Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Глава 22

Мы пробыли в Грэйне ещё пару дней: Двэйну Ардеру нужно было уладить некоторые дела. Прикрываясь бабулей – видимо, чтобы мы не оскорбились, – он даже выдал нам значительные средства на покупки. Столица Империи так и манила разнообразием магазинов и товаров, которые редко встретишь даже в крупных городах, как Гиантхилл.

Я злоупореблить претемнейшей щедростью не торопилась. После письма Финиана Ардера мне пришлось ещё лучше обдумать то, как вести себя с его сыном. Честно говоря, ощущения крайне неприятные, словно на меня из ведра помоями плеснули. Хоть тон послания выглядел вполне вежливым.

Одно я решила точно: рассказывать Двэйну не стану. Если он разозлится, ещё наломает дров. А из-за меня подозрительность к нему императора и Рошина только растёт.

Вскоре пришло время возвращаться в Гитмор, до кареты я едва бегом не бежала, как хотелось поскорее убраться от прекрасного и такого негостеприимного Грэйна. Будь моя воля, сроду больше сюда не вернулась бы!

В свою комнату я впорхнула, как бабочка. Здесь, в замке Врат, как будто даже воздух другой! Дышится легче.

«Дайте мне отдыха! Дайте мне не видеть тёмных хотя бы неделю! – стонал Гугл. – Как хорошо!»

После встречи с императором он ещё пару дней хворал. И вот только сегодня начал подавать бодрый голос. Выпорхнув из шишки, он сделал торжественный круг по гостиной.

Но отдыхать долго нам не пришлось, уже вечером Двэйн вызвал меня к себе. Я же решив, что теперь он будет избегать общения со мной всеми силами, даже разволноваться успела, пока шла в его кабинет.

Привратник ждал меня внутри. Перед ним на высоком, устойчивом на вид столике лежал тот самый обломок Врат Ингимона, который с таким трудом мы тащили в Гитмор. Он был окутан пеленой тёмной магии, как будто в этот самый миг претемнейший проводил над ним эксперимент.

– В Грэйне у высших магов я раздобыл подходящие для зачарования амулеты, – начал он без предисловий. Так остранённо, будто мы были едва знакомы. – Чтобы безопасно подойти к Вратам Ингимона или даже войти в них, если потребуется.

Не глядя на меня, он вернулся к своему столу и взял с него связку из четырёх круглых амулетов. Они состояли из переплетения тончайших бронзовых нитей – не просто так – в определённом порядке, как будто каждый изгиб и завиток составлял какой-то магический знак.

«Гадость какая», – вздохнул филин, разглядывая артефакты через плечо Двэйна.

Я решила не судить так строго. На вид – миленькие безобидные побрякушки.

– И как же они нас защитят?

Двэйн отложил все подвески, кроме одной, в сторону и подошёл ближе. В центре амулета красовался тёмно-синий, почти чёрный камень.

– Смотрите, каждый раз, когда нужна защита от воздействия заклинания, нужно нажать сюда.

Он надавил на самоцвет пальцем, и тот, тихо щёлкнув, ушёл вглубь амулета. Ажурный диск сразу окутало тёмной дымкой.

– Это ваша магия? – Я подняла взгляд на Двэйна.

Он оставил его без внимания.

– Не просто магия – это сплетение некоторых заклинаний, которые должны блокировать воздействие. – Вновь нажал на самоцвет, и тот вернулся в прежнее положение. – Вот, наденьте. Будем проверять.

Я забрала амулет и повертела в пальцах.

– То есть проверять будем на мне? Меня вам не жалко?

«Это просто знак внимания, радуйся!» – фыркнул Гугл.

Даже птиц распознал иронию в моём тоне! Но претемнейший остался серьёзен. И в груди у меня начало что-то закипать. То ли разочарование, то ли гнев. Казалось бы, я всё понимала, но совладать с эмоциями не могла – претемнейшая ледышка! Верните прежнего Двэйна, он нравился мне гораздо больше!

– Нет, конечно, – отрезал он чуть резче, чем нужно. – Просто, как показал наш поход ко Вратам, вы наименее подвластны их влиянию. А может, ваши силы настолько велики, что утечка их не ощущается вами так заметно, как остальными.

