Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

– Но рысь во мне, а не в канале Хаоса. И выходит только когда ей нужно!

– Её не вынуть просто так, – добавил птиц, обращаясь к претемнейшему. – Иначе ты так не переживал бы о том, что Эйлин казнят! Если кого-то можно было легко избавить от хаоса…

– Я знаю! – пребил тот его. – Но мы можем попытаться. Если не получится отделить сущность от Эйлин, придётся устанавливать связь.

– То есть я стану вашей леотой?!

– А тебе больше нравится возможность стать игрушкой для Рошина и его магов? – съехидничал Двэйн. Его явно шатало, но он упрямо не садился. – Неужели это настолько ужасная участь – стать моей леотой? Да и то не точно.

– Эйлин… – Гугл встряхнулся и сердито нахохлился. – Мы можем попробовать. Если получится, постепенно ты сможешь избавиться от Хаоса.

– Да, тебе повезло, что ты девушка, – усмехнулся претемнейший. – Если бы на твоём месте был Шерк или Арро, то я ничем не смог бы им помочь.

– Вы еле дышите! Куда вам ещё один ритуал? Куда вам ещё один савир, который будет вас разрушать?! Вы хоть понимаете?..

– Я понимаю. Дай мне день восстановиться. И я буду готов.

– А если…

– Прошу, давай без «если»! Ты сделала многое для моего выздоровления. Теперь дело пойдёт быстрее.

– Я могу сделать что-то ещё? На вас больно смотреть!

– Тогда закрой глаза. – Претемнейший шагнул ко мне вплотную.

Обхватил лицо ладонями, и его сухие горячие губы прижались к моим. Я неловко взмахнула руками, пытаясь за что-то ухватиться, и, кажется, спугнула Гугла.

«Полегче!» – возмутился он.

Как для хворающего, Двэйн целовал меня очень пылко! Я не вырывалась: мне совершенно не хотелось сопротивляться. Разгорячённое дыхание мага сплеталось с моим, неровным, растерянным. От близости его раскалённого тела становилось жарко – и хотелось прижаться к нему ещё сильнее. Но тогда, боюсь, уже не получится сделать шаг назад. Не смогу…

Я осторожно обхватила пальцами широкие запястья Двэйна и отвела руки от своего лица.

– Вам нужно в постель, – прошептала, едва прервав поцелуй.

– Надеюсь, наутро ты не заявишь, что всё это было ошибкой? – Двэйн улыбнулся.

– Будем считать, это было терапией.

Я проводила его до кровати, отвернулась, давая раздеться, а когда повернулась вновь, он уже спал, едва успев накрыться одеялом.

Глава 25

Двэйн Ардер

Эта ночь выдалась приятнее всех предыдущих – намного приятнее, несмотря на то, что Двэйн едва смог дотащить ноги до постели. Всё потому, что ему снилась Эйлин. Причём суть сна он смог рассказать бы только самому близкому другу: столь сокровенными мыслями и желаниями не делятся с кем попало. И не кичатся в мужских клубах.

Хорошо бы сон продолжался дольше, но кому-то понадобилось прервать его с самого раннего утра. Сначала что-то загремело, затем повеяло травяным запахом и свежей целительской магией. Осторожное прикосновение чужой силы охладило голову, сбило жар, но и сновидение, к сожалению, прервалось.

Соблазнительный образ Эйлин развеялся, и Двэйн раздражённо открыл глаза. Джед тут же отшатнулся.

– С добрым утром! – буркнул он, уронив ему на грудь крышечку от флакона.

– Доброе утро, дружище! – тут же поддакнул Бэйв, который топтался у окна, то и дело тревожно поглядывая в сторону кровати.

– Нет, я ещё не умер, как видите, – огрызнулся Двэйн и сел.

Лекарь тут же ловко подложил ему подушку под спину.

– Честно говоря, я опасался, что закончиться может именно этим. – Воздушник подошёл ближе, оттеснив Джеда в сторону. – А у меня для тебя есть кое-что любопытное. Вот только не знаю, стоит ли рассказывать сейчас. Или подождать, когда ты ещё немного очухаешься.

– Ты крайне заботлив. – Двэйн красноречиво указал взглядом на Джеда.

