Текст книги "В проклятых землях"

Зря я согласился. Хотя мог ли я отказаться?

Как только я забрался на самую крепкую ветку и привязал себя к стволу, Защитник что-то сделал. Взмахнул рукой? Я не понял. Мой мир сузился в точку, а затем утонул во вспышке боли…

Интерлюдия VI

Техника за гранью вашего воображения!

Вы попытались придумать, а мы уже закончили испытания прототипа!

Девиз корпорации «Древние»

Репортер Майкл О’Нил, первый канал

Надежда умирает последней. Известное изречение, не так ли? Но для того чтобы надежда умерла, сперва ей нужно родиться. О, в некоторых темных уголках нашего мира надежды нет и быть не может! Тех, кто слышит меня, молю – сделайте так, чтобы все это закончилось!! Выпустите меня! Выпустите нас отсюда!

Шипение сбившегося приемника.

Громкое.

Заполняющее всю мою реальность.

И кошмар начинается с самого начала.

Шпиль Генератора Хаоса пронзает собой небеса. Совершеннейшее произведение науки и техники, вершина всех исследований, производимых корпорацией. По крайней мере, в пресс-релизах они обещали «торжество технологии над реальностью»… «И здравым смыслом», – прибавляли пессимисты. Но пессимистов было меньшинство – слишком хорошая репутация была у корпорации. Заслуженная репутация.

Надо сказать, что впечатление эта штука производит отменное. Огромная башня отвратительного розового цвета, покрытая многочисленными выростами, украшенными ворсинками антенн, решетками и тарелками непонятного назначения. Какие-то из антенн будут обеспечивать передачу энергии на спутники. Но таких уж точно меньшинство…

Часы тикают. Мерзкий звук. Никогда его не любил. Каждый щелчок секундной стрелки – похоронный марш по еще одному упущенному мгновению. Говорят, что когда генератор запустят, то все изменится. Какой-то оптимист от науки уже провозгласил, что «при помощи этой штуки можно обеспечить счастьем всех! И по такой цене, что, почитай, даром». Лично мне не верится, но…

До сих пор единственной причиной заморозки всех исследований времени была нехватка энергии. Для того чтобы переноситься, а тем более изменять прошлое, нужны эксаватты энергии. И то сама возможность изменения чего-либо из свершившегося многими исследователями ставится под сомнение. Ничего, уже скоро станут возможными совершенно любые эксперименты!

До начала репортажа остаются считаные секунды. Вся аппаратура уже готова, в том числе специальные передатчики, экранированные от тех искажений, которые, наверное, будет вносить генератор, когда его запустят. Конечно, безопасность сооружения соответствует всем стандартам, но подробно я расскажу об этом через пять, четыре, три, две, одну… начали!

– Здравствуйте! С вами Майкл О’Нил, первый канал!

– Здравствуйте, Майкл! – Голос в наушнике, как всегда, бодр и весел. – Расскажите, пожалуйста, насколько Генератор Хаоса готов к пуску?

– Судя по последним заверениям представителей корпорации, запуск Генератора Хаоса будет произведен точно в срок, ровно через десять минут. Все сборочные работы уже завершены, а результаты тестов превосходят все самые смелые прогнозы: выход энергии превышает расчетный в пятьсот раз! Увы, я не могу назвать оценочную мощность – кажется, таких больших цифр еще не придумали. Представители корпорации говорят, что итоговая мощность вызвана новейшими технологическими разработками, проведенными в лабораториях Восьмой Колыбели. Увы, обнародовать результаты тех исследований они пока не торопятся. Но спешу обрадовать наших зрителей! Эксклюзивный репортаж о секретах проекта «Повелители» и проекта Д выйдет на экраны сразу же после успешного запуска генератора!

Служба безопасности корпорации с нас за такое может голову снять… Хотя на фоне всеобщей эйфории они, думаю, пропустят и более компрометирующие материалы.

