Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Арро и Уна вынули из своих рюкзаков найденные раньше перья. А они рисковые! После того, что случилось, я бы к ним больше не прикоснулась!

Стоило только взять одно в руки, как из-под меня словно бы выдернули землю. Я самым постыдным образом завизжала, но быстро охрипла и смолкла, несясь через неведомое ничто неведомо куда.

К счастью, путешествие не затянулось. Я наконец упёрлась ногами во что-то твёрдое, но пока невидимое: сияние вокруг мешало разглядеть. Пожалуй, переход через арку в стволе дерева в прошлый раз понравился мне больше. Он был, так сказать, более предсказуем…

Ой-ёй-ёй! Только что обретённая опора оказалась крайне неустойчивой. Я потеряла равновесие и начала валиться в пустоту. Взмахнула руками, и моё запястье тут же оказалось в мёртвой хватке чьих-то крепких пальцев.

– Куда это вы собрались?

Меня дёрнули вперёд. Дымка рассеялась, загребущие руки объяли меня уверенным горячим кольцом вокруг талии.

Я моргнула, панически дыша: лицо претемнейшего оказалось непозволительно близко.

– Не желаете отблагодарить спасителя? – мурлыкнул он, обдав мои губы дыханием.

– Вы от телепортации умом повредились? – уточнила я и оглянулась.

Прямо за моей спиной туманной бесконечностью зиял обрыв. Оказывается, приземлило меня прямо на край лестницы, что вела к Вратам. Отпусти меня сейчас претемнейший – и полечу я вниз топориком.

К слову, остальные уже толклись возле каменной арки, глазея и восхищённо охая так громко, что было слышно издалека. И тут было чем восторгаться! Врата выглядели так же внушительно-подавляюще, как и раньше. Сквозь них лился золотой закатный свет, придавая окружению оттенок сюрреалистичности. Глубокая зелень деревьев, растущих вдоль каменной стены, останцы скал в туманной дали и радуга над озером, которое с такой высоты казалась лужей, откуда даже колибри не напьётся.

– А у вас, вижу, проблемы с памятью… – Двэйн приподнял брови.

– Это, знаете, немудрено. У меня, может, вообще клаустрофобия…

– Что у вас?

Похоже, земной термин оказался не знаком претемнейшему. Аналогов на местном языке в моей голове не отыскалось, потому я произнесла его на русском.

– Боязнь замкнутых пространств. Перенервничала я, понимаете? Плакать мне не хотелось. Поэтому пришлось целовать… Вас.

– Меня…

– Ну а кого ещё? Больше там никого не было!

– Действительно.

Привратник как-то нервно хмыкнул, а затем вдруг страдальчески прикрыл глаза и вздохнул. Тут мне захотелось выразиться словами Уны – бедненький. Да и себя мне было чуточку жалко. Не только потому, что я по-прежнему почти висела над бездной, просто уверенные объятия претемнейшего даже в такой ситуации лишали всю меня хоть какой-то воли воспротивиться, вырваться и сбежать куда подальше.

В них было хорошо, несмотря на все исходные данные. И что самое нелогичное в такой ситуации – хотелось поцеловать Привратника снова. Если теперь мои инстинкты будут постоянно именно так реагировать на эмоциональную встряску, я рискую скоро растерять перед претемнейшим все позиции.

А мне, между прочим, ещё выяснять, что за видение сегодня меня посетило, откуда оно взялось и что за собой повлечёт!

Может, завтра я вообще вернусь в своё тело. Вот будет номер!

– Ладно, – с явным преодолением Двэйн всё же заставил себя отпустить мою ослабевшую тушку, – обсудим после возвращения.

Он оттащил меня от пропасти и пошёл впереди. Я посеменила следом, с опаской поглядывая по сторонам, чтобы больше никуда не свалиться.

Но пока мы с Двэйном поднимались к Вратам, что-то резко изменилось. Мы даже не сразу заметили! Восторженный гомон подмастерьев стих, вообще не осталось никаких посторонних звуков, а всё вокруг наполнилось угрожающим ожиданием худшего.

– Стойте на месте! – Претемнейший резко повернулся ко мне, выставив перед собой руку. – С ними что-то случилось!

