Текст книги "Маг"

Глава 10

Караван снова тянулся по улицам столицы. Впереди ехали Влад и Олег, сзади Амалия и Казал, сопровождающие драгоценный груз. Через полчаса подъема в гору по мощенной булыжником кривой улице они оказались в широком проезде, вдоль которого стояли красивые белоснежные особняки самых богатых людей империи. За высокими заборами не было видно дворов и садов, но то, что выглядывало наружу: колоннады, черепичные красные и синие крыши, разноцветные мозаичные окна – все это было великолепно. В конце этого проезда, на самом верху, располагался дворцовый комплекс императора.

Влад потянул воздух носом – из-за заборов пахло цветами. С улицы весь город был виден как на ладони. У него возникла дурацкая мысль: вот если бы тут стояла гаубица, можно было бы покрыть все секторы обстрела, в том числе и порт, который великолепно был виден справа – со всей его круглой бухтой и вереницей причалов и складов, между которыми нескончаемым потоком бегали и суетились черными муравьями фигурки людей.

Путники, следуя за проводником из местных, знающим, где чей дом, подъехали к одному из поместий и постучали в высокие ворота. Через минут пятнадцать ожидания и наказания ворот ударами кулаков калитка в воротах открылась, и оттуда вышел заплывший жиром привратник.

– Ну что стучите как будто к себе домой! Люди отдыхают, графа нет, никого нет, идите себе отсюда!

– Граф здесь, болван ты этакий! – Олег вплотную подошел к привратнику и сообщил: – Если ты сейчас же не откроешь ворота и не впустишь своего хозяина – он тебя выпорет!

– Выпорю, выпорю, непременно выпорю!

Влада забавляла эта ситуация, и его сильно заинтересовало, как будет привратник выпутываться из нее. Ведь он никогда не видал нового графа Савалова – только старого графа и его молодого наследника.

– Тебя как звать? – обратился к слуге Влад, придав лицу доброжелательное выражение, которое, вероятно, получилось не очень добрым, потому что слуга вздрогнул и стал как-то меньше ростом.

– Константин… – Глаза привратника забегали. – Я служу в этом доме уже десять лет и вас, господин, не помню…

– Константин, я новый граф Савалов, муж графини Лесаны. Со мной сын Панфилова и мои телохранители. Открывай двери и прими хозяина как следует. Ты все понял?

– Понял я, понял… слыхал я про мужа графини… и Панфилова знаю, и сынка его… сейчас, сейчас все сделаем! – Привратник, задыхаясь и колыша толстым животом, открыл створки ворот.

Влад въехал внутрь поместья, вокруг было запустение: нестриженые кусты вдоль забора, сухие ветви деревьев, листья на мощенном брусчаткой дворе и трава, пробившаяся сквозь трещины дорожек. Дом явно требовал ремонта – штукатурка местами пожелтела и отвалилась, перила, лестница и веранда требовали рук хорошего плотника. В самом доме было пусто. Как пояснил привратник, кроме него и его жены, тут никого не было – их оставили, чтобы охранять заброшенное поместье, и даже жалованье они не получали уже много месяцев.

Влад прошелся по участку, поднялся в дом и заглянул в комнаты. Планировка жилых и подсобных помещений напоминала дом Панфилова, но все тут было гораздо больше. Кроме того, близость имения к императорскому дворцу как бы говорила о том, что его хозяева не простые люди и что они стоят на социальной лестнице чуть ниже императора, но гораздо выше очень многих его подданных.

