Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Я невольно опустила взгляд на её руки. Они были одеты вовсе не в те перчатки, которые она купила в тот день. Значит, не настолько они были ей нужны, а поводом зайти в салон, кажется, была я.

Это настораживало.

– Видимо, вы прибыли заранее.

– Да, ещё пришлось немало выяснить. – Файона покосилась на тихо закипающего Двэйна. – Дорх Ардер оказался неуловим. Но эта небольшая погоня того стоила. Согласны?

А призом в конце этой гонки она, видимо, считала Привратника.

– Мы с лиэсой О’Кин разговаривали. Вы нам помешали, – заметил тот. – И к слову, о вашей обиде на меня за то, что я отложил нашу встречу: инициатором её был его высочество принц Рошин. Моих планов он не узнал и поторопился вызвать вас. Поэтому… ваши претензии о том, что вас не встретили как должно, я не намерен считать обоснованными.

Щёки Файоны вспыхнули, а глаза обидчиво блеснули. Играет или холодность Двэйна и правда её задела?

– Простите мне мою самонадеянность, но я обо всём написала вам в письме. Наше будущее знакомство вдохновило меня, и, наверное, поэтому я поступила столь пылко. Если вы прикажете, я сразу уеду!

А вот это был удар ниже пояса! Я, честно говоря, даже не ожидала от неё таких умений в манипуляции чувствами людей. Да, Двэйн разговаривал с ней справедливо и сурово, но после такого выпада любая его попытка отмахнуться от Файоны будет выглядеть форменным свинством.

И, похоже, Претемнейшего посетили те же мысли.

– Дорх Ардер! – окликнул его кто-то. – Прошу вас! На пару слов!

Он кивнул нам и отошёл, красноречиво глянув на меня напоследок. Файона хранила на губах смиренную улыбку ровно до тех пор, пока он не скрылся в гостиной.

– В Гитморе вы прямо знаменитость, – проговорила она тихо. – К счастью, леоты дорха Ардера оказались весьма болтливы и предупредили меня насчёт вас. Вижу, небезосновательно.

Она похлопала веером по ладони, словно собиралась меня им выпороть.

– Надеюсь, они запугали вас достаточно сильно, чтобы у вас хватило ума не связываться со мной. – Я мило улыбнулась. – У меня, знаете… с нервами непорядок. Чуть что – хоп! – и в пепел.

– Что вы… Я обеими руками за мирное сосуществование. Несмотря на россказни злобной простушки Гленны, я не вижу в вас совершенно никакой угрозы для себя и своего статуса. Чужая метка на руке, императорский браслет… Вас попросту не подпустят к Двэйну ближе, чем нужно. Так что, будем дружить? – Она покосилась на меня с таким выражением в карих глазах, что желания дружить с ней у меня не прибавилось.

– Дружбу не обещаю, но нейтралитет – пожалуйста.

С этими словами я кивнула ей на прощание и ушла. Немного прогулялась по давно увядшему саду, слушая музыку, что доносилась через приоткрытые окна. К счастью, желающих проветриться, кроме меня, не нашлось.

Затем я решила, что с меня на сегодня хватит веселья. Уже поздно, и лучше отдохнуть. Поэтому я вернулась в дом с заднего двора, чтобы ни с кем не столкнуться, и быстро поднялась к себе.

Как хорошо! Ни тебе укоризненных взглядов Броны, ни попыток завести разговор Кадана или Двэйна.

Я спокойно собралась ко сну и легла в постель, но обнаружила, что заснуть никак не могу, и дело даже не в шуме на первом этаже. Сон просто не шёл. Я открыла книгу, но и на чтении сосредоточиться не могла.

Затем налила себе ванну, чтобы расслабиться в тёплой воде с капелькой масла. Только тогда меня и правда начало клонить в дремоту. Обтираясь полотенцем на ходу, я вернулась за сорочкой, которую оставила на постели, и тогда услышала шаги в коридоре.

Они остановились прямо за дверью. Спешно одевшись, я подошла к ней тоже и прислушалась. Все чувства обострились, и тогда удалось ощутить отклик тёмной магии того, кто сейчас чего-то ждал снаружи. Словно решался…

Кто это? Настырный Кадан Гард? Или обнаруживший моё исчезновение Двэйн?

