Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Ко всему прочему мне только фантазий о Привратнике не хватало!

Я похлопала себя ладонями по щекам, слегка отрезвляя в очередной раз поплывшее сознание.

– Хлопай, не хлопай, – мстительно выдал филин, – а делу это не поможет. Вы слишком много времени проводили вместе в эти дни. А ты девушка взрослая. Вот и…

– Да ладно! – саркастично воскликнула я. – Я из другого мира, если ты забыл. Проводить со мной мягкое воспитание на тему отношений мужчины и женщины не нужно.

– Как хочешь, – снова надулся Гугл. – Проблемы у тебя с тёмным, а рычишь ты на меня.

– Прости. – Я встала и прошла к умывальнику. Ополоснула лицо, и назойливые мысли о Двэйне немного померкли. – Который час? Может, пора попробовать призвать Праматерь?

За окном уже стемнело, на столе в гостиной окончательно остыли остатки ужина. Намеренное затворничество иногда полезно – помогает многое осознать и обдумать.

– Думаю, пора, – пробурчал Гугл. – Давай сюда перо.

Я достала его из комода, радуясь, что оно не пропало, ведь у остальных подмастерьев перья рассыпались прахом, как только исполнили свою роль.

– Клади на пол, – скомандовал птиц. – Так будет удобнее и безопаснее. Возьми книгу по основам построения заклинаний, чтобы не ошибиться. А то голова у тебя сегодня невесть чем занята.

Беззвучно его передразнивая, я отыскала на полке «Практикум…». Полезная оказалась книжка! Постоянно к ней возвращаясь, я уже запомнила много заклинаний и их связок. Жаль, попрактиковать не всегда выдавалась возможность.

Под чутким руководством Гугла я обошла перо по кругу, в определённой последовательности выводя в воздухе нужные знаки, которые складывались в сильное заклинание. На последних мои ладони наполнились тяжёлой энергией, которую хотелось скинуть. Было страшно, что я вновь не смогу удержать огонь и устрою пожар в собственной спальне.

– Теперь замыкай! – велел филин и деловито почистил перья под крылом. – Прямо в круг – выпускай силу. Не бойся!

Это было немного похоже на связку призыва элементалей. Но гораздо сложнее! Всё-таки Праматерь далеко не простейший дух – среди них она почти богиня. Поэтому я волновалась. Но ладонь кололо, кожа нагревалась так, что на ней, наверное, можно было бы пожарить яичницу.

Я выдохнула и сбросила поток силы прямо в центр сияющего круга. Перо мгновенно сгорело и осталось на полу крошечной кучкой пепла. Затем и он начал подниматься в воздух тающими искрами, пока совсем не пропал.

– И что? – не поняла я. – Ты уверен, что мы всё сделали правильно?

Полистала «Практикум…», сверяя заклинания, – кажется, всё верно! Досадно, что это не дало резуль…

Прямо посреди комнаты полыхнула молния и раздался короткий раскат грома. Я выглянула в окно – но царила тихая ночь, – подождала, но никто так и не появился.

– Смотри! – вдруг заверещал Гугл.

На том месте, где ещё недавно лежало перо, вдруг начала клубиться пронизанная мелкими вспышками молний тьма. Расползаясь в стороны, она образовала нечто вроде портала. Я заглянула в неприветливую тьму, и желания зайти туда у меня не прибавилось.

– Это не похоже на лес, – заметила я.

– Может быть, Грозовая Праматерь хочет что-то тебе показать? – предположил птиц. – Проверить-то нужно!

Да вот ещё! Пускай в таком случае сам лезет в этот проход. Я же не доверяла ни тьме, ни слегка поехавшей крышей Праматери.

Вдруг посреди чернильного тумана мелькнула вспышка пролетевшего мимо пера. Значит, оно не рассыпалось?

Подсказка от Праматери углубилась в портал, словно бы призывая идти за ней и не бояться. Мучаясь от сомнений, я обошла магическую «дверь» кругом, чувствуя нетерпение Гугла. Но филин молчал, видимо не желая на меня давить.

– Ладно! – вздохнула я обречённо. – Только не отставай!

Набрав в лёгкие воздуха, я, словно в холодный кисель, шагнула в проход.

