Текст книги "Блудный брат"

– Ты прав. – Кашель начал со стоном выбираться из машины.

– Нет, я ничего не стану делать без вашего согласия! – крикнула Венди.

В обычной ситуации я бы ей не поверил, но она не дергалась и не вырывалась, будучи в состоянии сдержать свои эмоции, что свидетельствовало в ее пользу. Я отпустил ее руки.

– Если ты все испортишь, – сказал я, – клянусь, я готов всю оставшуюся жизнь потратить на то, чтобы придумать самую изощренную месть, а затем привести ее в исполнение. Я очень упрямый.

Венди кивнула и театральным жестом потерла запястья, но я промолчал. Она снова повернулась к рулю, и машина поехала дальше. Передвинув револьвер на живот, я открыл окно со своей стороны лишь затем, чтобы вдохнуть сухой разогретый воздух; мы въехали между двух рядов деревьев, по крыше и стеклам машины побежали тени. Венди ехала медленно и тихо. Неожиданно она вытянула вперед палец:

– Проход – там. Это называется «индейская тропа» – идите прямо на солнце. – Я потянулся к ручке. – Нет, подождите, – удержала она меня. Мы проехали еще примерно полкилометра. Она замедлила ход, но не остановила машину. – Ну давайте прыгайте, если кто-то нас слышит, пусть не знает, что я останавливалась.

Я кивнул, открыл дверцу и выпрыгнул наружу. Нога угодила на угловатый камень, подвернулась, и я рухнул в дорожную пыль. Неплохое начало. Заднее колесо машины едва не размозжило мне пальцы. Я не успел вскочить настолько быстро, чтобы сержант не увидел своего бывшего подопечного, которого учил в том числе и выпрыгивать на ходу из автомобиля, лежащим в пыли после выхода из едва ползущего «матадора». Кашель воздержался от комментариев, но взгляд его был полон осуждения.

– Идем индейской тропой, – сказал я, показывая на солнце. – Тот пустой пистолет у тебя? – Он не удостоил меня даже кивком. – Ну тогда пошли, – бодро бросил я.

Мы маршировали минут двадцать. Впрочем, это трудно было назвать маршем – местность напоминала лунную поверхность, какой она могла бы выглядеть при наличии кислорода в атмосфере и растительности – канавы, ямы, кусты, перелески, а в них канавы, ямы и кусты. В такой местности легко расставить посты, легко организовать электронную сеть тревожных датчиков, легко разбросать мины и прочие ловушки; на такой местности легко все, за исключением, естественно, посадки пассажирского челнока весом в восемьдесят тонн. Мы передвигались со скоростью улитки именно из опасений, что приведем в действие сирену или пересечем луч лазерного датчика; кроме того, я поглядывал на небо, чтобы не угодить под этот самый садящийся челнок. Ни одной ошибки я не заметил – мы не производили шума, не вспугивали птиц, не разбудили часового и добрались до зарослей мексиканской лиственницы, за которыми посреди открытой со всех сторон площадки возвышался сарай, мрачное, солидное сооружение с въездными воротами с восточной стороны. С запада, видимо, были другие ворота, поскольку дорога, вместо того чтобы заканчиваться в сарае, уходила в него и выходила с другой стороны, чтобы в конечном счете замкнуться, описав петлю.

– Наблюдай за сараем, – прошептал Кашель. – Пойду пройдусь немного вдоль дороги.

Я кивнул, не отрывая взгляда от строения. Мне самому хотелось выйти навстречу Венди, но я не мог подвергать сомнению профессионализм сержанта. Пригнувшись, он скрылся в гуще кустов, усыпанных маленькими серыми цветочками, которые годились самое большее на венок для сироты из приюта для детей эмигрантов и осыпались при каждом шевелении кустов. Я снова посмотрел на сарай. Ворота, собственно, двое ворот. На северной стене, с моей стороны, виднелся ряд окон, одинаковых квадратных металлических застекленных рам. За темными стеклами невозможно было заметить каких-либо признаков жизни. Ворота были закрыты. Наши враги могли быть внутри, а могли и не быть, могли видеть нас, а могли и не ожидать чьего-либо визита. Могли вообще еще не приехать, а могли… Нет, ожидать нашего появления они не могли. Они должны быть уверены, что нас нет в живых, или, по крайней мере, в лучшем для нас случае мы прикованы к койкам в отделении интенсивной терапии. Я осторожно присел и достал револьвер. В барабане был лишь один патрон, и я мог поклясться чем угодно, что ни у меня, ни у Кашля, ни у Венди нет в кармане запасного барабана. Один патрон на двоих противников… Два выхода: или поставить их на линии выстрела, или выстрелить в воздух, угрожая очередными выстрелами уже всерьез. Пародия. Слишком много я требую от судьбы, все может рухнуть, и наверняка в самый неподходящий момент, может быть, даже через секунду. Черт…