– Итак, что такое Генератор Хаоса? Как вы все знаете еще из школьных курсов физики, мера хаоса во Вселенной неуклонно растет. Конечно, есть и принципы самоорганизации, но, увы, в школе их не проходят. Принципы работы генератора, увы, крайне сложны и для специалистов высшей квалификации… Но если попытаться обобщить информацию, предоставленную Древними, генератор получает энергию из старения самой Вселенной! Из устаревания различных принципов, из того, что вчерашний день становится позавчерашним всего лишь с одним оборотом солнца!

В это трудно, практически невозможно поверить, но для нас, простых обывателей, Генератор Хаоса получает энергию ниоткуда! Пусть для этой цели и потребовались годы строительства. Та трехсотметровая башня, которую вы можете видеть на своих экранах, – это лишь крошечная часть огромного подземного сооружения! Для обеспечения полной безопасности генератора потребовалась беспрецедентная зачистка окрестных катакомб!

Все системы многократно продублированы и проверены на отказоустойчивость. На случай аварий генератор оснащен целой армией ремонтных ботов; более того, он способен к постепенной регенерации практически любых повреждений! К слову, именно регенерирующими свойствами был обусловлен выбор расцветки генератора – как известно нашим зрителям, регенерация розового паверита существенно превосходит таковую у паверитов всех остальных расцветок.

Но вернемся к нашей основной теме: если что-то действительно пойдет не так, любая цепь генератора может быть отключена для проверки и наладки, а сам генератор установлен на «холодных» направленных зарядах. Достаточно активировать систему самоуничтожения, и он обратится в кипящее облачко пара. При этом весь генератор провалится вниз, и проблема обеззараживания и очистки местности будет заботой исключительно подземников.

Для активации системы самоуничтожения нужна согласованная работа нескольких человек, находящихся в специальном центре контроля, защищенном лучше, чем флагман нашего флота! И связь с ним генератор не может потерять ни в каком случае.

Сейчас мы переключим изображение на камеру, которая установлена рядом с центральным рубильником, и вы сможете увидеть торжественную процедуру пуска генератора. К сожалению, ни одному журналисту не удалось получить разрешения присутствовать на церемонии лично, но… зато нам всем предоставили наилучший обзор!

То, что произошло дальше, можно было бы назвать адом. Увы, это слишком мягкое определение. Кажется, зрители оценили – не каждый день можно наблюдать конец света в прямом эфире! Интересно, есть ли хоть кто-то, кто его пережил? Сомневаюсь. Если же нет… Почему нас до сих пор не выпустили?!!

Исполнительный директор корпорации, пожилой мужчина благородной внешности, протягивает руку к рубильнику.

Над генератором из ниоткуда возникают плотные тучи. Как в дерьмовом фильме – спецэффекты ни к черту! Вот только это, увы, не фильм, хотя вокруг и множество операторов. Я понимаю, что произойдет дальше. Не разумом, той интуицией, благодаря которой ни разу не пострадал во время своих репортажей. Разворачиваюсь и бегу. Оператор остается снимать – не решается бросить дорогостоящую аппаратуру. Никто из нас ничего не может изменить, и его поступок честнее.

Следующий кадр: сильным разрядом директора отбрасывает в сторону. Рубильник уже опущен, хотя никто его не касался!

Отростки вокруг генератора приходят в движение. Они шевелятся, как тысячи щупалец. Извиваются, выстреливают маленькими молниями. Воздух вокруг них дрожит, пространство пульсирует. Возникают небольшие провалы совершенно черного цвета – и тут же пропадают. Слышны вопли паники.

На многочисленных экранах трансляций видно, что директор жив. Под обгорелым деловым костюмом виден тяжелый защитный комплект корпорации, принявший на себя удар. Директор возмущен и хочет прервать церемонию. Он кричит какую-то кодовую фразу в свое переговорное устройство и хватается за рубильник. Резкое движение…

Его распыляет на молекулы в прямом эфире. Крови нет, просто «пуфф», и все.

Генератор светится голубым светом. Ярким, режущим глаза, искажающим действительность. Я спотыкаюсь и падаю. Оборачиваюсь и понимаю, что бежать уже бесполезно: от Генератора Хаоса расходится какая-то странная волна, искажающая все, чего касается. В оператора бьет молния, поджаривая его вместе с аппаратурой, но прошедшая волна не дает ему умереть. К сожалению, я не смогу описать то, во что он превратился.

