Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Глава 21

Его величество Тиэрнан Первый опустился в кресло, и все присутствующие сели.

– Не слишком-то я люблю межличностные склоки, – вздохнул император, разглядывая бумаги, которые лежали перед ним на столе. – И мог бы поручить это дело дознавателю, но некоторые обстоятельства всё же вынудили меня рассмотреть этот случай лично. Дорх Гард, – он повернулся к Энгусу, – вы знали, что финансовые дела вашего сына настолько плохи?

– Нет, ваше величество, я не знал. – Тот помотал головой. – Но я уверен…

Тиэрнан поднял руку, прерывая его оправдания.

– Я так полагаю, никто не знал. Какой, однако, неприятный сюрприз.

– Я не хотел впутывать отца в свои проблемы, потому что собирался решить их своими силами, – вступился Кадан. – И не хотел, чтобы пострадала его репутация!

– И поэтому надумали решить всё воровством? – император усмехнулся.

– Вовсе нет! – надулся Гадович. – Всё это пустые обвинения!

– Неужели… А вот Двэйн Ардер, Привратник и один из самых доверенных моих магов, в своём письме утверждает обратное.

– О шишке никто не знал! – вновь завопил Кадан. – И как мог узнать я? Это чистой воды подлог! Меня оклеветали!

– Неправда! – не выдержала я. – Позвольте, ваше величество… О шишке знала моя сестра. И воздействием через метку дорх Гард выведал у неё то, что она не собиралась говорить!

Монарх даже не взглянул на меня.

– Да, лиэса О’Кин написала об этом в своих показаниях, – кивнул он. – Но она лишь предполагает. Самого момента она не помнит. Впрочем, если было воздействие через метку, это неудивительно. Вы же помните, дорх Гард, что подобное недопустимо в отношении леот или будущих леот?

– Конечно, я помню! – гордо вскинул подбородок Кадан. – И не применял…

– Он и на меня пытался воздействовать! – снова заговорила я. – Скажу честно, я всегда была против того, чтобы становиться леотой. Потому что меня никто не спрашивал и не готовил к этому. И поэтому настойчивые попытки дорха Гарда заставить меня принять такое положение всегда заканчивались ссорами. Во время одной из них он пытался подчинить меня через метку! И в тот день, когда была украдена шишка, тоже. Я уверена.

Тиэрнан наконец пристально на меня взглянул. Мантия тьмы вокруг него раздражённо колыхнулась.

– У вас самой немало тайн, лиэса О’Кин, – проговорил он жёстко. – Вы укрывали шишку арморума, которая считается ценным и редким артефактом. Вы скрывали метку Кадана Гарда, утверждая, что она у вас не появилась. Всплески вашей силы опасны и непредсказуемы.

– Это не имеет отношения к тому, что Кадан Гард украл шишку, – заметил Двэйн. От звука его голоса все насторожились. – Да, решение Лиэсы О’Кин скрыть наличие у неё шишки нельзя назвать правильным. Однако в свете необходимости пройти через ароморумный лес к Вратам Ингимона и скорейшего решения проблемы с ними, шишка арморума уже помогла нам и поможет ещё.

– То есть ты против изъятия шишки у Эйлин О’Кин? – уточнил Тиэрнан. – Но это противоречит правилам. Закону!

Претемнейший ничуть не оробел от его грозного возгласа.

– Я против. В ходе наблюдений я уже понял, что с духами арморумного леса у Эйлин установилась особая связь. Возможно, именно они выбрали её как носительницу их семени. Они очень умны. И опасны, если с ними не договориться. И в этом отдельном случае я считаю, что шишка должна остаться у девушки. Под моим надзором, естественно.

– Всё это понятно, ваше величество, – вновь напомнил о себе Кадан. – Но я уверен, зная о ценности этого артефакта, лиэса О’Кин просто использовала его и близкое знакомство с Арро Снорком, чтобы оклеветать меня и довести до этого!

Он обвёл кабинет взмахом руки.

Император взял со стола один из листов и внимательно пробежался по строчкам взглядом.