Я посмотрел вправо – на дороге все еще было пусто, может быть, Венди покинула наш корабль и давно уже сидит в сарае, грея замерзшие ручки в тепле древней дровяной печки… Тьфу! Краем глаза заметив какое-то движение в противоположном конце сарая, я сосредоточился на нем, но это были лишь несколько птиц… О! Сразу же за сараем, собственно, сразу же за дорогой, видимо, находился обрыв, так как птицы взлетели как будто с земли, но со слишком большой начальной скоростью для взлета из скрытых в траве гнезд, тем более что мало какая птица устроит себе гнездо на дороге, которой время от времени пользуются, и уж наверняка ни одна не станет прятать гнездо в траве, поскольку в том месте ее никогда не было. То есть обрыв, впадина, овраг, канава – неважно что, но там можно было спрятаться, и это «там» находилось значительно ближе к сараю, чем «здесь», где находился я. Осторожно, медленно и тихо оторвав небольшую веточку, я очистил ее от листьев и положил на траву. Кашель будет знать, от кого это послание и что оно означает. Пригнувшись, я побежал в ту сторону, уже через двадцать метров убедившись, что местность действительно понижается и переходит во вполне подходящий для наших целей овраг, поросший травой и кустами, деревья же если и были, то очень низкие, что напоминало пейзаж после случившегося несколько лет назад пожара. Потом я подумал, что, возможно, курсирующий между мирами челнок не дает здесь ничему вырасти. Припав к земле, я добрался, как и рассчитывал, до места, находившегося почти напротив вторых ворот сарая. Прополз чуть дальше и выставил голову, невольно позавидовав улиткам, потом приподнял голову еще выше и наконец увидел сарай сзади. Впрочем, от вида спереди он ничем не отличался – та же солидная стена, окна, крыша. Несколько минут я вглядывался в сарай, потом сполз ниже и поискал подходящее место для наблюдательного пункта, которое находилось примерно в метре левее. Я перебрался туда, а мгновение спустя услышал тихий шорох с той стороны, откуда появился сам. Я достал револьвер и тут же его убрал. Кашель. Он подполз ближе, теперь уже совершенно бесшумно. У меня мелькнула мысль, что он специально шумел, чтобы я его не подстрелил. Сержант ткнул большим пальцем назад и прошептал:

– Приехала. Я оставил ее там… Может, зря?

– Кто знает? – Я выглянул и посмотрел вокруг. Ничего, тишина, безмолвие, лишь покачиваются на ветру несколько тонких веточек. – Видишь те скобы? – Кашель осторожно приподнялся, посмотрел на здание и кивнул. – Может, я бы подобрался по ним к тем дверям, а? А вы бы наделали шума – ты выбил бы пару окон, Венди еще пару, а я в это время спрыгнул бы внутрь и занялся бы ими? – Сержант некоторое время обдумывал мой план, затем кивнул. План явно удовлетворял его не полностью, где-то на три с половиной по шестибалльной шкале, но никаких контраргументов он выдвигать не стал. – Ну тогда возвращайся к Венди, объясни ей что и как. Договоримся: через восемь минут после того, как я поднимусь на чердак, начинайте шуметь, и как можно громче, ладно?

Лонгфелло еще немного подумал, затем беззвучно рассмеялся.

– Эх, еще бы двоих таких, и мы бы тут устроили показательное выступление, верно? Сделали бы катапульты, на веревку несколько капель бензидола, и все стекла полетели бы к чертям, а мы в это время – прыг в дверь!