Волна касается и меня.

Ничего не происходит.

По крайней мере, мне так кажется.

Хотя я ошибаюсь, но искаженное восприятие не позволяет мне осознать мою ошибку. По крайней мере, в первый раз. В будущем осознание придет, и это много горше.

Потом я каким-то шестым… седьмым… всем многообразием свежеприобретенных чувств воспринимаю, что что-то пошло настолько не так, что была активирована система самоуничтожения. Наивные корпораты! Неужели они не понимают, что случится дальше?

И я осознаю, что не понимают. Они все еще прежние. Сидят в своих теплых уютных командных пунктах. Они не чувствуют, что здесь происходит, просто знают, что что-то не так… Они не знают, не знают, не знают! Они не могут знать, какого дьявола создали и выпустили на нашу землю! Лучше бы они отпустили Повелителей – и наша смерть была бы быстрой и яркой! Лучше бы они завершили проект Д, чтобы не бояться Повелителей! Но только не это, не это!

Генератор светится еще ярче. Так сильно, что, даже когда я закрываю лицо руками, свет ослепляет меня. Я чувствую, как активируются заряды. И те, о которых было заявлено в пресс-релизе… И те, о которых Древние предпочли никому не говорить. Тайные. Скрытые. Такие мощные, что их хватило бы на то, чтобы уничтожить весь производственный комплекс. Создать воронку диаметром в два-три километра. Плевать на взрывную волну, плевать на разрушения – все что угодно, лишь бы остановить созданное чудовище!

Слишком поздно.

Генератор пожирает пламя, окружившее его. Втягивает в себя, как пылесос, – и вытягивается еще на добрую сотню метров вверх. И, кажется, вниз.

Вокруг него расходятся огромные трещины, заполненные холодной лавой и кипящим льдом. Одна из них поглощает меня и смыкается сверху, с мерзким чавкающим звуком перемалывая мои кости, мою плоть…

Мир замирает.

Я открываю глаза.

Шпиль Генератора Хаоса пронзает небеса.

До начала репортажа остается пять минут.

В первый раз мне было страшно и смешно.

Потом – наоборот.

Но теперь… Теперь это все надоело до самого сердца!

Если меня кто-нибудь слышит… Выпустите меня отсюда!!!

Все дороги ведут в преисподнюю. Но лишь одна – в никуда под названием «жизнь».

Из уличной проповеди

Алессьер

Каменные плитки странной дороги, больше похожей на извилистую тропинку, невесть кем выстроенную посреди жутковатого «сада», коим являлись Запретные земли, изменялись с каждым пройденным шагом. Розовый с золотыми прожилками мрамор сменялся грубо обработанным серым гранитом с вкраплениями блестящей слюды, уложенная плотными рядами морская галька – шероховатым красным кирпичом, сквозь трещины в котором прорастала изумрудно-зеленая молодая трава. Невысокие стрельчатые арки – словно дверные проемы, каждый раз ведущие в новый, непонятный, непознанный мир, который то сиял капельками росы на диких травах, обступающих дорожку со всех сторон, то скалился обломками ушедшей эпохи, оставившей после себя лишь руины, пронизанные паутиной проржавевших железных прутьев.

Дорога, которая приведет туда, куда желаешь попасть всем сердцем – только если не сойдешь с постоянно меняющейся плитки, не сделаешь одного-единственного шага в сторону. От непостоянных пейзажей за пределами дорожки очень скоро начинает кружиться голова, вместо твердого камня сквозь тонкие подметки сапог ощущается то рыхлая земля, то слежавшийся песок, то упругая живая плоть. Пальцы, скользящие по стрельчатым аркам, чувствуют, как холодный мрамор сменяют отполированная до блеска кость или шершавая древесная кора. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы просто не бояться сделать новый шаг, не утратить ощущения реальности в случаях, когда тело чувствует совсем не то, что видит сидхийское зрение. А Фэй упорно молчит, словно опасаясь нарушить хрупкое равновесие этой странной дороги.