Тот увлечённо возился со своими снадобьями, сдабривая их усиливающими заклинаниями, и, кажется, не старался подслушать.

– Джед, ты закончил? – подогнал его Бэйв.

Мальчишка неловко звякнул склянками и уронил крышку сундучка. Извинился и, оставив на столе чашку с горячим снадобьем, торопливо направился к двери.

– Я пойду, дорх Ардер. Ваши магические потоки пришли в большую упорядоченность, чем вчера. Но нужно ещё время и покой. – Напоследок он обернулся. – Снадобье нужно выпить. Вернёт силы.

Откланявшись, он вышел. Бэйв, проследив за ним взглядом, сложил руки на груди.

– Вот и верь после всего этого, что тёмным магам не нужны лекари. – Он пошарил во внутреннем кармане сюртука и вынул оттуда свёрнутый неаккуратным кульком лист бумаги. – Смотри, что я нашёл недалеко от твоей двери, когда все ушли.

Двэйн заглянул в его раскрытую ладонь. В ней лежали осколки какого-то небольшого сосуда, можно было различить на них аккуратные грани и даже рисунок. От явно зачарованного стекла до сих пор веяло остатками зачарования.

– В таких хранят зелья. Хотя… Нет, постой. Заклинания!

Бэйв покивал и убрал осколки обратно.

– Как-то это подозрительно, не находишь? Столько шума было из-за того, что Эйлин увидела химеру. Файона утверждала, что она лжёт. А подобные осколки вряд ли могли бы оказаться в коридоре случайно!

– Думаю, это была иллюзия, – подытожил Двэйн. – И её активировала Файона. Но у магиссы её посредственного уровня не может быть таких навыков. Кто у нас сведущ в ментальных воздействиях и иллюзиях?

Воздушник размышлял всего мгновение.

– Император. И он передаёт свои навыки и тайны сыну.

– Вот именно! Отпечаток энергии на этом стекле мне знаком. Думаю, к этому приложил руку Рошин.

– Вряд ли он собирался оставлять следы своей магии нарочно для тебя.

– Нет, конечно! Думаю, повреждение флакона не входило в его планы. Сохрани осколки. Они могут пригодиться!

Более того, они обязательно пригодятся, чтобы оправдать Эйлин. Ведь если химера была умело созданной иллюзией и на вид казалась опасной – а это было именно так! – применение магии такой силы вполне обосновано. Другое дело, что Файона будет отпираться до последнего. Сроду не признается, что имела ко всему этому отношение. А уж тем более что действовала по приказу Рошина.

– Думаешь, Эйлин может пострадать? – Бэйв потёр подбородок. – Силу её магии ночью я даже во сне ощутил. Думал, пожар! Такого ещё не было. Это точно заинтересует Рошина.

– На то и был расчёт.

Двэйн спустил ступни на прохладный пол и взял со столика кружку с лекарством. На вид не слишком аппетитно, да и на вкус мерзковато. Но умения Джеда, видимо, уже достигли такого уровня, что он был способен создавать довольно действенные заклинания – по мышцам сразу пробежалась волна бодрости, а голова перестала гудеть.

Пока Двэйн, продолжая беседу с Бэйвом, собирался, чтобы наведаться к Файоне и, возможно, что-то у неё выпытать, Джед неожиданно вернулся. И, судя по всему, не просто проверить, как пациент выполняет его предписания. Он буквально ворвался в комнату и пронёсся через неё едва не бегом.

– Дорх Ардер! – воскликнул, остановившись посреди гостиной, чтобы отдышаться.

– Только не говори, что ты перепутал рецепт и случайно меня отравил… – Двэйн недоверчиво улыбнулся.

Кто его, этого полулекаря, знает… Отравить высших тёмных почти невозможно, но это всё равно было бы досадно.

– Нет, что вы! – Мальчишка потряс рукой. – Просто только что ко мне приходила лиэса О’Брис. Просила какую-нибудь мазь для заживления ран. Сказала, разбила бокал и порезалась осколками. Так вот… – Он вытянул вперёд ладонь и поводил по ней пальцем. – Раны были заражены тьмой. Я хотел запереть её в кабинете, но она прошмыгнула в дверь.

– Мерцающая.

– Ну… да. Видимо, догадалась, что я догадался.