– Да, можно было бы устроить неплохой фейерверк, но что поделаешь…

– Ну ладно, я пошел. Подожди две минуты, а потом беги по скобам. Если что, чирикну.

Я кивнул. Производя не больше шума, чем мышь, он соскользнул на дно оврага и через несколько шагов скрылся за поворотом. Я подождал минуту, не спуская глаз с ворот сарая. С правой стороны на высоте головы находился рычаг, блокировавший узкую дверь над воротами. Дверь, судя по всему, вела на чердак, куда я и собирался попасть. Проверив револьвер и глянув на шнурки ботинок, я выскочил из оврага и в несколько прыжков оказался у стены. Несколько мгновений меня так и подмывало просто открыть дверь, с воплем ворваться внутрь, ошеломить противников, перестрелять, сколько удастся… Схватившись за рычаг, я дернул его вниз, подтянулся на первой скобе, потом на второй, третьей… Через несколько секунд я был уже над воротами, подъем оказался легким, скобы сидели в стене прочно и удобно, дверь на чердак – отперта. Приоткрыв ее, я просунул внутрь правую ногу и, держась обеими руками за створки, начал медленно пробираться внутрь. Под моими ногами зашипели ворота, и я увидел макушку Даркшилда, который водил из стороны в сторону пистолетом. Я закрыл за собой дверь и замер.

– Ну и что там? – услышал я сквозь не слишком толстую стену голос Шелтона.

– Не знаю. Просто… – проворчал полковник.

– Ну и стой там дальше, как дурак. Пристрелят…

– Кто?

– Те, кто тебе мерещится.

– Отвали…

Перекладина, блокирующая дверь, дрогнула и опустилась. Стало темнее.

– Вернись, я не знаю эту машину! – крикнул разозленный Шелтон.

– Сейчас, заткнись…

Тихо закрылись массивные ворота – даже здесь, наверху, я ощутил легкую вибрацию. Подождав немного, я толкнул дверь. Бесполезно – словно я толкал стену. Ну и ладно, все равно я собирался спуститься вниз другим путем. Я повернулся и замер. Передо мной простиралась странная перспектива – прямо вперед вела узкая дорожка, словно канат над цирковой ареной. Два ряда керамических стоек, обмотанных толстым слоем тонкого неизолированного провода, наклоняли шарообразные наконечники в сторону противоположной стены из таких же стоек. Эти две стены образовывали коридорчик, проход, вернее, то, что я был вынужден считать проходом. Блокировка дверей лишила меня возможности выбраться с чердака, а проход между столбиками давал самое большее по два сантиметра свободного пространства с каждой стороны. На уровне головы это еще давало какие-то шансы, ниже – не предвещало ничего хорошего. Пока я стоял и разглядывал не слишком грозно выглядевшие столбики, по ним, с дальнего конца ко мне, пробежало нечто вроде электрического разряда – на очередном столбике на четверть секунды появлялись искры и будто перескакивали на соседний, тот вспыхивал, а его предшественник гас. Когда разряд добежал до меня, я почувствовал, как волосы на голове поднимаются и, словно отдавая честь, наклоняются в сторону искр. Если бы у меня на голове был парик, он наверняка сорвался бы и улетел. Мне нечего было скрывать от самого себя – аппаратура была под током, и даже если бы я не боялся ее повредить, в конце концов, она была нужна мне для возвращения в мой мир, то все равно ни за какие сокровища не отправился бы по собственной воле на прогулку по наэлектризованной аллейке. Некоторое время я стоял и думал, но в атмосфере, полной энергии, мне немного не хватило как раз именно ее. В голову ничего не приходило, я стоял, разрываясь между мыслями о том, что дверь заперта, и о том, что по дорожке мне не пройти, хоть ты тресни, и в конце концов сделал первый шаг.

