Текст книги "Диссертация по некромагии"

Маленький Ашер с детских лет обладал очень тонким слухом. Любил слушать музыку, но еще больше любил ее создавать. Все вокруг для него пульсировало жизнью, ребенок легко улавливал это биение и подыгрывал ему на чем угодно – да хоть на старом горшке! А уж если попадалась звонкая сухая деревяшка, счастью не было предела.

Однажды он остался дома вдвоем с прадедом, сидящим на завалинке. Старик резал ложку, правнук играл стружками, представляя, что когда-нибудь ему самому доверят нож и позволят делать такие же упоительно пахнущие ровные ложки. Ими так весело выстукивать ритм, с которым качалось дерево, растущее под окном, или разбивать на части шепот воды в роднике… Мальчик задумался и пропустил момент, когда пульс прадеда… споткнулся.

Лишь тишина за спиной заставила мальчишку обернуться, схватить пару доделанных ложек и отчаянно застучать по треснутому горшку, возвращая ритм почти умолкшему сердцу! Когда взрослые вернулись с поля, зареванный пацан все колотил и колотил по глиняным черепкам в такт сиплому дыханию прадеда. Прибежавшая на зов травница кинулась не к старику, а к мальчишке и, сжав зубы, обложила семью непечатными словами:

– Мальчишка, если выживет, дар потеряет! – пробормотала она, – ах, какой бы лекарь из него получился! Что ж вы наделали!

– А деда? – спросил теряющий сознание Ашер.

– Жив твой дед, – буркнула не старая еще женщина, по капле вливая силы в замороченного ребенка, – ты ему столько отдал, что еще тебя переживет, не дай Свет, конечно!

Две недели после этого мальчишка провалялся в доме травницы. Она не отходила от него – вливала отвары, растирала мазями, приносила котов со всей деревни, пытаясь удержать гаснущую искру магии, но силы человеческие не бесконечны – однажды она заснула, а когда проснулась, на постели сладко посапывал некромант. Перегоревший маг жизни нашел для себя новый источник силы.

Травница ничего не сказала мальчишке, выждала пока подрастет, окрепнет, и сам заметит тягу к кладбищам и чужой смерти. Тогда и напомнила историю с прадедом, предупредила об опасностях, посоветовала учиться. В сердце бывшего мага жизни не было зла, только ритм, и этот ритм заставил его поначалу отказаться от новой силы. Ашер упрямо решил воплотить свою мечту – стать музыкантом. Он прилежно учился, искал «свой» инструмент, но шила в мешке не утаишь, так и Шуру не удалось утаить свою магию. Она вплеталась в его мелодию, звучала на кончиках пальцев.

Однажды он узнал, что в столице проходит соревнование магов-музыкантов с большим призом и собрав нехитрые пожитки отправился туда, пешком. Отдельная невеселая история, как он туда шел, как добрался на остатках сил и записался участником, а дальше… Оказалось некромант-музыкант – это большая редкость, а уж «жизнюк» сумевший вытянуть душу с того света и того реже.

Деревенская травница, простая в общем-то женщина не сумела разглядеть в его ауре следы, которые читали другие маги. Эти самые маги быстро убедились – деревенский увалень имеет способности, которых нет больше ни у кого. Конкурс шел своим чередом, а юному Арикшаверу поступило предложение: вытягивать своей музыкой силы у слушателей, и сливать их в артефакт, либо напрямую передавать некой особе, сидящей в паланкине.

Он сначала не понял – какие силы? Ему объяснили, показали даже на мышках – вот молодая мышка послушала твою грустную игру и в общем даже не заметно, что постарела, а вот седая послушала веселую мелодию и вдруг бодро побежала к кормушке. Главное в инструменте особый резонатор установить и кристаллик-накопитель. Давно маги пытаются омолаживающие зелья варить, амулеты делать, но это все заметно, недолговечно, а ты уникальный такой с энергиями жизни и смерти подсознательно работать можешь – рраз, собрал у всех по минутке, и некая благородная особа на пяток лет помолодела!