Бэйв тихо хмыкнул.

– Для этого не нужно обладать большим умом, – вздохнул Двэйн. – Ты совершенно не умеешь притворяться – это мы выяснили уже давно. Так, думаю, стоит поторопиться. Пока она не попыталась как-то уничтожить улики.

Оказалось, Файона, даже при всей её скорости, не успела покинуть Гитмор, хоть и собиралась это сделать. Служанки хлопотали, укладывая её вещи в огромные чемоданы и коробки, камеристка уже помогла ей переодеться, и теперь баронесса нетерпеливо ходила по гостиной, ожидая, когда же можно будет выезжать.

– Далеко собрались? – Не дожидаясь, когда о нём доложат, Двэйн прошёл в комнату девушки.

Она вздрогнула и, обернувшись к нему, напряглась. Но через миг приняла самый беспечный вид, на какой только была способна.

– Знаете, дорх Ардер, что бы вы обо мне ни думали, я не из тех девушек, которые будут вешаться на шею мужчине до тех пор, пока он не прогонит. Я уже поняла, что вам совершенно неинтересна и моё мнение вас ничуть не волнует. Я написала вам письмо. – Она взяла конверт со стола и взмахнула им. – На случай, если вы проснулись бы после моего отъезда. Но хорошо, что мы попрощаемся лично.

– Думаете, это хорошо? – Он подошёл ближе и, сделав вид, что собирается забрать письмо, хватил Файону за руку.

Она зашипела, поморщилась, а над её верхней губой сразу выступили капельки пота.

– Я не держу на вас зла. Хоть мне, признаться, было обидно поначалу. – Она попыталась высвободить ладонь, но не смогла. – Вы мне нравитесь, дорх Ардер, – наверное, я даже влюблена в вас. Но не хочу мучиться безответностью. Думаю, лучше уехать сейчас, чтобы больше вас не видеть.

– Как печально. – Двэйн опустил взгляд на её ладонь, затянутую в перчатку. На ткани выступили бурые пятна. – Что такое? Вам больно?

Файона снова дёрнула руку, неловко приподняв плечо, её глаза заблестели от подступающих слёз.

– Пустяки, житейская неприятность…

– Вы уверены? Это может быть очень опасно!

Пальчик за пальчиком, Двэйн стащил перчатку с руки баронессы. Она металась взглядом по комнате, не зная, куда деться, и, кажется, уже готова была прыгнуть в окно! Ведь у двери, приняв угрожающе твёрдую позу, стоял Бэйв, преградив ей самый очевидный путь отступления.

– Что может быть опасного в обычном порезе! – Девушка напряжённо рассмеялась.

Двэйн внимательно разглядел зыбко подсохшие порезы на нежной коже. Казалось, они начали заживать, но покраснения вокруг и хрупкая, влажная корочка говорили о воспалении.

– Вы понимаете, что тьма, которой заражена ваша кровь, постепенно вас убьёт? – Он поднял на Файону взгляд. – Поверьте, я знаю, о чём говорю.

Брачные ритуалы тёмных, которые проводились раньше, тоже были основаны на единении крови. Когда стало ясно, что Тьма медленно убивает жён, от этих порядков отказались. Но это не спасало женщин, лишь слегка оттягивало неизбежное.

– О какой тьме вы говорите, дорх Ардер? Я не понимаю…

– Ночью вы порезались осколками магического сосуда, в котором содержалось очень мощное заклинание, созданное тёмным магом. И эта тьма попала в вашу кровь. Вы не проживёте даже ту жизнь, что отмерена вам, как мерцающей.

Файона побледнела, словно облако, высвободила руку и отошла от Двэйна на пару шагов.

– Вы ошибаетесь, это просто порез.

– Как хотите. Но если вы расскажете мне, кто попросил вас создать иллюзию и зачем, я, возможно, сумею вам помочь.

– Вы даже себе помочь не можете. Тьма едва не убила вас!

– Вы говорите о тьме, смешанной с Хаосом. Это немного разные вещи. Вам дорога ваша жизнь?

Файона поразмыслила, отвернувшись к окну; во всей её фигуре читалось сомнение, она качала головой и не переставая касалась вскрывшегося пореза. Тьма уже окрасила его края чернильной синевой.