Так и есть! Вокруг ничего, кроме перетекающей грозовой мглы. Я как будто оказалась в центре полыхающей сотнями крошечных молний тучи. Что тут можно увидеть, а тем более что понять? Осторожно проверяя почву под ногами, я сделала несколько шагов вперёд. И вдруг из подсвеченной белёсыми сполохами мглы ко мне вышла… я.

Мы остановились напротив. Секунда полетела за секундой… Ни слова, ни движения. И вдруг мой облик протянул руку вперёд, словно бы призывая меня подойти ближе.

– Лучше ничего тут не касаться! – Гугл сел на подставленное предплечье, и лёгкая боль от его когтей привела меня в чувство. – Может быть, это просто иллюзия. Образ, а на самом деле этого нет.

Всё может быть, конечно! Но, если не считать поблекших красок, я прошлая выглядела очень натурально.

– Может быть, Эйлин нужна помощь?

Я прошла дальше ещё немного, несмотря на предупреждение Гугла. Образ двинулся мне навстречу, как отражение в зеркале. С одним только различием: она продолжала тянуть ко мне руку.

Повинуясь острому порыву сделать хоть что-то, я ответила тем же, но не смогла коснуться её: меня словно дёрнуло назад. А через мгновение выбросило из портала обратно в комнату. Совершенно потеряв ориентацию, а вместе с ней и равновесие, я кубарем рухнула на пол.

Гугл вспорхнул над моей головой.

– Говорил же тебе, не трогай!

Потирая ушибленные места, я села.

– Как думаешь, что это может значить? Она как будто в ловушке. И хотела, чтобы я вытащила её.

– Судя по всему, это был канал Хаоса, – деловито заключил филин. – Но как она там оказалась?

– Меня больше волнует вопрос, как мне её спасти?

Плавно вращаясь и покачиваясь, на пол передо мной опустилось совершенно целое перо Праматери. Едва я коснулась его, как услышала грянувший внутри меня и в то же время снаружи голос:

«Оставь перо у себя. Не стоит злоупотреблять моим расположением. Но если тебе остро понадобится моя помощь, ты всегда можешь меня позвать».

Напряжённо вслушиваясь в её слова, я вздрогнула, когда в дверь постучали. Пришлось быстро прятать перо и встречать позднего гостя.

Айне ввалилась в комнату, едва не приплясывая от нетерпения и радости.

– Ты не слышала? – огорошила она меня с порога. – Тебе ещё не сказали?

– Очевидно, нет, – мрачно ответила я.

Айне состроила досадливую гримасу.

– Думала, тебе дорх Ардер сообщит сразу… Пришло письмо от императора! Он приглашает нас в резиденцию, чтобы обсудить избавление от меток! Мы едем в столицу!

Глава 19

С самого утра начались активные сборы в поездку. На подготовку нам выделили целый день!

Из комнат леот доносился постоянный шум: они переживали за поездку больше всех. Ещё бы! Первое появление при дворе после отъезда в Гитмор! За завтраком они беспрестанно болтали о столичных магазинах, куда обязательно нужно будет наведаться, и знакомых, которых обязательно нужно будет навестить.

Мы с Айне помалкивали: ни по магазинам, ни в гости мы не собирались. У семейства О’Кин за годы опалы в столице не осталось близких друзей. Но я была рада хотя бы тому, что со мной никто не пытается заговорить.

Подмастерья, быстро и сурово покончив с едой, уже разошлись: сегодня занятия никто не отменял, несмотря на то, все были увлечены сборами в дорогу. Но когда я вошла в тренировочный зал, оказалось, что не все они в сборе. Бэйва пока не было, а Шерк и Уна стояли у окна, тихо о чём-то беседуя.

– Эйли! – воскликнула девушка, как только увидела меня. – А у нас тут просто ужас что творится!

И когда они успели «ужас что» натворить? После завтрака прошёл едва ли час!

– Надеюсь, все живы? – опасливо уточнила я.

Мало ли, может, заклинание на Вратах имеет ещё и какой-нибудь отложенный эффект. После путешествия к ним мои мысли редко когда могло занять что-то другое.

– Живы-то живы, – проворчал Шерк. – Но Арро… В общем, он решил уехать.