Кто бы это ни был, а заявиться так поздно в мою комнату – это знаете ли, верх наглости!

Пока некто размышлял, стоит ли ему рисковать здоровьем, я ещё и вооружиться успела. Огонь огнём, но в небольшой спальне проводить пламенные экзекуции чревато. Тут везде шторы, ткани, ковёр…

Поэтому я прибегла к классическому оружию всех девиц, чести которых угрожает опасность: взяла кочергу из набора, что стоял у небольшого камина. Тяжёленькая – сойдёт припугнуть.

Я уже взялась было за ключ, что торчал в замке, чтобы его повернуть и встретить гостя, как в дверь что-то глухо ударилось – не похоже на кулак. Я даже оторопела слегка. Прислушалась – и обречённый «бум» повторился чуть выше уровня моей головы.

Через миг снаружи вновь раздались шаги, быстрее и злее предыдущих, а за ними полный гнева голос:

– Что вы тут делаете, лэс Гард? – по рокочущим интонациям я сразу узнала Двэйна.

Сердце икнуло, и я заподозрила, что однажды он таки доведёт меня до инфаркта одним своим появлением.

Дверь чуть скрипнула, когда с неё как будто снялся очень тяжкий груз.

– Я просто пришёл поговорить, – спокойно, даже вяло ответил Гадович. – Вы полвечера не давали мне это сделать!

Снова что-то икнуло, но теперь точно не моё сердце. Оно хоть и подрагивало, но скорее трепетно, а не лихорадочно.

Шаги приблизились, слегка приглушённые ковровой дорожкой, расстеленной в коридоре.

– Вас предоставь самому себе, вы точно сотворите какую-нибудь глупость! Особенно в отношении Эйлин. Графиня О’Кин жаловалась на вас. Она и попросила меня приехать, чтобы остановить ваши поползновения.

– Я не нуждаюсь в опекуне! – вихляющим тоном возразил Кадан. – И ваши поползновения, к слову, ничуть не скромнее моих!

О, похоже, тут всё ясно… Кое для кого фуршет не прошёл бесследно.

– Вы мните о себе слишком много, – снисходительно хмыкнул Двэйн. – Нет, сюда меня привели гораздо более важные дела, но беспокойства графини насчёт вашей благоразумности это не отменяет.

– Более важные дела – это сбежать от навязанной леоты, например? – голос Кадана ещё немного поплыл.

Дверь снова скрипнула, когда на неё навалилось тяжёлое тело, а затем сотряслась от очередного «бум».

– Знаете, я не стану спорить, – тон Двэйна слегка повеселел. – Сейчас я гораздо лучше понимаю Эйлин. Когда тебе пытаются что-то навязать или навязаться – это крайне неприятно. Поэтому прошу вас отправиться к себе и хорошенько проспаться. Вижу, от досады вы перебрали…

А это становилось очень занимательно! Прямо наблюдение за схваткой самцов в дикой природе. Один, правда, слегка подбит.

– Эйлин своенравная особа, – вздохнул Гадович, страдающе возясь спиной о дверь, на которой после всего случившегося вообще обязан будет жениться. – Но у нас попросту не было удачного случая откровенно обо всём поговорить! Я бываю вспыльчив. Но уверен, она многое поймёт, как только выслушает меня спокойно.

Что-то не припомню, чтобы он пытался мирно со мной поговорить, всё норовил указать мне на моё место и прижать где-нибудь в уголке. Хороший подход, ничего не скажешь!

– Учтите, если вы будете использовать скрытые возможности метки, я вынужден буду доложить об этом его императорскому величеству, – предупредил его Двэйн. – Воздействие на волю – побочный эффект. И пользоваться им запрещено!

Ах, Гадович, червяк – сам говорил, что воздействие через метку вполне обычная практика в случае непокорных девиц! Думаю, стоит оспорить его право сделать своей леотой Айне: вдруг на неё он тоже воздействует, просто незаметно?

В непосредственной близости от меня завязалась некоторая возня. Похоже, Двэйн пытался оторвать Кадана от его единственной опоры в этой жизни, но тот сопротивлялся. Его возмущённое пыхтение сопровождалось периодическими «бумами» затылка о дерево.

– Да оставьте вы меня в покое! Здесь буду лежать!

Вскипев от негодования, я даже кочергу выронила. Она громко брякнула о пол, и разговор снаружи резко оборвался вместе с шорохами.