Шер тогда испугался и сбежал. Бросил конкурс и ученичество у известного менестреля. Добрался до Академии, укрылся за ее стенами, надеясь, что не найдут. Мантию носил не снимая, скрывался и втайне искал способ играть без отъема сил у слушателей. Нашел, даже инструмент сам сконструировал. На каникулах бродил по дорогам развлекая публику, а сегодня увидел на докладе одного из тех, кто его уговаривал, сперва суля золотые горы, а потом угрожая родственникам и сорвался… «Длань смерти» серьезная штука, могут и казнить за нападение на придворного, а могут потребовать собирать минуты… Нет! Теперь он просто некромант!

* * *

Легких шагов за спиной Ашер даже не услышал. Магомедичка с трудом догнала его и схватила за руку. Вздрогнув, аспирант взглянул на нее, забыв, что тьма больше не скрывает его лицо.

– Зачем? – спросила Инта, дернув мага за капюшон.

– Тебе официальную версию или реальную? – уточнил Шер, делая вид, что не замечает гнева и обиды на девичьем лице.

– Обе! – не отступила девушка.

– Официально прячусь от поклонниц. Неофициально – самая дешевая одежда, плюс маскировка от тех, кто готов намять бока некроманту. К тому же, музыкант Шер в опале при Дворе, его ищут, поэтому не хочу никому показывать его связь с Академией. В конце концов музыкант бывает только в трактирах и на фестивалях, – тут парень тяжело вздохнул и пассом восстановил тонкую пленку тьмы. – Некромант Арикшавер – личность таинственная и пугающая и вполне может быть приглашен на светский прием, если не откроет лицо.

– Неужели ты так любишь приемы? – удивилась Инталия.

– Не люблю, – признался аспирант, – но там можно поесть, а для нищего студента это актуально.

– А меня зачем морочил? – нахмурилась девушка, вспоминая «допрос».

– По привычке, – пожал плечами парень, – да и работать так было проще. Никаких амурных поползновений, вдруг под капюшоном прячется урод?

– Я никогда не считала тебя уродом, – покачала головой Инта, – я же видела тебя в гарнизоне, а шрамами медика не напугаешь.

Тут поспорить было не с чем, Арикшавер виновато склонил голову. Но Инталию интересовал совсем другой вопрос:

– Из лаборатории не прогонишь?

– Нет, – некромант судя по изменившемуся тону голоса, расслабился и улыбнулся: – как я без тебя мышцы и нервы наращивать буду?

Инталия рассмеялась:

– Действительно, в Академии Магии больше нет магов жизни, способных выполнить рутинную работу!

– Таких больше нет! – подтвердил Шер, – кто еще меня будет печеньем кормить?

После этого некромант церемонно предложил магомедичке руку, и она так же церемонно ее приняла. Негласный договор о сотрудничестве был подтвержден, и маги быстрым шагом направились на полигон.

* * *

Несколько дней после защиты и доклада все было спокойно. Инталия продолжила работу с животными, Арикшавер разрабатывал новый способ обработки кости для протезов, Софа, как самый опытный зельевар подключилась к разработке смесей, стимулирующих рост и развитие тканей, а также обезболивающих средств. Все были заняты и совершенно позабыли о получившем заклинанием в лоб чиновнике. Зато он про магов не забыл.

В последний день перед каникулами, когда студенты уже предвкушали веселую пирушку на факультете, Инталию фон Майер вызвал к себе декан. В кабинете обнаружился мрачный профессор фон Карпус и еще один мужчина в преподавательской мантии.

– Фройлян Инталия, присядьте. Мы пригласили Вас, чтобы сообщить: что Вы отправляетесь на практику… мужчина задержал дыхание, словно колебался, – в один из Южных гарнизонов.