Как? Мне не послышалось? С утра водник выглядел вполне обычно, улыбался и с видом здорового сильного мужчины уплетал завтрак. Кажется, его планы были вполне определёнными.

– Что случилось?!

– Мы не знаем подробностей, – понизила голос Уна, воровато оглядевшись, будто кто-то мог нас подслушать, – Но, кажется, он в Хаос и бездну разругался с дорхом Ардером. Тот вызвал его к себе после завтрака. А после Арро сразу заявил Бэйву, что уходит. Тот пошёл разбираться… И вот.

Она взмахом руки обвела полупустой зал.

Шерк прочистил горло и, как будто слегка смущаясь, провёл рукой по волосам.

– Эйли, о вас с Арро ходит много сплетен. Не всё правда, конечно. Но так или иначе, он относится к тебе по-особенному. Может, ты поговоришь с ним? Выяснишь, что случилось… Может, тебе удастся его переубедить! Нам не удалось, да и мессиру Уалтару вряд ли удастся.

Я быстро обдумала его слова.

– Да, – кивнула. – Конечно, я поговорю. Если не встречу мессира Уалтара, скажите ему, куда я ушла.

Подмастерья облегчённо заулыбались, а я, немало волнуясь и вполне себе ясно догадываясь, в чём причина ссоры Двэйна и Арро, отправилась к воднику.

В его комнате царил самый настоящий хаос. Камердинер, сбиваясь с ног, собирал вещи, которыми господин уже успел обжиться в Гитморе. Попутно на него ворчал, судя по бубнению, которое я расслышала ещё из-за двери. Вид у него оказался крайне расстроенный, даже слегка панический.

Увидев меня, слуга просиял и бодро доложил о моём приходе Арро.

Водник как раз укладывал с огромный саквояж какие-то мелочи.

– Эйли, проходи! – Он приветливо улыбнулся и махнул рукой. – Рад, что ты зашла попрощаться лично. Думал, ограничишься только вежливой улыбкой напоследок, глядя в окно.

Несмотря на бравирующий и безалаберный тон, водник явно досадовал. Даже гневался, но не хотел это показать. Он сваливал вещи в беспорядке, не заботясь об их компактности.

Я подошла и остановила его, взяв за руки. Он уставился на меня непонимающе и зло.

– Скажи мне, Арро Снорк, с чего вдруг ты удумал такую глупость – уезжать?

Он передёрнул плечами.

– А мне надоело, Эйли! Хватит! Я не собираюсь оставаться тут и обучаться магии под началом этого самодура и, как вы, девушки, любите говорить… деспота! – Он вновь вернулся к утрамбовке вещей. – Одно дело – указывать мне, как строить заклинания, контролировать силу или концентрироваться. Даже унижать… Хаос с ним! А другое – лезть туда, куда его не просят. И куда лезть он не имеет никакого права! Мне надоело. Я возвращаюсь домой. Займусь артефакторным делом, унаследую знания отца…

Он осёкся.

– Арро… – Я тронула его за плечо. – Что именно тебе сказал дорх Ардер?

Водник вздохнул, опустив руки.

– А что он мог мне сказать? Кто-то доложил ему о том… поцелуе вчера. Помнишь? – Он взглянул на меня так вопросительно, будто я и правда могла забыть. – Сам он, как я понял, его не видел. Но… думаю, это Бэйв рассказал. Точно он! Больше некому. В общем, таким злым я его давно не видел. Как будто я преступление какое-то совершил!

– Ну и что? Позлился бы да перестал. – Я попыталась улыбнуться, но водник ответил мне мрачным взглядом.

– Нет, Эйли! Он ясно дал мне понять, чтобы я к тебе не приближался. Говорил он о другом. О моральном духе в отряде и ещё о какой-то ерунде. Но я видел по его лицу… – Арро криво усмехнулся.

– А как же Стражи? Как же состязания? Мы без тебя не справимся!

Маг выпрямился и взял меня за плечи.

– При всех своих талантах дохр Ардер найдёт другого водника. Они не настолько редкие, как огненные маги. А если ты переживаешь за дело с похищением шишки… Я приеду в резиденцию и расскажу всё, что нужно. Тебя я не подведу. Но раз мне запрещено приближаться к тебе только потому, что мы в одном отряде, я уеду. И тогда у меня будут развязаны руки.