Можно было больше не скрываться. Я подняла оружие и открыла дверь. Кадан повис под опасным углом к полу, потому что сейчас его держал только Двэйн – за грудки. Претемнейший же уставился на меня с невинным недоумением на лице. Мол, он и делать ничего не делал, просто мимо проходил.

– Что за совет на ночь глядя под моей дверью, уважаемые дорхи? – Я упёрла руку с кочергой в бок.

Это произвело на них определённое впечатление. Двэйн отпустил Кадана, и тот рухнул мне под ноги. Поморгал, оценивая вид снизу, и выдал:

– Камин топите?

Тебя притопить бы где-нибудь, да местные законы такого не прощают. Я только закатила глаза: даже злиться на него сейчас было как-то грешно. На счастье, с другой стороны коридора к нам вышел лакей. Я подозвала его взмахом руки. А Двэйн сгрузил на него почти бесчувственное тело окончательно разомлевшего Кадана.

– Отведите его в комнату, будьте добры. – Он похлопал Гадовича по ссутуленной спине.

– Но я хотел… – возразил было тот.

– Поспать ты хотел, – поставил точку претемнейший.

И как только лакей увёл страдающего «Ромео», Привратник тут же повернулся ко мне. Он-то был полон всё той же решимости, что и раньше. Вкупе с возросшим гневом, конечно. Кажется, даже одним только взглядом он мог погнуть кочергу в моей руке.

Я только ойкнуть успела, как Двейн решительно и ловко втолкнул меня обратно в комнату, на ходу разоружая. Правда, основной арсенал остался при мне, и он явно об этом помнил.

– Так всё же, – начал он словно бы с середины прерванного разговора, прошёл до камина и вернул кочергу на место. – Всё же я хотел бы до возвращения в Гитмор уточнить у вас один важный момент.

– А вы, оказывается, зануда. – Я запахнулась в халат понадёжнее.

– Просто я привык добиваться того, что мне нужно.

– Пойдите добейтесь новой леоты. Это будет для вас полезно! – я фыркнула и зачем-то провела рукой по волосам.

Двэйн смерил меня внимательным взглядом.

– В этом и вопрос, Элин. Я могу пойти и взять то, что и так плывёт мне в руки. Но это мне не нужно. Я не хотел собирать вокруг себя компанию леот – с самого начала. Но необходимость усиливать свои магические возможности в некотором роде вынудила меня это сделать. Нет, я не оправдываюсь перед вами. Это было осознанное решение. Однако за последнее время многое поменялось, как вы могли заметить.

– О да. – Я поёжилась, обхватив себя руками за плечи.

И как-то даже не знала, куда себя деть. Сесть на диван? Отойти к окну? В небольшой спальне не разбежишься. И застань нас тут кто-нибудь в этот миг, меня можно отдавать Двэйну Ардеру со всеми потрохами – только ленточкой перевяжи. Но я решила его выслушать.

– Так вот… Я повёл себя неправильно. Когда единолично решил, что вы должны стать моей леотой. И много думал над причинами вашего нежелания… – Он помолчал. – Скажите, если бы остальных леот не было. Вообще. Вы согласились бы?

Чёрные глаза Двэйна сквозь полумрак комнаты буквально прожигали во мне две огромные дыры. Я выждала пару мгновений, зачарованная звенящим напряжением момента. Мне даже стало интересно, в каком ключе он это обдумывал?

– Зачем вы вообще хотите это узнать? – Я покачала головой. – Разве мой ответ способен что-то изменить? Какие-то порядки, которым сотни лет?

Привратник прошёл мимо меня в одну сторону и другую, затем остановился напротив. Поднял руку и кончиками пальцев провёл по тыльной стороне моей ладони. Я слегка отстранилась, всё ещё удерживая ворот халата запахнутым у шеи. Но от его прикосновения почти невесомое покалывание приятными искрами пробежалось от шеи до самого затылка.

Зачем я вообще стою с ним тут? Взять кочергу да прогнать!

– Может, вам трудно в это поверить, но да. Ваш ответ может изменить многое. Я не хочу недомолвок.

Похоже, он даже не подозревает об истинном их количестве!

– Нет, – бросила я наконец. – Отсутствие других леот в вашей коллекции вряд ли изменило бы моё решение. Потому что причина… не в них.