Я вытянула шею, чтобы глянуть ему за спину. У основания Врат лежали все: Шерк, Уна и Арро – на вид словно без чувств. Двэйн бегом понёсся к ним, оставив меня переминаться в нетерпении и страхе. Кажется, никаких чудищ вокруг, значит, что-то с Вратами?!

Только через несколько секунд я всё же сорвалась с места и поспешила за ним. Ведь когда была у Врат в прошлый раз, со мной ничего не случилось! Не случится и сейчас. Тем более Гугл помалкивал. Если бы мне грозила какая-то опасность, он наверняка меня предупредил бы!

– Я сказал вам…

– Я помогу! – прервала я гневный возглас претемнейшего. – Всё в порядке.

Но едва приблизилась к Вратам ещё на пару шагов, как почувствовала, что из меня словно бы тянут силы. Медленно, по капле, словно я находилась за невидимым и почти непроницаемым щитом. Видимо, с остальными всё случилось резко. Так, что они ничего не успели предпринять.

– Хорошо, – смирился Двэйн. – Я отнесу вниз сначала Уну. Затем вы поможете мне с остальными.

Он быстро подхватил девушку на руки и пошёл с ней вниз. Я присела на корточки перед лежащими рядом Арро и Шерком. Осмотрела воздушника: он дышал, но очень слабо. Арро держался чуть лучше, но и его силы покидали прямо на глазах. Словно на маковом поле из сказки.

– Дорх Ардер, скорее! Им хуже!

Перепрыгивая через две ступеньки, Двэйн вернулся ко мне. Вместе мы подняли сначала Шерка, а затем перенесли вниз и Арро. Совершенно обессиленные, с оттянутыми руками – парни-то крепкие и тяжёлые! – мы сели на землю под деревом и замерли, восстанавливая дыхание.

– Похоже, Врата вытянули из них силы. Я о таком слышал, но только вскользь. Что-то с неправильно построенным заклинанием. Но тогда его, кажется, нейтрализовали. Не понимаю…

Он упёрся затылком в ствол.

– Кажется, это я его активировала, – пришлось признаться. – Когда была тут однажды. Ну… вы знаете.

– Лучше сразу расскажите всё, что вам известно, – устало посоветовал претемнейший.

– Когда я видела Врата Ингимона в прошлый раз, передо мной проявилось начертанное на них заклинание, – я постаралась осторожнее подбирать слова. – Я записала его и показала отцу. Сейчас он работает над формулой заклинания. Он создал его в первый раз по просьбе брата, но допустил ошибки, которые и стали причиной провала неких целей дяди, – выдала я скороговоркой. – Только прошу вас, не выдавайте отца перед императором. Вдруг он решит его казнить!

Двэйн повернул ко мне голову.

– Вы печётесь о нём себе во вред. Рудники, долг, акции. Теперь это… В своё время он не думал о последствиях. Теперь об этом думаете вы. На самом деле, зачем вам это? Кроме того, что я велел вам прийти сюда и разобраться с Вратами вместе со мной.

– Я тоже хочу разобраться! Хочу узнать, откуда всё это пошло, и обезопасить себя и свою семью в будущем. Ведь мы, получается, связаны с теми событиями, что здесь когда-то случились!

О других – иномирных – причинах и о том, что сегодняшнее видение меня крайне напугало, я, конечно же, умолчала. Не нужно ему об этом знать. Зачем?

– Эйлин, – окликнул меня Двэйн после недолгого молчания. А когда я взглянула на него, продолжил: – Вы очень смелая девушка. Немного самоуверенная, но это иногда полезно. Это меня восхищает. И восхищает то, что я не могу вас разгадать. Не могу наверняка предположить, что меня ждёт рядом с вами дальше. И знаете, что я понял сегодня? – Он усмехнулся, когда я вопросительно приподняла брови. – Вы самое большое испытание в моей жизни. Но несмотря ни на что – самое приятное.

Не переставая гипнотизировать меня мягкостью голоса и пристальным взглядом, Двэйн наклонился в мою сторону. А я просто смотрела в его лицо, чувствуя, как жарко краснею до корней волос.

– Не нужно, – пробормотала, чувствуя, как вся моя хвалёная самоуверенность предательски куда-то смывается. По стеночке.