Лекарь объяснил Олегу, что ему понадобится, тот отдал распоряжение своему слуге, и посыльный умчался из дома вниз по улице. Тем временем Влад и его спутники расседлали лошадей, затащили сумки в дом и сели отдыхать на большой крытой веранде, с которой открывался вид на город. Их обдувал свежий теплый ветер, приносивший запахи цветов, дыма и трав. Мысли текли медленно, размеренно, как и сама жизнь в этом городе. Даже в столице никто никуда не торопился, все дела здесь обычно откладывались с сегодня на завтра, с завтра – на послезавтра, и так столетия, тысячелетия…

«Может, следует заняться прогрессорством? – подумал Влад. И сам себе ответил: – А оно мне надо?» И вдруг он понял, что все то, чем он занимается, прогрессорство и есть. Наш человек никак не может, чтобы не установить свои правила, чтобы не сделать революцию – большую или маленькую. Это заложено в генах каждого русского человека, и сам Влад не избежал того же. Его предки некогда бежали на Дон в поисках лучшей жизни. В войнах и труде выковались люди, которые были сильны и бесстрашны. Эти потомки бунтовщиков и беглецов стали заслоном империи на ее границах и лучшими войсками в составе ее армий. Почему сейчас Владу не сидится спокойно? Почему его все время тянет куда-то влезть, что-то поменять, куда-то ехать?.. Гены, они, проклятые, – определил он.

Калитка рядом с воротами открылась, и в нее начали входить люди, сопровождаемые слугой, которого послал Олег, – за размышлениями и самобичеваниями Влад не заметил, как пролетело время. Вошедшие сразу принялись убирать в доме, перестилать постели, доставая белье из кладовых и сундуков, обметать паутину и мыть полы. Влад развесил по коридорам магические светляки, в доме стало светло и нарядно. Он подозвал толстого привратника и приказал выдать ему ключи от сокровищницы, если есть такая. Тот недоуменно посмотрел на него и сообщил, что есть комната для хранения ценностей – она под домом, но никаких сокровищ там давно нет и в помине. Но Влад все-таки вытребовал ключи и спустился в хранилище. Там стояли сундуки, конечно, пустые, имелись стеллажи для драгоценных тканей, одежды, посуды, но ничего этого на них не было.

Он подозвал слугу и велел, чтобы сюда снесли сумы с лошадей, а Казала попросил проконтролировать процесс – тот коротко кивнул и ушел. Скоро ценности перекочевали, куда им следовало, Влад выгнал всех из комнаты и опорожнил дорожную тару, отправив содержимое сумок в сундуки. Драгоценности засверкали яркими радужными лучами в свете светляка – Влад в который раз подивился размеру состояния и залюбовался переливающимися камнями… Закрыв комнату на огромный амбарный замок и внутренний потайной, он положил ключи в свой пояс и задумался: «А нет ли еще экземпляров этих ключей? Стоило бы выставить охрану у сокровищницы». Влад решил заняться организацией охраны в ближайшее время.

Вечером его навестил Панфилов. Он неодобрительно осмотрел обветшалое поместье и пообещал:

– Я завтра же пришлю тебе строителей, садовников, поваров и конюхов – пусть как следует займутся обустройством. Довели усадьбу! Она ведь была одной из самых красивых и богатых в городе. Ладно, к делу. Послезавтра устраивается бал в императорском дворце в честь праздника весны. Ну это император придумал такой праздник. У него то праздник пятницы, то праздник субботы… главное, чтобы повод был. Ты приглашен на бал, готовься. Могут быть любые неожиданности. Думай, что скажешь императору. Да, вот еще что: подбери одежду для бала.

Весь следующий день Влад посвятил сборам и приготовлениям к торжеству. В городе он нашел с помощью Олега дорогого портного и заказал ему, втридорога, костюм – черного цвета, с серебряной прошивкой. Также он заказал костюмы своим телохранителям, Амалии и Казалу, неброские, но хорошего качества, из дорогой ткани. В оружейной лавке купил себе небольшой парадно-выгребной меч в дорогих, украшенных драгоценностями ножнах, а у обувщика приобрел красивые сапоги, – теперь он вроде как был готов. Панфилов пообещал прислать ему карету для доставки во дворец. Влад запротестовал:

– Тут идти-то пять минут!

На что купец резонно ему ответил:

– Ты должен соответствовать своему титулу. Вообще попозже надо будет купить тебе свою карету, в ней и путешествовать. Ты не простой воин, чтобы передвигаться налегке верхом. Учти это.