– Хм… Ваши слова подтверждают леоты Двэйна Ардера. Конфликты, ссоры… Прилюдные угрозы «сжечь в пепел» и обещания «я никогда не буду вашей леотой». К тому же близкие отношения с Арро Снорком, который имеет доступ ко многим деловым контактам отца…

– Всё это было лишь ответом на недостойное поведение дорха Гарда и его вопиющие попытки меня подчинить! – отрезала я. – Я уважаю себя и не готова была терпеть такое отношение. Да, я бываю импульсивна, но никому ни разу не причиняла вреда намеренно! Что же до шишки… Я посчитала, что должна сохранить её, ведь то, что я нашла её в лесу во время короткой остановки, означает, что это было не случайно.

Император приподнял брови, слушая меня, а Рошин усмехнулся.

– Позвольте, ваше величество! – заговорил Арро, храня невозмутимый вид. – Со своей стороны скажу, что всё сказанное дорхом Гардом и леотами – лишь домыслы и сплетни. Между нами с лиэсой О’Кин никогда не было никаких отношений, кроме приятельских. Мы в одном отряде и вынуждены общаться. Однако это не означает ничего большего. Да, Эйлин попросила меня помочь забрать шишку из Лиги артефакторов. Добровольно они её не отдали бы. И я мог это сделать. Шишка оказалась там не по её воле. Я разговаривал со сведущими людьми. И они утверждали, что шишку туда передал именно Кадан Гард.

– Это ложь! – рявкнул тот.

Но отец резко дёрнул его за рукав, призывая замолчать, и он сник. Несколько секунд в кабинете стояла почти полнейшая тишина. Только скрипело перо, когда секретарь императора что-то строчил в толстой записной книге.

Я уже собралась вновь выступить в свою защиту, но Двэйн взглянул на меня так красноречиво, что сразу стало понятно: сейчас его время высказаться.

– Ваше величество, – заговорил он. И я заметила, как сам император внимательно к нему прислушался. Похоже, он и правда очень ему доверяет! – Всё, что я видел своими глазами, все те сведения, которые мне удалось получить после, указывают на то, что Кадан и правда запятнал репутацию столь низким поступком, Мои доверенные люди отыскали тех, кому по сей день должен дорх Гард. Их намерения были крайне серьёзными. И потому после сорвавшейся попытки заработать на продаже шишки он вынужден был скрываться несколько дней. Всё я изложил в письменных показаниях. Если возникнет необходимость, я вновь свяжусь с этими людьми, хоть это дело малоприятное, и они подтвердят свои слова. Они были осведомлены, что вскоре Кадан Гард планирует провернуть очень выгодную сделку. Он даже получил некий аванс от управляющего Аукционным домом, о чём есть соответствующая расписка, которой Кадан Гард доказывал свою финансовую состоятельность.

– Я так полагаю, этой расписки у тебя нет?

– Кроме долговых, которые нашлись в столе, нет. Скорей всего, она хранится где-то у самого Кадана, но повторный обыск его вещей и комнаты ничего не показал. Впрочем, у меня также нет повода подвергать сомнению слова тех лиц, перед которыми Кадан Гард имел долговые обязательства.

Император вздохнул.

– Ещё кто-то желает высказаться? – Он обвёл всех взглядом. Но каждый, на кого смотрел, мотал головой или опускал очи долу. – Что ж. Я принял во внимание все мнения. Кое-какие моменты мои люди выяснят подробнее и доложат мне лично. Но уже сейчас я готов признать, что решение тут возможно только одно. – Он сложил листки с показаниями аккуратной стопкой. – Айне и Эйлин О’Кин освобождаются от меток Кадана Гарда и с этого дня могут считаться свободными от обязательств перед ним. Сам Кадан Гард лишается возможности обрести новых леот или кандидаток в них сроком на год. Он отправится в родовое поместье под присмотр отца, который обязуется разобраться с долгами сына и предоставить мне полный отчёт о всей ситуации. Думаю, больше участие Кадана Гарда в деле разбирательства со Вратами не требуется?

Император посмотрел на Двэйна.

– Нет, не требуется. Всё полезное он уже давно мне сообщил. Дальше от него были только проблемы.