– Что не нужно? Говорить о том, что я думаю? – голос Двэйна стал чуть ниже.

Он приблизился ещё немного и накрыл мою лежащую на колене ладонь своей. Осторожно, будто боясь спугнуть, переплёл наши пальцы и отпустил.

В голове что-то вздрогнуло и поплыло, словно меня медленно закружило на карусели.

– Не нужно… Всё усложнять. Это не приведёт нас ни к чему хорошему.

Я тихо глубоко вздохнула, пытаясь прогнать вставший в горле ком. Тепло Двэйна приятно согревало, успокаивало и волновало одновременно. Когда я успела так к нему привыкнуть?

В проклятой яме? Или всё же раньше?

– Да, наверное, не стоило заводить подобные разговоры, когда перед нами лежит три почти бездыханных тела, – усмехнулся Привратник, убрав руку. – Не та обстановка… Но мне захотелось сказать. После того, что мы сегодня пережили… Я опасаюсь, что другого случая может не представиться. Вдруг на нас прямо сейчас нападёт ещё кто-нибудь?

Невольно мы вместе посмотрели в небо.

– Ладно, хватит отдыхать! – Двэйн хлопнул себя ладонями по коленям. – Оставаться рядом с Вратами без какой-то защиты опасно. Но нам нужно взять несколько образцов камня, чтобы исследовать их и решить, что делать и как оградить себя от их влияния дальше.

Он встал, отряхивая штаны, а я закрыла лицо ладонями, пока он не видит. Дыхание никак не хотело успокаиваться, сердце бешено колотилось, будто в моей жизни только что всё перевернулось. Хотя, казалось бы, осталось на месте. Вставать я не торопилась: казалось, если пошевелюсь слишком резко, то просто потеряю сознание. От пережитых потрясений, от усталости и от слов Двэйна. Они до сих пор звучали в голове, от них внутри всё бурлило кипящим сиропом, обжигая и в то же время обдавая сладкими волнами.

Нет! Не хочу об этом думать!

Пока подмастерья приходили в себя, мы с Двэйном общими магическими усилиями сумели отколоть от Врат достаточно большой кусок камня, чтобы забрать с собой. За это время неправильно работающее заклинание немного меня потрепало. А вот на претемнейшего, кажется, не оказало никакого воздействия.

Когда мы вернулись вниз, парни уже шевелились. Первым сел Шерк, держась за голову. Арро, морщась, пока даже глаза открыть не мог. Но, прислушавшись, позвал меня:

– Эйли!

– Я тут! – Я присела рядом и взяла его за руку.

Двэйн коротко и неодобрительно на нас покосился. Через минуту очнулась Уна и сразу попросила пить.

– Что случилось? – вяло ворочая языком, спросил воздушник.

– Объясним по дороге назад. – Двэйн ободряюще похлопал его по плечу. – Нам пора возвращаться. Ещё успеем добраться до Гитмора к ночи.

Глава 18

– Пресветлые небеса! Почему ты не сообщила мне вчера, когда вернулась?! Я же выпила все успокоительные капли Джеда, и теперь ему придётся готовить новые.

Ба ворвалась в мою комнату, когда я, сидя перед трюмо, собственноручно пыталась расчесать свои спутанные ещё накануне волосы. Честно говоря, ночью, когда мы вернулись в Гитмор, сил на это не осталось. Сейчас я собиралась принять ванну перед завтраком, но, взглянув на себя в зеркало, решила, что для начала уберу траву, труху и мелкие веточки, которых в мою густую шевелюру набилось на целый костёр.

– Вы с Айне уже спали, – ответила спокойно на негодование Нэссы.

Она поцокала языком и, забрав у меня расчёску, принялась мне помогать.

– Один без спроса влепил метку и обворовал, другой хотел утопить в долгах всю нашу семью, – приступила она к перечислению. – Третий окунул тебя в нечистоты – едва отмыли. Четвёртый потащил тебя неведомо куда через лес и вернул в таком виде, будто у тебя птицы на голове гнездо свили. А это что? – Она взяла мою руку и продемонстрировала ногти, серые от набившейся под них земли. – Эйли! Тебя окружают совершенно несносные мужчины!

Тут я была готова с ней согласиться, несмотря на то, что всю эту тираду ба выдала в таком тоне, будто виновата во всём была на самом деле я.