Он мягко коснулся ладонью моей щеки. Что-то его мысли свернули совсем не туда! Что у мужчин за талант такой – оставаться глухими и слепыми тогда, когда им этого хочется?

– Арро, послушай меня…

Я набрала в грудь воздух, собираясь всё ему объяснить. Если его заблуждения насчёт нас – главная причина отъезда, то между нами не должно остаться даже крохотных недомолвок.

Но тут в гостиную вошёл кто-то ещё – без стука и предупреждения. Как к себе домой. Даже камердинер не успел его встретить.

Мы оба повернули головы к гостю – Двэйн, войдя, остановился, перевёл взгляд с меня на водника и обратно.

– Пусть едет, – отрезал уверенно. – Если он считает, что я могу найти ему замену, значит, я её найду!

Арро шагнул вперёд так решительно, что я сразу встала у него на пути: а ну как подерутся?

– Вы и так постоянно даёте понять каждому из нас, что мы ничего из себя не представляем, – хмыкнул водник, укоризненно ткнув в сторону Двэйна пальцем. – Только и слышим от вас сплошные унижения и понукания. Но это мы, между прочим, вытащили вас из ямы!

– И за это я вам благодарен, – кивнул претемнейший. – Но когда вы только приехали сюда, то и правда ничего из себя не представляли. Сейчас вас хотя бы можно назвать магами. Но до истинного мастерства вам ещё очень далеко. Мы с мессиром Уалтаром делаем всё, чтобы вы не опозорились во время состязаний с настоящими Стражами. Но даже это не будет означать, что вы достигли вершины своих умений. Но если лэс Снорк считает, что он по-прежнему настолько никчёмный, что мы обойдёмся без него, – пусть проваливает! Такие Стражи нам не нужны.

– Да вам вообще никто не нужен, – подогрел Арро. – Вам вообще лучше находиться подальше от других людей, чтобы не портить им жизнь!

– Только прошу вас, не начинайте! – взмолилась я. – Нам же ещё Врата открывать!

Да, эти двое невзлюбили друг друга уже при знакомстве, но только сейчас их незримая вражда достигла самого большого накала. Кажется, они даже не слышали аргументов противника, им достаточно было просто мериться взглядами, чтобы злиться ещё больше.

– Эйли, послушайте, – Двэйн елейно улыбнулся, – не нужно делать из меня чудовище, которое загнобило бедного мальчика. Я сказал ему ровно то же, что и вам не так давно. И я остаюсь при своём мнении: интрижкам не место в отряде Стражей. Если принцесска на это разобиделась, то это исключительно её проблемы.

– Да нет никакой интрижки! – Я даже руками всплеснула. – Мы просто друзья!

Двэйн состроил скептичную гримасу, сложив руки на груди. Водник ответил тем же. Мне же хотелось потихонечку уйти, я тут как будто лишняя.

– Думаю, в таком случае вам стоит обсудить это с лэсом Снорком. С глазу на глаз. – Претемнейший слегка успокоился. – Я не душеприказчик.

С этими словами он развернулся и вышел. Несколько мгновений я ещё смотрела ему вслед, а затем вздохнула, предвкушая разговор с водником, который сердито пыхтел позади. Похоже, подобная определённость его совсем не радовала!

– Нет, я не назвал бы наши отношения интрижкой. Но всё же…

Я села на диван, уже не чувствуя сил стоя выносить всё это.

– Арро, я была так рада, когда мы преодолели все разногласия и некоторое… соперничество. У меня мало друзей, и я начала считать тебя своим другом. Мне не хотелось бы это потерять. Прости, но больше между нами ничего быть не может.

Водник резко опустился на подлокотник, и некоторое время мы слушали возню камердинера в соседней комнате.

– А что у вас с Двэйном Ардером? Только честно!

Я закатила глаза.

– Я бы могла ответить, что это не твоё дело. Но на самом деле мне и самой трудно понять. Дружбы между нами точно нет.

