Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

– Вон ваш надзор. – Я махнула рукой в сторону гостиной, имея в виду Кифа. – Толку от него.

– Это потому что он не личный… – с лёгкой иронией в голосе поправил меня претемнейший. – Впрочем, я и правда хотел встретиться с вами до отъезда. Только не успел добраться до вашего дома. Мне пришло послание от вашего отца. Он хочет срочно видеть меня на руднике. Это касается предыдущего покушения. Я смотрю, он вновь взялся за дела?

Да, последние радостные события подействовали на него оздоравливающе. Вернулись бодрость и хорошее расположение духа. Доверив мне визит к банкиру – только потому, что я настояла, – сам он с утра отправился в контору и на рудник. Ему не терпелось взглянуть на жилу.

– Ведь мне придётся уехать…

– Как вы смотрите на то, чтобы вместе съездить на рудник? Если вам позволяет самочувствие. – Двэйн встал, и мой взгляд невольно упёрся ему в живот.

Гхм!

– Дайте только собраться, – смутившись невесть чего, я принялась поднимать с пола шпильки.

Но этот процесс оказался на удивление сложным. То ли от магии Гугла, то ли от воздействия Двэйна – а может, от всего разом – меня развезло так, словно я выпила снотворного. Глаза слипались, но я заставляла себя шевелиться на чистом упрямстве. Что говорила мне Файона, которую наша совместная с претемнейшим поездка немало разозлила, я уже почти и не слышала.

Кое-как приведя себя в порядок и поблагодарив баронессу за помощь, я вышла на крыльцо гостиницы. Напротив уже стояла карета Двэйна, а он ждал меня внутри.

– Я отправил Кифа кое-что выяснить насчёт того экипажа, что едва вас не сбил, – сразу пояснил он. – Ему удалось кое-что заприметить. Нужно проверить…

Признаться, в голове было так мутно, что я совершенно позабыла об охраннике!

– Да-да, – пробормотала, рассеянно кивая.

Села напротив претемнейшего и попыталась сосредоточиться на видах города, пока мы проезжали по улицам. Всё расплывалось, как краска под дождём. Я поняла только, что падаю куда-то вперёд. Кажется, прошло всего мгновение! Открыла глаза и обнаружила, что лежу рядом с Двэйном, головой на его коленях, а он смотрит в окно и медленно перебирает пальцами прядки у моего виска.

– Что это было? – Я резко села, но карета в тот же самый миг подскочила на камне, и толчок уронил меня обратно на претемнейшего.

– Видимо, конфликт магии, – задумчиво бросил тот. – Как будто кто-то лечил вас довольно сильными заклинаниями. А их энергия, смешавшись с моей, дала такой вот расслабляющий эффект.

Под пристально-вопросительным взглядом Привратника я ощупала потяжелевшую голову. Он как будто ждал, что я в чём-то признаюсь. Ждите-ждите, темнейший, меня размазало, но не настолько.

«А нечего ему было лезть. Вот и результат! – Гугл возник на сиденье напротив. – Ничего, скоро пройдёт».

– О-о, – простонала я, чувствуя, как меня снова валит в сторону.

Претемнейший молча и совершенно невозмутимо приобнял меня, веля опереться на него. Моего сопротивления хватило секунд на пять, а после я ехала, положив голову на его плечо, и бессовестно задрёмывала.

Казалось бы, рудник недалеко, но для меня время растянулось в какую-то бесконечную ленту. Краем сознания я всё же зацепила тот момент, когда мы подъехали к конторе «Солид Унио», поморгала, пытаясь согнать расслабленную вялость. Оказывается, претемнейший не хуже удобного кресла! Да ещё и с подогревом.

Но едва я пошевелилась, как рука Двэйна напряглась, он не позволил мне отстраниться. Мой вяло работающий мозг не успел вовремя придумать решение этой проблемы. Он вообще отказывался что-либо решать. Я лишь повернула голову к претемнейшему, а тот слегка вжал меня в спинку дивана.

Двэйн смотрел на меня так, словно и его разум поплыл под действием какого-нибудь зелья. Будто в его голове не было никаких посторонних мыслей, кроме сосредоточенных на том, что он видит перед собой. А видел он меня – всё ближе и ближе.