Обтекаемая формулировка девушку не обманула. Декан магомедического факультета, плотный мужчина лет пятидесяти с богатырским разворотом плеч и сильными руками практикующего хирурга всегда производил на студентку сильное впечатление. Он казался Инте стеной, на которую опирались многие студенты, но теперь она видела, что стена готова пойти трещинами. Мысли взвились вихрем. Вот значит, как. Снова ее жизнью управляют те, кому нет до нее никакого дела. В один миг девушка вспомнила, как прятал глаза директор магоколледжа, как высокомерно смотрели на нее в патентной комиссии, как насмешливо поглядывал судья…

– Не трудитесь смягчать, господин декан. В какую дыру Черной степи меня отправляют? – холодно спросила магомедичка.

* * *

Некромант сжал руки в замок, стараясь не дышать. Его распирала сила. Мантия пугала присутствующих бархатной чернотой, тьма под капюшоном клубилась, а под высоким потолком вились поднятые аурой смерти комары и мошки.

Декан факультета некромантии насмешливо поглядывал на чиновника, каждую минуту утирающего пот со лба. Этот светский слизняк явился в Академию, чтобы лично передать приказ «королевскому» студенту отправляться на отработку в самый южный гарнизон Черной степи. Без права отпуска и отмены. На полгода.

Глава кафедры не знал, что всего сутки прошли с того момента, как Шер не поддаваясь лести и угрозам письменно подтвердил утрату способности «собирать время», и вот ответ. Он думал, что все это месть за «длань смерти» и унижение перед комиссией, а потому не боялся аспиранта – некромантов учат выживать практически везде!

– Значит, все мои наработки, лабораторные исследования, научная работа – всё вся степному гарху под хвост? – очень медленно и тихо спросил Ашер.

Он контролировал каждый звук, и только поэтому придворный еще не свалился замертво, прямо на пол кабинета декана.

– Вы учились по королевской разнарядке и обязаны отправиться, куда Вам велят, не задавая вопросов! – взвизгнул чиновник и тут же повернулся к декану: – уймите своего сотрудника, герр! Он осмеливается оспаривать решение короля!

– Я подозреваю, что Его Величество не знает о том, что подписал такое решение, – задумчиво ответил декан.

– У меня приказ!!! – заверещал толстяк, – с подписью и печатью!!! И солдаты, которых Вы должны будете сопроводить!!!

– Мы Вас услышали, герр, – декан не церемонился, – через три дня герр Арикшавер будет готов.

– Завтра! – попытался надавить придворный, но черная молния, вылетевшая из глаз мага, заставила его утихнуть и быстро-быстро попятиться в сторону выхода.

– Через три дня! – припечатал декан некромантов и захлопнул за толстячком дверь.

Спорить с действующим магом смерти рисковали немногие.

* * *

Расстроенная беседой с начальством Инталия вернулась в комнату общежития и обнаружила там мечущуюся от шкафа к столу Софу.

– Что случилось? – сразу встревожилась девушка, обращая внимание на красные глаза «валькирии» и ее несколько растрепанный вид.

Зельеварщица крепко обняла ошарашенную магомедичку, а потом рассказала, что ее тоже вызвали в деканат, чтобы сообщить о прохождении практики в Черной степи.

– Только подписывать я ничего не стала, сразу вызвала Радика по артефакту и родителей, – вздохнула Софа.

Дальше можно было себе представить: естественно, любящие родители закатили декану и чиновнику скандал, заставив мужчин искать выход из сложившейся ситуации. После часа обсуждения его предложил жених. Оказывается, замужних студенток не имели права посылать в опасные места, ведь они могли оказаться беременными, а маги, даже будущие, – слишком ценный ресурс для страны. Вот Сиразион и предложил Софе немедля вступить в брак и проходить практику в его мастерской. Дабы исключить сомнения, все присутствующие переместились в Академическую часовню, а там много повидавший на своем веку жрец тот час обвенчал молодых. Самое интересное, что по закону никаких препятствий к церемонии не было – Софа и Сиразион и так собирались соединить свои судьбы в этой часовне и уже беседовали со жрецом. Подумаешь, все прошло без помпы и кучи гостей, да на пару месяцев раньше запланированного! Свадьбу можно отгулять в любой момент.

– Поздравляю! – Инта, действительно, радовалась за подругу, – а чего же ты злая такая?

