Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Двэйн только улыбнулся ему, шаря взглядом по гостиной. И не успел ещё стряхнуть прилипшую к его боку баронессу, как натолкнулся на взгляд Эйлин.

Она сидела на софе у камина, а водник Арро, который вольготно расположился рядом, почти что обнимал её за плечо, якобы невзначай закинув ручищу на спинку дивана.

– Ваше появление на нашем скромном дружеском вечере – большая честь, дорх Ардер, – бодро проговорил он. – Мы уже отчаялись увидеть вас сегодня.

Двэйн наконец отлепил от себя Файону, и та, молча негодуя, отошла к леотам.

– У меня просто много дел. В отличие от вас, лэс Снорк. Очевидно, за свои подвиги вы рассчитываете получить дальнейшие послабления? А может, даже… привилегии.

Он указал взглядом на Эйлин, которая, явно смутившись, отсела от водника подальше.

– Я лишь надеюсь на то, что вы станете относиться к нам чуть более дружелюбно. – Арро взмахом руки обвёл других подмастерьев.

– Всё может быть. Завтра мы в очередной раз проверим, кто из вас чего стоит. Думаю, нас ждёт немало испытаний. Так что советую не засиживаться допоздна и не злоупотредлять «расслабляющими» напитками.

– Дисциплина наше всё, дорх Ардер.

Улыбаясь, водник склонился к Эйлин и что-то ей сказал. Девушка только плечами передёрнула, ответив ему с усталой неохотой. А затем и вовсе встала, чем вызвала его явную досаду.

– Лия, можно тебя? – окликнул Двэйн младшую леоту.

Она изо всех сил старалась делать вид, что Шерк её не интересует, но короткие взгляды, которые то и дело на него бросала, для любопытного и не слишком глупого человека прояснили бы многое.

– Что случилось? – встревоженно спросила она, когда Двэйн отвёл её в сторону.

– Что ты рассказала Файоне о моём замысле насчёт савиров?

Лия невольно обернулась, глянув на баронессу, и пожала плечами.

– Ничего. Я же не дурочка что-то ей рассказывать, зная, что ты относишься к ней с подозрением.

– И с Гленной ничего не обсуждала? Хотя бы вскользь или намёками? – Двэйн отвёл Лию ещё чуть дальше от остальных, заметив, как средняя леота навострила уши, словно поняла, что речь идёт о ней.

– Нет, мы с Гленной всё так же недолюбливаем друг друга, – покачала головой Лия. – С чего бы мне с ней что-то обсуждать? Я прекрасно вижу, что она уже выбрала себе новую компаньонку, чтобы «дружить» против Эйлин.

– Тогда откуда Файона всё знает? – Двэйн воздел глаза к потолку. – Она заявилась ко мне с очень «выгодным» предложением – обеспечить мне всех савиров. И даже больше! И сослалась, что ты ей «кое-что» рассказала.

– Ого… – ошарашенно выдала Лия. – Значит, нас подслушивали?

– Возможно, когда я выгнал их из комнаты, они не ушли далеко. И нашли способ узнать, о чём мы с тобой говорили.

Догадка обдала всё внутри неприятной горечью. Нужно быть осмотрительнее!

– Вот почему Гленна с того дня как на иголках! Если она тоже это слышала… Вряд ли она захочет разорвать связь с тобой. Она цепляется за неё из последних сил!

Да, её собственное положение висело на волоске, и сейчас она, кажется, опасалась сделать хоть одно лишнее движение.

– В общем, поменьше говори с Файоной. Всё, что услышит, она может обернуть против нас.

– Так ты не принял её предложение? – уточнила Лия.

– Я не такой наивный идиот, чтобы доверить своих савиров протеже Рошина. Я не жду от него добра.

Лия кивнула и ещё что-то сказала, но Двэйн уже не расслышал, занятый наблюдением за Эйлин. Она как раз прощалась со всеми, явно собираясь уходить.

Хлопнула дверь, когда она ушла, и Двэйн поспешил за ней. И у самого выхода из гостиной едва не столкнулся с Арро, у которого, кажется, были подобные намерения.

– Уже уходите, дорх Ардер? – невинно поинтересовался тот.

– Что-то у меня нет настроения веселиться, когда вокруг столько проблем. А ты оставайся. – Двэйн слегка оттеснил его и вышел из комнаты первым.