– Когда мы были в Грэйне, я виделась с принцем Рошином, – наконец заговорила она. – Он был очень обеспокоен тем, что вы не желаете открыто рассказывать о том, насколько велики силы вашей ученицы на самом деле… И попросил меня всего лишь вскрыть сосуд с заклинанием. Оно должно было отразить самый большой страх и опасность для того, кто попадёт под его действие. Вот Эйлин и увидела химеру.

– Заметьте, это была ваша химера, – Двэйн усмехнулся. – Не хотелось бы мне обрести это существо в качестве савира, если бы вы всё же стали моей леотой.

– Зато она была бы сильнее того сокола, которого вы так рьяно хотели вернуть. – Баронесса пожала плечами и протянула Двэйну руку. – Вы обещали помочь, если я вам всё расскажу!

– Для начала запишите всё сказанное и поставьте свою подпись. – Двэйн отодвинул стул, приглашая девушку сесть. – Боюсь, на слово мне никто не поверит, а письменное признание вы уже не сможете изменить.

– Я не могу открыто пойти против принца Рошина! – заметно испугалась Файона, прижав пострадавшую руку к груди. – Своими махинациями на ритуале вы и так испортили мне репутацию! Я променяла на вас возможности стать леотой Слоанна! А теперь мне вряд ли удастся вернуть прежнее положение!

– Заметьте, вы сами на это пошли. А могли бы отказаться…

– Не могла! – Баронесса тряхнула головой, и её локоны небрежно рассыпались по плечам. – Сами понимаете, монаршим особам не отказывают, если только они сами этого не хотят!

– Вот только не нужно строить из себя жертву обстоятельств! – Двэйн громыхнул стулом, подгоняя девицу.

– Хоть я и не жалела о том, что всё обернулось так, – Файона плавно села за стол, – но всё же меня некоторым образом вынудили. Прямо как вы сейчас! Угрожая моей жизни!

– Пишите, лиэса, пишите! – Двэйн поставил перед ней чернильницу с пером. – Время не на вашей стороне.

Скорей всего, сейчас он выглядел в глазах Файоны циничным чудовищем, которое играет на чужих слабостях, но пусть лучше так – может, она наконец откажется от мысли стать его леотой. Благо правая рука баронессы не пострадала – она аккуратно и быстро записала все свои слова, оставила внизу вычурный росчерк и подтвердила его собственной магической печатью – такие создавались для всех магов высокого положения.

– Вы довольны и теперь изволите вылечить меня?

Двэйн передал признание Файоны Бэйву, а затем ещё раз осмотрел её ладонь. Тьма распространялась быстро, но её ещё можно было остановить.

– Я сейчас приду. – Он натянуто улыбнулся.

Пришлось немного слукавить, чтобы заставить Файону признаться. Сам он избавить её от чужой тьмы не мог. А вот Эйлин – могла. Уникальный маг с уникальными способностями – чем больше Двэйн её знал, тем яснее осознавал, что никому отдать не сможет.

Девушка удивилась его просьбе. Разозлилась поначалу и даже упрямо заявила, что помогать «мерзкой лгунье» не станет. Но затем, видимо, вспомнила, что и сама не всегда была честна. Да и не была она бесчувственным монстром и потому, слегка поворчав, всё же пошла с Двэйном.

Увидев её, Файона подскочила на месте и спрятала руку за спину.

– Вы сказали, что сами сумеете меня излечить!

– Я солгал. Но если вы вежливо попросите, возможно, лиэса О’Кин согласится вас спасти.

Девушки уставились друг на друга так, словно готовы были сцепиться в драке, как разозлённые кошки. Огневичка ждала. Баронесса колебалась, но не слишком долго. Видимо, боль в руке не давала забыть об опасности.

– Простите меня за всё, – наконец выдавила она. – И прошу вас…

– Хорошо, – перебила её Эйлин. – В конце концов, однажды вы тоже спасли мне жизнь, какими бы ни были ваши мотивы. Так что будем квиты.

Файоне пришлось вытерпеть немалые страдания, прежде чем вся тьма в её крови была выжжена. Но после она оглядела ладонь, которая теперь выглядела почти здоровой, и даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Не забывайте, – напомнил ей Двэйн. – Я потребую от вас подтверждения ваших слов в любой момент, когда мне это понадобится.