Влад с ним согласился, хотя ему самому все это было не по душе. Не привык он к таким роскошествам и излишествам.

Сутками напролет нанятые строители вычищали и ремонтировали особняк графа, и конца-краю работам не было. Влада это сильно раздражало, но он все это пережил. И скоро, почти не запыленный отбитой штукатуркой, он погрузил свое разодетое тело в карету Панфилова.

Как всегда, минутная поездка обернулась получасовым стоянием в пробке возле дворца. Ну как же, каждый настоящий столичный житель должен притащить свой зад во дворец на персональной карете! Иначе он не столичный житель, а крестьянин! Влада все это раздражало, и он прибыл на бал в угнетенном и нервном состоянии. Ему пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на ближайшего толстопузого придворного и не дать ему хорошего пинка под зад. Панфилов, заметив его состояние, развлекал Влада светскими разговорами, рассказывая ему о проходивших мимо вельможах. Они отсутствующим взглядом смотрели на молодого человека, беседующего с известным купцом, считая его или слугой, или кем-то из молодых родственников. В огромной зале дворца собрались приглашенные дворяне – в основном молодые, но были среди них и люди в возрасте, как Панфилов. После того как собрались почти все, кто должен был приехать, двери распахнулись, и герольд объявил о выходе императора.

Влад присмотрелся: в зал буквально вбежал молодой парнишка в сверкающем золотистом камзоле, увешанный драгоценностями, и все согнулись в поклоне. Он расположился в стоявшем на возвышении кресле, сзади него встали несколько вельмож. Влад пытался понять, кто из них великий магик, но так и не смог. Он предположил, что им может быть человек в скромном, по здешним меркам, камзоле синего цвета, седой, лет пятидесяти на вид, который стоял справа.

Бал продолжался, все шло своим чередом… Влад стоял у стены и смотрел на пары, сходящиеся и расходящиеся. Он не умел танцевать здешние танцы, да и не испытывал желания учиться – в его планы как-то не входило открытие танцпола. Лекарь откровенно скучал и не понимал, зачем он тут.

Император занимался своими делами, весело общался с девушками, собравшимися вокруг него, над чем-то смеялся и с удовольствием разглядывал приглашенных. Неожиданно его взгляд остановился на Владе, стоявшем у стены и с выражением скуки нетерпеливо постукивающем перчаткой по бедру. Император нахмурился, наклонив голову вправо, спросил что-то у своих советников. Те внимательно посмотрели на Влада, переговорили о чем-то, и человек в синем подал знак слуге. Тот немедленно направился через весь зал к скучающему лекарю:

– Господин! Его величество желает побеседовать с вами. Прошу проследовать за мной.

Слуга повернулся, даже не взглянув, пойдет за ним неизвестный дворянин или нет, и направился к императорскому креслу.

Влад подошел к императору, поклонился и спросил:

– Ваше величество желали со мной поговорить?

– Желал. Вы, вообще, кто? Почему так скучаете, не танцуете? Я давно не видел такой скучной фигуры на моих балах, мне стало интересно, почему вас не устраивает императорский бал?

– Я граф Савалов… – Влад хотел продолжить и вдруг поразился, увидев реакцию окружающих: телохранители императора выдвинулись вперед, а сам он даже отшатнулся от него.

– Тот самый Савалов?! Тут мне такое рассказывали про вас… Будто бы вы уничтожаете города, убиваете людей, что вы очень опасный человек и метите на мой трон! Может, мне лучше вообще вас взять под стражу?

– Ваше величество, кто же такую напраслину на меня возвел? Я верный слуга империи и вашего величества и не помышлял о каком-то перевороте или интригах против вас.

Император повернул голову к человеку в синем, как будто спрашивая его, тот утвердительно кивнул, и император успокоился.

– Верю вам. Мой советник сказал, что вы не лжете. Так что же правда, а что ложь в этих рассказах? Говорят, вы совершили путешествие на край света, сожгли город какими-то чудовищами, освободили наших подданных… Расскажете мне об этом?