Ещё издалека он услышал стук каблучков по каменному полу. Где-то у лестницы. Затем шаги начали удаляться и вдруг сбились. Глухой стук, шуршание, а следом раздалось сдавленное ругательство, которое вовсе не подобало произносить леди.

Двэйн поторопился её догнать. Эйлин сидела на ступеньке и, досадливо морщась, разглядывала туфлю, у которой оказался сломан каблук.

– Чёртова Золушка, – произнесла она что-то непонятное.

А затем только заметила, что не одна. Сразу встрепенулась, вскочила с места – и тут же припала на правую ногу.

– Ой! – выдала звонко и прикрыла рот ладонью.

– Подвернули? – Двэйн подошёл ближе.

– Ничего, дойду. К утру пройдёт.

Она повернулась к нему спиной и гордо, хоть и чуть прихрамывая, пошла наверх.

– Может, позвать Джеда? – уточнил Двэйн, медленно следуя за ней. – Не хотелось бы, чтобы ваша нога опухла. Завтра нам в дорогу…

– Не стоит беспокой…

Эйлин только ахнула, когда Двэйн подхватил её на руки.

– Не хочу откладывать поход к Вратам из-за вашей неуклюжести. Куда вы бежали? От кого?

Девушка, как и раньше, была лёгкой, словно ребёнок. Нести её было совсем необременительно: пожалуй, гнев, который сейчас кипел в ней, составлял большую часть её веса. Двэйн чувствовал очертания её тела под платьем, и в голове растекался очутимый хмель. Самому бы с лестницы не рухнуть с драгоценной ношей вместе!

Эйлин, словно прочитав его мысли, крепко схватилась за его шею, но вид состроила нарочито отсутствующий.

– Я просто устала. Собраться на ужин всем вместе было не очень хорошей идеей. Я на вашем месте разогнала бы всех по кроватям.

– А я и разгоняю. – Двэйн улыбнулся. – Можно сказать, разношу – это гораздо надёжнее.

Девушка фыркнула, стараясь сохранить невозмутимость, но её щёки, кажется, слегка порозовели.

– Когда Гленна отправила за вами Файону, я думала, вы останетесь с ней.

В её тоне проскользнул оттенок недовольства вместе с любопытством. Что она хотела услышать в ответ? Подтверждение своих мыслей? Или надеялась на опровержение?

– Зачем мне оставаться с ней, если всё самое интересное для меня находится в другом месте?

Эйлин насупилась, явно не желая продолжать двусмысленный разговор. Двэйн донёс её до комнаты и опустил на ноги прямо у двери.

– Я всё же позову Джеда, пусть осмотрит. Если не хотите, я могу сделать это сам.

Шутка не удалась: Эйлин сразу вспыхнула и уставилась на него с такой дерзостью, что следующим словом, кажется, способна была проткнуть насквозь.

– Я сам её полечу! – вдруг раздалось за спиной. – А тебе лучше не вмешиваться. В прошлый раз это привело к тому, что Эйлин стала похожа на весеннюю муху!

Стены озарились огненными отсветами. Двэйн повернулся к филину, и его жёлтые глаза вперились в него с подозрительностью и неодобрением.

– Ах вот почему… Теперь всё прояснилось.

Он вновь взглянул на Эйлин.

– Спасибо, что помогли дойти. Вернее, донесли… – проговорила она. – Доброй ночи.

Едва приоткрыла дверь, как Двэйн, сам от себя не ожидая, захлопнул её вновь, навалившись ладонью. Что он хотел сделать? И сам до конца не понимал. Они с Эйлин ещё несколько мгновений просто смотрели друг на друга. Пока напряжение, повисшее в воздухе не начало искрить.

Двэйн склонился к лицу девушки, стараясь удержаться от резких порывов, зная, чем это грозит. Эйлин не отшатнулась, и он приблизился ещё немного…

И в образовавшейся тишине о пол звонко стукнула выпавшая из руки Эйлин туфля.

Проклятье…

– Доброй ночи. – Двэйн вздохнул.

И пошёл прочь, ероша волосы пальцами. Эйлин, кажется, некоторое время ещё смотрела ему вслед, а затем скрылась в комнате.