Баронесса лишь кивнула, после чего вновь вернулась к сборам в дорогу.

* * *

Есения/Эйлин

– Что случилось, детка? – Ба встретила меня в гостиной, когда я вернулась от Файоны. – Я слышала от слуг, ночью был страшный шум. Но вечером выпила успокоительные капли и потому не проснулась.

– Как и всегда, ба, – ответила я, шагая через комнату. – Очередные козни и ложь. Всё ради того, чтобы застолбить себе местечко потеплее или кому-то угодить.

Вместе мы прильнули к окну и как раз успели заметить, как на запятки экипажа грузят вещи баронессы, как она сама выходит во двор и, не прощаясь ни с кем, не оглядываясь, уезжает.

– Всё-таки убралась. Надо же! Не думала, что она сдастся, – задумчиво резюмировала Нэсса. – Обычно таких мужчины отдирают от себя с мясом.

– Она и так успела натворить дел, пусть едет. Мне будет спокойнее.

Впрочем, насчёт спокойствия меня терзали большие сомнения. Если верить Двэйну, скоро в Гитмор нагрянут суровые маги – по мою душу. Но бабуле лучше об этом не знать, чтобы не волновалась зазря. Наверное, внутренне я согласилась на предложение претемнейшего сразу, как он его озвучил. Деваться мне особо некуда.

– Так всё же, что такого случилось, что эта дамочка решила сбежать, поджав хвост? – Бабуля вернулась в кресло и вольготно откинулась на спинку. – По замку ходят совсем уж безумные слухи. Я даже не знаю, чему верить.

Вновь вспоминать события прошедшей ночи мне вовсе не хотелось. Однако Нэсса ждала подробностей, а через мгновение, словно почувствовав нечто интересное, пришла и Айне. Мне пришлось пересказывать все события ночи, но лишь до того момента, как вмешался Двэйн.

– И что же, получается, это она всё подстроила? – немало удивилась бабуля. – Какой кошмар! Нет, я предполагала некие козни, но не думала, что они достигнут такого размаха!

Я тоже не думала. Создать настолько натуральную иллюзию, чтобы спровоцировать меня на использование магии, – это ещё постараться надо! Но Двэйн предупредил, что у него теперь есть доказательства всех этих магических махинаций и в случае чего он сможет за меня заступиться.

Впрочем, проверки структуры моей энергии избежать всё равно не удастся.

Мне ещё пришлось поотвечать на расспросы бабули и Айне, которым были интересны все подробности, но наш интригующий разговор прервала служанка, которая принесла для меня записку.

Запечатана та была магией, чтобы точно никто не прочёл, но, как только я прикоснулась к аккуратно свёрнутому листку, печать распалась.

«О нашем договоре никому знать не нужно. Будь осторожна. Кроме Файоны в замке могут быть и другие наблюдатели принца. Более того – они наверняка есть! Сегодня нам лучше больше не видеться. А завтра перед рассветом, когда все ещё будут спать, спускайся в храм. До того, как все начнут просыпаться, мы успеем провести наш эксперимент. Я буду ждать».

– Это от дорха Ардера? – кокетливо приподняв брови, уточнила Айне, дождавшись, когда я дочитаю.

Я только кисло улыбнулась и спрятала записку за корсажем.

– С чего ты взяла?

– Ну а кому тебе ещё писать? – пожала плечами ба. – Да и судя по твоему лицу, там не было ничего неприятного, однако ты разволновалась – значит, было нечто тайное.

– Знаешь, ба, я всё смотрю на тебя и не понимаю, почему ты до сих пор не пошла в дознаватели?

– Вот ещё! В моей жизни и так хватает происшествий, чтобы совать нос в чужие.

Ещё не раз до вечера я успела обсудить всё предстоящее с Гуглом. Он уверял меня, что претемнейший сроду не причинит мне вреда, а потому так или иначе всё закончится хорошо.

«Либо ты избавишься от Хаоса, – рассуждал он, грея пернатый зад у камина, – либо разделишь бремя обладания им с тёмным. Это не идеально, но терпимо».