Двэйн пытался сдержаться, но я видела, как просветлело его лицо. Да и я пока не могла поверить в то, что это наконец случилось! Я буду свободна хотя бы от метки Кадана! Да, других моих проблем это не решает, но и то, что есть, уже огромное облегчение.

– Хорошо. – Тиэрнан кивнул. – Но также я вынужден учесть сложную ситуацию с магией Эйлин О’Кин и ажиотажа вокруг её персоны. Её потенциал до сих пор не ясен, проблемы с контролем вызывают беспокойство. К тому же невозможно не помнить об истории и репутации её семьи. Поэтому я накладываю вето на любые попытки кого-то из тёмных магов сделать лиэсу О’Кин своей леотой. Она остаётся подмастерьем Двэйна Ардера и кандидаткой в Стражи. До моего особого распоряжения. И любая попытка без моего ведома поставить ей метку и принудить стать леотой будет караться.

– Позвольте, ваше величество, – подал голос Рошин. – В связи с вашим решением я вынужден отметить, что Двэйн Ардер был первым в списке желающих сделать Эйлин О’Кин своей леотой.

– Да, мой запрет распространяется и на его желания тоже, – сурово сдвинул брови Тиэрнан.

Двэйн сохранил невозмутимый вид, словно его это никоим образом не задевало. Но его сомкнутые в замок руки на миг напряглись – я успела отметить краем глаза. И, словно бы пытаясь скрыть невольное проявление гнева, претемнейший расцепил пальцы и коротко коснулся серьги в ухе.

– К тому же, – продолжил принц, – не так давно к нему приехала Файона О’Брис. Чтобы занять освободившееся место его леоты. Но по сей день в этом направлении Двэйном не было предпринято никаких движений. Думаю, этот вопрос требует скорейшего разрешения. От Привратника во многом зависит общая безопасность!

– В чём причина задержки ритуала? – уточнил император без особого интереса.

– В наличии других важных дел, которые необходимо было решить в первую очередь, – без запинки ответил претемнейший.

– Покупка акций солидного рудника, махинации в Аукционном доме – это более важные дела? – рассмеялся Рошин. – Однако…

– Всё это делалось только в интересах Империи и порученного мне задания, – вновь отрезал Двэйн с полнейшей непоколебимостью.

– Тогда, – император откинулся на спинку кресла, – в интересах Империи и порученного тебе задания, сразу по возвращении в Гитмор ты проведёшь ритуал инициации леоты. Вернёшь сокола или обретёшь нового савира – для лучшей защиты Врат, конечно. И доложишь мне. Я буду ждать.

– Как скажете, ваше величество, – глухо ответил Двэйн.

Его взгляд ожесточился, но больше он ничем не выдал негодования. И странным образом приказ императора больно ударил и меня тоже. Это как будто не моё дело, но я ощущала разочарование Двэйна как своё. Лживая Файона не принесёт в его жизнь ничего хорошего!

– Тогда считаю обсуждение этого вопроса оконченным. Все могут идти. А сестёр О’Кин я приглашу дополнительно – для снятия меток.

Все загремели креслами, вставая со своих мест. Выходя из кабинета, я поймала Арро за локоть, останавливая.

– Спасибо! – шепнула так, чтобы слышал только он.

Водник дёрнул плечом, словно хотел скинуть мою руку. Но всё же ответил:

– Я же сказал, что поддержу тебя. Тем более мне не пришлось врать.

– Ты не хочешь вернуться в Гитмор?

– Пока нет. – Он взглянул на меня сверху вниз и пошёл впереди.

Как-то незаметно Двэйн проводил меня до комнаты. Мы не разговаривали – он просто шёл рядом, размышляя о своём. Его напряжение ощущалось возросшим фоном тёмной магии, что исходил от него. Казалось, он сейчас дымиться начнёт, как император.

Гугл по-прежнему не высовывался, будто был в обмороке.

– Плохо, что его величество так ничего и не сказал о шишке. Разрешит ли он её оставить? – заговорила я первой, когда мы остановились у двери.

Изнутри раздавались приглушённые голоса Айне и ба. Волнуются.