Глава 16

Эйлин/Есения

С самого раннего утра, когда едва-едва начало светать, мы выехали в храм Привратников, где не так давно, казалось бы, происходила инициация Двэйна. Отправились туда верхом. И хоть в родном мире мне верхом доводилось ездить всего пару раз, здесь оказалось, что на лошади я держусь очень сносно. Наверное, память тела Эйлин помогла.

Так что переживать по этому поводу я перестала быстро, просто доверилась инстинктам.

Поначалу подмастерья выглядели слегка подавленными и вялыми: несмотря на предостережения наставников, они всё же засиделись допоздна и поэтому встали со скрипом.

Однако дорога и свежий утренний воздух быстро их взбодрили. К тому же возглавляющий наш отряд Двэйн никому не собирался давать спуска. Держал резвый темп, отставать не позволялось по умолчанию.

Поэтому до храма мы добрались быстро. Спешились и прошли к расчерченной лучами магических каналов площадке. Привратник постоял немного в центре, что-то для себя выясняя, но, похоже, не узнал ничего нового или обнадёживающего.

– Пора, – буркнул он мрачно.

И по едва заметной тропе направился в глубину окружающего храм леса.

– Что-то он не в духе, – заметила Уна, шагая рядом со мной. – Что вчера случилось?

Если бы я могла это объяснить так, чтоб не вызвать косых взглядов остальных, то с радостью это сделала бы. И потому пришлось состроить непонимающий вид.

– Не выспался, наверное. Или недоволен тем, что вы не выспались.

– А вы выспались, лиэса О’Кин? – тут же отозвался Двэйн, слегка повернув голову в нашу сторону. – Боль в ноге не мешала?

Смотрите-ка, какой ушастый! А с виду и не скажешь.

– Нет! – ответила я громко. – Прекрасно себя чувствую.

– Чудесно, – хмыкнул Привратник. – Не хотелось бы тащить вас на руках ещё и через лес до самых Врат.

– Он что, носил тебя на руках?! – шепнула Уна, тычась мне губами почти в самое ухо.

А в ответ на мой взгляд она заинтригованно подёргала бровями. И даже за руку меня придержала, чтобы мы на пару шагов отстали от предводителя.

Вот и зачем он намекнул на это так открыто? Я взглянула на Арро – и вот тогда до меня дошло. Метку он на меня свою лепит! Невидимую, но понятную определённому кругу лиц. Судя по тому, как это лицо помрачнело.

– С чего ты взяла? – Я передёрнула плечами и поправила лямки своего «рюкзака», где лежал необходимый минимум припасов на пару дней пути и кое-какие сухие вещи на смену. – Просто ворчит. Я вчера и правда подвернула ногу. Но уже всё прошло.

– Если вдруг окажется, что нет, я тут. – Водник придержал шаг, чтобы поравняться с нами.

Шерк только хмыкнул, укоризненно качая головой. Как будто сам умнее остальных! Вляпаться в отношения с леотой претемнейшего – это самое глупое, что можно было вообще придумать в нашей ситуации.

Поначалу путь не показался слишком трудным и напомнил мне обычный туристический поход. Осталось только на привал остановиться, развести костёр и картошку в углях запечь. Лес вокруг не был исключительно арморумным, исполины попадались лишь изредка и выглядели вполне спокойными. От них даже ощутимой энергии не исходило.

Но чем дальше, тем арморумов становилось всё больше. Их ветви смыкались плотнее, только чудом позволяя свету пробиваться сквозь их переплетение до более низкорослых собратьев.

К шелесту высоченных крон добавились посторонние звуки: крики незнакомых птиц, шорохи вдалеке и потрескивание веток, которое то и дело заставляло вздрагивать и останавливаться, прислушиваясь.

– Это только цветочки… – протянул Шерк, заметив мою настороженность. – Мы идём, и нам ничего не мешает, кроме собственного воображения. Вот дальше будет веселее.

И я почему-то поверила ему на слово. Судя по рассказам накануне, в какой-то момент лес просто начинал водить нежеланных путников за нос, кружил, путал и выплёвывал, словно надоедливую кость, едва не там, где начинался их путь, – неподалёку от храма.

– Не нужно запугивать Эйлин, – осадил Двэйн воздушника. – То, что мы не прошли, не значит, что не сможет пройти она.