Если этот так, то мне и самой страшно об этом думать.

– Хорошо, – протянула я, надевая подвеску, с лёгким недоверием косясь на Привратника.

– Подходите ближе! – велел он и, взяв меня за руку, дёрнул на себя.

Сердце успело упасть в обморок и вновь начать биться за те пару шагов, что я сделала вперёд.

Двэйн взмахнул ладонью над осколком Врат, и марево вокруг него пропало. Кожи сразу коснулся знакомый зуд, словно её цепляло невидимыми нанокрючками.

– Не знаю, как это произошло, – пояснил претемнейший, – но исходящий от камня фон стал только сильнее с тех пор, как мы принесли его сюда. Кажется, это рассчитано на случай их уничтожения. Разрушение вызовет такой агрессивный выброс магии, что мгновенно лишит сил, а то и убьёт всех вокруг.

«Нас так просто не убьёшь! – грозно выдал Гугл. – Это мы кого угодно…»

– Давай без кровожадности, – слегка осадила я развоевавшегося птица.

Протянув руку, я почти коснулась камня, а покалывание на ладони усилилось до того, что пальцы слегка онемели. Пожалуй, будь на моём месте кто-то из других подмастерьев, им было бы гораздо неприятнее.

– Теперь активируйте амулет! – скомандовал Двэйн таким тоном, что мне захотелось встать по стойке смирно.

Я нажала на камень, и он мягко поддался. Тёмная энергия несколько секунд свободно струилась между переплетениями металлических узоров, а затем словно бы пропала.

И тут же воздействие заклинания Врат прекратилось.

– Поразительно! – Я оглядела свои руки, будто могла что-то на них увидеть. – Я больше ничего не чувствую! Вы просто гений!

Двэйн наконец изменил своей серьёзности и улыбнулся. Но как только я подняла на него взгяд – помрачнел вновь.

– Амулет нужно время от времени подзаряжать. Поэтому без меня ходить к Вратам по-прежнему опасно. Я ещё поработаю над величиной заряда. Хоть это самые мощные амулеты, которые мне удалось отыскать в Грэйне. К сожалению, мне не удалось встретиться с отцом Арро. Возможно, он смог бы дать нам более совершенные артефакты.

Претемнейший уже почти снял с моей шеи цепочку, но та застёжкой вцепилась мне в волосы.

– Ой-ёй-ёй! – завопила я, останавливая его руки. – Больно! Подождите!

– Повернитесь!

Некоторое время Двэйн выпутывал из цепочки тонкие прядки, кажется не слишком торопясь закончить это медитативное занятие. Гугл возмущённо пыхтел у меня в голове. Я стояла, не шевелясь, чувствуя, как от прикосновений и дыхания мага, что касалось скулы, по коже бешеными табунами бегают искристые мурашки.

– Готово! – торжествующе выдал Двэйн. – Верну, когда будет закончен.

Я повернулась и случайно выбила амулет из его руки. Мы одновременно наклонились за ним, лбом я ткнулась в плечо претемнейшего и, потеряв равновесие, едва не села на пол, но он успел поймать меня под локоть. Мы застыли в нелепо скрюченной позе, неподвижно глядя друг на друга.

* * *

Двэйн Ардер

Самым логичным в такой ситуации было бы просто притянуть Эйлин к себе и, отбросив в сторону с трудом выстроенные рамки дозволенного, поцеловать. Она стала так часто смущаться, будто наедине с Двйэном её начали посещать непривычные мысли.

«Не нужно усложнять», – так она говорила?

Но, похоже, всё усложнилось гораздо раньше, чем они это осознали.

– А как же ваш новый свод правил? – слегка ворчливо выдала девушка, когда оказалась почти прижата к груди Двэйна. – Или вам нравится их нарушать?

– А вам больше нравится сидеть на полу?

– Знаете, я, пожалуй, пойду. Кажется, вы показали мне всё, что хотели.

– Идите, – Двэйн постарался вернуть голосу холодность.

Отпустил руку Эйлин, она отстранилась – и внутри сразу стало как-то пусто. Какое-то время придётся это потерпеть, чтобы позже получить всё, чего так хочется.

Девушка ещё не успела уйти, как после уверенного громкого стука в дверь вошёл Киф.

– Простите, я помешал?