И память сразу же предательски подсунула мне проведённые рядом с претемнейшим мгновения – особенно яркие в последние дни. На рабочие или приятельские отношения это, конечно, не похоже. Но ничего другого я не могу себе позволить.

– Значит, все слухи о вас правда.

– О нас с тобой люди тоже болтают. – Я пожала плечами. – Если их послушать, то я просто распоследняя вертихвостка, а может быть, даже развратница.

Эта ситуация была бы смешной, если бы не влекла за собой столько проблем.

– Как бы мне ни хотелось, чтобы ты ещё немного меня поуговаривала, но того, чего мне хочется больше всего, я всё равно не получу. – Арро встал и встряхнул почти собранную сумку. – Думаю, мне всё же стоит уехать и подумать обо всём спокойно. Чтобы не видеть тебя на тренировках. И не видеть дорха Ардера. Нужно решить, чего я на самом деле хочу. Возможно, быть Стражем и ради этого отказываться от желаемого – это не моё.

– Арро! Я уверена, ты станешь отличным Стражем! – предприняла я последнюю попытку.

Но водник покачал головой.

– Я только надеюсь, что ты тоже хоть немного подумаешь над… нами. Может, сейчас ты заблуждаешься.

Больше мне нечего было ему сказать, иначе так можно дойти до того, что он вообразит себе ещё что-нибудь лишнее. Поэтому я попрощалась и ушла.

Весь день после его отъезда я то и дело возвращалась к мысли о том, что и мне, возможно, придётся уйти. Не сейчас, так позже. И своим уходом я подведу молодых Стражей так же, как это сегодня сделал Арро.

Только вернуться уже не смогу.

Но, к сожалению, а может, и к счастью, печалиться по этому поводу у меня не было времени. Наутро мы окончили последние сборы и погрузились в поданные к крыльцу кареты. Леоты, подмастерья и небольшое семейство дев О’Кин – кажется, в Гитморе оставались только слуги.

– Не понимаю, зачем дорх Ардер тащит с собой этот леотский выводок, – недоумевала бабуля, когда мы выезжали из ворот. – Расходы, хлопоты, а то и склоки. Ладно Лия, она хорошая девочка и на твоей стороне. А вот Файона и её ручная собачонка Гленна наверняка попытаются испортить всё дело.

«Не могу не согласиться с уважаемой графиней», – поддакнул Гугл.

Со вчерашнего дня он вёл себя тихо, а теперь решил высказаться. Впрочем, выразив недовольство, он снова смолк. Только шишка на моей груди слегка нагрелась, давая понять, что птиц крайне возмущён.

– Бабуля, – вздохнула Айне. – Как будто ты не понимаешь, что для тёмного мага, тем более для Привратника, его леоты – это показатель статуса и силы. Заявляться ко двору без леот несолидно.

– К тому же они, как косвенные свидетели всех событий, обязаны рассказать обо всём, что знают, – добавила я.

– Я вас умоляю, правды в этом не будет даже на кончик мизинца. – Нэсса возвела очи горе. – Ох уж мне эти условности.

– Как вы разместились, лиэсы? – раздалось снаружи.

Графиня тут же приободрилась, выглянула в оконце и чуть кокетливо улыбнулась Двэйну, который решил поехать верхом, как и воздушник Бэйв.

– Просто чудесно! Очень удобная карета, – пропела ба. – Не тот наёмный ужас, на котором мы вынуждены были в своё время добираться в Гитмор. После того путешествия Джед едва поставил меня на ноги!

Привратник тихо рассмеялся.

– Зато как он повысил свой лекарский навык за ваш счёт! Вы, кажется, самая благодарная его подопечная.

Услышав имя Одуванчика, Айне тут же навострила уши. Сам он поехать с нами не смог. Но отдал Двэйну письменное заключение о найденном мной после пропажи шишки сонном порошке, что должно было сыграть в мою пользу.

– Скорее самая хлопотная, – скромно отмахнулась Нэсса.

Они с претемнейшим обменялись ещё парой милых любезностей, и он уехал вперёд.

А мы все в очередной раз убедились, что путешествовать с Привратником очень и очень удобно. Не только из-за самых лучших экипажей, что составляли его каретный парк.

Никаких задержек у Врат – вот самое главное преимущество!