Нет, наверное, я всё же сплю. Иначе почему до сих пор не прекратила это?

И онемение такое – точно как во сне, когда осознаёшь необходимость бежать, но не можешь. Даже стук собственного сердца я словно бы слышала со стороны – как тиканье метронома. Кажется, спокойное, но разливающее по телу волнующий жар.

Может, и не к месту, но сейчас у меня возникла прекрасная возможность разглядеть лицо Двэйна в подробностях. Ведь это нереальность. Точно нереальность! Конфликт, чёрт побери, магии!

Не знаю, зачем я это сделала, но подняла руку и пропустила между пальцами прядь его серебристых волос.

– Всё же вам идёт… – подумала.

Но оказалось, произнесла вслух. Потому что взгляд Двэйна изменился. Бездна в них расширилась и поглотила меня с головой. Больше ни мгновения не раздумывая, он подался вперёд и поцеловал меня. Не пытаясь урвать мгновение, пока не получил по лицу. Не от злости или желания меня задеть.

Просто поцеловал. Как будто так и нужно.

Его губы, оказывается, могут быть мягкими и чувственными. Даже чуткими. Он улавливал каждое ответное движение моих и ни одно не оставлял без внимания, мягко, но уверенно усиливая напор. Не позволяя осознать, что я уже увязла в этом чарующем процессе по самую макушку.

Я ощущала всё так ярко и остро, что постепенно до меня всё же начало доходить, что это не может быть дремотным видением. Руки Двэйна Ардера у меня под плащом – на талии, спине. Соприкосновение его кожи с моей. Его дыхание, скользящее вниз по шее в тот миг, когда мы прервались перевести дух.

Голоса снаружи и шаги по гравию окончательно привели меня в чувство. Свет из окошка кареты заслонила чья-то тень. Двэйн отстранился, а я внутренне вздрогнула, прижав ладонь к губам.

Я что, и правда это сделала?! Теперь объясняться и оправдываться уже не время. Потому что Молан заглянул в экипаж с выражением лёгкого недоумения на лице. Заметил или нет?

– Я рад, что вы так спешно приехали, дорх Ардер.

Тот невозмутимо улыбнулся, как будто несколько секунд назад не целовался с его дочерью. Со мной то есть…

– Дело серьёзное. Я хочу его увидеть.

Кого увидеть? Ничего не соображаю! Кажется, я вообще забыла, зачем мы сюда ехали.

Двэйн помог мне выбраться из кареты. Ноги слушались неохотно, и пришлось опереться на его локоть. «Отец» подозрительно на меня косился, но не делал лишних замечаний.

Провёл нас в свой кабинет, где под охраной двух крепких парней дожидался решения своей судьбы один из работников рудника. Точно! Помню его, он был в штольне, когда я разговаривала с управляющим.

– Вот. – Молан махнул на него рукой. – Мне пришлось немало поспрашивать парней, чтобы выяснить нужные подробности о том, что он делал перед взрывом. Оказалось, Рик и правда встречался с кем-то после работы. А затем хвалился приятелям в баре щедрым заработком.

Тот, кого он назвал Риком, понурил голову. Даже не попытался оправдаться – похоже, это было уже бесполезно.

– Откуда бы взяться щедрому заработку на руднике, который находился в упадке? – Двэйн усадил меня в кресло, а сам подошёл к диверсанту ближе.

Тот и вовсе стушевался под его взглядом, вжал голову в плечи, словно кто-то его собирался бить.

– Тем более сейчас не время для выплат, – подтвердил Молан. – В общем, болтливость его и сгубила. Мне даже не пришлось долго его допрашивать.

Претемнейший кивнул и повернулся к Рику вновь.

– Так что вы можете сказать нам о том, кто заказал взрыв в штольне?

Рудокоп помотал головой.

– Ничего! Я не знаю, кому он был нужен!

– Разве ты не работал на Уэна Мактала? Не шпионил для него? – чуть повысил голос Молан. – Будешь отпираться, когда всё очевидно?!

Я схватила его за локоть, молча предупреждая, чтобы он не кипятился.