– Конечно, ваше величество. Только, может быть, не здесь, а в более укромном месте? Здесь шумно и много лишних ушей.

– Хорошо, давайте так: мы побудем еще пару часов на балу, ради приличия, а потом уединимся где-нибудь в более тихом месте, выпьем чего-нибудь, и вы мне расскажете о своих приключениях. По правде сказать, мне тут тоже уже скучно – одни и те же, одни и те же… Нет новых лиц, одни придворные подхалимы. В общем, отдыхайте как можете, я пришлю к вам гонца.

Влад поклонился и, пятясь (он вспомнил, что только так и можно отходить от императорской особы), удалился. Около получаса он скучал в одиночестве – Панфилов куда-то исчез в толпе, видимо, налаживал какие-то контакты по торговым делам, – потом к нему неожиданно подошла дама лет тридцати, довольно красивая, но с каким-то хищным выражением лица, в сопровождении хлыщеватого высокого мужчины с мечом на поясе.

– Вы граф Савалов? – поинтересовалась она. – Хотела я на вас посмотреть… Из грязи да в графы, так? Говорят, вы разбойник, взявший титул силой. Вообще-то вы очень сексуальный мужчина, интересно, каков вы в постели, граф! – Брюнетка облизнула губы, посмотрела ему в глаза и, держа открытый веер в правой руке, медленно сложила его в ладонь левой руки.

Память Влада сразу же выдала информацию, что это значит на языке веера, а значило это следующее: «Приходите, я буду довольна». Он был немного ошеломлен. Странно, когда не ты снимаешь женщину, а она тебя. Влад усмехнулся и спросил:

– А кто вы, госпожа? Не могли бы вы представиться?

– Вы не знаете меня? Я герцогиня Ламунская! – Женщина с удивлением рассматривала Влада. – Неужели вам это ничего не говорит?

– Ох, госпожа, извините, я не знал, что у герцога Ламунского такая прекрасная супруга. С ним-то я встречался…

– И как вижу, встреча не доставила вам удовольствия. Впрочем, как и большинству тех, кто с ним встречался. – Женщина засмеялась, обнажив великолепные белые зубы. Влад подумал: «Без магиков тут не обошлось – отличные белые зубы, что в этом мире редкость, классная фигура, высокая упругая грудь, едва не вываливающаяся из корсета… Видимо, кто-то тут тоже владел искусством переделки тел. А может, она такой и родилась? Вполне может быть». – Зовите меня просто Мария. Я тоже не в восторге от встреч со своим супругом, мы уже давно не спим в одной постели… Я вас шокирую, граф? – Она мелодично засмеялась. – При моем положении в обществе я могу называть вещи своими именами. Вам это еще не в привычку, да?

– Какие у него привычки? Он же мужлан! Деревенщина! – Спутник Марии неожиданно вмешался в разговор и презрительно посмотрел на Влада, потом демонстративно повернулся к нему задом.

– Сударь, да вы хам! – Влад развернул его к себе за плечо и хлопнул дважды справа налево перчатками, которые держал в руке.

Мужчина побелел и сдавленным от ярости голосом проговорил:

– Завтра, девять часов, за северными воротами, мечи. Мужлан, я тебе отрежу все, что торчит! И не вздумай использовать амулеты или какую-то магию! Самозванец!

– Ну у меня хоть торчит, а у тебя, болван, висит и болтается. Попей травки, может, торчать будет! – Влад издевательски ухмыльнулся и осторожно вгляделся в лицо Марии, просканировав ее эмпатически: удовольствие, похоть, удовлетворение от содеянного, страх… жалость. Он подумал: «Неспроста это. Похоже, опять ловушка. Муженек ее, что ли, не успокаивается? Ну как ему успокоиться, когда я столько о нем знаю, – ему меня убирать надо!»

Мужчина повернулся на каблуках и отошел от Марии и Влада.

– Граф, а вы храбрец или глупец! Это же Картан, победитель турнира «Серебряный меч» прошлого года, он на дуэлях убил больше мужчин, чем я имела в постели… а я много их имела! – Она опять облизнула губы и недвусмысленно дала понять Владу, что готова с ним уединиться тотчас же.