– Да сморчок этот, королевский посланник зубами скрипнул и сказал, что вы с Арикшавером все равно в Степь поедете, мол, он это так не оставит и поженится вам не даст.

Магомедичка замерла, как громом пораженная:

– Ты что сказала ему, что мы с Ашером можем пожениться?

– Нет! – затрясла головой «валькирия», – он просто понял, что это реальный выход, и тогда ты не поедешь. Да только Шер «Королевский студент», а значит, все равно приказ исполнять должен. Вот он и начал грозить.

– Я замуж не собираюсь, – веско сказала Инталия, задавив сожаление, которое шевельнулось где-то очень глубоко, – декан выбил мне королевские подъемные для практикантов и пару дней на сборы. Нужно решить, чего и сколько брать с собой и кого оставить присмотреть за лабораторией. Бросать эксперимент нельзя.

Софа сразу выпрямилась, пригладила волосы и подтолкнула подругу к столу:

– С присмотром я помочь не смогу, а вот со сборами попробую. Пиши список, мы с Разиком по рынку пройдемся.

В том, что торговаться подруга умела, Инта не сомневалась, поэтому села к столу и задумалась над списком. Она едет в самый дальний гарнизон как практикант-магомедик. Даже если там есть свой лекарь, он, скорее всего, не маг. Чем обычно болеют в Черной степи? Что понадобиться в первую очередь? Кровоостанавливающие повязки она может сделать сама, нужны только ткань на бинты и ингредиенты для пропитки. Зелье для очищения гниющих ран – несмотря на сухой климат, любая ранка в тех местах грозила перерасти в неприятный абсцесс. Мази для защиты кожи от солнца – их стоит взять с запасом, этот товар там ходовой…

Когда Инта закончила писать, Софа внимательно просмотрела список и предложила наведаться в Академическую аптеку:

– Смотри, у тебя здесь всякие мази и кремы написаны, некоторые варить долго, а в аптеку сейчас после курсовых и годовых контрольных зелья задешево сдают, лишь бы не пропали, да ингредиенты отбить. Если с провизором договоримся, скидка будет хорошая.

С этого и начали. Где-то по дороге между аптекой и складом для формы девушки увидели Арикшавера. Некромант стоял, словно не знал, куда идти. Полы мантии печально обвисли, а сквозь тьму начинали проступать контуры лица. Заметив напарника, Инталия решительно потянула Софу за собой:

– Герр Арикшавер, добрый день, – вежливо сказала она, выводя молодого человека из задумчивости.

– Добрый день, фройлян…

На людях они оба соблюдали академическую вежливость и это пригодилось. Студенты, которыми всегда полнились аллеи парка обходили их стороной – ну подумаешь, болтают некромант и «жизнючка», главное, чтобы силу удерживали, да посреди дорожки не стояли.

– Вам уже сообщили, где Вы отбываете практику? – вздохнув уточнила девушка, понимая, что аспиранта раздирает бессилие.

Кто он против приказа королевского совета? Даже ректор возразить не посмеет – живо сместят, придравшись к какой-нибудь мелочи. Хорошо еще, академическое начальство не бросило студентку и аспиранта как кутят – сразу в фургон в чем были, как того хотел злобный толстяк. Арикшавер наверняка мог побарахтаться – выпросить портал, прийти во дворец, напомнить о себе, но что-то с ним произошло, не дающее ему сделать это.

– В Черной степи! – отрывисто бросил некромант, и его мантия вдруг трепыхнулась, хотя ветра на площадке не было.

– Значит едем вместе! – обрадовалась магомедичка. – Мне сообщили об этом час назад. Видите, мы уже собираем медикаменты и теплые вещи, – кивнула девушка на корзины, которые пришлось поставить на землю, чтобы не оттянуть руки. – Но меня беспокоит вопрос – на кого можно будет оставить нашу лабораторию?

Аспирант резко двинул руками, словно, не веря в происходящее:

– Вас отправляют в Степь?