Сначала я встал боком и осторожно примерился. Между столбиками я не помещался, помещалась голова, любое же движение туловищем закончилось бы прикосновением к одной из стоек. Более или менее оценив ситуацию, я шагнул вперед боком, просунул голову между рядами стоек и тут же выдернул обратно – на высоте пояса в мою сторону помчалась искра, я отскочил в свободное от изоляторов пространство и застыл неподвижно. Искра достигла последнего изолятора и погасла, я подождал секунд пятнадцать и дождался очередной искры, на этот раз на уровне колен, не опасной, здесь у меня было пространство для маневра. Я вздохнул. Через шесть минут Кашель начнет забрасывать сарай камнями, пользуясь единственным доступным ему оружием. А я стою тут и любуюсь дармовым шоу. Я дождался следующей искры, бежавшей по левому ряду, и, когда она была уже близко, выставил палец и его кончиком дотронулся до одного из изоляторов справа. Обнаружив, что до сих пор жив, я убрал палец. Мне хотелось его расцеловать, но у меня не было никакого желания проверять, что будет, если я коснусь не противоположного ряда, а того, по которому пробегает искра. Протиснувшись боком между неприятно наклонившимися в мою сторону стойками, я воспользовался мгновением спокойствия и быстро преодолел около полуметра. Небывало удачное начало; я сделал то, что вынужден был назвать шагом, поскольку никто другой до меня не совершал подобного движения, потом еще один и замер с отчаянно бьющимся сердцем: где-то проснулась искра и, словно бдительный охранник, помчалась ко мне. Я определил ее источник – правый ряд и, прижавшись к противоположному, беспрепятственно переждал, пока она пролетит. Волосы на моей голове зашевелились. Едва искра исчезла, я двинулся вперед, шажок, еще шажок… Я вдруг понял, что не знаю, сколько метров мне предстоит пройти и что ждет меня на другом конце дорожки. Полетела вторая искра, я подождал, определил, прижался, пропустил. Но сразу же за ней понеслась следующая, чего я не ожидал. Прижавшись к правому боку электрического ежа, со вставшими дыбом волосами и вытаращенными от страха и злости глазами, я обнаружил искру, отскочил, прижался к левому боку… Новый опыт – даже если по ряду стоек летит искра, то прижавшегося к этому ряду детектива током не ударит, ударит лишь тогда, когда искра коснется тела. Мокрого, вспотевшего тела. Шажок, искра, полшажка… Искра, искра, две подряд с одной и той же стороны. Черт побери, лотерея и полоса препятствий с жизнью в качестве награды. Черт, черт, черт! У меня начали болеть мышцы, которым приходилось напрягаться в неожиданных местах, в неожиданной последовательности, под странным углом, и притом надолго. С кончика носа сорвалась капля пота, защипало в глазу, я машинально дернул рукой. Меня остановила искра, за которой неслась следующая. Тихий электрический треск на уровне глаз. Я успел присмотреться к искре, прежде чем она пролетела мимо. Маленькое злобное дерьмо. Еще шаг. Мгновение покоя.

Я использовал его для того, чтобы преодолеть еще сантиметров пятнадцать. Еще шаг. Я стиснул зубы, колени дрожали, в вывернутых в разные стороны ступнях появилась мучительная боль. Я ощутил, как лодыжки сводит судорогой. Было все еще спокойно, но я чувствовал, что еще мгновение, и на меня обрушится каскад жалящих искр. Опершись о правую стену, я переместил ступни в почти нормальное положение, пошевелил онемевшими мышцами. Дальше. Бросайтесь на меня, я готов. Вернее, не готов, но готов и не буду. Так что – бросайтесь. Затрещало. Я быстро вздохнул несколько раз, оставалось еще примерно три секунды, прежде чем искра доберется до меня, полторы из них я потратил, чтобы принять соответствующую позу. Искра пролетела мимо. Шаг. Еще шаг. Искра. По той же стороне, хорошо. Опираясь о противоположную, я сделал четыре огромных «шага», один из них почти полностью нормальный. Теперь они мчатся одна за другой, одна здесь, другая – там. Прижимаюсь, отскакиваю. Боже, если ты пошлешь их ко мне по обеим сторонам одновременно, то мне конец. Ты этого хочешь? Черт побери, не так, нельзя спрашивать Бога… Иначе: зачем я тебе? Прямо сейчас? Обязательно? Может быть… О, почти одновременно. Удалось. Еще шаг, еще, еще. Я проводил взглядом искру, определил собственное местоположение – позади осталось почти два метра. Впереди – еще около шестнадцати. Может быть, где-нибудь посередине есть какое-то ответвление, какая-нибудь площадка. Я вспомнил, что в тоннелях метро через каждые полтора десятка метров есть ниши для гуляющих по путям идиотов.