– Причина в Кадане Гарде? На самом деле он не такое уж большое препятствие… Или причина во мне?

Я вздохнула. Не знаю, как там насчёт подавления воли через метку, но одна только его аура, окутывая меня, вводила в лёгкий дурман. Запах его одежды, очертания мощной фигуры, слабые отсветы огня на его волосах. Словно какой-то странный сон.

– В вас причина тоже. Сами подумайте над своими словами! Вы предлагаете мне статус любовницы. Так ведь? Путь официальной и, наверное, единственной, хоть я и не представляю, как это возможно. Но всё же. Когда я вообще давала вам повод подумать, что соглашусь на это? – я фыркнула, воздев глаза к потолку.

– Вас беспокоит законность положения? Не думал, что свадебная церемония настолько важна для столь свободолюбивой девушки, – хмыкнул Двэйн.

Я отшатнулась от режущих интонаций в его голосе. Как будто за грубостью он хотел скрыть горечь. Как будто я ткнула ему в больное место. Ещё не хватало, чтобы он решил, будто я напрашиваюсь замуж!

– Я вовсе не об этом! Да и вообще… Не обманывайте себя. Вы не откажетесь от леот. Потому что ваше положение Привратника, сильнейшего мага, требует от вас огромной силы и крепкой связи с каналами Хаоса.

Двэйн покачал головой, чему-то улыбаясь.

– Боюсь, вы заблуждаетесь. Недооцениваете не только меня, но и себя тоже.

Вот оно что!

– Значит, вы всё же считаете, что я смогу заменить вам всех леот? – Я ткнула его кончиком пальца в грудь. – А сейчас просто пытались понять, какие чувства я к вам испытываю? Чтобы потом сыграть на этом, завалить меня обещаниями и манипулировать. Нет. Ваши амбиции меня совершенно не волнуют. И как мужчина вы мне безразличны!

Собственные слова комом застряли в горле. Я едва не закашлялась от какого-то предательского жжения, словно меня накачали сывороткой правды и теперь она не давала мне солгать.

Но я не имею права на привязанности. Особенно такие… опасные.

Претемнейший прикрыл глаза, слегка запрокинув голову, а затем снова на меня посмотрел. Я, гневно дыша, прямо смотрела в ответ. Выглядела, наверное, грозно.

Но вдруг взмахом руки Двэйн сбросил с моего плеча растрёпанные локоны. Костяшками пальцев провёл вверх по шее и линии подбородка. Чуть придержал за него и склонился к лицу…

Вся моя решительность тут же разлетелась на осколки. Мелкая дрожь побежала по телу, словно в комнате вдруг стало холодно. Страшное волнение и необъяснимый трепет сковали тело так, что я не сразу снова смогла с ним совладать.

– Я не привык сдаваться, Эйлин, – шепнул Двэйн согревая дыханием мои губы.

– И что вы сделаете?

Претемнейший загадочно улыбнулся. Я бы даже сказала – зловеще.

Но тут в дверь громко постучали, и взволнованный голос Броны ввинтился в тишину комнаты:

– Эйли! С тобой всё в порядке? Мне встретился дорх Гард. Он был чем-то крайне расстроен и говорил о тебе, что ты сейчас не одна. Бормотал что-то о бесчестии… Открой мне, пожалуйста!

Она подёргала дверь, которую предусмотрительный Привратник успел запереть. Профдеформация, видимо, – запирать любые врата в поле зрения.

– Открой, Эйли! – вдруг вторил «матушке» Молан.

А вот это уже совсем нехорошо… Там что, целый отряд спасения собрался?!

– Всё в порядке! – пискнула я.

– Точно? – переспросила Брона и чем-то зазвенела. – Я открываю дверь! Мне нужно убедиться.

Я сразу оттолкнула от себя Двэйна. Тот нахмурился и направился было к двери, но я повисла на его плечах.

– Вы что это задумали? – прошипела, дёргая назад.

– Во всём признаться, разумеется! – нахально улыбнулся он.

Точно умом двинулся. От отчаяния, что ли?

– Уходите! – шикнула я на него. – Не смейте даже голос подать!

Молча я подошла к балкону и открыла створки. Махнула рукой, дрожа от стылого ветра, что сразу метнулся в комнату.