– Что же я могу поделать с тем, что они несносные? Не я же их воспитывала.

– Это верно, – вздохнула Нэсса. – Беда в том, что у тебя талант привлекать именно таких.

Она многозначительно посмотрела на меня через отражение.

– Зато я узнала кое-что важное.

Графиня перестала орудовать расчёской и с заинтригованным видом уселась в кресло рядом.

– Что-то о… твоей ситуации?

– Думаю, да.

Я вкратце пересказала ей всё случившееся в лесу и более подробно – своё видение. Нэсса слегка побледнела.

– Что это может значить?

– Возможно, исчезновение Эйлин связано с какими-то магическими экспериментами? Сродни тем, которые проводил её дядя? Её, вернее, мой образ проявился во время столкновения стихийных магий.

– Я же говорила тебе, Эйли не интересовалась магией! Она была для неё в тягость.

– Жаль, что у неё не осталось никаких дневников или других записей.

«Зато у нас есть перо! – вдруг вмешался Гугл. Оказалось, он давно уже сидел на изножье кровати и наблюдал за нами с бабулей. – То перо, что дала тебе Грозовая Праматерь, так и осталось у тебя в заплечном мешке!»

Да, я сунула его туда вчера, машинально, но сумку по возвращении ещё не разбирала. И о пере пока забыла.

– Ты думаешь, мне снова стоит отправиться в лес?

Я сделала вид, что прихорашиваюсь, а Нэсса задумалась о чём-то и пока не обращала на меня внимания.

«Нет, в лес мы не поедем. Но с помощью пера наверняка можно вызвать Праматерь сюда».

– Во-первых, с чего ты взял, что она захочет со мной разговаривать? Вчера она орала что-то вроде: «Фениксы – слуги Хаоса!» Во-вторых, считаешь, что огромную шестикрылую птицу никто не заметит?

«Ну, меня же не замечают те, кому не положено замечать. Давай попробуем! Если видение случилось в её лесу, она может что-то об этом знать!»

– Лучше попробовать позвать её, когда все будут спать. И вообще, бабуле перо лучше не показывать.

Стараясь, не вызывать подозрений графини, я собралась к завтраку и вновь стала похожа на почти благопристойную леди. У нас ещё осталось немного времени на прогулку. После вчерашнего ненастья слегка прояснило. И теперь на улице стояла чудесная позднеосенняя погода. Оказалось, Айне уже гуляет: бабуля пыталась сделать из неё профессионального шпиона в стане леот Двэйна. Так ей было спокойнее.

Поэтому, пока сестрица проводила время в компании других девушек, мы с Нэссой прошлись по скверу.

– Я не хочу, чтобы ты ввязывалась в опасные дела, – продолжила ба прерванный ранее разговор. – Да, я потеряла Эйли! Сначала – когда она закрылась ото всех, боясь, что её магию сочтут опасной. Это её пугало. А потом случилось… Что случилось. Ты не моя внучка, но я всё равно люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала! С самого своего появления здесь ты так и норовишь сунуть голову под топор!

– Иногда мне в этом помогают, – справедливости ради заметила я. – Но иначе я так и не узнаю, что со мной случилось. Я наконец нашла что-то действительно важное!

Мы вышли на главный двор как раз тогда, когда к крыльцу подъезжала карета в сопровождении нескольких суровых всадников.

– Ещё новых гостей нам не хватало, – проворчала ба. – Надеюсь, это не сам принц прибыл? Чтобы собственноручно запихнуть баронессу О’Брис в постель дорха Ардера. У него наверняка уже заканчивается терпение!

Несмотря на явный сарказм в словах Нэссы, я поймала себя на мысли, что не хочу ни видеть принца, ни знать, что Файона добралась-таки до постели Двэйна. Хотя какое мне дело до того, что творится в его постели! Пусть он там хоть джигу танцует.

Но встречать гостя никто не вышел. Только лакей открыл дверцу – и на двор ступил далеко не принц, а Кадан Гард.

Он слегка затравленно огляделся, и мы встретились взглядами. Ещё пару мгновений я раздумывала, а затем решительно направилась к нему. Кадан попытался состроить бравирующий вид. Может быть, хотел прикинуться дурачком и отрицать все обвинения?