Но здесь никто не ожидал гуляющих. И не предполагал ремонта во время зарядки аппаратуры. Никаких шансов. Шаг, еще шаг. Искра! Еще одна, господи – целый поезд! Товарный электропоезд. Часть по левому пути, часть по правому, потом по несколько вагонов, поотцеплялись, скотина. Одна из стоек воткнулась мне в грудь, заскрипела, мне даже показалось, что она слегка покосилась, но у меня не было времени проверить. Отскакиваю. Черт… О нет! Несколько искр по одной и той же стороне, выше, ниже и еще ниже, и две по противоположной; изогнувшись по синусоиде, я каким-то чудом пережил атаку. Шаг, шаг, еще, еще, еще! Метр. Еще пятнадцать. Шаг… Нет, не могу. Судорога. Искр нет, выпрями ногу, Оуэн! Оуэн, выпрями ногу, больно, знаю, сейчас пройдет. Оуэн, сукин ты сын, шагай. В чем дело? Ну, выпрями еще раз, быстро. Искр нет, держись. Ну. Уже лучше. Не брызгай потом во все стороны! Вперед. Шагай… ШАГАЙ! Дурак… Чего ты ждешь?! Здесь ты можешь дождаться только кремации на изоляторах. Самое большее помешаешь своему «брату» и его дружку, может быть, задержишь их на какое-то время. Но тебе это уже ничем не поможет, ты можешь только… Не опирайся об эту сторону!!! Уф-ф-ф, удалось. Но будь в следующий раз осторожнее. Внимание, все спокойно, беги. Все получится, беги! Боком, вот так, боком. Видишь? По крайней мере два метра, рекорд. Когда вернешься, сообщишь в Секретариат Книги Рекордов Гин… Две, обе с одной стороны, уклоняйся. Так. Одна, одна, одна, три! Не опасные, шаг, еще… Может, лечь на бок? Я тебе дам лечь! И что с того, что пока внизу их идет меньше всего, откуда ты знаешь, что через секунду не будет иначе? Вперед. О! Хорошо. Еще. Хорошо, осталась только половина пути, молодец. Бежишь как сумасшедший. Послушай, у тебя в самом деле есть шанс. Не обращай внимания на ноги, они, как всегда, все портят. Послушай меня, я твой мозг, соображаешь? Ты мне нужен, Оуэн, на самом деле нужен. Я хочу, чтобы ты был при мне еще несколько лет. Пойми. Я и ты, мы созданы друг для друга. Ты не можешь сейчас меня швырнуть на эти чертовы провода. Не провода, ну, стойки. Какая разница?! Говорю тебе: все у нас получится… Хорошо, у ТЕБЯ получится, и тогда мы еще погуляем на славу. А сейчас… Знаешь что? Оуэн, у меня отличная идея: я лишу тебя чувств, тебе легче будет идти… Не всех, согласен, отключаю обоняние, осязание, слух, вкус. Нет, слух оставляю. И зрение. Теперь наверняка лучше, ты уже не ощущаешь вкуса крови на губах. И не чувствуешь, как воняет мочой. Видишь? Совсем другой разговор. Осторожно – летят. Две, четыре, несколько, еще несколько, еще… Уверен, ты выкарабкаешься. Ну вот видишь! О, черт побери, сколько их… ОУЭ-Э-ЭН?! В сторону, в сторону! Ну вот, успел в последний момент, больше так не шути. А то… Угу, ладно, признаюсь – это я шучу, но – осторожно, опять они. Ты их притягиваешь словно большой магнит. Они летят к тебе, ха! Оуэн, шутка удалась, они летят к те… ЛЕТЯТ! Все с этой стороны, прижмись к левой и иди, о господи, иди! Оуэн, не притворяйся, иди, осталось так немного, может, метров шесть, это почти ничего, ты бы посмотрел назад, нет, не смотри, я тебе скажу – две трети позади. Все тихо, отдохни… А может, лучше идти, когда тихо, а? Не обращать внимания на эти проклятые стойки и идти? Нет? Ладно, хорошо. Отдохни. Смахни пот со лба. Ноги? Не чувствуешь? Ну так это и хорошо, мы ведь так и договорились – ты не будешь их чувствовать, не будешь за них переживать. Сам видишь, насколько легче, когда не нужно… Одна, да, летит, отодвинься… Легче, когда не нужно… Что нужно?! Что, черт побери, нужно! Нужно дойти до конца… Зачем тебе слух, зачем тебе слух, мать твою! Даже если услышишь, что кто-то вышибает стекло, то что ты станешь делать? Плюнешь на изоляторы? Топнешь и свалишься вниз? Или… Хорошо, я тебе скажу, когда услышу, скажу! Вперед. ВПЕРЕД ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ ПОЙМИ У ТЕБЯ БОЛЬШЕ НЕТ ШАНСОВ МОЖЕШЬ УСТОЯТЬ НА НОГАХ САМОЕ БОЛЬШЕЕ МИНУТЫ ДВЕ ПОТОМ СВАЛИШЬСЯ ИДИ ИДИ ИДИ ИДИ иди, не дойдешь?.. Дойдешь? Какая разница… Лефферти любил говорить: «Мальчик, девочка – какая в жопу разница?» Лефферти, подчиненный Каш…