– С ума сошли? – возмутился Привратник, приосанившись. – Может, лучше в шкаф, как и положено?

Я быстрым взглядом оценила свой шкаф – по размеру не подойдёт!

– Идите или я вас сама выброшу!

Брона, тихо переговариваясь с Моланом, ещё звенела ключами: видимо тот, что от комнаты дочери, понадобился ей впервые, и она не могла его найти. Двэйн выругался сквозь зубы и в пару шагов выскочил на балкон, а затем перемахнул через перила. Лихо! Он, может, и летать умеет?

Я даже кинулась за ним – убедиться, что он не сломал себе шею, – и тут же отпрянула, потому что на дорожку внизу на все четыре лапы приземлилась огромная мантикора. Взмахнула крыльями и встряхнулась.

Но глазеть на неё было некогда. Я вернулась в комнату и быстро захлопнула створки. Даже успела прыжками добежать до постели и забраться под одеяло. Едва биение сердца чуть успокоилось, как в комнату вошли Молан и Брона.

Тут же подозрительно огляделись.

– Вы чего? Я вообще-то уже почти заснула!

«Родители» озадаченно переглянулись. Молан даже прошёл до того самого шкафа и заглянул в него. Брона проверила под кроватью.

– Просто Кадан сказал…

– Вы больше слушайте его пьяные бредни! Он приходил, пытался войти, но я его не пустила. Вот он и обиделся!

Снаружи донёсся приглушённый треск кустов. Петемнейший там что, не ушёл ещё?!

– Прости! – Брона вздохнула. – Просто мне не хотелось бы, чтобы твоя репутация пострадала до того, как…

– Прошу вас! – взмолилась я. – Идите спать!

Но они ещё раз обошли комнату, заглядывая в углы, а затем только удалились.

Глава 8

Кабинет кредитора Молана – Орана Боски – был заставлен мебелью, как лавка антиквара. Сразу видно, что дорогие вещи с историей он любил.

«Как в лесу, – ухнул Гугл. – Столько дерева и зелёного сукна, что не сразу заметишь разницу».

Он наконец перестал на меня дуться, хоть некоторое время после того, как я снова надела шишку на шею, молчал и не показывался. Пришлось долго и жалостливо звать вредину.

Банкир поднял на меня взгляд поверх пенсне и удивлённо крякнул. Тучный, лысоватый, он, кажется, прирос к своему креслу намертво. Но, как ни странно, на лицо он выглядел полнейшим добряком.

– Я, признаться, удивился, Лиэса О’Кин, когда прочитал в газетах о ваших злоключениях и победах. Удивительно!

Значит, уже наслышан – это хорошо! Не придётся многое ему разъяснять. Городские таблоиды буквально захлёбывались рассуждениями и скандальными предположениями насчёт недавней покупки Двэйном Ардером значительной части акций «Солид Унио».

– Я и сама удивилась, как у меня всё это получилось. – Я наивно похлопала ресницами, присаживаясь в кресло по другую сторону дубового стола на резных львиных лапах. – Но поэтому я… тут.

Мой охранник Киф, которого я взяла с собой, переступил с ноги на ногу, стоя у двери. Оран коротко отметил его присутствие взглядом.

– Так о чём же вы хотели поговорить?

Он откинулся на спинку кресла.

– В первую очередь, – я сунула руку в ридикюль, – я хотела погасить часть ссуды, которую брал отец несколько месяцев назад.

Оран опустил взгляд на довольно тощий конверт, который я выложила на стол. Да, это не полная сумма, но хоть что-то! И, возможно, стальное сердце банкира смягчится.

Но пока он ничего не сказал. Поэтому я продолжила:

– Я прошу перерасчёта кредита – это во-первых, – я сменила тон на деловой. – А во-вторых, прошу перенести срок выплаты на месяц.

– Раньше? – усмехнулся лэс Боска, подгребая конверт к себе.

С явным выражением сожаления на лице он поворошил купюры и, вздохнув, убрал его в ящик стола.

«Не люблю банкиров и ростовщиков, – проворчал Гугл. – Они ещё хуже тёмных».

Тут я была с ним согласна.

– Нет, конечно, – махнула рукой. – На месяц позже. Как раз после солидного аукциона.