Он повернулся ко мне, встречая со сдержанной улыбкой на губах. А я подлетела к нему и со всего размаха, даже толком не представляя, как это правильно делать, врезала кулаком в скулу.

В глазах потемнело от боли. Но, собрав всю волю, я поймала момент и ударила его снова, с точностью заправского боксёра попав ему в глаз.

Стража не стала меня останавливать. Напротив, с их стороны послышались сдержанные смешки.

– Вы с ума сошли?! – возмущённо заверещал Кадан.

– Это тебе за шишку! – процедила я, встряхивая на пару секунд онемевшую кисть. – И за сестру, которую ты обманул! Только попробуй приблизиться к Айне! Я тебя на месте испепелю!

– Вы слышали? – Держась за алеющую щёку, Кадан огляделся в поисках поддержки. – Она мне угрожает!

Стражники и пара невозмутимо следящих за всем лакеев только непонимающе переглянулись.

– Кто угрожает? – переспросил один.

Остальные выразили самое пылкое недоумение согласным гомоном.

– Вам показалось, дорх Гард, – отозвалась ба, подходя ближе. – Не нужно строить из себя жертву. Вы оступились, выходя из кареты, и досадно стукнулись о дверцу. Бывает.

Гадович состроил кривую улыбку.

– А вы и рады злорадствовать, графиня? Боюсь, вашей внучке такое поведение с рук не сойдёт. Задумали меня утопить? Я утащу за собой и её тоже!

Он поднял выпавшие из руки перчатки и в сопровождении стражи скрылся в замке.

Его приезд немало расстроил Айне. Опасаясь случайно где-то с ним встретиться, сестрица отказалась приходить на завтрак, а бабуля решила поддержать её и осталась с ней.

Ладно хоть потрёпанные накануне подмастерья нашли в себе силы спуститься в столовую, иначе мне пришлось бы делить компанию с одними только леотами. На фоне нас они выглядели особенно свежими и весёлыми. Щебетали, пытаясь разговорить Шерка или Арро, чтобы те раскрыли им подробности похода к Вратам. Но парни молчали и только набивали животы. Восстановление магии требует много энергии.

Вскоре леотам наскучила эта игра в одни ворота, и они вспомнили о том, что сегодня вернулся Кадан.

– И всё же я не верю, что сын настолько уважаемого человека, потомственного Привратника, мог повести себя так опрометчиво! – распиналась Гленна, периодически забывая о еде, что стыла у неё в тарелке. – Думаю, тут что-то нечисто!

Думается, её красноречие было неслучайным: Двэйн своим присутствием нас не удостоил. Похоже, его захлестнули срочные дела. И потому леота без стеснения вываливала на всех свои версии произошедшего.

– А что, – внезапно поддержала её Файона, – может быть, его вообще подставили! Такое случается.

– А вы, наверное, многое знаете о подставах? – уточнила я, подняв на неё взгляд. – Или имели личный опыт в организации?

Баронесса улыбнулась так ядовито, что мой чай сразу стал горьким.

– Я не жила в опале в захолустье, как вы с сестрой, и повидала светское общество гораздо больше вас. Поэтому о многом имею довольно ясное представление. К тому же вы, кажется, с самого начала были не рады метке Кадана? Скрывали её или даже пытались избавиться…

Я брякнула приборами о тарелку, борясь с желанием запустить в неё вилкой, словно дротиком.

– Значит, это я сама себя обокрала? И продажу ценной вещи устроила тоже я?

– Почему бы и нет. На какие хитрости порой идут люди, чтобы добиться желаемого! – пожала плечами Файона, возвращаясь к поглощению сырников с джемом. – Это не так уж сложно, учитывая ваше близкое знакомство с сыном крупного торговца артефактами.

Арро сразу насторожился, даже приободрился, хоть до этого самого мига выглядел так, словно не спал неделю.

– Вообще-то я тут, баронесса! И на вашем месте был бы осторожнее в высказываниях.

Та лишь смерила его снисходительным взглядом.

– Ну вы же не будете отрицать, что помогали лиэсе О’Кин с явной охотой, – подлила Гленна масла в огонь. – Так что будем честны…

– Прекратите! – вдруг взорвалась Лия. Шерк обеспокоенно взглянул на неё, но девушка не прекратила кипятиться. – Слышал бы Двэйн ваши сплетни.

