустов, усыпанные светящимися бирюзовыми ягодками, дрожали скорее от дуновения ветерка, а не от того, что мимо них кто-то прошел.

Исчез?

«Именно. Не то телепорт, не то он и в самом деле знает тайные лазейки этого места. Но не это главное. Я просканировал окружающее пространство, и там, за деревьями, где ты слышишь нецензурные вопли, я ощущаю своего создателя».

Джерайн?

Кричать я не рискнула, но по еле заметной в серой мгле тропинке в указанном Фэем направлении ринулась едва ли не бегом.