– Я спрошу у него, – отстранённо бросил Привратник. – И прошу вас, как только Тиэрнан позовёт вас с сестрой для снятия меток, сразу сообщите мне. Никуда без меня не ходите.

– Хорошо. – Я кивнула, чувствуя облегчение оттого, что мне не придётся идти туда без его защиты.

– Знаете, – вдруг добавил Двэйн, – я кое-что обдумал. За нами всегда наблюдают, особенно здесь. Рошин уже понял, что именно вы – главное моё уязвимое место. Моя слабость. И если он хочет каким-то образом мне навредить, значит, будет давить через вас. А я вёл себя очень опрометчиво в последнее время. Боюсь, теперь я вынужден буду держать соответствующую дистанцию. В первую очередь ради вашей безопасности.

В груди словно что-то оборвалось, дышать стало труднее, а горло сжалось от жгучей горечи. Я не выдержала – опустила взгляд.

– Думаю, это правильно – прекратить это сейчас и насовсем. – Щёки вспыхнули.

– Впредь можете не беспокоиться, я обещаю держать себя в руках. Вы моя ученица, не более того, – слова Привратника прозвучали особенно холодно, словно за короткое время, что мы шли от кабинета до комнаты, он успел выстроить внутреннюю стену.

Двэйн кивнул мне и пошёл обратно. Прижав ладонь к губам, я сползла по стенке и села рядом с дверью на старательно вычищенный слугами ковёр. Прямо сейчас идти к сестре и бабуле не могла. Нужно успокоиться. И если кто-то и правда наблюдает – пусть. Пусть убедятся, что отношения между нами с дорхом Ардером, о которых ходит столько сплетен, разрушены.

Так будет лучше для всех.

* * *

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся к себе, уже сотню раз прокрутив в голове всё сказанное на встрече с Тиэрнаном. От договора с собственной совестью о том, что сейчас нужно держаться от Эйлин подальше, на душе становилось паршиво.

А пока нужно расквитаться с леотами, которые пытались её очернить вместе с Каданом Гардом. Если они считают, что это сойдёт им с рук, они ошибаются!

– К вам тут… – сразу у порога встретил его камердинер.

Тревожно улыбнулся, словно встретил самого императора.

Оказалось, в гостиной Двэйна уже ожидали. Он прошёл дальше, сидящий на диване спиной к нему мужчина обернулся. Неожиданно!

– Я думал, ты далеко, отец. По делам государственной важности.

– Здравствуй, Двэйн. – Мужчина встал и, подойдя, заключил его в крепкие, но слегка торопливые объятия.

Словно опасался, что тот успеет от них уклониться. Вырываться всё же пришлось. Двэйн одёрнул сюртук, чуть помятый ручищами отца.

– Так что тебя привело?

– Тоже дела. Наместнику приходится порой обсуждать важные вопросы с его величеством. Но так вышло, что приехал я в нужное время.

Он вернулся на своё место. Двэйн остался стоять.

– Кажется, мои дела в последние годы мало тебя интересовали. Даже император знает больше. Впрочем, я рад, что ты решил проявить участие.

– Я многое успел узнать. И да, мне жаль, что Алише пришлось уйти. Впрочем, Файона О’Брис станет хорошей заменой. Она, пожалуй, сильнее, хоть направление её магии не особо мне нравится. Мерцающие непредсказуемы.

Отец отпил из стоящей рядом с ним на столике чашки.

– Особенно если она в сговоре с принцем Рошином, – заметил Двэйн. – А теперь ещё и приказ Тиэрнана вынуждает меня как можно скорее провести ритуал, которого я не хочу. Отрезает меня от девушки, которая…

– Ты дожен понимать, что здесь мало решают чувства, – голос мага стал холоднее. – Теперь ты Привратник. И должен думать в первую очередь о безопасности государства! Файона – отличная опора с хорошим, частично развитым потенциалом. А Эйлин О’Кин…

– О! – воскликнул Двэйн. – Так ты и правда успел многое узнать. Я удивлён. Но уже догадываюсь, кто именно преподнёс тебе все подробности моей жизни. Рошин?