Он был не против интрижки, но ему как-то не хотелось тут же пасть в объятия незнакомой женщины, притом, похоже, как и все благородные дамы в Средние века, не особенно утруждающей себя мытьем и гигиеной. Похоже, ее возбуждала мысль о том, что завтра этот мужчина будет уже в могиле. Интересно ведь – потрахаться с живым еще… трупом.

– Извините, герцогиня, может быть в другой раз. У меня сейчас аудиенция у императора. Я с удовольствием навещу вас в вашем поместье, если позволите.

– Другого раза может и не быть, граф, завтрашнего дня, скорее всего, вы не переживете. – Она рассерженно и быстро закрыла веер, держа его между сложенными руками. «Вы меня огорчили!» – перевел это движение Влад.

Он слегка поклонился ей и отошел в сторону, в угол, где собирался отсидеться до того времени, когда император пришлет за ним гонца. Проходя через толпу, он случайно наступил на ногу какому-то человеку в богатом костюме и с яркой радужной накидкой.

– Смотри, куда идешь, болван! Тупая деревенщина!

Влад замер, и у него в груди вскипела ярость:

– Кто деревенщина?! Ты, тупая безрогая скотина?!

– Я скотина? Как ты смеешь так разговаривать с архимагом?!

Только тут Влад заметил на пальце невежи кольцо магика, но это еще больше его взбодрило, и он ответил:

– Ты архимаг? Кто мог поставить такого тупого самодовольного осла командовать гильдией? Ты же скоро лопнешь от самодовольства, напыщенный болван!

Рядом с Владом все затихли. Он оглянулся – не поумирали ли они? Окружающие старательно изображали, что ничего не слышали, и при этом внимательно впитывали весь разговор, чтобы передать его своим близким и друзьям: «Представляешь, а он ему… А этот что ответил? А вот…»

– Я вызываю тебя на дуэль, хамское отродье! Жаль, что ты не магик, а то бы я поджарил тебе зад!

– Почему не магик – я магик. Я граф Савалов, слыхал про такого?

– А-а-а, это жалкий лекаришка, возомнивший себя великим магиком? Завтра в девять часов у северных ворот! Магическая дуэль! Я тебе покажу, как связываться с архимагом! Я – Маркан, архимаг города Пулкова. Ты будешь наказан за свою дерзость!

– Ты слишком самонадеян, Маркан. В девять не получится – в девять я убью наглеца Картана. Тебя оставлю на десять часов, готовься. В десять возле северных ворот. И не опаздывай, а то я подумаю, что ты струсил.

Влад повернулся и пошел дальше, размышляя: «Ну и умею же я наживать себе врагов! Впрочем, с Марией тоже не все так просто. Похоже, что ее специально на меня вывели. Герцог? Почему бы и нет? Этот архимаг – случайность. Угораздило же мне наступить ему на ногу! Но хамить и обзываться ему не стоило, я же тоже не железный. Распоясались, паскудники… Теперь только осталось вызвать на дуэль великого магика, и вечер будет завершен!» Он захихикал и прошел к столам с фуршетом, взял тарталетку и ближайшие пятнадцать минут поглощал всяческие салатики и кусочки чего-то съедобного, пока сзади не раздался голос уже знакомого слуги:

– Его величество предлагает пройти к нему в апартаменты, прошу вас! – И слуга важно прошествовал впереди него по залу. Окружающие уже заметили, что император беседовал с этим человеком, да и весть о двух завтрашних дуэлях моментально прокатилась по залу, и все, мужчины и дамы, стали с интересом разглядывать его высокую фигуру, пересекающую огромный зал.

– Савалов, Савалов… – доносились шепотки из толпы, и Влад просто физически чувствовал чужие взгляды на своей спине.