– Да, герр, приказ подписан Его Величеством, и Вы понимаете, что я не имею шансов отказаться. Но мне не хотелось бы прерывать эксперименты. Мы, конечно, получим много практического материала на месте практики, но показательные реакции и проба на крупных животных – все это обязательная часть исследований…

– Если Вы возьмете на себя врачебную часть, – некромант кивнул на корзины, выныривая из своего отчаяния, – я постараюсь найти лаборантов. У Вас есть список необходимого?

– Есть, – кивнули девушки, – но Вам стоит добавить в него свои пункты, мы не знаем, что понадобиться некроманту.

Присев на ближайшую скамейку, студентка и аспирант взялись дополнять список и вскоре поняли, что на себе и даже на лошади все необходимое им не увезти. К тому же, Софа, бдящая у плеча Инты, вовремя подсказала им, что на практику полагается довольствие, форма и много еще что. Пораздумав, практиканты разошлись, наметив общий план действий – оказывается, три дня на сборы – не так уж и много, стоило поспешить!

Несмотря на возможные последствия со стороны двора, деканы своих студентов не бросили – выбили им четверку армейских лошадей и целый фургон с жесткими дощатыми бортиками. Завхоз страшно ворчал, когда Инталия заявилась к нему с требованием выдать «походный набор» для практики, да еще на полгода.

– Деньгами бери, девка! Где я тебе столько всего возьму?

– Зачем мне деньги в Степи? – огрызалась в ответ Инта, – чтобы с ними и похоронили? Мне бинты нужны! И спирт! И вяленое мясо!

Недовольный коротышка, наверняка, попытался бы зажать половину положенного, но к нему явился лично декан магомедиков и распорядился выдать все, плюс пару корзин медикаментов для гарнизона, в качестве благотворительного взноса от студентов и преподавателей Академии. Следом явился декан некромантов и заявил, что на практике будут проходить испытания некромагические амулеты, а значит, аспиранта и студентку следует обмундировать по высшему разряду некромантского факультета. Последним явился ректор. Еще молодой немногословный мужчина выложил на стол королевское распоряжение со всеми печатями и выразительно шевельнул бровью.

В итоге фургон обзавелся потрепанным чехлом из парусины, и несколькими студенческими тюфяками. Одеял опытная жительница Пограничья набрала по шесть штук на каждого, забрав даже списанные тряпки «на попоны лошадям». Вычищенные магией, торопливо подшитые самым дешевым ситцем, они стали уютными и вполне комфортными. Подушки в путь взяли хитрые – набили наволочки свернутыми бинтами, сухими травами, отгоняющими нечисть и насекомых и даже крупой. Весь паек погрузили в толстое дно прикрепив амулеты длительного хранения. Пока едут по обитаемой земле, будут питаться тем, что купят, храня продукты до пустынных мест. Полгода – большой срок, а в Степи каждая горсть крупы, каждый кусок сала может стать драгоценностью.

Для безопасности вдоль стен расположились мешки, сундуки и корзины – на случай шальной стрелы или пули. Спальное место устроили в центре – сложили все добытые матрасы, накрыли одеялами, высыпали сверху ворох подушек, подвесили к потолку разделяющую спальные места занавеску, приспособили дорожный сундучок вместо столика и на том успокоились. Оба понимали, что дорога внесет свои коррективы, но рисковать здоровьем, укладываясь вдоль тонкого борта ради соблюдения приличий, не собирались.

Ночь перед отправлением Арикшавер провел возле фургона, накладывая защитные заклинания. Инта то же самое делала днем, а еще раньше над внешне скромным средством передвижения поработали Софа и Сиразион. Что уж там молодожены напихали в углы и щели никто не знал, но профессор Карпус, вышедший проводить аспиранта и студентку, озадаченно потер лоб, уверяя, что такой странной защиты он еще не встречал.

На рассвете, едва открылись ворота, фургон, скрипя, двинулся через мост. На Солдатской площади его уже ждали еще шесть фургонов рекрутского каравана. Командовал всем молодой щеголеватый лейтенант, но при нем состоял опытный прапорщик, большой специалист по хозяйской части. Увидев транспортное средство практикантов, он велел им становиться в хвост каравана:

– Магией обвешались, будете нас с тыла прикрывать, а то встречаются за кордоном любители в спину бить.