– Нет, что ты. – Двэйн махнул рукой. – Напротив, я сам собирался скоро тебя вызвать.

И несмотря на всё любопытство, что на пару мгновений пригвоздило огневичку к месту, она всё же нашла в себе силы уйти. Кто знает, что сообщит стражник, ещё разволнуется попусту.

– Я не хотел беспокоить вас сразу после приезда, дорх Ардер, – продолжил Киф. – Поэтому кое-что успел решить сам. Дело в том, что мы отыскали ту подставную служанку, которая участвовала в сговоре против лиэсы О’Кин! – он смолк, дожидаясь разрешения говорить дальше. Двэйн кивнул. – Так вот, она хотела положить деньги на счёт в одном мелком банке. Нам доложил банкир. И мы успели её перехватить.

Всё же вовремя написанные письма знакомым с просьбой помочь в поисках одной загадочной девушки, о которой не было известно ничего, кроме имени, оказались полезны. Все Смотрители Врат были предупреждены. Но её выдала необходимость пристроить полученные за выполненное задание деньги.

– Где она сейчас?

– В Гитморе. Мы привезли её сюда скрытно, чтобы не спугнуть других возможных заговорщиков. Я сам поговорил с ней. Она же рассказала, кто поручил ей это дело.

Киф протянул Двэйну пару исписанных плотными строчками листов. Видимо, отчёт или показания.

– И кто же? – Двэйн забрал их и сразу принялся читать.

– Одна из старших горничных – Мэйди Мэр. С ней я тоже поговорил, она пока под стражей, и вы можете встретиться с ней сами, если пожелаете. Она рассказала, кто заплатил ей за помощь в организации всего этого.

Двэйн уже почти не слушал стражника, торопливо изучая слёзные признания женщин. Казалось бы, их можно было понять, но, когда речь идёт о настолько подлых делах, оправдания перестают работать.

– Я так и знал… – процедил Двэйн сквозь зубы. – Спасибо, Киф. Можешь идти. С пособницами я решу, что делать. Чуть позже. Пока пусть побудут в неведении.

Мужчина кивнул. Они вместе вышли из кабинета, а дальше Двэйн направился прямиком в комнату той, кто давно уже заслуживала самого подробного разбора своего поведения.

Пожалуй, всё сложилось довольно удачно. С одной стороны. С другой – новых трудностей не избежать.

– Дорх Ардер… – испуганно пробормотала камеристка Гленны, когда он без стука ворвался в её комнату. – Лиэса не одета.

– Ну так это же прекрасно! – громко бросил он, вогнав служанку в густую краску.

Теперь точно поостережётся сунуться в комнату.

Гленна была занята тем, что разбирала и примеряла наряды и украшения, купленные во время поездки в столицу. Постель и софа были завалены платьями, шарфиками и отрезами тканей, которые она, видно, планировала пустить на шитьё дальше.

Леота и правда оказалась почти не одета. Но даже в лучшие времена её прелести мало привлекали Двэйна. Как-то не сложилось. Тихо напевая, она развернулась к нему и приложила к груди один из нарядов.

– Смотри! Нравится? – Леота взмахнула подолом. – Если что, я не потратила много. У меня были запасы. Знаешь, тут почти негде тратить деньги.

Она что, серьёзно думает, что дело в её непомерных расходах?

– Нет, ты всё же потратила слишком много, – проговорил Двэйн негромко и размеренно.

Гленна напряглась, перестала пританцовывать и наконец смутилась оттого, что гарцует перед ним в одной нижней сорочке.

– Кто тебе такое сказал?

– Ты потратила слишком много моего времени. – Двэйн подошёл ближе. – И если бы я мог откупиться от тебя деньгами, при этом сохранив савира, я уже давно это сделал бы.

– Если ты о том, что я написала в показаниях императору, то…

– Дело и в этом тоже. И вообще в том, как ты вела себя всё то время, как сюда приехала Эйлин. Я не был уверен, но теперь знаю точно. Ты опоила Эйлин на том балу. И заплатила прислуге, чтобы они помогли тебе и молчали. Но знаешь, деньги ненадёжный союзник, когда на первый план выходит страх. К счастью, меня боятся гораздо больше, чем тебя. Несоизмеримо больше.