Через анфиладу залов, потолки которых терялись в высоте, Влад прошел в довольно уютный кабинет, где стоял стол с напитками и угощением – примерно таким же, как и на фуршетном столе. Комната была заставлена мягкой мебелью, в углу, возле окна, стоял письменный стол, а вдоль стен, до потолка – книжные полки, забитые томами. Они выглядели так, как будто с них уже давно не снимали ни одной книги – острый глаз Влада даже заметил паутинку, тянущуюся через рукописные толстые фолианты.

В комнате кроме императора находился еще человек в синем – это был, как понял Влад, великий магик Санрат. Он сидел сзади императора и внимательно изучал вошедшего лекаря.

– Приветствую вас, господин граф! Присаживайтесь. Расскажите мне о своих приключениях.

Влад в течение получаса рассказывал императору свою одиссею, опуская подробности. Когда он закончил, в кабинете воцарилось молчание. Император сидел с расширившимися глазами, щеки его багровели.

– Подземные жители?! Как это может быть? Чудовища под землей? Вы слыхали что-нибудь подобное, Санрат?

– Не слышал, ваше величество. Хотя до меня доходили слухи об исчезновениях людей, но я списывал это на бегство крестьян. Кстати, господин граф, до меня дошли слухи о каких-то странных преобразованиях в ваших графствах. Вы якобы отпустили крестьян на волю. Не кажется ли вам, что это подрывает основы государства? Что вы наносите этим ущерб остальным землевладельцам? – Санрат остро глянул в лицо Владу. – Вы можете дождаться ответных мер ваших соседей… Как вы тогда будете платить налоги императору и гильдии, являясь подвластным им магиком? Да, вот еще что: как вы умудрились за один вечер нарваться на две дуэли, в том числе с одними из самых опасных людей империи?

– Дуэли? Граф участвует в дуэлях? – Император Метислав с интересом воззрился на Влада. – Когда? Я хочу посмотреть!

– Ваше величество, это не очень прилично. Император, и вдруг смотрит дуэли графа! Что подумают подданные?

– А мне плевать, что они подумают! Мне скучно до смерти, вы меня тут замуровали во дворце! Я император или нет?! Я устанавливаю правила и законы!

Влад воспользовался случаем, чтобы вставить слово:

– Ваше величество! Тут такое дело… Что касается законов, я предлагаю узаконить положение, по которому крестьяне, бежавшие от своих хозяев и осевшие на чьей-то земле, через некоторое время становятся собственностью того, кому эта земля принадлежит, если за это время бывший хозяин не найдет своего крестьянина и не заявит на него права. Раньше это ограничивалось сроком в пять лет, я же предлагаю снизить его до двух. Что это даст? Вы получите больше доходов в виде налогов, поскольку прибыль тех, у кого осели крестьяне, увеличится.

– Как это так? Почему прибыль этих землевладельцев увеличится? – Император вяло посмотрел на Влада и налил себе вина из стеклянного кувшина. – Вы тоже наливайте себе, граф, не стесняйтесь. Ешьте что хотите. Вам перед дуэлями нужно подкрепиться, чтоб была сила! – И его глаза опять заблестели.

– Граф, поясните по поводу прибыли, мне тоже это интересно. – Санрат, щурясь, воззрился на Влада. – Вы меня удивляете своими познаниями и нововведениями. Как бы только они не навлекли на вас неприятности…

– От неприятностей никто не может убежать, если они приходят. Я ко всему готов, господин Санрат. – Влад удивленно поднял брови: – Ну вы же мне поможете, если они возникнут, не правда ли? Разве гильдия оставит в беде курицу, несущую золотые яйца?

– Господин граф, не будем загружать голову нашего императора тем, что ему не нужно. Это внутренние дела гильдии. Мы с вами после их обсудим, – нахмурился Санрат. – Продолжайте про крестьян и прибыль, это более государственное дело, чем наши внутригильдейские проблемы, не правда ли?