На этом разговор был окончен – караван двинулся в путь.

* * *

Первый день дороги был ясным и солнечным. Молодые солдаты не сидели в фургонах – выпрыгивали на ходу, чтобы размять ноги, собирали пробившуюся кое-где кислицу и щавель, искали в орешнике прошлогодние орехи и желуди, заезжая в село, покупали у торговок пироги и молоко в пузатых запотевших крынках. Молодые маги не отставали – так же брели по дороге, питались с лотков да собирали травы, надеясь пополнить свои запасы. Лейтенант приметил Инталию и начал раздавать щедрые авансы, крутя тонкий напомаженный ус. Девушка делала вид, что не замечает его попыток познакомиться поближе, разумно удерживая дистанцию. Прапорщик на эти реверансы только хмыкал в пышные, похожие на сапожную щетку усы, да подсчитывал, на какой день фройлян даст мальцу в морду.

На второй день к обеду на небе заходили тучи. Арикшавер начал погонять лошадей, а на привале и вовсе сходил к первой повозке, чтобы поговорить с прапорщиком. Вернулся хмурый, нацепил свою мантию и мрачно уселся на козлы.

– Что случилось? – поинтересовалась Инта, подвешивая к потолку фургона пучки крапивы.

Простая и привычная в этих краях трава был неплохим кровеостанавливающим средством, а их чего в Степи не хватало, так что магомедичка пользовалась каждым удобным случаем, чтобы пополнить запасы.

– К вечеру пойдет дождь, – ответил Шер, – советую защитить все травы от сырости.

– Просто дождь или…?

– Гроза, – качнул головой некромант.

– Значит, магией придется пользоваться осторожно, – понимающе вздохнула девушка.

В грозу случались сильные магические выбросы, которые могли расшатать защиту или даже обратить ее. Хорошо, что парусина, которая укрывала фургон поверх деревянного каркаса был пропитан зельем, сваренным Софой! Ему вода не страшна. Значит, нужно защитить все остальное, благо зелье Софа дала с собой, в надежде, что подруга сделает в дороге рекламу новомодным не промокающим плащам.

Солдаты заметили суету в фургоне магов, а когда поднялся ветер, поняли к чему идет дело, и тоже начали прятать ценности под линялую парусину своих возков. Прапорщик же отчаянно гнал лошадей, пытаясь до грозы добраться до ближайшей деревни.

Они не успели. Несколько крупных теплых капель упали в дорожную пыль, точно разведчики, предваряющие войско, а через пару минут хлынул ливень, моментально промочивший коней, сбрую и сидящих на облучках возниц. Всадники пытались укрыться длинными дорожными плащами, но без специальной пропитки даже толстая ткань быстро намокла, потяжелела и начала холодить тело. Всем было понятно, что нужно срочно организовать привал.

К сожалению, деревушка, в которую так спешил отряд, была настолько мала, что в ней не было даже трактира. Случайных прохожих и проезжих принимали в доме старосты, выделив для этого специальную клеть. Когда на подворье въехало сразу десять разнокалиберных фургонов, началось волнение. Неопытные новобранцы сразу попытались побежать на сеновал – греться, зарывшись в душистое сено, да только строгий прапорщик живо призвал их к порядку:

– А ну, стоять! Гляньте, чего магики делают, и учитесь!

Инталия и Арикшавер, оба прошедшие суровую школу Черной степи, в первую очередь занялись лошадьми. Без тягловой силы пропадешь – фургон на себе не потащишь. Пока некромант распрягал коней, магомедичка скрутила жгут из сена, чтобы растереть животных. Фургон был хорошо укрыт от дождя, так что его не стали прятать под навес – там едва хватило место для коней, но предусмотрительная студентка забрала из домика на колесах свою сумку первой помощи, а некромант взял одеяла и сменную одежду.