Он обернулся и посмотрел на меня с лёгким лукавством в глазах. Я поборола желание схватиться за шишку, что висела у меня на шее. Гугл пока молчал, и стало казаться, то помогать он нам не собирается.

– Ты где, пушистик? – позвала я его.

«В засаде, – ответил тот ворчливо. – Не могу пока понять, что мне тут не нравится. Но что-то явно не так».

– Здесь же твои родные пенаты, так сказать. Что может быть не так?

«Не знаю, – огрызнулся филин ещё раз. – Как пойму, скажу. И вмешаюсь, если понадобится моя помощь».

Что ж, будем ждать.

Пока я ментально общалась с вредным птицем, вокруг всё изменилось ещё заметнее. Сначало это походило просто на лёгкую дымку, испарения после дождя. Но чем дальше мы продвигались, тем туман становился плотнее. Пока не окутал всё вокруг непроглядной завесой так, что уже на пять шагов вперёд не было ничего видно.

– Это что-то новенькое… – вздохнул Двэйн, останавливаясь. – Держитесь вместе! Чтобы никого не потерять из вида.

– Раньше туман не появлялся? – уточнила я у Привратника.

Он покачал головой и вдруг взял меня за руку. Моя ладонь буквально утонула в его – большой и надёжной. Стало чуть спокойнее, и в то же время внутреннее волнение, вовсе не связанное с необычной обстановкой, наполнило меня лёгким трепетом.

– Не отходите от меня далеко, Эйлин. Шерк! – окликнул Двэйн вертящего головой во все стороны воздушника. – Попробуй-ка разобраться с этим! Я помогу.

«Вот и пора мне вмешаться, – вздохнул Гугл. – Я попытаюсь отыскать здешнее материнское древо и поговорить с ним. Я найду тебя даже в тумане, не бойся!»

Горячая вспышка обдала мою грудь, когда филин выпорхнул из шишки. Ярким, видимым только мне сполохом он пронёсся в серой мути и пропал.

Без Гугла сразу стало в два раза неуютнее. Все собрались вокруг Двэйна, давая при этом Шерку пространство для манёвра. Некоторое время он ещё собирался с мыслями и силами, а туман становился всё плотнее.

В его непроглядной глубине зародились совсем уж подозрительные звуки: тихий свист, шелест нескольких пар крыльев и угрожающее шипение, словно со всех сторон к нам приближались змеи.

Ну да, это же лес! Тут обязательно водятся змеи, но встречаться с ними вовсе не хотелось. Впрочем, как и с любыми местными обитателями. Как-то не доверяла я им: дружелюбия они пока не проявляли.

– Почему так происходит? – шёпотом, чтобы не отвлекать Шерка, спросила у сосретоточенного претемнейшего. – Это поблизости всех Врат так? Не замечала, чтобы в арморумном лесу происходило нечто подобное.

– Нет, – возразил тот, крепче сжимая мою ладонь. – Не везде так. Обычно Врата не оказывают особого влияния на окружение. Вы же сами проезжали через них не раз. Тут происходит что-то из ряда вон. Возможно, это влияние Ингимона. Возможно, вы своим появлением рядом с ними спровоцировали какой-то сдвиг.

Только этого ещё не хватало! Быть повинной в этом бедламе.

Я дёрнула руку из пальцев Двэйна, но он удержал и глянул на меня так, что захотелось прикинуться камнем.

– Не время для негодования! Я не утверждаю.

Что ж… Хорошо. Повременим с выяснением, кто виноват. Пока уцелеть бы, а то перспективы вырисовывались больно уж угрожающие.

Шерк наконец преодолел волнение, сосредоточился. Чёткими движениями он вычертил несколько знаков накопления, они искрами рассыпались перед его лицом, и вокруг нас началось плавное, набирающее силу движение воздуха. Двэйн приблизился к нему, таща меня следом, и нарастил мощь его заклинаний вмешательством тёмной магии.

Ветер завывал всё громче, перемешивая туманную массу, будто порошок в стакане воды. Кажется, это то, что нужно…

– Давай, Шерк, поднажми! – попытался подбодрить его Арро, держа руки наготове.

– Туман – это ведь вода, – проговорила я, стараясь перекричать гул мечущихся между деревьями воздушных вихрей и стоны гнущихся веток. – Арро, может, ты можешь чем-то подсобить?