– Это неизбежно, – пожал плечами отец. – Он следит за твоей жизнью, и это правильно. Он наследник! И должен быть в курсе дел подданных. Вам пора забыть старую вражду.

– Почему ты не скажешь об этом ему? Он мутит воду и никак не может оставить меня в покое. Он лезет в мои планы и всеми силами пытается повернуть их так, как выгодно ему!

– Сейчас я понимаю его беспокойство. И беспокойство Тиэрнана! – начал злиться маг. – Как ты мог спутаться с девицей О’Кин! Ладно пожертвовать никчёмным Каданом Гардом ради того, чтобы держать её в узде… Но своим сыном я жертвовать не желаю! Если Тиэрнану хочется, он может отдать её Слоанну. Раз уж тот лишился одной кандидатки. Но в таком случае я удивлюсь опрометчивости его решения. Эта огневичка кого угодно доведёт до беды.

– Я так не считаю. – Двэйн покачал головой.

Отец скептически усмехнулся.

– Ты просто не был знаком с её дядей.

О нём до сих пор ходили чудовищные слухи, но, возможно, их только приукрасили со временем. Пожалуй, Эйлин по силе магии даже превосходила Бриана О’Кина. Только об этом лучше не знать никому – как можно дольше.

– Я уверен, что смог бы справиться с этим. И смог бы избавиться ото всех этих подлых, мелочных девиц, которые по недоразумению оказались рядом со мной! Если твои леоты не такие… то мне не повезло.

Да леоты отца рядом с Файоной и Гленной просто паиньки. А Двэйн мог положиться только на Лию. Но мыслями она уже с Шерком – и тоже способна совершить какую-нибудь глупость.

– Они просто хотят твоего внимания. Я думаю, Эйлин О’Кин тоже нужен ты. Она что-то задумала и идёт к своей цели. А ты – просто средство для её достижения.

– Это не так. Она вообще не хочет быть моей леотой.

– Женщины хитры, – отец усмехнулся. – Чем больше она отталкивает тебя, тем больше тобой овладевает желание заполучить её. Разве не так? Отступись сейчас! Предоставь Тиэрнану и Рошину присмотреть за ней. Ты и так сделал много…

– Я сделаю ещё больше! – сдержать угрозу в голосе не удалось. – Видимо, о планах Рошина ты знаешь больше меня. И каким-то образом они для тебя приоритетнее.

– Что за чушь! – Отец махнул рукой. – Просто я не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Ещё больше, чем уже есть. Твоя помощь Эйлин О’Кин, признаюсь, наводит императора на нехорошие мысли. О том, что ты можешь стать её сообщником…

– Вот где полнейшая чушь! – прервал его Двэйн. – Просто бред! От тебя я ожидал большего понимания. Ведь я сам – подтверждение того, что ты порой ставил чувства выше практических соображений.

– Чувства… – маг покачал головой, но его голос дрогнул. – Временная слабость – так сказать правильно. Твоя мать вскружила мне голову, но…

– Ты её совсем не знал. Жаль, что я тоже не смог узнать её лучше. Порой мне кажется, ты не мой отец. Кроме того дня, когда ты забрал меня сюда, я ни разу не ощущал твоей настоящей поддержки. Вот и сейчас ты больше печёшься о Рошине и о том, что беспокоит его, а не меня.

– Двэйн…

– Я хочу подать запрос в Выший кабинет магов.

Отец насторожился, его глаза округлились, а кадык дёрнулся.

– Зачем? Думаешь, они на что-то повлияют? Они не пойдут против Тиэрнана.

– Нет, дело не в этом. Я хочу попросить разрешения провести проверку родственности магий. С твоей. Ведь если ты мой отец, значит, анализ это покажет. Совет магов не может отказать мне в этом запросе. Я имею право!

– Перестань! – голос отца громыхнул так, что на столе звякнула чашка. – Я забрал тебя сюда, растил… В чём ты хочешь убедиться? Ты только выставишь меня и себя в дурном свете!

– Если всё в порядке, о чём беспокоиться? – Двэйн развёл руками. – А если нет… Я просто хочу знать о своём рождении то, что от меня скрывают.