– Мне пришлось… Последнее время с деньгами стало совсем туго. – Рик поднял на Двэйна короткий взгляд и тут же опустил вновь. – Сами понимаете… Все эти неурядицы на руднике. Тут у меня ещё жена захворала, а на хорошего лекаря денег нет. Вот Мактал и прислал ко мне своего человека. И после я встречался только с ним. С меня не требовали ничего, кроме наблюдения! Клянусь! А тут… Я удивился, что пришёл другой подручный. И велел… Сказал, что только припугнуть. Я не знал, что заряд окажется таким сильным.

– Не знал… – хмыкнул претемнейший. – Значит, припугнуть девушку для тебя нормально?

– Ну так многие были недовольны тем, что она… то есть лиэса О’Кин приняла дела отца. Думали, она ничего в этом не смыслит. Все знают, девицам лучше сидеть дома, пока не довели до беды.

– Знаете что! – вставила я. – С чего вы взяли, что можете решать за меня, где мне сидеть?

– Простите! – Рик вскинул голову и уставился на меня испуганными глазами. – Я не думал, что вас едва не завалит. Иначе не стал бы…

– Постой, – Двэйн поднял руку, прерывая его причитания, – то есть ты утверждаешь, что в тот раз на встречу пришёл кто-то другой?

– Да, я впервые его видел. Причём я даже не успел ещё передать подручному Мактала, что лиэса О’Кин собралась взрывать газ! А тут…

– Это не он, – вдруг выдал Двэйн. – С большой вероятностью это не Уэн Мактал.

– Тогда кто? – развёл руками Молан.

– Боюсь предположить… Но есть несколько вариантов. И все крайне неприятные.

Да кому я ещё успела насолить так, чтобы пытаться меня убрать? Мы с Двэйном переглянулись. Но транслировать свои догадки в мою голову ему не удалось. А собственные мне совсем не нравились. Какие-то они… нереальные. Принц? Леоты? Кадан? Да ну… Ему не выгодно, если я пострадаю.

В кабинете повисло озадаченное молчание.

– Дорх Ардер! – наконец окликнул Молан задумавшегося мага. – Обещайте, что, как только вы узнаете, кто это сделал, сразу сообщите мне! Я со своей стороны…

– Не лезьте в это! – возразил Привратник. – Поверьте, вам же лучше. Я разберусь сам. А сейчас… я хочу взглянуть на жилу.

Пока мужчины допрашивали подлого Рика, я успела слегка прийти в себя. И потому отправилась в штольню с ними. Там уже всё расчистили после взрыва, и теперь можно было во всей красе разглядеть, как толстый пласт отливающего фиолетовым солида мерцающей полосой рассекает остальную породу.

От него исходил ощутимый магический фон. Гугл посоветовал мне близко не подходить, и я благоразумно его послушала.

«Солид усиливает некоторые магические эффекты. И кто знает, как подействует на твою нестабильную магию. Тем более с примесью Хаоса».

Но я всё же прошлась чуть в стороне, прислушиваясь к разговору мужчин. А Двэйн Ардер едва носом в жилу не ткнулся, чтобы рассмотреть её подробнее.

Закончив, мы собрались обратно в город.

– Рад был познакомиться, лэс О’Кин! – Привратник напоследок пожал руку Молану. – И надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

– Берегите Эйлин, дорх Ардер, – тот сдержанно улбынулся, – а я помогу всем, что в моих силах.

Двэйн только многозначительно на меня покосился. А когда мы вновь сели в карету, произнёс с лёгким самодовольством в голосе:

– Простите, но ваш отец лично попросил вас беречь. Поэтому…

– Всё, что случилось сегодня тут, – я обвела экипаж взмахом руки, – ошибка. И… временная слабость. Я плохо соображала. Так что берегите меня как-нибудь на расстоянии, хорошо?

Двэйн ничего не ответил и молчал всю дорогу до моего дома.

Глава 9

Путешествие обратно в Гитмор вряд ли можно было назвать приятным. Наш небольшой и совсем не дружный «табор» со стороны, наверное, выглядел мрачновато. Претемнейший с «того самого» дня со мной почти не разговаривал и даже не смотрел в мою сторону. Словно я чем-то страшно его оскорбила.

И этим успешно пользовалась Файона, занимая его беседами, расспрашивая о жизни и понемногу рассказывая о своей. Оказалось, Двэйн уже знает о её маленькой особенности: то ли Киф доложил, то ли она сама призналась, пока меня не было рядом.