Клеть оказалась слишком тесной для такого количества людей, но прапорщик не растерялся – отправил часть новобранцев топить баню, а еще часть – перетаскивать под навес мешки с провиантом и формой, остальные занимались лошадьми, ожидая, пока двое дежурных выпросят у хозяйки позволения растопить летнюю печь, чтобы сварить кулеш и запарить травяной отвар для всех.

Староста такому наплыву нахлебников был не рад, но деваться было некуда – дождь зарядил всерьез и, похоже, на всю ночь. Корона денег на кормление солдат выделяла мало, зато по записке лейтенанта можно было получить послабление в налогах. Так что, ворча что-то себе в бороду, седовласый мужик в богато расшитом суконном жилете велел сыновьям натаскать в кормушки сена для лошадей, выделить малость овса, да показать солдатикам, где те будут спать.

Клеть оставили для Инталии. Девушка могла бы переночевать и в фургоне, но за ужином местные узнали, что к ним занесло магомедика, и потянулись к ней с болячками, так что маленькая комната быстро превратилась в лазарет. Сначала, конечно, пришли женщины. Долго шептались, стоя в дверях, наблюдая за незнакомой девушкой в мантии магомедика, потом решились – вошли, подталкивая вперед ребятишек. Инта не училась на педиатра, но общий курс изучила внимательно, так что почти не терялась, да и обращались, в основном, с травмами или кожными высыпаниями.

После сами женщины начали жаловаться на некоторые специфические недомогания. В деревеньке не было ни знахаря, ни травницы, даже за повитухой приходилось ездить в соседнее крупное село. Тут Инталия только головой качала, отправляя большую часть недужных к повитухе. Только поздним вечером, когда молодые болтушки разбежались, на прием пришли мужчины. Говорили обстоятельно, коротко, кое-что нашлось даже по профилю Инталии – пришлось залечить ногу неудачному лесорубу и вправить выбитое плечо пахарю.

К ночи студентка валилась с ног. В углу громоздились подношения крестьян. Весна еще только вступила в свои права, так что там лежали отрезы полотна, натканного за долгую зиму, вязки сухих прошлогодних грибов, горшочек меда, резная шкатулочка, новенькая кадушка от местного бондаря и еще масса нужных вещей, подаренных лекарке благодарными больными. Помогающий и следящий за порядком Арикшавер в какой-то момент выгнал всех, поставил перед Интой кружку с горячим отваром и сообщил, что баня свободна и ждет только ее.

– А вы герр? – спросила Инта и замолчала, вдруг осознав всю двусмысленность вопроса. Но Шер, сделал вид, что ничего не заметил и серьёзно ответил:

– Я покараулю, чтобы любопытные не совались, а потом пойду, – успокоил напарницу маг.

Еле передвигая ноги, Инталия взяла простыню, чистое белье, смену одежды и теплый плащ, чтобы не замерзнуть.

– Одежду не стирайте, – предупредил некромант, – я с дочкой хозяйской договорился, постирает и к печи повесит, утром сухое заберем.

Вот этому магомедичка обрадовалась вдвойне. Мантия не нуждалась в обработке, очищаясь магически, а вот белье под ней после активного применения сил можно было выжимать. Медленно, под руку с Ашером Инта добралась до просторной деревенской бани, устроенной, как и положено, на дальнем конце огорода, выходящем к реке – и вода близко, и дом от случайного пожара не пострадает. После солдат в бане царил дух мокрых портянок, расхлестанных веников и щелочного мыла. Оказалось, что служивые платить хозяйской дочке не стали – выполоскали свое белье тут же в шайках, да и развесили у остывающей печи.

Увидев это безобразие, некромант поморщился, кинул на влажную лавку полотенце, усадил студентку и, скинув мантию, сам занялся наведением порядка. Вытер влажный пол, подкинул дров в печь, долил воды в большущий казан, вмурованный в кирпичи. Даже дверь открыл на несколько минут, изгоняя неприятный запах.