Как я очутилась на ней – толком не могу вспомнить. При попытке восстановить в памяти события, начиная с момента, когда я нырнула в подводное оконце временного перехода, голова начинала гудеть, как разбуженный пчелиный улей.

Сколько я проспала на теплом красноватом мраморе под белоснежной узорчатой аркой, больше напоминающей ледяное кружево? Не знаю, но проснулась я с ощущением позабытого кошмара, который запросто мог бы отправить меня в сумасшедший дом, если бы я помнила хоть одну деталь. Фэй ничем помочь не мог, да и не хотел, судя по всему. Он и включился-то не сразу, а лишь после того, как я позвала его вслух, а для верности еще и постучала костяшками сбитых в кровь невесть когда пальцев по закрытому глазу. Может, оно и правильно – о некоторых вещах лучше позабыть. Тем более когда оказываешься на Дороге, ведущей к дому.

Или к любому другому месту, где хочется оказаться.

«Лесс, похоже, что тебе надо это увидеть…» – Голос браслета был каким-то приглушенным, напуганным, а когда я, сдуру послушавшись его, открыла глаза, то не устояла на ногах и упала на колени, не в силах совладать с внезапным приступом головокружения.

Надо мной зияла перевернутая бездна, над которой протянулась узкая, кажущаяся нереально хрупкой серебристая дорога. Пустота чернее самой черной ночи, где царила оглушающая тишина. Вдалеке тусклыми льдинками мерцали звезды, но их слабый свет не мог разогнать сгустившийся вокруг покрытых льдом, почти невидимых в темноте арок Дороги.

Пустой мир, в котором не осталось ничего и никого.

«Это что, нам один из вариантов развития событий демонстрируют? – нервно хохотнул Фэй, заливая мое запястье кроваво-красным сиянием. – Это что, с нами такое может случиться?! И нас беспокоил Равен? Лесс, да трепыхания этого мага-недобитка просто детский лепет по сравнению с такими масштабами разрушений!»

Фэй, если ты не прекратишь истерику, ее закачу я. А дорожку эту треклятую мне лично почти не видно! Как думаешь, что с нами будет, если мы с тобой по глупости вывалимся за ее пределы?

«Что с нами будет? – переспросил браслет, вспыхивая вдвое ярче и озаряя небольшой кусочек дорожки из матового серого металла. – А ты сунь какой-нибудь из ножичков за пределы арки – сама увидишь. Только ты сначала ладонь чем-нибудь обмотай, а то примерзнет рукоять намертво, приятного будет мало».

Там настолько холодно? – поинтересовалась я, рассматривая едва заметно светящуюся границу арки, до которой было чересчур близко – только руку протянуть.

«Там не просто холодно, там адски холодно. Превратишься в ледяную статую раньше, чем успеешь это осознать, и я тебе ничем помочь не смогу. И никто не сможет, даже тот, кто построил эту прогулочную дорожку».

А знаешь, самое смешное, что Джеру бы здесь наверняка понравилось.

«О да-а-а, Джерайн всегда пробирался туда, куда не просят, и чем крупнее буквы на табличке вроде «Не влезай – убьет!», тем сильнее ему хотелось туда попасть. Для него банальное «нельзя» без подробного объяснения, почему нельзя – как открытая вена для голодного вампира. Хочешь, чтобы д’эссайн-артефактор взялся за дело – сообщи, что задача ему не по зубам, и даже не стоит пытаться ее решить. В девяти случаях из десяти д’эссайн угробит кучу времени, но докажет, что небо черное, земля круглая, а кошка может быть жива и мертва одновременно».

Фэй, я все поняла, кроме кошки. При чем здесь некромантия?