Покинув Гитмор до полудня, к вечеру мы уже катили по мощёной дороге самого крупного и богатого княжества Империи – Дарайн.

На пути в столицу нам пришлось проехать через несколько небольших городков, аккуратных, чистеньких, словно сошедших с открыток. Они первые встречали гостей с востока – из Дорраса – и всем своим видом демонстрировали процветание.

Даже таверна, где мы остановились на короткий отдых, выглядела так, словно тут начищали пол каждый час и ни одной пылинке не давали шанса присесть на полку или стол.

Но, даже насытившись пасторальными пейзажами и уютными картинами городской жизни, моё воображение завизжало от восторга, когда мы въехали в столицу – Солайтур.

Пожалуй, более необычного города я не смогла бы встретить в своей земной жизни.

Он был похож на шахматную доску. Дома из тёмного, почти чёрного камня здесь соседствовали с белоснежными зданиями, крытыми ярко-синей черепицей. Мы проезжали целые «чёрные» улицы, сворачивали в «белые» переулки; изредка над остальными строениями ввысь выстреливали огромные башни со шлемовидными гранёными куполами. Они были украшены барельефами, колоннами и лепниной особенно пышно.

– Наследие светлых магов, – пояснила ба шёпотом, заметив моё любопытство.

Больше его никто не разделял: Айне блаженно дремала после обеда, и её голова то и дело покачивалась из стороны в сторону от тряски.

– Солайтур не похож ни на один из городов, что я видела.

Впрочем, в этом мире видела я их не так много. И все они, кроме Гиантхилла, скорее считались провинциальными.

– Такой цвет зданий не случаен, – пояснила Нэсса. – Придя к власти, тёмные решили на примере столицы показать, что их магия свободно уживается со светлой. На равных. До объединительной войны, говорят, все дома здесь были сложены из светлого камня.

– А башни?

– Когда-то они были домами верховных магов. Уцелели не все. А сейчас они принадлежат императорским Стражам.

Размышляя над непростой историей Империи, я даже перестала следить за сменой улиц и мельтешением домов. Мы выехали на очередную шумную площадь, которыми изобиловала столица. Здесь обычно шла торговля, гуляли горожане, где-то играла музыка…

– Скоро Фениксы возродятся! – звонкий, чистый голос легко перекрыл обычные городские звуки.

Я, словно подстреленная, дёрнулась и выглянула в оконце. Даже Нэсса прислушалась, хоть и не стала высовывать нос из кареты, как я. Ход экипажа замедлился: на площади собралось много народа. Не иначе как послушать оратора.

На некоем возвышении, которого не было видно из-за спин горожан, стоял худощавый мужчина и смотрел на всех с лёгкой покровительственностью. Одет он был неплохо, на сумасшедшего пророка не походил. И поэтому его слова производили странное впечатление. Будто звучали из сна.

– Возвращение грядёт! – продолжал он. – Фениксы отплатят тем, кто когда-то оставил их погибать за Вратами. Вместе со многими другими, кто мог бы спастись! Но Фениксы самые сильные маги, которых рождала эта земля. Проклятые Врата не смогут их удержать! Власти тёмных магов придёт конец…

– Это что ещё за явление? – озадаченно проворчал Бэйв.

Двэйн, который так и ехал поблизости от нашей кареты, мрачно промолчал, только его спина напряжённо выпрямилась.

– Дорогу! – заорал кучер. – Расступитесь, ну!

И тут же дорогу попросили откуда-то с противоположной стороны небольшой площади.

«Стража! Стража!» – загомонили зеваки.

А оратор, не замечая опасности, продолжал вдохновенное выступление. Вокруг него стало гораздо свободнее, но те, кто отхлынул прочь, окончательно загородили дорогу нам.

Зародилась суматоха, люди прятали лица и пытались скрыться в переулках и закутках. Захлопывались ставни, щёлкали замки дверей.

– Взять его! – громко скомандовал чей-то повелительный голос.

Народ и вовсе бросился врассыпную, открывая страже подходы к «прорицателю». Несколько всадников в одинаковой форме выехали на площадь и начали спешиваться. Тогда только оратор осознал всю безвыходность своего положения. Заметался, но убежать уже не смог. Его подхватили под руки.