– Двэйни… – пролепетала Гленна, торопливо пытаясь отыскать халат, чтобы, верно, завернуться в него и почувствовать себя более защищённой.

– Терпеть не могу, когда ты так меня называешь!

– Прости!

– Нет уж! – Он двинулся на леоту. – Под кого ты хотела подложить Эйлин? Говори!

– Я не знаю, о чём ты!

Двэйн втянул воздух носом, стараясь ещё держать себя в руках.

– Собирай вещи и выматывайся отсюда! Я не хочу тебя видеть. И даже помогу тебе собраться!

С этими словами он распахнул окно, сгрёб в охапку все наряды и вышвырнул их вон. Цветными бабочками платья полетели вниз, оседая на ветках деревьев и кустах. Охая и тараща глаза, Гленна кинулась их удержать, но остановилась, наблюдая, как её добро обращается кучей грязных тряпок.

– Двэйн! – всхлипнула она. – Я всё объясню!

– Радуйся, что на месте этих платьев не ты, – только и ответил он.

Но, похоже, Гленна всё же сумела справиться с первым испугом, и её растерянность сменилась злым нахальством. Она запахнула на груди халат, который успела натянуть на себя, и повернулась к нему, пыша гневом в прищуренных глазах.

– Ты не можешь меня выгнать! Я твоя леота. И нас связывает савир! Пока это так… Никто не одобрит твоё решение меня прогнать!

Она ткнула его пальцем в грудь.

Двэйн и сам не знал, каким образом ей ещё удалось сохранить связь между ними. Может быть, ему было настолько безразлично её пребывание рядом, что эмоции и чувства никак не влияли на магию? Он не задумывался. Ему просто было неинтересно. Придя к решению однажды отделить всех своих савиров от леот, Двэйн даже не сомневался, что сможет сделать это в случае с Гленной. Она так и осталась для него совершенно чужим человеком.

– Думаешь, не смогу? – Он перехватил её запястья и хорошенько встряхнул. – Да я вытерплю какую угодно боль, но разорву связь с тобой. Найду способ, обращусь к императору, если нужно, чтобы рассказать, что не желаю больше видеть рядом с собой такую лживую дрянь!

Гленна попыталась схватиться за ворот его сюртука, но одновременно Двэйн оттолкнул её от себя. Наверное, слишком сильно, потому что леота попятилась, неловко взмахивая руками. А потом вдруг ахнула, покачнулась и, словно из её тела вынули кости, упала возле кровати.

Двэйн пару мгновений просто смотрел на неё, не веря. Нет, она не должна была удариться!

– Гленна… – позвал её недоверчиво.

И даже сделал пару шагов вперёд, собираясь убедиться, что с ней всё в порядке. Как вдруг и сам почувствовал… В груди словно что-то дёрнулось. Сильно, болезненно. Волна пронеслась до самых кончиков пальцев, лишая их осязания. Перед глазами поплыла серая муть. Словно он вновь оказался в каналах Хаоса, собираясь искать савира, которого можно было бы подчинить.

Неопределённость, неуверенность и полнейшая неразбериха вокруг…

Сила второго савира таяла, теперь он снова затеряется в бесконечных потоках неуправляемой мощи… Для Привратника это очень плохо. Особенно теперь.

– Дорх Ардер! – панически взвизгнула прибежавшая на шум служанка. – Что случилось?

Она кинулась к Гленне, села рядом с ней на пол и встряхнула за плечи.

– Просто обморок, – просипел он, стараясь удержать себя на ногах.

Теперь добраться бы до комнаты, а там можно слегка прийти в себя вдали от чужих глаз.

– Я позову лекаря!

– Делайте, что хотите. Меня это больше не волнует.

Глава 23

Есения/Эйлин

Весь вечер предыдущего дня я провела в медитации, пытаясь не только навести порядок в собственных магических потоках, но и наладить контакт с рысью. Если уж я не могла избавиться от неё прямо сейчас, то нужно пробовать обрести над ней хоть какой-то контроль.

Правда, кошка на мои призывы никак не откликалась. Даже Гуглу по его духовным каналам не удалось её отыскать – видимо, она решила партизанить до последнего. И появляться лишь в случае крайней необходимости.