Гроза уже унялась, но дождь будет моросить всю ночь, нагнетая сырость, Инта поежилась и потянулась к своему узелку – как соседка зельевара, она привыкла брать в мыльню много разных средств, среди которых обязательно была скромная настойка мяты – запах сильный, свежий, и неприятную вонь общественных мест удаляла быстро и качественно. Короткий пасс над флаконом, несколько шипящих капель на железную дверку печи и через пару минут предбанник перестал благоухать казармой.

Одобрительно хмыкнувший некромант принес несколько ведер холодной воды, отыскал на чердаке свежий веник и вышел на крыльцо:

– Я буду рядом, фройлян Инталия, мойтесь спокойно.

Девушка не заставила себя долго ждать. Правду говоря, она не отказалась бы от теплой бани, даже если бы некромант не вышел за дверь. Работая в госпитале при кафедре магомедиков, она привыкла к тому, что тело не является запретом. Сначала ты видишь много голых тел в морге, потом делаешь перевязки полуодетым пациентам, а затем готовишься к операции в большой помывочной, вместе с толпой таких же студентов. Через полчаса смотришь на обнаженное тело пациента, приготовленное к операции, а потом еще помогаешь его перекладывать на каталку и мечтаешь только о горячем душе… И плевать на того, кто стоит рядом, потому что ему тоже плевать на форму твоей задницы или груди.

Горячая вода, мыльный порошок, душистая пена и аромат мяты, висящий в воздухе… Инталия помнила, что за дверью на холодном крыльце сидит Шер, и потому торопилась, но все же позволила себе немного попариться, прогоняя усталость дороги и тяжесть приема пациентов. Ей важно было смыть все это, чтобы спокойно спать ночью. Когда она, красная и распаренная, вышла в предбанник, оказалось, что за дверью слышны голоса. Быстро, насколько сумела, девушка натянула белье, чулки, ночное платье, завернулась в шаль и выглянула на крыльцо. Некромант стоял там, беседуя с несколькими местными парнями. Тон был вполне мирный, но девушка сразу заметила, что кусты вокруг баньки выглядят потрепанными, а сами парни смущенными.

– Фройлен Инта, – Ашер вежливо предложил ей руку, – проводить Вас в дом?

– Да, пожалуйста, – с тайным облегчением сказала магомедичка, – тропинка очень скользкая.

Несколько минут они молча шли в темноте, ориентируясь на огоньки окон, затем некромант завел девушку в теплую, пропитанную запахом еды клеть и начертил на косяке несколько охранных рун:

– Доброй ночи, фройлян, – поклонился Шер, – ни о чем не беспокойтесь, сюда никто не сможет войти без Вашего разрешения.

– Спасибо! – искренне поблагодарила Инта, затем погасила светлячок, забралась на топчан, служивший кроватью, свернулась калачиком и мгновенно провалилась в сон.

Ночью девушку несколько раз будил какой-то шум, однако она так устала, что лишь поглубже пряталась под подушку. Утром ее разбудил деликатный стук и вежливое:

– Фройлян Инталия, завтрак готов!

Исключительно любезный женский голос удивил. Насколько Инта помнила, вечером жена старосты разговаривала с ней весьма высокомерно, считая девушку, путешествующую в компании мужчин, кем-то вроде полковой маркитанки. Сейчас же старостиха стояла, скромно опустив глаза, разговаривала вежливо и даже принесла кувшин теплой воды, чтобы умыться. Затягивать подъем медичка не стала – быстро умылась, оделась, собрала влажные полотенца и свою медицинскую сумку, мешок с гостинцами за труды, оглядела клеть напоследок – не забыла ли чего, и вышла в просторную комнату, служившую для большой семьи и столовой, и гостиной, и залом собраний.

Во главе стола сидел сам староста, рядом – его взрослые сыновья, на другом конце стола находилось место супруги главы дома, подле нее разместились дочери и невестки по старшинству. Дети расположились между мужчинами и женщинами, блюдя тот же порядок. Гостей – лейтенанта, прапорщика, некроманта и магомедика – усадили на одну сторону стола, как раз напротив детей. Новобранцев, естественно, сюда не пригласили, наверняка, они ели свою кашу прямо у печурки во дворе.