– Едем! Едем вперёд! – велел Двэйн кучеру.

Но затор на улице не позволил нам проехать и десятка метров.

И тут вокруг стало удивительно тихо.

Следом за стражей на месте действия появился молодой мужчина – судя по дороговизне одежды, офицер или глава какого-нибудь городского округа. Я как будто видела его раньше, но не могла понять где. Только через мгновение до меня дошло, что мы не встречались, просто не так давно я имела сомнительное удовольствие познакомиться с тем, кто очень на него похож.

Просто поразительно.

Проследив, как его подручные скручивают голосистого бунтаря в бараний рог, мужчина огляделся и сразу заметил кого-то в нашей стороне. Растеряв всю строгость и лёгкую напыщенность, он приветливо махнул рукой.

– Двэйн! Двэйн! – воскликнул на всю округу и развернул к нам своего мощного коня. – Вот уж не думал тебя тут встретить!

И, наверное, только я расслышала, как обречённо вздохнул претемнейший.

– Ваше высочество, – выдавил он так вежливо, как мог.

Когда принц приблизился, Двэйн и Бэйв почтительно склонили головы.

– О! – шёпотом воскликнула ба, едва выглянув из-за шторки. – Похоже, это принц Слоанн. Средний из сыновей императора.

– Нам стоит его поприветствовать? – уточнила я.

– Думаю, пока лучше не высовываться, – покачала головой Нэсса.

Я прислушалась к разговору мужчин, надеясь по нему понять, чего ожидать от принца и насколько он по поведению похож на своего братца Рошина.

– Надеюсь, вы не слушать этого сумасшедшего приехали? – с лёгкой иронией в голосе поинтересовался Слоанн. – Я выезжал по делам, и тут мне доложили, что в южном округе что-то намечается.

Его слова немного заглушил всплеск людсткого гомона. Стража разгоняла толпу.

– Смотрю, вас это не удивляет, – проговорил Двэйн сдержанно. – Это не первое подобное выступление на улицах города?

Воцарилось напряжённое молчание. Похоже, принц понял, что его некоторым образом раскусили, и теперь решал, как преподнести Двэйну правду.

– Знаешь, подобное случается тот тут, то там. Давние дела до сих пор не дают кому-то покоя. Но, признаться, после того, как многие прознали, что Привратник собирает ещё один отряд Стражей и у него появилась весьма необычная ученица… Да, таких одержимых на улицах стало чуть больше… Рошину это очень не нравится… Так что на твоём месте я был бы осторожнее в разговорах с ним.

– Я постараюсь, – Двэйн тихо усмехнулся. – Что вы с ним сделаете?

– Передам его дознавателю. А уж тот разберётся. Но лучше ни отцу, ни Рошину не знать, что мы встретились именно здесь. Отец в последнее время очень раздражительный. Твоё самоуправство некоторым образом его… беспокоит.

– Я надеюсь на вашу поддержку, ваше высочество.

– Не беспокойся, я не скажу им. Поеду вперёд. Нужно вернуться в Грэйн раньше вас.

Я тихонько отогнула занавеску, чтобы ещё раз взглянуть на принца Слоанна, и мне в лицо чуть не ткнулся кончик хлыста. Его высочество наклонился в седле, чтобы заглянуть внутрь кареты, и мы с ним уставились друг на друга с обоюдной растерянностью.

– Так это нашумевшая ученица! – наконец ликующе воскликнул он.

Улыбнулся так радостно, словно нашёл припрятанный родителями на Новый год подарок.

– Ваше высочество. – Я поклонилась со всем почтением, на какое была способна.

Позади принца нарисовался Двэйн и хмуро посмотрел в его спину, а затем на меня.

– Да, это Эйлин О’Кин, ваше высочество. Моя… ученица.

Слоанн, не переставая заинтригованно улыбаться, испытующе оглядел моё лицо. Пожалуй, он был гораздо приятнее своего брата – даже во внешности. Молодой утончённый красавец, коими урождались едва ли не все тёмные маги.

– Надеюсь на более тесное знакомство дальше, лиэса О’Кин, – проговорил он.