– Я и так несколько раз переносил срок выплат, – пожал массивными плечами лэс Боска. – Может, вы не знаете, но этот перенос был последним. Моё терпение закончилось. Я хорошо отношусь к Молану. И всегда старался его выручать. Но сами понимаете… У меня тоже есть определённый кодекс.

– Я понимаю. Но вы же сами сказали, что читали газеты… Мы выплатим все проценты, нужно только чуть больше времени! – Я немного помолчала. – Мне не хотелось бы, чтобы из-за долгов начали забирать имущество моей семьи. И я хотела бы восстановить репутацию отца.

К сожалению, со всеми разъездами я слегка выпала из рабочего графика помощницы дорха Ардера и вряд ли успела бы теперь насобирать нужную сумму. А как сложится наше сотрудничество в новых условиях, и вовсе не бралась предположить. Это мы не обсуждали.

Банкир ещё раз тяжко вздохнул, подумал, глядя на стеллаж с книгами.

– Что ж… Да, если Молан не выплатит долг вовремя, это так или иначе скажется на его репутации и заденет репутацию вашего совладельца. Неприятно.

– Не то слово! – пылко согласилась я.

– Хорошо. Я перенесу срок выплаты на следующий день после аукциона. Хватит вам с Моланом морочить мне голову! Я и так был слишком добр! – Он хлопнул ладонью по столу.

– И я очень вам за это благодарна! – Я приложила руки к груди. – Так вы пересчитаете долг?..

Скоро я вышла из банковской конторы в весьма хорошем расположении духа. Правда, ветер тут же брызнул в лицо дождём.

– Лиэса, вам тут передали. – Киф протянул мне записку в небольшом конверте.

– Что это? От кого?

Подписи не было.

– Мальчишка в отельной ливрее сказал, что от дорха Ардера.

Ох уж мне этот вездесущий дорх Ардер!

Как он вообще узнал, что я здесь? У него армия шпионов, которые сопровождают каждый мой шаг? Я невольно покосилась на невозмутимого Кифа. Вот один из них, кстати!

Чернила немного расплылись от дождя, но слова ещё можно было прочесть.

«Жду вас в отеле „ГрандРосс“ немедленно. Важный разговор».

Вполне по-Двэйновски лаконично. Но что ему понадобилось?

Что ж, раз я всё равно выбралась в город, зайду. Тем более от конторы Орана Боски идти недалеко. Накинув капюшон плаща, я пошла вдоль сырой улицы. Киф – за мной, слегка сутулясь под моросью. Несмотря на скверную погоду, людей вокруг была тьма. То и дело приходилось кого-то обходить или уворачиваться.

Мельком я отметила газетный прилавок, а на первой полосе крупными буквами – новость о «Солид Унио». Да, наделали мы шума!

Вот и «ГрандРосс»! Я прибавила шагу, торопясь поскорее спрятаться под крышей. Дождь усиливался. Резкий всплеск ругани на другой стороне улицы привлёк и меня, и Кифа. Кто-то опрокинул ящики с фруктами у продуктовой лавки. И теперь торговец на чём свет стоит ругал неуклюжего мальчишку – видимо, тот их и уронил.

Грохот копыт и колёс по мостовой, резко нарастая, вылетел на меня прямо из переулка. Киф, тихо ворча на отборную брань торговца, сориентировался не сразу. Да и я, признаться, тоже.

Экипаж нёсся как на пожар!

«Еся, осторожно!» – завопил Гугл.

Двойка лошадей, запряжённых в тяжёлую карету, возникла сбоку так внезапно, что я бестолково дёрнулась не в ту сторону. К тому же поскользнулась и сразу растянулась на мокрой мостовой.

Кучера как будто не было на козлах. Он даже не попытался прикрикнуть на лошадей и остановить их. Чёрные, забрызганные в грязи копыта вскинулись прямо над моей головой.

Мамочки!

Инстинкт самосохранения сработал тут же. Но едва схватившийся в воздухе магический щит размазался, когда меня вдруг резко рвануло в сторону какой-то неведомой силой.

Голова чуть не оторвалась, ей-богу!

Вот я лежала в непосредственной опасности от того, чтобы получить травмы или покалечить лошадей, – а теперь валялась далеко в стороне, пытаясь выбраться из собственной мокрой юбки.

Гугл мчался ко мне на всех своих огненных крыльях. Киф пытался на ходу остановить карету, которая явно – не сама, конечно! – пыталась сбежать с места происшествия.