На внутреннюю «поисковую операцию» у меня ушло так много сил, что после я едва доползла до кровати. Зато с самого утра на меня обрушился целый шквал новостей. Прежде всего о том, что Двэйн Ардер лишился ещё одного савира.

Об этом я узнала за завтраком, и аппетит тут же пропал, хоть портить его мне было некому. Ни Гленны, ни Файоны… Даже скучно немного. Впрочем, Лия тоже не пришла.

– Она всё ещё связана с дорхом Ардером и может поддержать его магическими силами, – пояснил воздушник. – Думаю, она сегодня целый день проведёт с ним.

Судя по тому, как он при этом прятал взгляд от остальных, эта мысль ему вовсе не нравилась.

– Зато Файоне радость, – фыркнула Уна. – Она уже наверняка примеряет корону старшей леоты. Ведь если вернёт сокола, все будут считать именно так.

Бэйв, который молча слушал наш разговор, осуждающе на неё покосился.

– Если это поможет Двэйну восстановить силы, то пусть будет так, – отрезал он. – И не нам это обсуждать. Заканчивайте завтрак! Скоро тренировка! Нужно перестроить связки на случай, если Арро так и не вернётся. Пора выходить за пределы Гитмора, тренироваться на пересечённой местности. Это даст нам больше, чем занятия в тесном зале.

Кто о чём, а лысый о расчёске… Впрочем, мне казалось, что за напускной строгостью и деловитостью Бэйв попросту пытался скрыть тревогу за друга. Мы только понимающе покивали.

Бабуля с Айне присоединились к нам чуть позже. Всё это время ба подозрительно на меня посматривала, словно пыталась считать по моему лицу мысли. А я, честно говоря, кроме как о том, как там сейчас Двэйн, и думать ни о чём больше не могла.

Нэсса всё же перехватила меня на пути в комнату после завтрака.

– Не ходи к нему сейчас, – посоветовала без своего обычного ехидства. – По Гитмору ходят слухи, что он разругался с Гленной именно из-за тебя. Это, как ты сама должна понимать, дойдёт до принца и императора. А значит, есть опасность, что они пришлют сюда наблюдателей на ритуал инициации леоты.

– И что? – Я пожала плечами. – Пусть присылают…

А затем только поняла, что Нэсса имела в виду. Да и вообще чем это грозит претемнейшему. Не зря он вёл себя так покладисто в Грэйне. Он просто пытался уверить всех, что справится без лишнего надзора.

– У Двэйна Ардера есть свои планы. И мы не должны в них вмешиваться. Не должны им мешать. Я говорила с ним. Сегодня.

– Когда ты только успела?

– Когда надо, я могу быть очень проворной. Это только с виду я развалина. – Бабуля хитро прищурилась.

– Скажешь тоже.

Нэсса кокетливо махнула на меня рукой.

– Так вот Двэйн хочет, чтобы на ритуале было как можно больше магов. Ему нужны свидетели. Уж не знаю для чего. Он и меня пригласил как почётное лицо и стороннего наблюдателя. Хоть я, признаться, в магических штучках тёмных совершенно ничего не понимаю.

Действительно, странная публичность. Мне всегда казалось, что высшие тёмные не любят распространяться о таких тонких делах, как обретение леот. Это почти как брачная ночь, только в магическом смысле.

– Но для чего ему свидетели, если связь с леотой подтвердит после любая проверка?

– Просто сделай, как он просит, и всё, – строго велела ба. – Думаю, мы всё поймём. И пока не навещай его. Пусть люди думают, что тебе всё равно.

Если бы это действительно было так, мне было бы гораздо проще.

В своей комнате я переоделась к тренировке, прихватила шишку с Гуглом и почти бегом понеслась в зал. Размышляя о том, что упражнения хоть немного отвлекут меня от переживаний за Двэйна, я свернула в один из коридоров и внезапно нагнала Файону.

Некоторое время она шествовала впереди, кажется не слыша моих шагов, а затем вышла на длинную террасу, с которой было видно главный двор. Повинуясь всплеску любопытства, я последовала за ней. Если она шпионит, то и мне не помешает выяснить о ней хоть что-то. Главное – сохранять невозмутимость и дружелюбие.

Правда, с дружелюбием к ней у меня особые проблемы. Даже несмотря на спасение.