– Дорх Ардер не слепой. Он тоже всё видит… – пожала плечами Файона. – И если подумает надо всем случившимся чуть больше, может быть, поймёт, что всё не так очевидно, как кажется.

– В любом случае чужие отношения – это не ваше дело!

– Перестань, Лия! – Я махнула рукой. – Пусть лиэсы развлекаются. Ведь я им словно кость в горле – того и гляди подавятся. – Мы с баронессой пересеклись взглядами. – У вас, наверное, изжога каждый раз, когда вы меня видите? У Джеда есть отличный порошок. Возможно, на вас его хватит тоже, если Гленна всё не выпила.

Прервав завтрак, я встала из-за стола и удалилась. Но едва отошла от двери столовой, как меня догнал Арро.

– Постой! Эйлин! – Он пошёл рядом.

– Не нужно было за мной идти. – Я глянула на него искоса. – Так они только уверятся, что все их предположения насчёт тебя правда.

Водник помолчал, заложив руки за спину, а затем вдруг остановился. Я тоже невольно придержала шаг, не понимая, что случилось.

– А может, это так и есть? Я и правда охотно тебе помогал. И помог бы ещё раз, возникни необходимость.

– Спасибо тебе за это! – Я приложила ладонь к груди. – Но это не повод для них распускать сплетни! И тем более приплетать их к каким-то заговорам против Кадана Гарда! Это всё такой бред…

Впрочем, от их желания насолить мне отмахиваться опасно. Даже самые абсурдные слухи могут иметь разрушительный эффект. Если все они сразу начнут мутить воду, кто угодно засомневается в правдивости моих слов.

– Не беспокойся… – Арро сделал шаг ко мне. – Хоть все тут считают меня всего лишь учеником дорха Ардера, положением я не ниже Файоны. При случае я могу отстоять себя и… тебя тоже.

– Лучше не подогревать их любопытство.

– А может, я хочу…

Обстановка сменилась так стремительно, что я даже сориентироваться не успела. Арро взял моё лицо в ладони и поцеловал меня – прямо посреди прилегающего к столовой холла. А тут, между прочим, слуги ходят! Да и вообще может пройти кто угодно из обитателей Гитмора!

Но высвободиться из рук Арро мне удалось не сразу. Неожиданный порыв сбил меня с толку, и некоторое время я стояла, замерев, держась за запястья водника. Возмущение поднималось изнутри едкой волной, и пожалуй, мне стоило сосчитать до десяти, чтобы не натворить глупостей. На сегодня их лимит исчерпан.

«Еся! – гневно грянуло в голове голосом Гугла. – Хочешь, я его прокипячу, или сама справишься?»

И тут же издалека послышались шаги – это сразу заставило меня приложить все усилия, чтобы скорее выскочить из столь щекотливой ситуации с наименьшим ущербом.

Для надёждности я даже оттолкнула Арро, огляделась: нет, вокруг никого… Похоже, мне просто показалось.

– Я не дам тебе пощёчину только потому, что благодарна тебе за помощь в поисках шишки, – наконец пропыхтела я, едва владея дыханием. – Но если ты сделаешь это ещё раз…

– Я понял! – Водник обезоруженно поднял руки.

Но в его его глазах плясали огоньки самодовольства, от утренней бледности не осталось и следа, будто собственная выходка прибавила ему сил. Наверное, любая девица на моём месте в этот самый миг пленилась бы привлекательностью молодого мага. Я же ощущала только досаду. Ну зачем всё портить?

Нет, пожалуй, всё же стоило его треснуть – для профилактики!

Тихо фыркнув, я пошла дальше. Арро благоразумно не стал настаивать на сопровождении. Некоторое время ноги несли меня вперёд сами по себе. Я добралась до комнаты и там вынула из походной сумки заветное перо Праматери. Никаких мгновенных эффектов оно не дало. Я даже засомневалась, что призыв через него сработает.

«Не всё так просто. – Гугл появился передо мной, словно ощутил мои сомнения. – Я подскажу нужные заклинания. И помогу. Но ты, кажется, хотела позвать её позже?»