Я вздрогнул. Сквозь плавающий перед глазами туман я увидел одиночные искорки, несущиеся в мою сторону. Почти автоматически тело дважды качнулось, искры пролетели мимо. Все это я видел словно в кино, со стороны. Это не я раскачивался в узком проходе, я лишь воспринимал часть импульсов. Я резко тряхнул головой; картинка пошла волнами, словно в испорченном телевизоре, и медленно прояснилась. До конца дорожки оставалось три шага, три нормальных шага, я два раза переставил негнущиеся ноги. Искры не появлялись, я слегка изменил положение ступней, но это тотчас же пробудило затаившуюся где-то в мышцах и костях боль. Я быстро вернулся в прежнюю позу. Теперь, когда я находился вблизи места, где зарождались искры, у меня было мало времени на реакцию, мне требовалось ловкое молодое тело, а не тяжелый мешок с костями на подгибающихся ногах. Хуже всего, что я не видел отсюда никакой разницы между тем местом, откуда начал свой путь, и финишем. Мысль о том, что я сражаюсь с этой адской установкой лишь затем, чтобы убедиться, что дверь с той стороны точно так же заперта снаружи, потрясла меня до глубины души. Я рванулся вперед. Два шага, в сторону, в сторону, в сторону, шаг, шаг, шаг, шаг! ЕСТЬ!!!

Я упал на онемевшие руки, перевернулся на бок и свалился на нагретые плиты. В глазах потемнело. Подняв руку, я положил ее на колено и начал разминать; почувствовав, что в ней начинает восстанавливаться кровообращение, я занялся второй рукой, массируя ее все сильнее и все быстрее, протер локтем лицо… Нога… вторая… ступни… Закололо так, что я едва мог выдержать, вернее, даже не выдержал, но я не слышал собственного крика, вообще ничего не слышал. Прервав массаж, я тряхнул головой, в ушах зашумело, но не более того, я воткнул пальцы в уши, нажал, покрутил. Подействовало – я кое-что услышал, а именно знакомый треск, сначала громкий, затем удаляющийся. Совсем наоборот, чем было в начале пути, – там он сперва был тихим, затем сила звука нарастала. Я вернулся к своим ступням. Стиснув зубы, я услышал скрежет костей, услышал шорох от трения ладони о материю брюк. Я огляделся. Маленькая площадка, три ответвления. Одно мне знакомо даже слишком хорошо, второе, судя по всему, точно такое же, во всяком случае, я видел тот же ряд стоек. Как это называлось в царской армии? Сквозь строй?.. Туда я ни за что не пойду. Оставалось третье ответвление. Я пошевелил ногами и попытался встать, но ноги меня не держали. Упав на спину, я начал размахивать ногами, но мне никак не удавалось приподнять их выше чем на три сантиметра над уровнем пола. Выше. Я сел, затем встал на колени, помогая себе рукой, приподнял одну ногу и поставил на землю ступню – вот, теперь хорошо. Я принялся энергично растирать ногу, не обращая внимания на боль, меня подгоняла мысль о том, что Кашель мог уже разбить стекла и, надеясь на мое вооруженное вмешательство, ворваться в сарай. Прямо под выстрелы Шелтона и Даркшилда. Я поменял ноги и занялся левой, с ней мне удалось справиться несколько быстрее. Переждав болезненную судорогу, я встал и шагнул в сторону. Сбоку затрещали искорки, несколько штук. Я почувствовал, как встают дыбом волосы на голове и сжимается желудок. Меня стошнило желчью, флегмой и страхом. До конца жизни, услышав тихий треск электрического разряда, я буду вздрагивать, словно дрессированная собака Павлова. Сплюнув, я утер рот рукавом. Воздух был сухим и… ломким, он трещал при каждом моем движении. Я сделал шаг, второй, третий. Обойдя угол шкафа, в котором зарождались искорки-путешественницы, я с облегчением обнаружил, что за ним не начинается очередной ряд стоек. Поверхность два на полтора метра занимал люк в полу, при виде его у меня сильнее забилось сердце. Возле того края, где находились петли, стоял маленький шкафчик с простым замком, который можно было бы открыть утренним дыханием с похмелья, но сегодня, сейчас, меня не интересовали ни какие-либо шкафчики, ни их содержимое. Присев возле крышки люка, я обследовал ее ручку и нашел тонкую как волос щель. Я лег на пол и приложил к щели ухо.