Выйдя на площадку, я глянула вниз. Оказалось, у крыльца стояла карета, на запятки её как раз грузили саквояжи и чемоданы с вещами Гленны. Сама же Лягушка печально наблюдала за суетой слуг со стороны.

Файона взглянула на меня, показывая, что заметила моё появление, а затем улыбнулась.

– Вижу, вас совсем не расстраивает отъезд подруги, – проговорила я, останавливаясь рядом с ней.

– Я умоляю вас, Эйлин, какая она мне подруга? – баронесса рассмеялась. – Мы были едва знакомы. Просто я не люблю ссор и выяснения отношений на пустом месте.

То, что Гленна для неё пустое место, было видно, так сказать, невооружённым взглядом.

– Но вы, кажется, были приятельницами? – изобразила я наивность.

– Она была лишь ступенькой на моём пути к цели. Все мы так или иначе такие ступеньки. Главное при этом – не забывать о своих желаниях. Тогда можно повернуть ситуацию в свою пользу. – Файона пожала плечами. – Гленна не смогла. И мне её не жаль.

Конечно! Ведь как раз Файона толкала её на поступки, которые раздражали Двэйна всё больше и больше.

– А дорха Ардера вам жаль? Ему сейчас, я слышала, тоже нехорошо.

В выражении лица баронессы совершенно неожиданно проскользнула некая мечтательность. Но затем её словно бы посетила не самая приятная мысль.

– Хотите откровенно? – Баронесса развернулась ко мне и облокотилась на перила. – Без Гленны Двэйну будет гораздо лучше. А я способна вытянуть связь с двумя савирами. На Лию надежды мало: она уже нашла себе мальчика своего уровня. И это справедливо! Мне даже делать ничего не придётся – она сама отвалится. Так уж вышло, что я появилась в Гитморе вовремя. И помогу Двэйну вернуть его силу. Это гораздо лучше, чем жалость.

– Но леот, способных вытянуть больше одного савира, ни у кого из тёмных магов нет, – стараясь сохранить тон безразличным, заметила я.

– Значит, я буду первой, – хмыкнула Файона. И вдруг как будто спохватилась. – Слушайте, вам что, поговорить не с кем? Впрочем, ладно… После приказа императора вы для меня безвредны. Я не слепая и прекрасно вижу его отношение к вам. Но… Думаю, вся его привязанность скоро пройдёт. Мужчины – охотники. Но и они порой устают от погони. Когда понимают, что цель так и останется недостижимой. Поверьте, вы только тянете Двэйна назад. А я помогу ему достигнуть гораздо больших высот. Скоро вы в этом убедитесь.

Файона ушла, оставив меня размышлять над её словами. Я постояла на террасе ещё, наблюдая, как карета с Гленной внутри выезжает со двора, а затем вновь отправилась на тренировку.

На целых два дня Двэйн отгородился ото всех, словно хотел разобраться в себе и в том, что с ним происходит. Я не рисковала соваться к нему – не столько ради сохранения пресловутой «дистанции», сколько ради его спокойствия.

Но чем дольше Двэйн молчал, тем чаще я сама о нём думала. Пока наконец Гитмор не всколыхнуло известие, что назавтра готовится ритуал инициации леоты. И раз на него нас так настоятельно пригласили, идти всё же придётся.

– Нет, я отказываюсь верить, что дорх Ардер решил связать себя с Файоной! – Айне переживала за него прямо как за родного.

Уже завязав поясок на платье, она резким движением распустила его и отбросила в сторону. Кажется, идти на ритуал никому из нас не хотелось. Сборы шли вяло, хоть Одуванчик должен был прийти за нами в любой момент.

– Девочка моя, – вздохнула ба, – это только вопрос выгоды. Сейчас дорх Ардер ослаблен, и он пойдёт на многое, чтобы восстановиться.

Айне поморщилась: с того момента, как её освободили от метки, она вдруг стала заметно нетерпимее относиться к любому притеснению свобод. Надо же, как изменило её взгляды знакомство с Каданом Гардом! Как же он там теперь? Скучает, наверное, в родовом поместье, где нет тех, за чей счёт можно было бы самоутвердиться!