В ответ браслет пробурчал что-то неразборчивое на тему недалеких сидхе, которые не различают науку и магию, а я подняла голову, рассматривая крошечные искорки-звезды. Странно, что их так мало – в летнюю ночь, когда у меня было время рассматривать небо, мне всегда казалось, что звезд-бисеринок на темно-синем, почти черном бархате так много, что сосчитать их не удастся за всю жизнь, а здесь можно не потратить и часа. Да и расположены они теперь как-то отдельными небольшими группками, будто крохотные островки на морской карте. Аметистовый остров, чуть в сторонке от него – сундучок с самоцветами…

«Лесс, ты долго собираешься глазеть на это? Может, у тебя здесь время и не ограничено, но ты уверена, что Джер долго протянет один посреди Запретных земель? Выжить-то он, быть может, и выживет, вот только вряд ли его культурный уровень от этого повысится».

Фэй, ты когда-нибудь научишься говорить кратко и по существу?

«Поясняю для всех недалеких сидхе, которые пялятся на звезды вместо того, чтобы шевелиться! Одичает он, о-ди-ча-ет. Не сразу, но кто знает, сколько времени он там уже провел? Д’эссайны по сути своей лишь хорошо адаптированные к обществу хищники, и когда встает вопрос выживания в чужеродной и опасной среде… Мне продолжить, или сама догадаешься?»

Намек понят, будем выбираться.

Я медленно поднялась и сделала осторожный шаг к высокой стрельчатой арке, покрытой скользкой корочкой льда. Бросила прощальный взгляд на разноцветное созвездие над головой и пораженно застыла, когда поняла, что оно погасло. Вот так просто, будто кто-то накрыл звездочки огромной черной ладонью, смахнул искрящиеся бисеринки с плотного бархата неба.

Фэй, ты видел?

«Видел. Но даже знать не хочу, почему гаснут звезды в этом мире. И тебе не советую выяснять».

Браслет туго сжимает онемевшее от холода запястье, и я делаю шаг вперед, дотрагиваясь до арки, которая оказывается остро заточенной сталью, и лезвие моментально раскраивает кожу на левой руке, пуская тонкую струйку темной крови.

Я невольно остановилась, глядя в мир, окутанный сине-зелеными сумерками и пронизанный острыми иглами белесого лунного света. Уже знакомые Запретные земли, которые последние несколько сотен лет оставались практически неизменными. По крайней мере, кусты, усыпанные алыми плодами, похожими на сжатые кулаки, я не раз встречала на своем пути, когда вместе с Тираэлем-Равеном выбиралась в Приграничье после изгнания из подземной сидхийской Столицы. До сих пор помню, как эльф с омерзением кромсал эти самые «плоды», оказавшиеся не чем иным, как органами зрения этого странного растения. Хорошо хоть, что не средством нападения.

Человек, сидевший рядом с этими «глазастыми» зарослями, судя по всему, проблем с утонченной эстетикой не имел. Да и вряд ли его сейчас вообще волновали подобные проблемы – от одежды остались рваные грязные лохмотья, аристократически изящные руки были покрыты засохшей темной коркой, ногти отросли до таких размеров, что разумнее было назвать их когтями. Опустевшие ножны с одного конца потрескались в щепу и держались на поясе каким-то чудом. Голова опущена, и растрепанные длинные волосы, слипшиеся в тонкие серо-черные сосульки, закрывают лицо.

«По-моему, это не первый страждущий, встреченный тобой в подобном виде. И боюсь, что не последний. Но что-то мне подсказывает, что с этой дорожки лучше не сходить – обратно можем не вернуться вообще. Думаешь, это наилучшая перспектива?» – Голос Фэя чуть дрожал и слышался нечетко и приглушенно, словно чуткому механизму, собранному умелыми руками д’эссайна, было нелегко разговаривать на этой дороге, рассчитанной, судя по всему, только на одно разумное существо.

«Пойдем дальше?»

Я качнулась в сторону следующей арки, но в этот момент человек поднял испачканное лицо к небу и глухо, бессильно выругался.

Голос Дрейка, пусть даже охрипший и слегка надорванный, я узнала даже сквозь туманную пелену, отделявшую меня от мира за пределами дорожки, плитки которой сейчас напоминали плотно подогнанные друг к другу металлические чешуйки.

«Лесс, только не иди ему навстречу. Он ведь как-то выбрался отсюда. Сам!» – В голосе браслета скользнула нотка паники, а я едва заметно улыбнулась, облизнув внезапно пересохшие губы.