«Вот это да! – повторял филин ошарашенно. – Вот это да! А дамочка-то с секретом!»

Какая дамочка? Теперь только я огляделась. Рядом со мной, зло осматривая испорченное платье, сидела Файона О’Брис. Шляпка с её головы слетела и болталась на лентах на спине. Зонт перекатывался по земле на ветру. Кто-то из неравнодушных прохожих поднял его.

– Как вы тут оказа… – начала было я.

И в этот момент до меня дошло.

Файона досадливо поморщилась. Вокруг нас уже собиралась небольшая толпа.

– Пойдёмте лучше отсюда! – буркнула она. – Я живу в гостинице «ГрандРосс». Там отогреемся и поговорим.

Я встала, опираясь на руку Кифа, который, несмотря на свою недюжинную силу, всё же не смог удержать двух лошадей. Поняла вдруг, что мне всё же досталось: острая боль стрельнула в плече, как будто на него свалился булыжник.

«Задело, да? – волновался филин, летая вокруг. – Ничего, подлечимся. Помнишь формулы Джеда? Я помогу! Теперь мне доступно гораздо больше живительных сил, чем раньше!»

Его бормотание над ухом немного успокаивало. Я под руку с Кифом и Файона в жалко выглядящем платье рысцой перебежали через улицу и быстро скрылись под крышей роскошного по здешним меркам отеля.

– Вызовите лекаря! – сразу распорядилась баронесса.

– Не нужно! – отменила я её приказ.

Держась за плечо, поднялась следом за Файоной на второй этаж, а затем прошла в тёплый, отлично обставленный номер.

– Ты самый чистый из нас. – Девушка критично оглядела моего охранника. – Сходи-ка распорядись насчёт чая для баронессы О’Брис.

Киф возмутился было – его лицо напряглось, он уже хотел было возразить. Но тут я махнула ему рукой – иди, мол, да и он как будто что-то вспомнил. И тут же пошёл к двери.

– Вы уверены, что вам не нужен лекарь? – уточнила хозяйка.

– Уверена. С этим я справлюсь сама. – Я помолчала, борясь с любопытством. – Спасибо, что помогли.

– Пустяки! Я просто проходила мимо. – Файона закатила глаза. – Скажите, какая польза от этой магии, если я даже не могу почистить себе платье? Ничего, сейчас мы переоденемся. Я найду вам что-нибудь, чтобы добраться до дома. Потом вернёте. Ведь мы обе едем в Гитмор…

«Счастье-то какое!» – недовольно буркнул Гугл, ища место, где бы приземлиться.

– Вы – мерцающая? – пропустив её слова мимо ушей, задала я самый важный вопрос.

Вот везёт же мне в жизни! Как мало на свете мерцающих магов, а мне за короткий срок попались уже двое.

Сделав вид, что оглохла, Файона удалилась в соседнюю комнату. Раздался звонок колокольчика. Похоже, скоро придёт служанка.

– Так всё же… Вы – мерцающая? – повторила я.

«Ну мерцающая, и что с того? – вздохнул Гугл, садясь рядом со мной на подлокотник дивана. – Давай лучше я взгляну, как ты там. Расслабься».

Он исчез, а я постаралась спокойно опустить руку и расслабить немеющее от боли плечо. Это было сложно. Но тепло фамильяра, который слился с моей магией, облегчило неприятные ощущения.

Файона вернулась, встряхивая влажные волосы.

– Надеюсь, вы не станете об этом распространяться?

– Думаю, это заметила не только я. Киф и люди на улице. – Я кивнула, приняв от баронессы полотенце, и вытерла лицо и шею.

– О! Люди порой очень невнимательны, – беспечно воскликнула девушка. – И к тому же им свойственно не верить собственным глазам. В конце концов, мои способности не считаются слишком опасными. В отличие от ваших, например. Но лично я думаю, что от них больше проблем.

– Короткая жизнь, – ляпнула я.

Файона усмехнулась.

– Да, и это тоже. Надеюсь, теперь вы понимаете, что от этой жизни я намерена взять всё? И Двэйна Ардера в том числе.

Судя по тому, что она поселилась в той же гостинице так, что Двэйн несколько дней ничего не замечал, выяснила, где он, чем занят и с кем встречается, она и правда настроена серьёзно. Контроль и наблюдение – вот её стратегия. Необычный подход для благородной девицы.