А рядом с ними я старалась находиться как можно меньше.

До замка мы добрались самым поздним вечером, в тот час, когда все укладываются спать, а то и вовсе видят если не десятый, то пятый сон точно. Потому я решила, что не буду беспокоить ба и Айне – с утра поговорим.

– Завтра ранний подъём и на тренировку, – вот почти всё, что за всю дорогу сказал мне Привратник. Да и то уже на крыльце, перед тем как войти в замок.

А затем как-то незаметно пропал. Раз – и нет его. Впору подумать, что послышалось. Но, как известно, когда претемнейший в таком скверном расположении духа, с его приказами лучше не спорить.

В моё отсутствие покои успели немало остыть. Стуча зубами, я сама затопила камин, даже служанку просить не стала. Гугл тут же появился рядом и уселся у огня, словно тот давал ему силы.

«Наконец мы вернулись, – вздохнул он с облегчением. – Теперь осталось дождаться весточки от твоего отца насчёт заклинания».

– А если он не найдёт ошибку? – Я протянула руки к огню. – Как тогда мы сможем открыть Врата?

«Найдёт. Ему важна твоя безопасность, – деловито возразил птиц. – Но добраться до Врат можно уже сейчас. Без помощи Праматери это придётся делать ножками – топ-топ, через лес».

Пожалуй, я и правда расслабилась в делах и хлопотах, пора бы подтянуть физическую форму!

Энтузиазм поднял меня ещё до рассвета без всяких понуканий. Даже Гугл, наверное, зевал бы, если бы умел это делать.

Когда я после завтрака и короткой медитации спустилась во двор, обнаружила, что разминка уже идёт полным ходом. Подмастерья нарезали бессчётный круг по плацу, и мне не оставалось ничего делать, как к ним присоединиться.

– Я сделаю вид, что вы были здесь с самого начала, – заметил Бэйв. – Но первый и последний раз.

Я побежала рядом с Уной. Арро и Шерк, обгоняя нас, на ходу осторожно похлопали меня по плечу. Молча, чтобы не сбивать дыхание. Неужели соскучились? Впрочем, я точно была рада их видеть.

К концу пробежки мышцы приятно разгорелись. В голове разлилась освежающая ясность. Изо рта шёл пар, щёки холодило лёгкой утренней влагой.

Мы выстроились перед Бэйвом в ожидании плана сегодняшней тренировки.

– Так как к нам наконец вернулась Элин, предлагаю задать ей жару! – весело заявил нейтрал.

Внезапно…

Вообще-то спец по жару тут я! Разойдитесь!

«Это кто ещё кому задаст! – бодро поддержал мои мысли филин. – Всем сегодня будет горячо».

– Все подготовили мази от ожогов? – бравируя, выдала я. – А то, может, позовём Джеда?

– Здоровая самоуверенность – это, конечно, хорошо, – кивнул Бэйв. – Но мы тут тоже не ерундой страдали. Так что самое время проверить, кто в отстающих. Напомню отдельно для лиэсы О’Кин: недавние спарринги ясно показали, что с меткостью и контролем магии ваши дела обстоят крайне плохо. Друг друга пугать и бестолково тратить силы – вот на что вы были способны. Мы тренировались и достигли определённых успехов. Теперь проверим, насколько плачевно состояние магии Эйлин.

Подмастерья одобрительно загудели, предвкушая знатное зрелище. Значит, сегодня я девочка для битья… Ладно, посмотрим!

Но посмотреть на это решили не только мои соратники. Пока Бэйв пытался меня застращать и по-хорошему разозлить, во двор вышли зрители, которых тут никто не ожидал.

Лия, Гленна и новая их подружка – Файона. Если к первым двум я почти привыкла, то последняя одним своим видом ещё вызывала во мне кучу подозрений и ощутимый всплеск неприятия.

Бэйв окинул их напряжённым взглядом, но прогонять не стал. Дамы расселись в сторонке, тихо переговариваясь. Файона, похоже, за одно только утро успела перехватить лидерство в этой небольшой компании.

– Начнём с атаки неподвижной цели. – Взмахом руки Бэйв указал на солидный манекен у края площадки.