Невмешательство, равно как и попытка что-то изменить, может обойтись слишком дорого, но есть случаи, когда остаться в стороне просто нельзя. И, как мне кажется, эта странная дорога не просто так вывела меня к отчаявшемуся, потерянному вампиру.

«Я могу закрыть твое лицо «слепым пятном», если ты не хочешь, чтобы он тебя узнал в будущем». – Фэй определенно понял, что отговаривать меня бесполезно. А не можешь пресечь, то хотя бы не мешай, – браслет придерживался такой позиции и в подобных случаях старался помочь.

Закрывай. Определенное знание в этом случае для Дрейка будет только лишним.

«А если он сам додумается? Когда-нибудь потом?»

Его право.

Почти невидимая граница, отделяющая меня от вампира с отсутствующим взглядом, расступилась с тихим шелестом в тот момент, когда я сделала свой выбор и сошла с железной драконьей чешуи на заросшую жесткой пожухлой травой проклятую землю. Прохладной липкой паутиной легло на мое лицо «слепое пятно», скрывающее сидхийские черты и делающее их расплывчатыми и нечеткими. Терпеть ненавижу это заклинание, каждый раз приходится подавлять желание убрать с кожи щекочущие ниточки, а нельзя – морок «поплывет» и разрушится.

Трава отозвалась тихим хрустальным звоном, и вампир поднял на меня глаза. На фоне мертвенно-бледного лица, напоминавшего посмертную маску, сейчас они казались особенно большими. Белки покрывала тонкая сеть кровеносных сосудов, как будто Дрейк уже успел забыть о том, что когда-то нуждался во сне. На ногах вампир оказался меньше чем за один удар сердца. Склонил голову, глядя на меня через мешанину свалявшихся волос.

– Лю…ди? – спросил он, глядя на меня. – Жи…вой? – И в то же мгновение бросился навстречу, да так быстро, что было трудно поверить, что всего минуту назад он выглядел совершенно обессиленным.

Разбираться, атакует он или просто так оригинально здоровается, времени не было, поэтому я быстро скользнула в сторону и с размаху полоснула квэли по ближайшему дереву, из прорезанной коры которого брызнула густая темно-красная струя пахнущей железом жидкости, которая моментально залила вампиру и без того грязное лицо.

Впрочем, это его не остановило, и он пролетел в считаных ладонях от меня, остановился, вытер лицо обрывком рукава, после чего медленно обернулся ко мне.

– Ду… ра! Я… пого… ворить хотел! – Он постоянно запинался, будто вспоминая, как должно произноситься то или иное слово. Я хмыкнула и как бы виновато пожала плечами, стряхивая древесную кровь с клинка на траву и убирая квэли в ножны.

– Дурак, – беззлобно отозвалась я. – Если так здороваться посреди Запретки, можно и без головы остаться.

«Обмен любезностями состоялся, – нервно хихикнул Фэй. – Теперь только не подеритесь».

Постараемся.

– Это… не посреди. Посреди – иначе не… льзя. И ну… жно быстро. Очень быстро. – Дрейк облизнул губы, покрытые свежей кровью. – А без головы – сложнее сделать. Ска… зать про… сто. Ты что… есть?

– Вопрос по сути философский и требует долгого осмысления. Вторую попытку предпринимать будешь? – Я вышла из зеленоватой тени, протянула ладонь к острой спице лунного света, падающей с неба под косым углом. Лучик обогнул мою ладонь, защекотал кожу прохладой, просочился сквозь пальцы и лег на хрусткую желтоватую траву, словно не встретив сопротивления. Право слово, на миг я засомневалась, что мраморная дорожка выпустила меня прежней. И в самом деле живой.

«Если бы такое случилось, поверь, я бы это понял. Скорее, это просто очередная шуточка Запретных земель».

Хотелось бы верить.

– Ты есть что? То есть… кто? – Вампир с нервным любопытством разглядывал, как луч света обошелся с моими пальцами. – Ты мне не… чудо? Не… чудишься?