– Хорошо. Значит, так… Представим себе некоего землевладельца. Крестьяне, которые ему принадлежат, половину времени работают на своих участках, половину – на участках хозяина. Что получается? Они бросают свои участки ради работы на хозяйских и обрабатывают их хуже. А как они обрабатывают участки хозяина, если у них совершенно душа не лежит на них работать? Да отвратительно, из-под палки. А значит, урожайность падает и там, и тут. Земли пустуют, урожаи слабые. Как жить и крестьянам, и хозяевам? Крестьяне бегут, хозяин беднеет. А если бы они просто платили какой-то налог с выделенных им в бессрочное пользование земель? Легко посчитать примерную урожайность земли в том или ином районе, это каждый управляющий скажет. Взять с нее определенный процент – да они будут днями и ночами работать, богатеть, размножаться, умножая благосостояние хозяина! У него будет больше денег, он больше заплатит в казну, а значит, государство получит больше прибыли – и вам, ваше величество, не придется больше думать, откуда взять денег.

– Неужели так просто? – Метислав удивленно поднял брови и развел руками: – Это же очевидно! Что думаете по этому поводу, господин Санрат?

– Все не так просто, ваше величество. – Хмурое лицо Санрата покрылось морщинами. – Господин граф умолчал, что большинство землевладельцев не потерпят таких нововведений, а тем более того, что их крестьяне уйдут к графу Савалову. Они постараются лишить его способности вводить преобразования, сняв с него голову. Гильдия тоже заинтересована в таких преобразованиях, но открыто выступить против всех – это самоубийство. Граф, вы-то это понимаете?

– Я все понимаю. И, заверяю вас, я принимаю все меры по обеспечению безопасности моих земель и меня лично. Мои драконы не дадут какому-то зарвавшемуся самонадеянному агрессору причинить мне вред. Но мне хотелось бы и получить поддержку империи, чтобы все было на законных основаниях. Я же не только о себе пекусь, но и о ваших интересах, ваше величество. Кстати, совсем вылетело из головы: я вам тут подарки приготовил, на праздник весны. Вот вам, ваше величество, кулон с бриллиантом и перстень с не менее драгоценным камнем, а это, господин Санрат, вам – от чистого сердца, как залог нашего дальнейшего сотрудничества. – Влад достал из мешочка на поясе подарки и с поклоном преподнес императору и великому магику.

Свет магического светляка играл на гранях камней, и казалось, что они живут своей жизнью. Камни были крупные, в несколько карат, такие редко встречаются в природе и стоят очень дорого. У императора, сытого молодого парня, увешанного сокровищами, загорелись глаза – драгоценностей никогда не бывает слишком много… Санрат тоже был доволен подарком, но воспринял его сдержанно, как само собой разумеющееся.

– Спасибо за подарки, граф. Скажите, а как вам удалось подчинить драконов?

– Господин Санрат, это длинная история… и я не подчинял их. Они работают на меня, и я плачу им жалованье, – решился Влад. – Я прошу и вас, господин Санрат, и, ваше величество, вас никому не говорить об этом, но драконы разумны, как и мы с вами. Более того, они готовы сотрудничать с людьми все, но хотят вначале посмотреть, что из этого выйдет. А без меня они сотрудничать не будут. Учтите это. Я один пока что могу с ними разговаривать, и больше ни с кем они не хотят иметь дела. Вы знаете, что они сделали с Викантией. Жители этого города захватили их детей, драконы рассердились и сровняли город с землей. Замечу, на драконов не действует человеческая магия и почти никакое оружие им не может навредить. Они способны разговаривать на расстоянии, любом расстоянии, они могут быть страшным оружием. Кроме меня, они никому не верят. И очень обидятся, если мне причинят вред.

– Это угроза, господин граф? Вы намекаете, что, если император причинит вам вред, драконы могут отомстить? – Санрат подался вперед, сверля глазами Влада.

– Нет, я не о том. Какая может быть угроза? Я лоялен императору, пришел за его поддержкой и готов поддержать его и его друзей… – Влад старался говорить убедительнее. – Если бы я хотел причинить кому-то из вас вред, неужели бы я вам все рассказывал? Я не хочу никакой войны и пойду на конфликт с кем-либо, только если меня заставят это сделать, если будут угрожать моей жизни или жизням моих близких.