– Мне запрещены любые связи, если я хочу однажды отыскать путь домой…

«Есенька, – вздохнул птиц. – К сожалению, сейчас нам приходится решать насущные проблемы. С остальным будем разбираться, когда войдём во Врата Ингимона. Кто знает, как это повлияет на тебя или на тёмного».

И правда. Всё может измениться в любой миг, могут вмешаться сторонние силы. Чужие интриги или планы, которые будут сталкиваться с нашими, – всего не предугадаешь.

Нужно ли говорить о том, что ночью от волнения я почти не сомкнула глаз! А стоило только немного задремать, как мне начинала видеться химера. Страшно было бы связать себя с чем-то подобным. Всё же моя рысь выглядит гораздо приятнее и привычнее.

Я едва дождалась утра, чтобы наконец прекратить собственные мучения и встать. Голова была на удивление ясной, решимость придавала сил. Я тихо собралась, не вызывая слуг, как на тренировку. Так будет удобнее.

Гадая, не рано ли ещё выходить, направилась в храм, с трудом вспоминая, где мне нужно свернуть и по какой лестнице спуститься. Но, несмотря на все трудности пути, всё же отыскала нужную дверь и, слегка робея, открыла её – без положенного в таких случаях официоза.

Двэйн уже ждал меня. Пока, кажется, ничего не делал, но воздух был буквально наэлектризован его магией.

– Как вы себя чувствуете? Уверены, что выдержите ещё один ритуал так скоро?

Тут я даже в себе уверена не была! Без наблюдателей, магов зал казался особенно пустым и неуютным. Холодная арка портала смотрела недружелюбно, с укором: мол, что это вы затеяли, безумцы?

– Да, со мной всё хорошо. – Двэйн повернулся ко мне, и вокруг него колыхнулась чернильная тьма, словно поднятая с полки пыль.

Похоже, он всё-таки готовился?

Я подошла и, не удержав собственное любопытство, коснулась его невесомой тёмной ауры – руку обдало холодом.

– Осторожнее, – усмехнулся Привратник. – Ты можешь ей понравиться, и она решит, что тебя нужно забрать себе.

Я на всякий случай улыбнулась, хоть и не поняла до конца, шутит он или серьёзно.

– Надеюсь, что мы всё же обойдёмся без связей.

– Я тоже надеюсь. Но готовься к тому, что тебе, возможно, снова придётся меня подлечить.

– Нет уж, давайте не будем настраиваться на травмы!

– Сними шишку, – предупредил меня Двэйн. – Если Гуглу интересно, он может наблюдать со стороны. Но ему лучше не вмешиваться.

– Я протестую! – тут же материализовался птиц. – А если Эйлин понадобится моя помощь?!

– Она должна обойтись без неё. И твоя энергия будет мне мешать.

– Мешать… Тоже мне, – заворчал филин.

Но всё же не стал больше спорить. Уселся на краю одной из пустых каменных чаш, в которых, судя по копоти на стенках, порой разводили огонь. Но сейчас они пустовали, и я положила шишку туда же.

– Охраняй!

– Ну что ж, – вновь заговорил Двэйн, когда я подошла к нему, – думаю, мы можем начинать.

Негромко, но уверенно произнося заклинания, он выстроил сложную цепь знаков и направил её к арке. Словно ключ в замочную скважину вставил. Та ожила, потемнела, наполнилась перетекающей, словно мазут в воде, тьмой.

– Поначалу, – принялся пояснять Привратник, – мне придётся создать связь между нами. Чтобы я мог вытянуть кошку. Сама она, думаю, не выйдет. Будет неприятно. Но в нужный момент я разорву связь и завершу всё сам.

Я кивнула и опустила правую руку в протянутую мне ладонь.

– А насколько неприятно будет? – уточнила на всякий случай, хоть и не понимала, чем это мне поможет.

Просто хотелось говорить: болтовня слегка успокаивала нервы.

Но если претемнейший и ответил, я его не услышала, потому что в этот самый миг моё запястье оплело ледяное щупальце тьмы – и я буквально оглохла от ворвавшейся внутрь чужеродной силы.

– Не сопротивляйся, – прозвучал в голове далёкий голос Двэйна.

Да как сопротивляться, если всё вокруг принимало оттенок мрачной готической сказки? Завораживающе и страшно одновременно. Меня раздирали на части любопытство и тревога – хотелось зажмуриться и в то же время смотреть в серьёзное лицо Двэйна бесконечно.