– Надеюсь, что нет. Хотя в последнее время своего пребывания в Запретных землях я готова поверить во что угодно. – Я шагнула к вампиру, поднесла ладонь к его лицу, почти касаясь покрытой тонкой кровавой корочкой щеки. – Тебе предпочтительней неизвестность или неутешительная осведомленность?

– А… разница? – спросил он настороженно. – Вопрос – что делать дальше… – Он не удержался и, поймав меня за ладонь, поцеловал запястье, сдвинув рукав куртки шершавым подбородком и едва ощутимо царапая кожу острыми зубами рядом с моментально нагревшимся браслетом.

«Если он тебя тяпнет, то я за себя не отвечаю, – предупредил Фэй. – Пепел даже закапывать не нужно будет, по ветру развеем».

Не тяпнет. Без разрешения – не тяпнет, вот увидишь.

– Насколько ты хочешь домой? – тихо спросила я, чувствуя, как вампир вздрогнул и поднял на меня взгляд с разгорающейся искоркой безумной веры-надежды.

– Я туда… Иду. Уже давно. И отступать не собираюсь. Вопросы?

– Тогда я все-таки вовремя. – Я осторожно высвободила ладонь и сдвинулась в сторону, указывая вампиру на едва заметную меж кустов узкую стрельчатую арку из белоснежной полированной кости, на дорожку из черного, как ночь, мрамора, которой не осмеливалась коснуться игла лунного света. – Видишь его? Каменный путь? На него можно встать лишь однажды, но пройти нужно до самого конца, никуда не сворачивая, и тогда он приведет тебя в место, куда ты всем сердцем желаешь попасть. Даже если это место находится в далеком прошлом или чужом будущем, даже если это другой мир или другая эпоха. Куда угодно, слышишь? Только ни шагу в сторону, что бы ни увидел, второй попытки не будет. Дороги назад, впрочем, тоже. Рискнешь?

– Да, – сказал он, резко кивнув головой. – Благодарю. Как я… понимаю… у вас дальше… другой путь?

– Наверное, не знаю. – Я отступила от вампира, от мерцающей в темноте костяной арки, которая медленно таяла в постепенно сгущающихся сумерках. – Я свернула со своей дороги.

– Значит, путь другой, – сказал он, медленно двигаясь к слабо мерцающей Дороге. – Увидите. Прощайте?

– До свидания, – усмехнулась я, отцепляя от пояса ножны с широким абордажным ножом, когда-то врученным мне самим Дрейком на борту «Птицы», и перебросила их вампиру. Тот поймал подарочек на лету, извлек оружие и первым делом проверил остроту лезвия кончиком когтя. – Тебе пригодится. В конце концов, хорошим надо делиться. Кстати… Дрейк, ты уж Джерайна дождись, он все равно вернется. Правда, опоздает несусветно, но он ведь ни разу в жизни не приходил в условленное время.

Вампир пожал плечами, убирая клинок в ножны и затыкая его за пояс.

– Он всегда возвращается. А ты тогда – дождись своего пути дальше. – Дрейк шагнул вперед по Дороге и бесследно пропал вместе с сияющей аркой и каменной тропинкой. Оставляя меня непонятно где в прошлом, которое могло быть задолго до моего рождения в сидхийской Столице.

«Лесс, а теперь объясни, чего мы с тобой добились этим героическим и, безусловно, идиотским поступком?! Спасли задницу воздухоплавающего вампира, который ни в грош не оценит твой героизм в дальнейшем, от блуждания по Запретке до полного иссыхания разума и обострения инстинктов, а нам теперь что делать?! Точно так же тут шляться и искать выход в Приграничье? Или брести, куда глаза глядят, в надежде отыскать еще одну временную аномалию?»

Я глубоко вздохнула и с ожесточением провела ладонью по лицу, стирая ненавистный «отвод глаз». Сразу же пропало мерзкое ощущение налипшей на кожу шелковистой паутины, и я с трудом удержалась, чтобы не обтереть пальцы о штанину.

– Ненавижу это заклинание, – тихо шепнула я, вслушиваясь в настороженную тишину, спустившуюся на Запретные земли.