– Да… конечно, позже. – Я вновь убрала перо, но теперь в комод. – Думаю, нужно навестить дорха Ардера. Может, он уже что-то выяснил насчёт Врат?

«Ты не хочешь дать себе хоть миг передышки?» – озабоченно уточнил филин. – Мне кажется, ты себя загоняешь.

– Отдохну, когда всё это закончится!

Правда, в кабинете Двэйна не оказалось. А камердинер, попавшийся мне на пути в его комнату, подсказал, что тоже видел дорха Ардера – тот сказал, что будет в тренировочном зале.

В том, что он и правда там, я убедилась, как только подошла к двери. Из-за неё доносились глухие удары и короткие воинственные выдохи. Немного помедлив, я всё же вошла, и мне в лицо сразу хлынул масляный солнечный свет из противоположного арочного окна, которое, кажется, занимало полстены.

Слегка ослепнув, я не сразу разглядела Двэйна, который в этот самый миг остервенело колошматил кулаками тренировочный манекен. Без магии и особых ухищрений – просто врукопашную, не щадя костяшки и выколачивая из набитого чем-то упругим истукана облачка пыли.

Он был в одних только штанах и рубашке, подсвеченной яркими солнечными лучами. Я видела очертания его торса так чётко, что могла бы отследить перекаты мышц спины и рук. Впрочем, это и делала, как завороженная, приближаясь к претемнейшему. Шаг за шагом это зрелище становилось всё более захватывающим и волнующим. Огонь нёсся по телу так стремительно, что казалось, будто я светиться начну, как электрическая лампочка.

Ещё один удар – и надёжно, казалось бы, закреплённый к полу манекен жалобно хрустнул, его стойка подломилась, и он повалился на пол. Грохот – и тишина. Двэйн замер, опустив руки и голову.

– Я помешала? – сжавшееся от какого-то трепетного чувства горло едва выдало вразумительные звуки.

Претемнейший медленно повернулся ко мне, разминая кисти рук. Сердце полуобморочно охнуло: а вдруг шаги мне не показались? Просто тот, кто застал нас с Арро, успел скрыться? И взгляд дорха Ардера сейчас был настолько тёмным, что можно было поверить, будто именно он видел то, что вообще никому не нужно было видеть.

– Я уже закончил, как можно догадаться, – он усмехнулся, а я с опаской покосилась на сломанный манекен. Он все дела доводит до такого безысходного финала? – Впрочем, может быть, вы покажете мне пару коронных приёмов, которыми сегодня разукрасили Кадана Гарда?

О, значит, тот уже пожаловался.

– Это был экспромт. Боюсь, повторить не смогу. – Я нервно хихикнула.

И тут же почувствовала себя очень глупо.

– Что вы вообще устроили?! – вдруг взорвался Двэйн. – Вы хоть понимаете, что любой подозрительный или неоднозначный поступок – и вас с пристрастием примутся допрашивать очень неприятные люди. А Кадан Гард заявил, что никаких шишек он не крал. Что уезжал по делам, у него есть свидетели, а расписки – это его личное дело, с которым он справится в ближайшее время. В общем, он намерен отстаивать свою правоту. И поверьте, отец его поддержит. Кому хочется, чтобы репутация сына была запятнана? А ваша репутация… Сами понимаете.

– Уж понимаю, – тихо раскаляясь, согласилась я. – Но Гугл расскажет, кто его похитил!

«Я расскажу! Такое расскажу!» – воинственно поддакнул тот.

– Вряд ли россказни духа кто-то примет всерьёз. Он ваш фамильяр и, так сказать, лицо заинтересованное. В общем… Как бы то ни было, это дело оставит отпечаток на всех нас.

С каждым словом Двэйн мрачнел всё больше и теперь выглядел крайне разозлённым.

– Мне жаль, что вам приходится помогать мне, – выдавила я. – Но вы всегда можете перестать это делать!

Вышло горьковато, но сейчас казалось, что Двэйн жалеет о том, что решил за меня заступиться. Да любой на его месте уже пожалел бы!

– Просто будьте осторожнее. – Он рукавом вытер блестящий от пота лоб. – А лучше бросьте в меня полотенцем. Не хочу подходить и смущать вас своим неподобающим видом.