С горем пополам мы всё же собрались. Джед проводил нас к месту проведения ритуала – в совершенно незнакомую часть замка. Вниз и вниз, в самые его глубины, наполненные ощутимой тёмной энергией. Смутное дежавю одолело меня, когда я ступила в распахнутые двери просторного зала. Здесь не было окон, чаш с огнём, с потолка не свисали кованые люстры, лишь от частокола колонн исходило мутноватое сияние, отчего всё вокруг выглядело почти нереальным.

Ритуальный зал Гитмора очень походил на тот, где нам с Айне снимали метки Кадана. Только стены здесь были серыми, а не белоснежными. В глубине храма стояла такая же пустая арка. Ничего лишнего.

Все приглашённые свидетели рассеялись по сторонам и в столь строгом, монументальном окружении казались хрупкими фигурками. Самым спокойным из всех выглядел Бэйв: он-то наверняка наблюдал не один ритуал инициации. Остальные явно нервничали: переглядывались и перешёптывались.

Где-то грохнули двери – стало тихо. Мимо каменной арки, ведя Файону за руку, прошёл Двэйн. Одет он был вовсе не торжественно, скорее по-походному. Как будто собрался в трудное путешествие. Практичная одежда, никаких эффектных плащей, загадочных капюшонов и балахонов в пол.

Баронесса явно гордилась собой, а ещё, как показалось на мой особо придирчивый взгляд, трепетала от близости претемнейшего. Даже немного краснела, что наводило меня на совсем уж нехорошие мысли.

Чем это дорх Ардер занимался в эти дни? И как мне теперь не страдать над этой загадкой? Некоторое время я разглядывала их крайне внимательно, пытаясь уловить признаки сближения, а может, ещё чего похлеще. Пока бабуля не дёрнула меня за юбку сзади.

– Прекрати таращиться! Ты Файону взглядом подожжёшь!

Это я могу! И, пожалуй, мне этого сейчас очень хотелось бы.

Гуглу, видимо, тоже стало интересно. Незаметно для других он пролетел по залу и уселся на голову стоящему чуть впереди Шерку. Места получше, конечно, не нашёл! Но воздушник, к счастью, ничего не почувствовал.

Что-то тихо обсудив с недолеотой, Двэйн подошёл к наблюдателям. Плавными движениями пальцев он вывел в воздухе связку мерцающих символов, и перед нами прямо из пола медленно выросла прозрачная защитная стена.

– Что бы вы ни видели перед собой, – проговорил он громко, – не вмешивайтесь. Это может нарушить баланс магии и навредить вам.

Вот тут моё тревожно вздрагивающее сердце заколотилось с такой силой, будто я уже вмешалась куда не надо и теперь не могла это исправить. Попыталась поймать взгляд Двэйна, чтобы успокоиться – всё будет хорошо! – но он быстро отвернулся.

Файона ждала его у возвышения арки. Он остановился напротив и чередой заклинаний создал с ней зыбкую на вид тёмную связь. Отошёл – и магическая цепочка протянулась от её рук за ним, словно нити марионетки.

Теперь претемнейший заговорил. Арка ожила, распахнулась, открывая ход в какой-то жутко нереальный мир. Он пополз наружу, заполняя зал грозовыми тучами, клубящимся мраком. Мы словно оказались в виртуальной реальности, от которой нас защищала лишь тонкая магическая завеса.

Какая-то пара минут, и бесформенная сила, простреливающая воздух тонкими молниями, вдруг начала вытягиваться в фигуру огромной сумрачной птицы…

Поначалу я подумала, это тот самый сокол, которого хотел вернуть Двэйн. Но нет. Это оказалась гигантская химера с плоским шипастым хвостом, похожим на крокодилий, и такой же хищной пастью. Явно не то, что нужно. Сразу это понял и сам претемнейший. Он утробно произнёс длинное заковыристое заклинание и выстрелил в непрошеного гостя похожим на пушечное ядро сгустком силы. Химере это не понравилось. Она отшатнулась, усиленно заработала крыльями и кинулась к Двэйну с удвоенным рвением.

Кажется, она хотела бы добраться и до нас, её испепеляющий взгляд то и дело обращался в сторону наблюдателей. Только претемнейший стоял на пути порождения Хаоса, не давая сделать лишнего манёвра.