– … мог смыться из дома! – Я узнал голос, это кричал Даркшилд. Он не мог так кричать ни на Шелтона, ни на Венди. Логика – мать победы! У них в руках сержант Теодор Л. Лонгфелло… – Заряда было достаточно, чтобы сравнять с землей…

– Согласен, грохнуло неслабо, но я стоял у удачного окна, – спокойно сказал Кашель. – Мы так договорились – встаем возле разных окон и пытаемся выжить. Кто выживет, едет по вашим следам, чтобы отомстить за остальных двоих…

– Двоих? – вмешался в разговор Шелтон-Будда. – А кто может поручиться, что вас не больше? Может, вы все стояли у одного и того же окна?

– Да, мы все там стояли, – презрительно бросил сержант. – Отвали, сволочь.

Я попытался определить местонахождение участников разговора внизу. Сержант явно пытался мне в этом помочь. Я переместился так, чтобы иметь возможность как можно быстрее сбить замок и прыгнуть вниз, одновременно пытаясь восстановить нормальное кровообращение в конечностях. Если я правильно расположил собеседников и если они не двигались с места после произнесения своих реплик, то сержант стоял перед Шелтоном и Даркшилдом, и если бы я прыгнул, то заслонил бы собой сектор обстрела. Но я знал, что даже едва заметный сигнал заставит сержанта отскочить. Наверняка он видел, где находится люк. Только что дальше – допустим, я спрыгну и стану угрожать им оружием, хорошо… Что дальше, какие предложения? Их остановит страх? Вряд ли. Им нечего терять. Особенно Будде, он знает, что у меня есть две причины, чтобы ему отомстить, – личная и служебная. Этого достаточно. Даркшилд может и перепугаться. Так что – застрелить Будду и пригрозить тем же Даркшилду? А если он не послушается? Боже, не слишком ли много для меня? Где Венди? На чьей она сейчас стороне?

– Можешь таращиться туда сколько угодно! – Я услышал презрительный смешок сержанта, явно адресованный мне. Может быть, мне это только казалось, но в его голосе звучало нечто заставлявшее спешить. Кто-то из двоих находился у окна, и сержант по каким-то причинам считал это благоприятным обстоятельством. – И ты тоже, брось свою аппаратуру, и к окну! – крикнул Кашель.

Это уже было сыграно грубо и по-силовому, но теперь я знал достаточно. Схватившись за скобу, я примерился так, чтобы толкнуть крышку и прыгнуть по мере возможности одновременно. Выдернув из-за пояса револьвер, я проверил, где патрон, любовно посмотрел на него, пожелав удачи как ему, так и себе. А потом прыгнул.