Я невольно окинула его взглядом. Его вид был скорее очень интригующим и мужественным. Притягательным в своей лёгкой небрежности – хоть на обложку журнала снимай.

– Между прочим, я видела вас и в более плачевном состоянии. – Я пожала плечами.

То ли «неподобающий» вид претемнейшего взбудоражил все мои женские рецепторы, то ли его аура, но теперь в груди словно бы таял нагретый шоколад и тягучим теплом растекался по животу. Смотреть на Двэйна стало совсем уж неловко. Стараясь прогнать неуместные мысли, я резко схватила полотенце и, немного скомкав, бросила в него.

Не хочет подходить – и ладно! Но внезапно в полёте ткань превратилась в полыхающий снаряд!

– Вы убить меня хотите?! – возмутился претемнейший.

– Ой! – Я прижала ладонь к губам.

Двэйн увернулся от горящего полотенца и быстро затоптал пламя, когда оно упало на пол прямо перед ним.

– Да что с вами? Эйлин!

Я помотала головой, не зная, что сказать. Как вообще такое случилось?

Новый всплеск магии окатился меня жаром от ступней до шеи, подпитываясь от нарастающего смятения. Внутри смешалось всё: досада на поведение Гада Гадовича, слова леот, которые наверняка поддержат его при удобном случае. Выходка Арро и злость Двэйна… Я обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как с них сползает тлеющая одежда.

«Есенька! – Гугл тоже переполошился. – Я же говорил тебе, нужно просто отдохнуть! Зачем ты к нему пошла? Он всегда делает только хуже!»

– Помолчи! – крикнула я вслух.

И Двэйн, кажется, принял это на свой счёт.

– Эйли… – Он бросился ко мне, сгрёб в охапку, прижал к себе. – Эйли, прости меня.

Прохлада его магии постепенно остановила неудержимый поток огня. Он погладил меня по волосам, как маленького ребёнка, который упал и разбил коленку. Но, как ни странно, сейчас мне оказалось нужно именно это.

– Нет, вы ни при чём. Просто… – Я шмыгнула носом.

– Всё будет хорошо.

Я закрыла глаза, чувствуя влагу на ресницах. Оказывается, стоять вот так, прижимаясь щекой к широкой груди Двэйна Ардера, – занятие гораздо приятнее многих других. Смешение наших магий слегка пьянило. Как и пряно-острый запах тела претемнейшего.

Ох, пожалуй, в последнее время мы обнимаемся слишком часто…

Осознав, что объятия затягиваются, я попыталась отстраниться, но поняла, что подгоревшее платье не желает уверенно держаться на плечах. Я поймала его у груди и сразу отвернулась.

– За что мне такое наказание?!

– Любому магу даётся та сила, которую он сможет вынести, – философски заметил Двэйн. – И я верю, что однажды вы поймёте, зачем вам настолько огромная мощь.

Он подошёл сзади и убрал волосы с моей спины. Его ладонь медленно скользнула между лопатками, и в следующий миг мне почудилось почти невесомое прикосновение дыхания к коже.

Сердце замерло, дрожа от предвкушения, но Привратник накрыл мои плечи своим сюртуком и сделал шаг назад.

– Марш в свою комнату! – хрипло выдал он. – Выпейте чая, просто отдохните. Сегодня у всех подмастерьев одобренный наставниками выходной.

– Вообще-то я хотела поговорить о Вратах…

– Ничего не хочу слышать! – нарочито строго прикрикнул Двэйн. Затем вздохнул и добавил чуть мягче: – Идите, прошу вас…

Его обречённый тон подстегнул меня не хуже хлыста. Я едва не бегом вышла и остановилась, прижавшись спиной к двери. За ней ещё несколько секунд было тихо, а затем что-то загрохотало, будто претемнейший принялся крушить инвентарь.

– Проклятье! – донеслось из глубины зала. – Проклятье…

Я опрометью бросилась дальше, пронеслась по коридорам и закрылась в своей комнате до самого вечера.

Несколько раз под присмотром разобиженного Гугла садилась медитировать. Но что-то мешало полному спокойствию и концентрации. Стоило закрыть глаза – я видела перед собой лицо претемнейшего, мощную грудь под белой тканью рубашки, серебристые застёжки ворота и широкую шею, блестящую от испарины.