– И правда, – поддержал меня Двэйн. – Попробуй. Тонкие взвеси, конечно, сложны в управлении, но никогда не помешает к ним примериться.

Водник встряхнул кисти рук и, дав себе миг на размышления, решил применить заклинания уплотнения.

– Нет, не могу! – выдал он скоро. – Этот туман какой-то странный. Он как будто не из воды состоит. Вообще не могу уловить его структуру.

– Тогда оставь, – велел претемнейший. – Не трать силы.

Шерк наконец набрал полную мощь. Ветер разогнал клочья странной мути в стороны, и вокруг наконец стало хоть что-то видно. Даже тропа проступила под ногами, очертились силуэты деревьев, и уже можно было не бояться разбить себе лоб, сделав неосторожный шаг.

Двэйн подхватывал туманные сгустки и, заключая их в коконы тёмной энергии, просто уничтожал.

И всё, казалось бы, наладилось, мы приободрились, настраиваясь вот-вот продолжить путь… Как вдруг что-то вышло из-под контроля. Ветряные потоки словно взбесились, даже я ощутила, как порвались магические нити, что связывали их с энергией Шерка. Его будто тряхнуло, он замер, недоуменно моргая, попытался восстановить контроль. Но, судя по тому, как его лицо мгновенно заблестело от пота, не вышло.

Угрожающее шипение возобновилось, а затем вдруг стихло, чтобы в следующий миг обратиться душераздирающим клёкотом. В ушах зазвенело. Двэйн успел выстроить вокруг нас поглощающий купол, но голова всё равно словно бы на осколки разбилась. Верещание было недолгим, зато ветер превратился в настоящий ураган. В нас полетели обломки веток и острые сучья, листва и хвоя, обрывки травы и какая-то труха.

Шерк вскрикнул, хватаясь за голову: похоже, его зацепило, несмотря на усилия Двэйна нас защитить.

Я пробилась сквозь завесу тёмной магии всплеском собственной силы и на пути опасных снарядов создала огненный щит. Всё, что попадало в него, мгновенно сгорало и разлеталось пеплом в стороны. Уна хваталась за мой локоть, но у меня даже дыхания не хватало на то, чтобы подсказать ей, что и она тоже может что-то сделать.

Но одно я могла сказать наверняка: магия подчинялась плохо. То, что раньше требовало не так много усилий, сейчас словно кости из тела вынимало.

Эта вакханалия длилась, кажется, недолго, но вымотала нас всех так, что мы попадали в траву, как только всё закончилось. Резко, будто кто-то накрыл нас огромным клошем.

Стало тихо, спокойно – ни ветринки. Туман развеялся. А у меня в голове крутилась только одна мысль: «Где Гугл?»

– Шерк, как ты? – Уна склонилась над воздушником, который то и дело стирал рукавом кровь с виска.

– Нормально. Вскользь зацепило.

Двэйн стоял, опустив руки, и озирался, будто прощупывал магические потоки этого места.

– Поразительно, – выдал он, помолчав. – Тут всё буквально бунтует против того, чтобы мы шли дальше.

– Что это были за звуки? Будто что-то живое, – уточнила я, роясь в рюкзаке, чтобы достать воду и чистый платок – промыть рану Шерка.

Одуванчик снабдил нас и кое-какими зельями, но, наверное, надеялся, что нам они не пригодятся.

– Это очень хороший вопрос, лиэса О’Кин, – с лёгким ехидством отозвался претеменейший. – Но ответа на него я не знаю. Возможно, это какой-то дух…

– Смотрите! – окликнул нас Арро.

Он за чем-то наклонился и поднял из травы большое пёстрое перо размером с его предплечье. Если оно такого размера, страшно представить птицу! Не она ли тут орала?

– Дай взглянуть. – Двэйн протянул руку, шагнув к нему.

Но не успел приблизиться, как в мгновение ока водник скрылся за туманом, который натурально возник из ниоткуда. Над нашими головами ударили крылья, по земле пронеслась бледная тень.

Мы завертели головами и замерли, тараща глаза, когда чуть в отдалении на поляну села невероятного вида птица.