На этот раз нам повезло. Кашель услышал шум над головой и – как я и ожидал от профессионала – отскочил с линии огня, даже более того, ударил плечом по лесенке, на которой стоял Даркшилд. Полковник полетел на пол, не представляя пока что для нас опасности. Едва коснувшись ногами пола, я уже видел, где стоит Будда. Он тоже меня увидел и начал поднимать пистолет. Жуткий сдвоенный ствол уставился на меня. Что-то зазвенело позади моего экс-брата, стекло лопнуло с громким треском и полетело на пол, ствол пистолета слегка дрогнул, теряя прицел, но тут же начал возвращаться в исходную позицию. Ждать больше было нечего, я выстрелил, целясь в грудь, и в метнулся в сторону, не спуская глаз с Будды. Моя пуля попала в точности туда, куда я и хотел, – в грудину. Брызнула кровь, обрывки ткани, обломки кости. Шелтон рухнул на спину, словно могучая рука дернула его сзади за ремень. Сделав два шага, я без особых церемоний пнул в промежность пытающегося подняться с пола Даркшилда; сержант возился под столом, связанные за спиной руки мешали ему встать. Полковник взревел, но он меня пока что больше не интересовал, я прыгнул к Будде-Шелтону. Тот дергал головой, пытаясь ее приподнять, кровавое пятно расползлось по всей груди, обрывки рубашки вместе с хриплым дыханием то втягивались внутрь кровоточащей раны, то приподнимались над ней. Его левая рука все еще сжимала пистолет, а указательный палец правой то судорожно сгибался, то выпрямлялся. Он все еще стрелял в меня, пытаясь меня убить. Схватив пистолет, я встал, освободил сержанта, еще раз посмотрел на Шелтона и занялся скулящим полковником. Затем я вернулся к раненому. Ничего не изменилось, все то же злобное выражение лица, бессмысленный взгляд, левая рука судорожно сжата, палец правой – на спусковом крючке… Выстрел, выстрел, рана, смерть, смерть… Я присел рядом с умирающим, пытаясь найти в себе хоть какое-то сочувствие, привязанность или пусть даже ненависть, но я не чувствовал ничего. Подняв ему голову, я подсунул под нее подушку от опрокинутого стула. Он посмотрел на меня более осознанно, пальцы перестали двигаться, но не потому, что он уже не хотел меня убить, – у него просто не оставалось сил.

– Послушай, – сказал я. – Откуда ты знал про тот модуль памяти? Слышишь? Откуда? Ведь ты же не мой брат. Не брат, правда?

Взгляд раненого затуманился, и я неожиданно почувствовал странный спазм в горле, но тут Шелтон снова посмотрел на меня и пошевелил губами. Я не стал наклоняться к нему – у меня вдруг пропало всякое желание знать, кто есть кто.

– О… Оуэн… – прохрипел он. – Ты…

В горле и в ране что-то забулькало, изо рта хлынула теплая кровь, в ране что-то хлюпнуло. Неожиданно любопытство вновь вернулось ко мне. Я склонился над умирающим.

– Ты… Ты…

Глаза закатились и помутнели. Голова упала – странно, ведь он и так не держал ее на весу. Смерть меняет человека, он словно проваливается внутрь себя. Я встал. За головой мертвеца открылась дверь, и вошла Венди.

– Извините, что не пришла раньше… – прошептала она. – Я наткнулась на змею и так перепугалась…

– Все нормально, – сказал Кашель, подходя ко мне и глядя на Буд… Шелтона. – Ты появилась в самый подходящий момент. Поздравляю…

Я не был уверен в том, кому было адресовано последнее слово, но решил, что все же Венди. Обернувшись, я посмотрел на Даркшилда. Он лежал на полу, связанный по рукам и ногам. На полу возле его ног валялся нож, которым пользовался Кашель, связывая полковника. Я поднял нож и присел возле Даркшилда.

– Нет… – прошептал он. – Нет, – простонал он громче. – Нет! – завопил он.

– Как там говорится в фильмах: приведи хотя бы одну причину…

Я поднес лезвие к его груди. Он тонко пискнул, затем заскулил, уже громче, потом завопил; я ткнул ножом в грудь с правой стороны, он хрипло взревел, я разрезал карман, вытащил пачку полковничьих сигарет и закурил. Кто-то присел рядом со мной. Венди.