* * *

Есения/Эйлин

Приглашения императора снять метки нам с Айне не пришлось ждать долго. Похоже, его величество слегка передохнул от забот, выпил чая с каким-нибудь местным рахат-лукумом и решил, что пора взяться за нас.

«Оставь меня здесь», – страдальчески протянул пришедший в себя Гугл.

– Боишься, что тебя обнаружат?

«Я готов был высказаться против Гада, если нужно, – проворчал птиц. – Но раз всё и так обошлось, лучше мне с императором не сталкиваться. Мне чего-то до сих пор нехорошо».

Что ж, пусть тогда лучше пушистик отдохнёт. Для него эта поездка, как оказалось, тоже испытание. Я сняла шишку с шеи и оставила её на попечении бабули.

За нами с сестрицей прислали строгого лакея, заносчивого, будто он тоже носил какой-нибудь титул. Но прежде чем отправиться к императору, я попросила проводить нас к Двэйну Ардеру.

Сопровождающий сам доложил претемнейшему о нашем визите, и, когда я ступила в гостиную, мне навстречу вышел высокий мужчина. Моложавый, подтянутый – не сразу удалось определить, сколько ему лет. Как будто чуть больше сорока. Ах да… Тёмные стареют медленно. Так что он вполне может быть гораздо старше.

Незнакомец остановился и, заложив руки за спину, окинул меня взглядом с головы до ног.

– Эйлин О’Кин, я так полагаю? – Он холодно улыбнулся.

Захотелось поёжиться. Кажется, даже оставшийся после действия заклинания ошейник слегка похолодел, словно к коже приложили металл. Но рядом с мужчиной быстро возник Двэйн, словно бы торопясь оградить меня от неприятного общения. Сознание тут же зацепилось за него, как за островок безопасности.

– Да, – он кивнул, – это Эйлин О’Кин. Эйлин, это мой отец Финиан Ардер. Но он уже уходит.

Отец?! Надо же, как-то неожиданно у меня случилось знакомство с претемнейшим родителем.

– П-приятно познакомиться, дорх Ардер. – Я изобразила слегка дёрганый книксен.

Всемагический папенька скупо кивнул, будто у него прострелило шею, и прошёл мимо меня и топчущейся рядом Айне к двери. Странно, сроду не подумала бы, что это отец Двэйна. У тёмных порой прослеживается немало схожих черт. Они чаще всего утончённые, стройные и высокомерные. Но даже при этом мне показалось, между претемнейшим и его отцом вообще нет ничего общего.

Да и знакомство вышло так себе. Будто Финиан Ардер вообще жалел, что ему пришлось со мной встретиться.

Я прошла ещё чуть дальше, наблюдая за тем, как Двэйн собирается. Глядя в окно и явно думая о чём-то неприятном, он надел сюртук. Хотелось что-то сказать, но нужные слова не шли на ум. Я просто смотрела на него с совершенно пустой головой, а сердце колотилось глухо и тревожно.

Всё тот же слуга проводил нас до места. Открыл двери, пропуская внутрь. Я ожидала увидеть что-то вроде кабинета или приёмной, но оказалось, это святилище или храм. Сводчатые потолки, колонны, словно ноги каменных исполинов. Отовсюду веяло прохладой и тьмой. Хорошо, что я не взяла с собой Гугла!

Императора нигде видно не было. Двэйн провёл нас с Айне дальше – к небольшой каменной арке, напоминающей миниатюру Врат. Только она пустовала, словно была просто декорацией.

И как только мы огляделись, к нам вышел Тиэрнан.

– Двэйн, зачем ты здесь? Я приглашал только сестёр О’Кин, – заметил он слегка недовольно.

– Я решил, что должен увидеть всё своими глазами. После того, как по поручению принца Рошина Эйлин едва не купировали магию. А в её случае это опасно.

– Да, я слышал, – ровно ответил император. – И раз ты считаешь, что в этом нет необходимости, я не стану настаивать. Под твою ответственность. – Он уколол претемнейшего пытливым взглядом, а затем посмотрел на Айне. – Подойди.