Наш крайне занимательный разговор прервала камеристка баронессы. Она быстро подобрала нам чистую одежду. Файона пошла переодеваться в спальню, а меня отправили в ванную.

Гугл пока не появлялся. Бормоча целебное заклинание Одуванчика, я с трудом стянула с себя грязное платье и нацепила то, что мне дали, – простое, но удобное. Не думала, что у Файоны такие есть.

Пока расчёсывала волосы и пыталась подцепить их шпильками, в гостиной поднялась тихая суета. Кто-то пришёл. Видимо, Киф.

– И долго вы собирались молчать? – раздался совсем не его голос.

Рука дёрнулась, и я до обидного больно ткнула себя шпилькой в голову. В итоге ворвавшийся в ванную Двэйн Ардер застал меня ровно в тот миг, когда я растирала кожу с таким остервенением, будто меня кусали паразиты.

Я замерла, гневно уставившись на претемнейшего. Шпильки одна за другой вывалились из плохо закреплённой причёски, грустно звякая о пол, – локоны рассыпались по плечам. Не знаю, чего в этом нашлось волшебного, но теперь ошарашенный паралич отчего-то разбил самого Двэйна. Так мы стояли несколько секунд – просто глядя друг на друга.

Я пришла в себя первая, схватила с ширмы мокрое полотенце и швырнула в него.

– Эй, за что? – Претемнейший поймал его прямо перед своим лицом и откинул в сторону.

– За то, что врываетесь без спроса! Вы мне кто? Сестра? Подружка?

Охнув, я схватилась за плечо, в котором огромным винтом снова провернулась ленивая боль.

– Нет уж, да уберегут Небеса того, кто рискнёт стать вам подружкой. К тому же мой пол меня вполне устраивает. – Претемнейший подошёл быстрым шагом и взял меня за ослабевшую руку. – Так больно?

Он слегка размял мою лопатку пальцами. Было неприятно, но сейчас меня больше беспокоили его прикосновения, а не травма. Я всеми нервами ощущала мягкое ощупывание через ткань так остро, словно была без одежды.

– Да, немного…

Не знаю, что он сделал, но место ушиба вдруг окутало прохладой. Это что-то вроде обезболивающей заморозки?

«Ну и чего мы вмешиваемся? – сразу возмутился Гугл, возникнув над головой претемнейшего. – Тоже мне, лекарь нашёлся».

– Тебе это мешает? – спросила я его.

«Нет. Буду подлечивать дальше, – ворчливо буркнул филин. – Просто… раздражает».

Ну надо же! Раздражает его, видите ли…

– Куда вы смотрите? – Двэйн обернулся.

Но птиц уже пропал, хоть и так был невидим. Я спохватилась, осознав, что едва не прокололась. Ещё бы вслух начала с фамильяром разговаривать – вот был бы номер!

– Задумалась просто. – Я отошла от претемнейшего подальше. – Так чего вы вламываетесь?

– Просто не люблю, когда от меня что-то хотят скрыть. Если бы Киф не доложил, вы с Файоной так и молчали бы? Как вы вообще попали под лошадь? – Двэйн, кажется, едва в волосы себе пальцами не вцепился. – И как вы оказались здесь?

Так-так… что-то не сходится. Я пошарила в сумочке и достала из неё мятую записку.

– Сами же меня позвали!

Двэйн внимательно изучил послание, и его лицо потемнело, как небо перед грозой. Сейчас что-то грянет!

– Это писал не я. – Он сжал записку в кулаке. – Второе покушение за несколько дней! Вам не кажется, что это слишком?

– Поку… что? – Тут до меня дошла вся тяжесть ситуации.

Видимо, тот, кто пытался прикончить меня в штольне, не остановился на одной попытке. Эта записка, которой меня явно пытались направить в нужную сторону. И бешеные лошади, которых кучер не останавливал, а нарочно направлял – и затем просто сбежал с места преступления.

Ноги как-то резко ослабели. Я села и едва не промахнулась мимо края ванны.

– Вас упорно пытаются убить или покалечить, – уже чуть спокойнее сказал Двэйн. Присел передо мной на корточки и заглянул в лицо. – Вам нужно срочно возвращаться в Гитмор. Под мой надзор!