Таких ощущений рядом с ним я ещё не испытывала! Это было чем-то похоже на то, как Кадан пытался воздействовать на меня через метку, но тогда всё смазывали мои раздражение и злость. А сейчас почти то же самое чувствовалось несколько иначе. Глубже, мощнее – пробирало до самого нутра, но при этом не дурманило голову и не вызывало желания прекратить это немедленно.

Я словно шагнула на другую ступень реальности!

Теперь можно было понять состояние Файоны во время ритуала, некоторую отрешённость и даже заторможенность. Возможно, сейчас я выглядела так же. Может, даже хуже.

Некоторое время Двэйн пристально смотрел в моё лицо, а затем отступил, скользя ладонями по моим предплечьям. Следом за его прикосновением на коже оставался золотой светящийся узор. Совершенно неупорядоченный, словно Привратник магнитом вытягивал из меня магические силы. Тепло накапливалось в кистях рук, пронизывало пальцы, а когда претемнейший отпустил их – сиянием, мерцающими цепочками огненная энергия потянулась за ним.

Вблизи это выглядело несколько иначе, чем со зрительских мест! Эффектно, ничего не скажешь!

Я и правда чувствовала некое единение с Двэйном, хоть наши энергии были противоположны, более того – опасны друг для друга. Но вот связь изменилась, огненное свечение переплелось с тьмой Привратника – и что-то внутри меня шевельнулось. Я чётко ощутила движение, раздражение, нежелание подчиняться.

Взбудораженная энергия горячими толчками пыталась сбросить выстроенные Двэйном оковы.

Хаос усилил мою магию, попытался перехватить контроль – и свечение тянувшихся от меня к Двэйну цепей стало сильнее. Словно бы огонь хотел выжечь тьму. Привратник сразу заметил это, его лицо напряглось, он подтянул резервы из бездонного колодца Тьмы, с которым тоже был связан всей своей сущностью. И сопротивление сущности поумерилось.

Впрочем, я всё ещё чувствовала напряжение, а значит, просто всё не закончится.

Мои руки буквально заледенели. Я встряхнула ими, пытаясь вернуть чувствительность. Магические нити опасно замерцали.

– Осторожнее! – предупредил меня Двэйн. – Сейчас!

Он повернулся к арке, которая теперь словно бы изрыгала бурю, и позволил части Хаоса проникнуть в зал. Та радостно метнулась внутрь и нависла над нами грозовым небом.

Ощущение того, что из меня магнитом вытягивают металлическую стружку, стало явственнее. Под кожей кололо и пекло одновременно. Это становилось всё невыносимее, хотелось остервенело почесаться и избавиться наконец от магических оков.

– У меня на запястье проявляется какая-то метка! – предупредила я претемнейшего. – Это нормально?

– Да, нормально, – сосредоточенно глядя перед собой, бросил тот. – Метка появляется у леоты, её рисунок меняется при установлении связи, но я не дам ему сформироваться полностью. Не беспокойся!

Что ж, придётся ему довериться.

И тут утробный кошачий рык пронёсся между стенами зала. Скорее даже свирепый, крайне недовольный «мявк». Гугл, который так и сидел на своём постаменте, даже вздрогнул, подлетел, но опустился обратно.

В этот миг ему явно захотелось что-то сказать, но он помнил о просьбе Двэйна не вмешиваться.

Сумеречная рысь плавно, как в замедленном кино, стянулась воедино из разрозненных частичек хаоса и остановилась перед Двэйном в охотничьей позе, готовясь в любой миг кинуться на него. Её глаза извергали огненные сполохи.

– Ну здравствуй, – хмыкнул он. – Будем дружить или воевать?

Но кошка явно не собиралась заводить с ним приятельские отношения, хоть недавно и помогла. Повиляв мохнатым задом, она спружинила вперёд, словно чёртик из коробочки – молниеносно. Даже силуэт её размылся в дымную дугу.

Двэйн ловко растянул заранее подготовленную сеть. Его окутало маревом собственной силы – он стал похож на свою же тень, очертания его тела размылись, как акварель на влажной бумаге.