Выглядел тот неважно: весь в потёках, на боках вмятины. Похоже, на себе он испытал почти все стихии – и не по разу.

– Так себе цель. – Я пожала плечами. – Надолго её не хватит.

– Вы думаете? – Бэйв сделал пару шагов ко мне. – Он будет окружён защитным магическим слоем, так что испепелить его вам не удастся. Зато мы увидим, насколько хороша ваша меткость. Затем перейдём к тренировке в команде. Пора срабатываться.

Я не против. И даже догадывалась, кого мне наметили в напарники: для огня лучше всего подходит воздух. И, судя по внимательному взгляду Шерка, он предполагал то же самое.

– С меткостью у лиэсы О’Кин всё в порядке, – внезапно раздалось за нашими спинами.

Подмастерья сразу прекратили галдёж, леоты и недолеота вскочили со своих мест, чтобы отвесить ему реверансы. Я к реверансам была не расположена, поэтому только кивнула, когда Двэйн на меня посмотрел – совершенно безразлично и даже холодно. Да что с ним такое? Неужели настолько разобиделся? Вот не думала, что он настолько ранимый…

– И что ты предлагаешь? – Бэйв скрестил руки на груди. – Эйлин только вернулась! Вряд ли, решая дела отца, она успевала много тренироваться.

– Времени у нас всё меньше. Поэтому сразу опробуем атаки по движущейся цели. Если Эйлин потерпит неудачу, вернёмся к истязаниям манекенов, как и положено заносчивым неумехам. – Он хлестнул меня пристальным взглядом. – Как насчёт поохотиться на небольшие сущности Хаоса? Расчехляйте своих элементалей, лиэса. Придётся попотеть.

«Да он изверг! – сразу возмутился Гугл. – До управления элементалями мы ещё не добрались! Это хорошая тренировка контроля и внимания, но…»

Да, про элементалей после того случая в Коллегии я если и вспоминала, то с внутренним содроганием. Похоже, Двэйн решил меня не только натаскать, но ещё и хорошенько щёлкнуть по носу.

Все разошлись в стороны, претемнеший повернулся к любопытствующим леотам и строго их оглядел.

– Вообще-то тут не зрительская ложа! – проговорил громко. – Тренировки подмастерьев – процесс не публичный.

– Мы можем уйти! – тут же встала с места Лия.

А Гленна дёрнула её за рукав: сиди, мол! Претемнейший о чём-то поразмыслил, а затем махнул рукой.

– Впрочем… Сегодня вы нам пригодитесь. Будем тренировать не только контроль над порождениями, но и умение избегать жертв. Конечно, я не могу полностью положиться в этом деле на лиэсу О’Кин, она чаще всего действует очень топорно. Придётся подстраховаться.

А Привратник сегодня прямо лютый зверь! Не с той ноги встал, видно.

«Рано он злорадствует! – выдал Гугл. – Будем действовать сообща. Ты создаёшь элементалей, я помогаю их сдерживать и направлять. Наши энергии во многом схожи».

Что ж, это вариант! При поддержке фамильяра шанс сесть в лужу у меня гораздо меньше.

Пока претемнейший был занят обеспечением безопасности слегка напуганных зрителей, я попыталась сосредоточиться. Села на влажный плащ и принялась мысленно произносить медитативную мантру. Постепенно взбудораженные магические потоки и душевное равновесие пришли в относительный баланс.

– Это вам не поможет, – раздалось у меня над головой. – Поздно приводить в порядок то, что вы не стремились содержать в порядке раньше!

– Да-да. А вы известный любитель наводить порядок в чужих шкафах!

Я подняла взгляд на Двэйна и встала, не опираясь на поданную мне руку.

Мы разошлись в стороны. Подмастерья, затаив дыхание, стояли внутри защитного контура: им положено было ограждать себя самим, случись какая неприятность. В крайнем случае мог вмешаться Бэйв.

Упакованные в кружева и шёлк леоты перешёптывались снаружи. Только Файона молчала, напряжённо наблюдая за тем, что происходит на плацу.

Пока я слабо себе представляла, как Привратник сможет призвать сущности Хаоса, ни разу о таком не слышала. Но он вычертил несколько заклинательных знаков в воздухе, и вдруг перед ним образовалась продолговатая прореха, словно портал в другое измерение.