Орлиная голова и целых три пары крыльев, расположенных вдоль длинного, как у ящерицы, тела, которое оканчивалось покрытым чешуёй и перьями хвостом. Она таращила на нас хищные желтые глаза, приоткрыв изогнутый клюв, и нервно дышала, будто наше появление вызывало в ней невыносимую бурю негодования. Её перья отливали зеленью и синевой ночного неба, каждое крыло, вдобавок ко всему, на сгибе имело острые когти, которые наверняка могли рассекать плоть, словно ножи.

Чем дольше я её разглядывала, тем страшнее становилось. Ничего себе птичка! В голове не укладывалось, как вообще такая туша способна ловко и почти бесшумно передвигаться по лесу, да ещё и с такой скоростью.

– Как вы думаете, она умеет говорить? – тихо спросила Уна.

– Как бы то ни было, – вздохнул Двэйн, – разговаривать она явно не настроена.

Мы все замерли, сбившись в кучу, опасаясь шевельнуться: вдруг нападёт? Она уже ясно выказала нам свои намерения.

– Где Арро? – Я огляделась.

Водник до сих пор не показался из тумана и вообще не издавал ни звука. Надеюсь, он жив? Хорошенькое начало похода!

– Чего ты хочешь? – вдруг громко проговорил Двэйн. – Мы никому не причиним зла.

Птица склонила голову набок, прислушиваясь к его голосу, который зычно и уверенно разнёсся вокруг. А затем раззявила клюв и вновь издала уже знакомый нам, холодящий всё нутро клёкот. Мы зажали уши ладонями, морщась и стараясь не рехнуться на этом самом месте.

Ещё миг – птица взмыла вверх, синхронно взмахнув всеми шестью крыльями, и кинулась к нам. Ну вот и всё – успело мелькнуть у меня в голове, прежде чем вновь восстановившее энергию тело сработало само по себе.

Навстречу птице качнулась упругая огненная волна. Я старалась удержать её в безопасных границах, чтобы не поджечь всё вокруг. Но тут из густого тумана вылетел Гугл. Он резко опустился на спину чудовищу, вцепился когтями, и громадина недовольно заверещала, остановившись. Попыталась изогнуть шею, чтобы клюнуть его, но длины не хватило: филин выбрал недоступное место.

Я придержала огненный щит. Двэйн вызвал потоки тёмной магии, собираясь при необходимости противостоять шестикрылой хищнице своими силами. Уна и Шерк тоже воззвали к собственной магии. Земля мелко задрожала, ожил ветер, предупреждающе шевеля листву.

И тут с перьев Гугла посыпалось что-то вроде золотистой пыльцы или бледно-жёлтых искр. Они медленно оседали на птицу, окутывали её полупрозрачным сиянием. Но, судя по тому, что никого появление фамильяра не удивило, видела его по-прежнему только я.

«Не поверишь, но это здешний материнский дух! – выдал он, пыхтя. – Я попытаюсь слегка её успокоить. Не нужно с ней сражаться, вы всё равно не победите».

Наконец вся «пыльца» впиталась в тело птицы. Она перестала беситься, будто что-то вспомнила. Оглядела нас с лёгким удивлением и любопытством, а затем просто развернулась и помчалась прочь.

«Нам нужно к материнскому древу. Я провожу, – вновь заговорил Гугл, когда опасность миновала. – Путь тёмный посмотрит, с ним что-то случилось. Моего успокоения надолго не хватит. Поэтому нужно торопиться».

– Но мы не можем идти дальше без Арро! – возмутилась я вслух.

Он, между прочим, так и не появился! Вообще ничего не указывало на то, что он был тут!

– Сейчас я снова развею туман, и мы поищем его следы, – попытался успокоить меня Шерк, хоть и не понял, к чему это было сказано.

– Конечно, мы не пойдём без него, – спокойно уверил меня Двэйн. – Но возможно, нам придётся идти за ним.

– Нам нужно к материнскому древу. Может, там ответ, где Арро.

– Не понимаю, как он пропал. Будто растворился! – нахмурилась Уна. – Я попытаюсь считать с земли его магический след. Если обычный не отыщется.

Она прошла дальше вокруг того места, где недавно стоял водник.

– Не расходитесь далеко! – предупредил Двэйн, осматривая поляну, на которой сидела птица. – Страшная смесь магии. Будто это место накопило самые разные её виды – и это создало путаницу. Смотрите, тут ещё перья!

– Где? – Уна сразу пошла к нему.

Мы с воздушником следом.