Рысь только чудом ускользнула от ловушки и набросилась на него сбоку. Несколько минут противники боролись, пытаясь изловить друг друга. Казалось, кошка просто играет – без цели его уничтожить. Но, видно, не зря Привратник сегодня оделся в тёмное: на чёрной ткани не так было видно кровавые потёки, которые расплывались вокруг мелких ран от когтей вредной рыси.

Похоже, мне и правда снова придётся его лечить!

Но я была согласна лечить его так много, как будет нужно, спать в кресле у его постели – лишь бы всё получилось!

Однако противостояние затягивалось. До того, что рыси это надоело. Она фыркнула и начала отступать к арке. Шаг за шагом – не выпуская Двэйна из поля зрения.

– Стой, ты куда? – воскликнула я, чувствуя, что меня тоже, словно арканом, тянет в открытые врата канала.

Едва моргнуть успела, как оказалась рядом с ними, будто меня телепортом перенесло.

– Еся! – завопил Гугл.

Яркий крылатый силуэт промелькнул сбоку, но птицу отшвырнуло назад ударом недружественной силы.

– Жаль, я этого не хотел, – проговорил Двэйн.

И через мгновение на меня налетела огромная дымная драконья туша. Она была невесомой и ощутимой одновременно, толкнула внутрь арки воздушной волной. Я огляделась, не понимая уже, где выход. Но, как бывает, когда глаза постепенно привыкают к темноте, из сплошного тумана начали проступать очертания холма, замка вдалеке, который я видела раньше – во сне. Великанское древо арморума, корнями петляя между камней, возвышалось над обрывом. А под ним, сцепившись, словно давние недруги, кувыркались дракон и рысь.

Сплошное дежавю.

Теперь кошке приходилось гораздо труднее. Одно дело – валять по полу не связанного тьмой сокола, другое же – превосходящего по размерам ящера, который подпитывался энергией носителя.

Я оглядела свои руки: на них до сих пор болтались цепи связи с Двэйном. Узор на запястье стал чётче, к нему прибавились новые завитки. Похоже, ситуация становилась критической. А я даже сделать ничего не могла!

Вдруг меня дёрнуло вперёд, как детскую машинку на верёвочке. Потеряв равновесие, я упала и сильно ободрала ладони о камни, которые оказались очень даже настоящими. Значит, это не плод моего воображения!

Тёплая кровь потекла по пальцам, но мне было не до лечения ран. Казалось, дракон всё же одерживает верх! Может быть, я наконец освобожусь от Хаоса? Вот только не разорванная до сих пор связь с Двэйном немного меня беспокоила.

Но я могла лишь наблюдать. Пока всё не завершилось.

Резко, без предупреждения, нас вынесло обратно в зал, будто сквозняком. Цепи на запястьях рассыпались, рысь пропала, а Двэйн рухнул на пол, постепенно превращаясь из дракона обратно в человека. Я упала неподалёку, моргая от слишком яркого света и не понимая, что случилось. Наши победили или нет?

В ушах звенело, тело едва слушалось. Я даже не могла ещё понять, изменилось ли что-то в составе моей магии. Но это было неважно – не сейчас! Потому что всё остальное затопил испуг за Двэйна: ему пришлось хуже всего. Он принял на себя все удары и сейчас был похож на попавший в шредер листок бумаги.

– Как вы? – Я почти что на четвереньках подползла к нему и помогла сесть.

Его рубашка была влажной – то ли от пота, то ли от крови. Я схватила претемнейшего за руки, чувствуя, как липнет кожа к его коже в прорехах ткани.

– Осторожнее! – предупредил он меня. – Я где-то ранен. Много где, правду сказать. И если кровь…

Я тут же отпустила его и взглянула на свои рассечённые камнями ладони. Боли почти не чувствовалось – наверное, просто от испуга. Однако на моей одежде уже остались алые отпечатки.

Но понять, соединилась ли моя кровь с кровью претемнейшего, я не успела. Кто-то подошёл сзади, схватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. И тогда только я заметила, что в зале мы больше не одни.

Вокруг нас собралось трое мужчин – все одеты в тёмное, но не тёмные маги. В лицо я знала лишь огневика Грихара Альбуса да Бэйва, который стоял поодаль и мрачно смотрел в спины остальным.