Я не торопилась создавать элементалей. Сладить с ними будет непросто, лучше пока понаблюдать.

Одно за другим из «дыры» выскочили несколько небольших, но на вид очень зловредных существ. Все – химеры, собранные из разных животных. Птичьи головы в сочетании с драконьими телами, львиные хвосты, когтистые лапы, вытянутые шеи и чешуйчатые бока. В общем, сразу видно – Хаос во всём своём проявлении. Что к чему прилипло – и так сойдёт.

– А вы уверены, что они вопреки всему не разнесут замок на камни? – Я с сомнением покосилась на ближайшего ко мне монстра.

Он, кажется, страстно хотел меня обнюхать или даже попробовать на зуб, но не двигался с места. Его крылья трепетали, а из ноздрей струился чернильный дымок.

– Не беспокойтесь, эти существа подчиняются мне, – невозмутимо ответил Двэйн.

– А можно вопрос? – как на уроке, поднял руку Шерк. – Каким образом вы их контролируете и заставляете делать то, что вам нужно? Ведь это чистый Хаос!

– Если вы помните, у тёмных есть савиры. Савир – смешение тёмной магии и Хаоса под контролем воли мага. А значит, такие небольшие порождения подчиняются нам довольно легко – при определённом воздействии. У стихийников при родстве с Хаосом этот процесс происходит немного иначе. Поймёте позже.

Шерк кивнул, склонился к уху Арро и что-то ему сказал, а тот пожал плечами.

Сущности Хаоса окружили претемнейшего в ожидании приказов.

– Я долго буду ждать, пока вы создадите элементалей, лиэса О’Кин? – нетерпеливо бросил он, сложив руки на груди.

Гхм… Я встряхнула кисти рук и выстроила знакомую последовательность магических узлов призыва. Гугл летал рядом, контролируя рождение сущностей. И, кажется, слегка вмешивался в процесс – показалось, он прошёл гораздо легче и упорядоченнее.

Элементали вышли на загляденье: крупненькие, пухленькие и крайне прожорливые. Они нетерпеливо подрагивали над моими ладонями, озираясь, чего бы слопать.

А мы знаем, кто для них самый большой деликатес. Да-да, один тёмный маг, который сейчас зыркал на меня так, словно я его любимую рубашку вместо халата использовала.

– Вам сегодня нужно было надеть то, что не жалко, дорх Ардер. – Я улыбнулась.

А в его глазах промелькнуло знакомое выражение, от которого у меня в затылке потеплело, а сердце, охнув, попыталось провалиться в живот.

– Чьих сущностей останется больше к концу этого испытания, тот и победил.

Вот тебе и задачка! А что конкретно нужно делать, мне объяснит кто-нибудь?

Не дожидаясь моих вопросов, сущности Хаоса прыснули в стороны и, развернувшись, с самых разных позиций рванули ко мне.

Эй! Полегче, ребята!

Какие они всё же резвые. И настроены не слишком доброжелательно. Я даже вздрогнула, когда прямо передо мной возникла похожая на свиную морда одной из химер.

Сработала почти не думая: метнула в неё огненных элементалей и отбежала на безопасное расстояние. Не думаю, что претемнейший допустит, чтобы меня покусали, но бережёного, как говорится…

Остальных чудищ всплеском невидимой энергии в стороны разогнал Гугл. Он заметно преобразился: стал крупнее, его крылья развернулись шире – сейчас он был размером почти с сову-Праматерь.

Лишь бы только Привратник ничего не почувствовал.

Несколько элементалей напали на атакующую меня сущность, облепили, поглотили и довольные разлетелись на поиски другой живности.

Так, главное – не допустить их нападения на людей. Ну и тёмных тоже.

Поэтому, отойдя от лёгкой растерянности первых мгновений схватки, я нащупала связи с ними и снова попыталась натравить на порождения Хаоса.

Но к этому мигу Двэйн уже перехватил инициативу. Очередная химера развоплотила парочку моих элементалей разом и, кажется, даже потолстела. Хорошо, что я создала немало маленьких духов огня – хватит разобраться в ситуации.