– Постой! – предупредил её Двэйн.

«Не надо!» – поддакнул филин, кружа над головой магиссы. Но она уже подняла одно.

– Не хватало ещё, чтобы ты снова вызвала это чудовище, – проворчал Шерк, осторожно приближаясь.

Всё вокруг от тумана он очистил, но задачу нам это не облегчило. Пока Уна разглядывала перо, вокруг вновь начало что-то меняться. Дробно задрожала земля, будто под ней что-то заворочалось.

– Брось перо! – рявкнул Двэйн.

И тут вокруг Уны будто бы всё взорвалось. В стороны полетели трава и комья земли. Претемнейший схватил меня за плечи и оттолкнул в сторону, иначе меня тоже зацепило бы. Мы рухнули вместе под одним из деревьев. Купол тёмной магии оградил нас от земляного дождя.

Меня придавило тяжёлым горячим телом Двэйна – я едва могла дышать. Когда вокруг вновь стало тихо, маг зашевелился, приподнялся на локте и смахнул с моего лица растрепавшиеся волосы.

– Целы?

– Пока не знаю. Вы сильно меня придавили… Слезьте!

Мы оба огляделись: вокруг всё было так, будто ничего и не произошло. Никакой развороченной земли, поломанных веток или выкорчеванных деревьев. Кроме одного: мы с Двэйном остались вдвоём. Ни Уны, ни Шерка поблизости не оказалось.

– Что происходит? – слегка запаниковала я. – Надеюсь, их не расщепило на какие-нибудь частицы?

– Я тоже на это надеюсь. – Двэйн не поторопился вставать и окончательно освобождать от своего веса.

Мы так и лежали, почти в обнимку, и выйди сейчас к нам другие подмастерья, они наверняка решили бы, что поймали нас на горячем. Потеряв терпение, я слегка толкнула Двэйна в грудь: пусть поторопится!

Он взглянул на меня недоуменно, будто наше положение сейчас было самым естественным на свете.

– Вы не хотите вернуться? – вдруг спросил Двэйн. – Я подумал, что их могло отбросить обратно к храму.

– Но у нас нет времени это проверять. Пока мы не убедились в обратном, я буду верить, что с ними всё в порядке!

Я поёрзала под ним, чем только привлекла к себе лишнее внимание. Двэйн упёрся ладонями по обе стороны от меня и провокационно склонился над лицом. Как будто стал получать особое удовольствие от того, как я начинаю краснеть и пыхтеть от смущения. Да, в последнее время моя реакция на него поменялась – и это, похоже, не укрылось от его внимания.

Но, слегка повысив градус между нами, претемнейщий всё же плавно снял щит и ловко, почти по-звериному, встал на ноги. Я опёрлась на его руку и поднялась тоже, огляделась, выискивая Гугла. Куда он опять запропастился?

– Хей! – вдруг грянуло над нашими головами. Я схватилась за сердце. – Отдохнули слегка? Можно продолжить!

Теперь он показался не только мне, но и Двэйну. Претемнейший тоже поднял взгляд на филина, который, сердито нахохлившись, сидел на толстой ветке.

Пришлось следовать за ним: к счастью, его хорошо было видно в полумраке. Чем дальше в гущу леса мы продвигались, тем чаще стали попадаться огромные, поросшие синеватым мхом пни величиной с хорошую площадку для танцев. Деревья, похоже, срубили очень давно. Порой такие пни больше были похожи на огромные кочки.

– Они остались с тех времён, когда строили Врата Ингимона, – пояснил Двэйн, не дожидаясь расспросов.

– Для сотен лет они неплохо сохранились, – заметила я.

Каждый миг мы ждали, что безумная птица появится снова, но вокруг было удивительно тихо. Тучи становились всё плотнее, и скоро начал накрапывать дождь. Ноги увязли в раскисшей земле. Претемнейший, устав наблюдать за тем, как я с каждой минутой всё больше становлюсь похожа на мокрую кошку, развернул над нами что-то вроде магического зонта.

– Не знаю, насколько огненные маги склонны к простудам, но не хотелось бы, чтобы вы после свалились с жаром.

– Жар я и так могу устроить. – Я чихнула.

Двэйн обеспокоенно на меня покосился.

– Поднажмите! – подогнал нас Гугл. – Уже близко.