«А леоты из дома отпустят?» – тут же захотелось мне спросить. У него их, кажется, уже две. Файона должна была стать третьей – однажды. И до сих пор меня мучил вопрос, почему некоторое «понижение в должности» её ничуть не расстраивало.

Едва сдерживаясь от неподобающе ехидного ответа, я лишь похлопала ресницами и кивнула принцу, изображая крайнюю степень смущения. А мысленно поставила себе галочку «всеми силами избегать встреч с его средним высочеством».

На бабулю и Айне, которая уже проснулась и теперь ошарашенно моргала, таращась на принца из темноты кареты, тот даже внимания не обратил. Выпрямился и, временно распрощавшись с мужчинами, уехал вперёд.

К тому моменту улица расчистилась. Оратора уже увели в неизвестном – а вернее, очень даже известном – направлении, и этому бедолаге я ни капли не завидовала. Вряд ли ему предстоит приятный разговор с главой здешней Тайной канцелярии.

Позволив принцу с эскортом отдалиться от нас достаточно, мы снова выдвинулись к императорскому дворцу. Я то и дело выглядывала наружу, чтобы не упустить самый удачный вид. Улица начала забирать вверх, экипажи покатили тяжелее. И когда мы в очередной раз свернули, то перед нами резко выросли стройные башни Грэйна.

Светлые камни стен здесь соединялись с чёрной отделкой ещё более причудливо, чем в городе. Казалось, сияющие белизной мраморные зубцы оплетали тончайшие нити тёмной магии. Воздушные стрельчатые окна, арки и совершенно невероятные перемычки между зданиями замка издалека создавали эффект сложного кружева.

Такое не забывается никогда!

Неотрывно разглядывая растущий с приближением к нему дворец, я так навалилась на дверцу, что, случайно задев ручку, едва не выпала из кареты. Айне хихикнула, переглянувшись с ба.

– Во все времена тёмные умели произвести впечатление, – задумчиво изрекла та.

У главного крыльца нас со всей предупредительностью встретили слуги. Мужчин и женщин развели в разные части замка. Приставленная к нам старшая горничная по дороге до комнат объяснила, что его императорское величество пока занят и, возможно, примет нас вечером. А если дела не позволят, то лишь утром.

– Отлично! – бодро заявила Файона, со сдержанным любопытством, словно бывала тут не раз, озираясь по сторонам. – Как раз успеем немного освоиться!

Прозвучало это так загадочно, что я невольно заподозрила неладное. К тому же Гленна состорила настолько хитрое выражение лица, будто на пару они задумали какую-нибудь пакость.

Меня снова поселили в огромные, многокомнатные покои вместе с бабулей и сестрой. Вскоре принесли ранний ужин, без особых изысков, но всё очень вкусное, приготовленное явно умелыми руками с заботой о гостях. Мясные закуски, жаркое с какими-то невероятными специями, которые я вряд ли могла бы соотнести с земными. Чай, чёрный, как арабская ночь, и куча самых разнообразных сладостей, как будто кто-то решил, что это одно из самых главных женских развлечений.

– Пока всё вполне сносно, – расслабленно опустившись в кресло после трапезы, подытожила ба. – Нам обязательно нужно выехать в город на прогулку. Сто лет не была в столице! Помню один из самых ярких моих выходов в свет…

Но удариться в воспоминания она не успела: вошла горничная и доложила, спрашивают меня. А как оказалось – за мной. Айне тихо ойкнула, когда в гостиную ввалился огромный стражник, а следом за ним ещё двое – поменьше, словно его пробники.

– Лиэса О’Кин! Прошу проследовать за нами.

– Что происходит? – возмутилась Нэсса.

– Всё в порядке, графиня, – пробасил мужчина. – Формальности.

Взмахом руки я показала бабуле, что ничего страшного не случилось. Что может быть страшного? Подумаешь, стража! Меня же не в кандалах уводят. Она фыркнула, но негодование придержала. Надо для начала разобраться.

Пока мы шли в другую часть совершенно незнакомого мне замка, беспокойство только нарастало. Меня проводили в довольно просторный, строго оставленный кабинет. Я лишь оценила фактурность каменных стен и множество разнообразных книг, которыми были набиты массивные стеллажи, как кто-то шевельнулся в затенённом углу комнаты, у окна.