«Еся, не теряй контроль! – напомнил Гугл. – Вон, смотри, тот убегает. Ты его чувствуешь?»

Кто убегает? Я огляделась: один из элементалей рванул в сторону подмастерьев. Они напряглись и приготовились защищаться. Не смотри, что дух небольшой: одежда вспыхнет – не заметишь.

Я вовремя поймала его и позвала назад. В этот миг от меня попытался удрать другой огневик. Да что же они все такие прыткие, разбегаются, словно тараканы! Пока я собирала всю свою братию вместе, недосчиталась ещё двоих.

Зато сущности Хаоса жирели прямо на глазах.

– Очень плохо, – констатировал Двэйн. – Кажется, наша схватка не будет долгой.

Он взмахнул руками, выдавая очередную связку магических символов, и его химеры кинулись уничтожать самого сильного, напитавшегося их энергией элементаля.

Нет уж! Своих в обиду не даём!

Гугл бросился наперерез чудищам – они затормозили, призадумались. Претемнейший озадачился их нерешительностью, и в этот миг элементали, радостно пища, разделили на троих ещё одну сущность. По-братски.

Я передвигалась по плацу, меняя позицию, чтобы видеть каждого из своих подопечных. Скоро дело пошло на лад. Преимущество Двэйна стало не столь заметным. Кажется, я не уставала, а только становилась сильнее вместе с тем, как элементали поглощали порождения.

И в какой-то миг поняла, что начинаю предугадывать движения химер, чувствовать связь между ними и логику их поведения. Оказалось, вмешательство Привратника не слишком-то на них влияло. Он просто держал поводок и дёргал, когда это было нужно. Точно, вовремя – ювелирно. С этим делом он явно был знаком очень и очень хорошо!

Я даже восхитилась, но ненадолго.

«Есенька! – вдруг заверещал Гугл. – Ты где? Ты за кем следишь вообще? У тебя элементали какой-то заговор надумали».

Что?

Я моргнула, выныривая из переплетения потоков Хаоса, которые, словно паутина, пронизывали всё пространство вокруг и опутывали мой разум тоже. И правда! Сосредоточившись на изучении химер, я позабыла о собственных огневиках! А они так и норовили устроить настоящий бедлам! Только филин ещё удерживал их в узде.

– Эйлин! – гневно окликнул меня Двэйн. – Вы издеваетесь?!

Пара элементалей попыталась пробиться к леотам, и те повскакивали с мест, готовясь убегать. Файона смело загораживала товарок собой, а те прятались за неё, как за мамку. Ну она-то, если что, сумеет скрыться мгновенно. Насчёт остальных не уверена.

Я вновь собралась с мыслями, стараясь успокоить Хаос внутри себя. Похоже, это он направлял моё внимание не в ту сторону! Очень вовремя!

Понадобилось целых полминуты, чтобы я наконец переключилась обратно на элементалей. Огненные нити связей теплом опутали руки. Я потянула их на себя, направляя в нужную сторону. Духи наконец перестали биться в защитную завесу и нарезать круги вокруг Двэйна, отстаивать которого уже кинулись порождения.

Снова завязалась схватка. Мельтешение противоположных энергий почти ослепляло. Голова кружилась, изнутри меня распирал жар. Хотелось призвать ещё элементалей, но правила не позволяют. Обходись тем, что успел создать!

Вскоре я совсем запуталась, уже не понимала, что чувствую – свою магию или чужую? От дикого смешения меня мутило, в горле пересохло, перед глазами плыло.

«Радость моя огненная, держись! – подбодрил меня Гугл. – Выведем к ничьей!»

Так, пожалуй, и получится. Сущности боролись, но одержать верх никто не мог. Подмастерья азартно переговаривались и, кажется, уже собирались делать ставки.

– Эйлин, отступитесь, – отчётливо произнёс Двэйн, явно вкладывая в слова двойной смысл.

Но я не привыкла делать шаг назад. Да и вряд ли уже смогла бы меня несло потоком собственной магии. Это было захватывающе. Казалось, что сейчас я всё ощущаю просто идеально.

И в тот самый миг, когда я решила, что пора надавить и добавить элементалям силы, что-то сломалось.