Мы честно попытались прибавить шагу и минут через десять вышли в тупик – так показалось. Но на самом деле перед нами выросла не стена, а широченный ствол материнского арморума. Он заслонял почти весь свет своими ветвями, поросшими густой хвоей.

Я не сразу поняла, что обеспокоило Гугла, пока не заметила, что кору от самой земли и почти на человеческий рост покрывает всё тот же странный синеватый мох. Помню, на другом материнском древе я такого не видела.

– Вот! – торжественно подытожил филин. – Смотрите! Древо точно больно. Думаю, поэтому и дух вёл себя так странно.

Двэйн подошёл ближе, внимательно осмотрел ствол со всех сторон и, надев перчатку, осторожно отщипнул кусочек мха. Я пригляделась к нему вместе с ним. На вид просто мох, хоть и необычного цвета – так я уже готова была решить, пока этот мох вдруг не… шевельнулся!

Он словно выпустил мелкие, как у морской звезды, щупальца, исследуя воздух вокруг себя, и снова их спрятал.

– Мама! – Я отпрянула и рефлекторно пульнула в кусочек мха крошечным огненным зарядом.

Двэйн встряхнул руку, и «образец» тут же, шипя, осыпался пеплом.

– Предупреждать надо! – проворчал претемнейший. – Вы точно когда-нибудь меня покалечите! – Он выдохнул, успокаиваясь. – Думаю, это влияние Хаоса. Всё, что в этом лесу, напитано магической энергией. И Хаос, вплетаясь в неё, даёт такие неожиданные и вредоносные эффекты.

– Его можно как-то уничтожить? Очистить всё вокруг?

Я задумалась, вспомнив о том Хаосе, что успел «смешаться» и с моей магией. Стало немного страшно и капельку грустно. Что, если я не найду способ избавиться от него? Вот так же преобразуюсь в нечто непонятное? Безумное и дикое?

– Если он проник не слишком глубоко, то я сумею его… купировать. Но, как вы должны помнить из истории Ингимона, полностью избавиться от него порой не удаётся.

– И тогда приходится уничтожать всё вокруг? – нерадостно добавила я.

– К сожалению, да, – развёл руками Двэйн, не догадываясь о моих тревогах. – Я соберу образцы, мне нужно изучить их. Но хорошо было бы всё же пообщаться с духом этого дерева.

«Всё будет хорошо!» – ментально проговорил Гугл, тихонько наблюдая за мной.

Я только кивнула. И вдруг услышала, будто внутри ствола нарастает некое напряжение. Нечто вроде тихого звона, который самым краем цеплялся за слух. Я протянула руку и коснулась древа ладонью.

В тот же миг нас с Привратником отшвырнуло назад. Потеряв равновесие, мы сели в мокрую траву, а перед нами материализовалась уже знакомая шестикрылая птица.

– Да что вам нужно?! – гневно воскликнула она. – Вы плохо понимаете намёки? Вам тут не рады! Хватит с нас магов! Особенно тёмных…

Она вытянула длинную шею вперёд и угрожающе клацнула клювом прямо перед лицом Двэйна. Даже я вздрогнула.

– Попрошу без угроз, уважаемая! – не растерялся претемнейший, отодвинув очень острый на вид клюв птицы от своего носа. – Что бы тут ни произошло, мы хотим разобраться и помочь… По возможности.

Праматерь ещё некоторое время пыталась его продавить – морально. Но Двэйн – тёртый ржаной калач! – не дрогнул. И наконец, осознав, что этого мага голыми руками, то есть крыльями, не возьмёшь, птица отступила. Села под своим деревом, сердито растопырив перья, и укоризненно ткнула в нашу сторону когтем.

– Все маги так говорят. Но сначала были тёмные, которые построили тут Врата и вырубили много наших собратьев. А каждое древо – это дух! Каждое срубленное древо – это…

– Мёртвый дух, – закончила я.

Птица подозрительно на меня уставилась.

– Да, – протянула она. – Затем пришли другие маги. Тоже всё рыскали, шастали, выискивали. Пытались открыть проклятые Врата. Но только сами пострадали по своей глупости. А потом… – Она задумалась и тряхнула пернатой головой, топорща хохолок на макушке. – Не помню. Всё изменилось. Так что идите своей дорогой и подальше отсюда!