Серые сумерки затягивали небо над головой, пряча острые иглы лунного света, прошивавшие пространство. Белесый налет на темной траве создавал ощущение, будто бы земля присыпана пеплом. Алые «плоды» на ближайшем кусте с интересом повернулись в мою сторону, стоило мне лишь сделать шаг прочь от странной Дороги, которая привела меня во время и место, которые казались мне неуловимо знакомыми. Словно я была уже здесь, была не раз и достаточно давно, чтобы воспоминания успели частично стереться из памяти. Впрочем, о своем первом посещении Запретных земель я помнила не слишком многое.

В воспоминаниях остались какие-то обрывки – Тираэль, который тащил меня сквозь заросли, невзирая на мое вялое сопротивление и безжалостно расшвыривая попадавшихся на пути тварей какими-то на диво мощными заклинаниями. Это получалось столь эффективно, что за его спиной оставалась полоса выжженной земли, мертвая зона, свободная от растительности и зверья. И что самое странное, никто не торопился преследовать нас в этом «коридоре». Помню, я тогда удивилась, что на помощь мне послали такого опытного и сильного мага, а сейчас дивлюсь, насколько я была слепа.

Тогда мне даже в голову не пришло, что чистокровные эльфы подобной магией не владеют. Только полукровкам удается так легко подчинить и огонь, и «гнилую смерть», которая бежит на три шага впереди заклинателя и безжалостно губит все живое, попадающееся на пути. Именно потому Тираэль и нес меня тогда на плече, не давая коснуться земли даже мыском сапога. Тяжело дышал, обливался потом, шатался как пьяный, но нес. До этой самой поляны, где росли кусты с алыми плодами, впоследствии оказавшиеся чем-то вроде глазных яблок странного растения.

Интересно, если я похожу по краю поляны, найду дорожку, отмеченную «гнилой смертью»?

«Я тебе и без хождения скажу, – тихо пробормотал Фэй. Я скосила взгляд на браслет, замерцавший зеленью по краю белого металлического ободка вокруг «глаза». – Десять шагов влево. Четкий след некромагии, замешенной на природном колдовстве. В условиях Запретки действительно образует мертвую зону, которая не воздействует только на своего создателя. Подходить туда не рекомендую – боюсь, что это даже я дезактивировать не смогу. Короче, Лесс, не ходи туда – здоровее будешь».

Я и не собиралась идти именно туда. Просто, если это та самая «дорожка», которую когда-то создал Тираэль, быть может, я смогу повстречаться с ним прямо здесь. Если Равен в нем завелся, пока это эльфийское создание неземной красы и обаяния пудрило мне мозги в Запретке понятиями близости народов и обещанием лучшей жизни, то, быть может, есть шансы разобраться с данной проблемой здесь и сейчас. Я и без Тираэля выберусь, а вот если Равен не сумеет покинуть Запретные земли…

Фэй, представляешь, скольких проблем мы с тобой избежим?

«А сколько приобретем? – Браслет недовольно хмыкнул, из неподвижного глаза выстрелил алый луч, распавшийся на отдельные, едва заметные лучики-паутинки, которые накрыли пространство вокруг меня частой сетью. – Лесс, а вдруг выяснится, что без эльфа своего ты бы и шагу по Запретке не сделала, не то что живой выбралась. Вспомни, какой ты тогда была, и какая ты сейчас. Мы по самые уши влипли, и даже не в грязь, а в кое-что похуже, несмотря на то, что ты сейчас сильная, здоровая и у тебя есть я. А тогда была лишь худая изможденная девчонка, которая с трудом могла поднять мечи, потому что руки ей предусмотрительно подрезали. Не сильно, но достаточно, чтобы они отказывали через минуту боя».

Тебе так нравится копаться в моих мыслях?

«Не меньше, чем тебе в чужих внутренностях, – съязвил Фэй. Алая сеть ярко вспыхнула и погасла. – След мага тянется от этой поляны в сторону Приграничья, насколько я могу судить. И он довольно свежий, если тебе это интересно».