Огневики совершенно перестали меня слушаться. Двэйн вновь взял верх, но кое-что он не учёл. Да и никто не учёл. Элементали сбились в кучу, прижались друг к другу, словно бы в страхе, и через пару секунд стало понятно, что они попросту сливаются воедино.

Не осталось отдельных сущностей – над плацем, сияя и дыша жаром, поднялся огромный огненный дух.

Одним махом он проглотил ближайшее к нему порождение Хаоса. Но не принялся за остальные! Он развернулся, махнув длинным хвостом, и направился ко мне.

Ты что это удумал?!

Похоже, он решил выступить за демократию. В целом я, конечно, не против неё, но не в этом конкретном случае.

Все связи, что были с элементалями, при их объединении порушились. Сейчас я пыталась уловить энергию мощного огненного духа, понемногу пятясь от него к защитной завесе.

– Эйлин! – рявкнул Двэйн, быстрым шагом направляясь ко мне.

Его, словно стайка детишек, окружали сущности Хаоса.

– Не подходите, я справлюсь! – Я выставила руку вперёд.

Ну это же моё порождение! Должно подчиняться. А если не справлюсь, можно только представить, с каким пренебрежением и сочувствием все будут на меня посматривать. Нет уж!

«Похоже, он чувствует в тебе Хаос. И не маленькую сущность, а очень сильную! – Гугл кружил рядом, но пока не вмешивался. – Останови его. Ты сможешь!»

– Спасибо за мотивацию! – ворчливо отозвалась я.

И тут среди переплетения магических потоков, которые пульсировали вокруг, словно кровеносные сосуды, я наконец отыскала нужный. Ага! Иди-ка сюда, рыженький. Поговорим по-взрослому!

Я перехватила оборванную нить контроля, соединила со своим внутренним контуром – огненное к огненному. Всплеск силы поглотил тень Хаоса внутри, и дух потерял его, засомневался. Кинулся было ко мне одним рывком, но замер. А за ним, разворачивая сеть тёмной энергии, поспешил Двэйн. Ловить будет!

Я вскинула руки, словно бы выстраивая между мной и огромным огневиком стену, и он растерял решительность окончательно. Несколько связующих заклинаний рассыпались в воздухе пучками искр. Пальцам стало горячо, всё же дух очень силён, но пришлось потерпеть. И не то доводилось пережить. Подумаешь, своевольный элементаль!

Он прислушался ко мне, зависнув в опасной близости. Его «пушистый» хвост касался земли, крошечные по сравнению с телом лапки вопросительно поднялись к груди.

Убедившись, что он больше не собирается нападать и выжигать Хаос у меня внутри, я приступила к приказам.

Претемнейший, наблюдая за происходящим, остановился неподалёку в настороженной позе, готовой в любой миг перейти в атакующую.

Пора с этим заканчивать! Подняв изнутри все резервы, я усилием воли велела элементалю нападать. Он развернулся, обдал меня жаркой воздушной волной и, раскатисто рыкнув, кинулся назад.

«Молодец! – ликовал филин. – Можешь, когда хочешь. Только не перенапрягайся. Аккуратнее. Слишком большая подпитка!»

Я уже не задумывалась, что это значит, моё внимание полностью поглотило управление могучим духом. Он вихрем пронёсся по плацу, одну за другой поглощая сущности Хаоса так, что они только пищали и схлопывались, как мыльные пузыри. Один, два, три… Всё.

Претемнейший огляделся, удивлённо приподняв брови. Он не выглядел разгневанным – и хорошо. Но это не значит, что не разгневается буквально через пару секунд. Потому что мой огневик разросся до размеров человека, удовлетворённо урча, оценил, что больше схрумать некого, и тут его взгляд упал на Двэйна.

Нет-нет! Постой! Фу! Этого трогать нельзя, он мне самой нужен.

Но претемнейший, к слову, выбрасывать белый флаг не планировал, даже оставшись в меньшинстве. Пока дух нёсся к нему на всём своём огненном турбонаддуве, он успел приготовиться. Даже шаг назад не сделал, явно показывая, что такой напор его ничуть не пугает.

Я же во всей красе ощутила, каково это – тратить силу без меры. Не зря меня предупреждал Гугл. Сейчас, едва удерживая связь с духом, я уже не могла отозвать его: мои попытки казались ему не слишком убедительными.