Магические снаряды полетели в птицу один за другим. Я сделала шаг вперёд в бездумной попытке быть сейчас ближе к нему. Наверное, зря: ему теперь помогает Файона. Её слегка шатало – скорее от ударных волн силы, чем от усталости, но она даже с места не двигалась.

– Ты посмотри, – словно бы прочитав мои мысли, задумчиво проговорила ба. – Как будто её приколотили.

Айне покосилась на нас с лёгким осуждением. Она то и дело обмахивалась веером, хоть вокруг было скорее промозгло, чем душно, и кусала губы от волнения. Но и мне с каждым мигом становилось всё труднее дышать. И зачем я только надела сегодня этот дурацкий корсет? Кажется, сейчас шнуровка треснет.

– Это что же… – пробормотала сестрица, склонившись к плечу Нэссы. – Если бы я всё-таки дошла до ритуала с Каданом, всё было бы так же?

Видимо, наглядная демонстрация участия потенциальной леоты в обретении савира немало её напугала.

– Нет, что ты… – отмахнулась ба. – Кадану светила бы разве что борьба с голубем. Связываться с такими трусливыми, подлыми людишками сильные порождения Хаоса брезгуют. Да он и сам не смог бы вызвать столь мощного савира. Скорее напрудил бы в штаны от напряжения.

Бэйв, который стоял чуть впереди нас, оглянулся, тихо хмыкнул, глянув на графиню, а она развела руками с видом: «Что я такого сказала?»

Тем временем борьба с химерой продолжалась. Она никак не желала уходить и мешала призыву другой сущности. Мгла расползалась в стороны, напряжение нарастало вместе с тем, как исходило время, отпущенное на открытие канала. Если Двэйн упустит момент, когда Хаос нужно остановить, это будет уже невозможно.

Но наконец крокодилова химера сдалась. Тихо воя – а может быть, все звуки для зрителей приглушал щит, – она последний раз угрожающе щёлкнула зубами и пропала в глубинах чернильной тучи, из которой появилась.

Двэйн постоял, опустив руки, чуть встряхивая их и разминая шею. Разгонял магические потоки, которые, как я знала по тренировкам, при перенапряжении буквально забивали мышцы.

«Ну чего он медлит?! – не выдержал Гугл, как болельщик на стадионе. – Хаос прёт во все щели! Ух, мы бы ему задали! Верно, Есенька?»

– Это на что ты мне намекаешь?

«Я так… гипотетически. Окажись ты на месте этой фифы, всё закончилось бы гораздо быстрее. Эх, как я не люблю савиров, а с тремя тёмному сейчас было бы легче».

Тут я даже спорить не стала.

От переживаний за Двэйна у меня холодели ладони, хоть внутри бурлил целый котёл с лавой. Я сделала ещё несколько шагов к завесе. Если вдруг претемнейший не справится – такое тоже может быть! – нужно будет вмешаться.

Но Двэйн уже отдохнул. Вновь принялся выписывать замысловатые магические знаки, нить за нитью вытягивая из общей бури Хаоса нужное. Сумеречные, но искрящиеся золотом цепи всё ещё связывали его и Файону. В миг затишья я успела задуматься над тем, что будет, если она и правда станет его леотой.

Нужно признать: это действительно может случиться. В затруднительном положении порой приходится брать то, что дают.

– Ох, мамочки, – тихо простонала Айне. – Я точно такого не вынесла бы! Свалилась бы в обморок… Ещё в самом начале.

Джед покосился на неё и осторожно, но вполне заметно для остальных взял за руку. Впрочем, остальным не было до них никакого дела. Все завороженно наблюдали, как из ничего собирается огромный клубок Хаоса, а затем обретает узнаваемую форму огромного сокола. Наконец-то!

Я уже сама мечтала, чтобы этот кошмар поскорей закончился!

Сокол за время «разлуки» подпитал силы в привычном мире и стал заметно больше. Его крылья раскинулись от одной стены храма до другой, а изогнутый клюв навис прямо над головой Двэйна.

Но тот ничуть не оробел, не дрогнул, его спина осталась такой же прямой, а подбородок – упрямо вскинутым. Подходя ближе, он тихо произнёс заклинание, будто хотел успокоить птицу. Но сокол лишь таращился на него раскалённым взглядом, будто вовсе не узнавал.