Сестрица ещё несколько мгновений не могла сдвинуться с места, завороженно глядя на императора, который всё так же источал тьму, словно ароматическая палочка – благовония. Но наконец она нашла в себе силы приблизиться и протянула ему руку с меткой.

Тиэрнан недолго изучал её. Ворота за его спиной наконец ожили, в них словно бы натянулась упругая водяная завеса с перетекающими внутри лентами тьмы. Сестрица только вздрогнула и подавила вскрик, когда император вычертил на её запястье загадочный символ.

– Можешь идти, – бросил он безразлично. – Эйлин!

Я почувствовала себя ученицей с задней парты. Но подошла тоже и подала ему руку. Тиэрнан накрыл метку своей прохладной ладонью, пронзительно глядя в мои глаза. Кажется, с Айне было не так! Раз – и всё. А тут словно бы очередная проверка – и хоть бы кто предупреждал. Сплошные сатрапы и диктаторы вокруг!

Процесс затягивался. Руку начало холодить, и вполне знакомо она почти онемела до локтя. Надеюсь, это не навсегда…

– Что вы делаете? – спросила я глухо.

Судя по шевелению позади, Двэйн тоже заволновался.

Тиэрнан поднял другую руку и провёл подушечкой большого пальца по кольцевому синяку на моей шее, как будто хотел отвлечь меня от других своих действий. Лёгкие прикосновения к коже подсказали, что сыплющихся на меня заклинаний слишком много для одной маленькой метки. Ворота за спиной императора налились чернотой, которая щупальцами начала истекать наружу.

– Ай! – Я изобразила, будто мне больно, и отшатнулась, вырывая руку из пальцев Тиэрнана.

Внутри плеснуло холодом, но шлейф тёмной магии, который окутал, кажется, все органы, ускользнул. Что он хотел сделать? Снова блокировать мои силы, только уже другими путями?

Я взглянула на запястье: метка пропала. А вот осадочек внутри остался. Двэйн подошёл ближе, исподлобья глядя на Тиэрнана.

– Ваше величество, не думаю, что проверка её магии сейчас необходима. Тем более это может нарушить потоки и спровоцировать новые всплески в ответ на воздействие тьмы.

Спокойный как удав. Но я была уверена, случись что действительно опасное, он уже остановил бы это.

– Двэйн, мальчик мой, – усмехнулся император. – Позволь, но я лучше знаю, что делать. Впрочем, готов признать, что её сил достаточно, чтобы противостоять моим – поначалу. Если бы я усилил воздействие, пожалуй, лиэсе О’Кин стало бы гораздо хуже. И вот. Верни ей сам, пожалуйста, если не доверяешь мне.

Он бросил Двэйну невесть откуда взявшийся браслет.

Претемнейший повернулся ко мне и, не поднимая взгляда, сомкнул обруч на моей руке. Его магия коротко уколола кожу.

Император нас отпустил. Но когда мы вернулись к себе в комнату, ба сразу протянула мне конверт.

– Я не знаю, что там, но предчувствие у меня нехорошее.

Я, полностью разделяя её предчувствие, вынула послание и пробежалась по нему взглядом.

«Дорогая Эйлин, – было написано в нём красивым почерком. – Я прекрасно понимаю вашу заинтересованность моим сыном. Но, к сожалению, она не вызывает у меня ровным счётом никакого доверия. Со своей стороны искренне рекомендую держаться от него подальше и немедленно разорвать все связи, что успели между вами образоваться. На будущих Состязаниях я надеюсь увидеть, как вы намеренно показываете свою магическую несостоятельность. И добровольно развеваете все его надежды сделать из вас Стража. Затем вы покинете его – я обеспечу вас и вашу семью достойными благами. Просто послушайте совета более опытного и разумного человека.

Финиан Ардер».

Я даже не успела поверить в то, что вижу это своими глазами, как послание начало рассыпаться прямо у меня в пальцах. Какие-то десять секунд – от листка ничего не осталось.

Ба вздохнула, наблюдая за столь быстрыми метаморфозами.

– Можешь даже не рассказывать. Я и так вижу, что там не было написано ничего приятного.