– Уважаемый Санрат, я верю графу, – вмешался император. – Если бы он хотел причинить зло, разве рассказал бы нам все это?

– Более того, ваше величество, – продолжил Влад, – я готов по вашему приказанию защитить вас от любой угрозы при помощи своих драконов. А если господин Санрат выделит менталистов для обучения их языку драконов, то драконы станут служить и у вас. И тогда не будет империи сильнее нашей.

– Это интересно, – глаза у Метислава заблестели, – драконы у меня на службе? Санрат, вы сможете предоставить менталистов?

– Сможем, – неохотно откликнулся великий магик. – А что просит господин граф за свои услуги? И насколько будут верны нам драконы?

– Вначале насчет драконов: они будут верны так же, как и люди-наемники. Если их не станут кидать в пекло за просто так или обманывать, они будут служить честно. Забудьте, что это драконы весом в сотни пудов, – это такие же разумные существа, как и мы. Им надо построить специальные драконьи дома, где они будут отдыхать, инкубаторы для яиц, чтобы они могли выводить потомство, платить достойное жалованье – вот и все в общем-то. Это будет довольно сложно – привыкнуть к мысли о разумных существах рядом с вами, которые не глупее, а часто умнее нас, но в конце концов все привыкнут к этому. Что же касается меня, то я бы очень просил подписать указ о том, что беглые крестьяне, осевшие на чьих-то землях, через два года, а лучше через год, переходят в собственность того землевладельца, на земле которого они осели, если прежний до истечения этого срока не потребовал их назад. А если потребовал, то пусть улаживает дело с их новым хозяином. Ну а тот волен или отпустить их, или предоставить право жить под его крылом. Я знаю, что это вызовет неприязнь ко мне со стороны остальных помещиков и может привести к вооруженным конфликтам, но я готов их встретить со всеми возможными почестями. – Влад усмехнулся и посмотрел на собеседников – они явно были заинтересованы.

– В принципе, ваше величество, я считаю, что это возможно – издать такой указ. Наверное, это правда, что налогов будет поступать больше. – Санрат посмотрел на Метислава, кивнул и продолжил: – Но давайте обяжем графа предоставить нам пять десятков драконов, для начала, в течение полугода. Еще что-то, граф?

– Я напомню, что вначале надо обучить менталистов, построить драконьи дома и инкубаторы, потом уже вести драконов. Пока ничего не готово, было бы глупо привести сюда, в город, толпу драконов. Не так ли? А что касается указа, то он у меня есть – вот он, в трех экземплярах. – Влад достал из мешочка на поясе свернутые в трубку листы пергамента (он с Панфиловым посвятил написанию этого документа весь вечер накануне). – Пожалуйста, ваше величество, вот этот указ. Просмотрите.

– Санрат, поглядите, что там! Если все нормально, давайте я подпишу. Что-то еще есть, граф?

– Только одно: я бы хотел, чтобы мне помогли в борьбе с человекоящерами. Мне потребуется тысячи две латников, не меньше. Вы же понимаете, что это не только мое личное дело, но и всей империи, ваше величество? Если они выйдут на поверхность, будет страшная бойня. Их надо уничтожить, пока они в пещерах.

– Я думаю, это можно устроить, да, Санрат? У нас есть латники. Правда, от безделья они расслабились в столице, вот пусть и прогуляются.

– Да, можем помочь, – согласно кивнул магик. – Ваше величество, я прочитал – в общем-то тут изложено все то, о чем мы только что говорили. Можете подписывать, я сейчас позову секретаря, поставим печать и отправим в канцелярию. Я думаю, это неплохой указ. Посмотрим, что получится. Завтра пригласим генерала Маскова, обговорим отправку войска. Да, чуть не забыл, господин граф решил завтра посоревноваться на дуэли с двумя самыми опасными людьми империи, может, стоит остановить эти дуэли, граф? Зачем надо, если вас приколют мечом или поджарят магией? Вам не кажется, что это неразумно?