Текст книги "Маг"

– Кажется, господин Санрат, – досадливо поморщился Влад, – только вот еще кажется, что эти дуэли неспроста. Я вам не говорил, что некоторые из людей связаны с человекоящерами?

– Не говорили… И кто же это? Можете назвать? – Санрат наклонился в кресле, всем видом выказывая интерес. – Кто-то из известных мне?

– Куда уж известнее – кузен его императорского величества герцог Ламунский. Это его козни. И дуэли явно с его наущения. Он хотел своего племянника сделать графом Саваловым – не вышло, теперь преследует меня где только может. Я видел его в гнезде человекоящеров, он с ними в непонятных отношениях: то ли они его союзники, то ли он у них в ментальном рабстве. Но в любом случае он – враг. И боюсь, также и ваш враг, ваше величество.

– Вы меня ошеломили, господин граф! – Император откинулся на спинку кресла и задумался, нахмурившись. – До меня доходили слухи, что он стал как-то слишком резко высказываться в мой адрес, но каких-то враждебных действий я от него не видел. Господин Санрат, что вы думаете об этом?

– Ну что сказать… герцог всегда был не очень доволен, что трон заняли вы, а не он, после того как погибли ваши родители. Я не удивлюсь, что он задумал заговор. Время от времени кто-то пытается столкнуть императора с трона – ну так мы на что? Три заговора было раскрыто за пять лет, головы заговорщиков давно исклевали вороны. Ваш кузен человек амбициозный, я не удивлюсь, если завтра окажется, что он объявил себя настоящим императором. Этих дворян надо время от времени прореживать, как грядку на огороде, чтобы не забывались. Я предлагаю завтра оцепить место дуэли, если там засада – взять их предводителей и выпытать, кто и зачем их послал.

– А что мы узнаем, господин Санрат? – Влад пожал плечами. – Ну позвали наемников, поручили им убить кого-то, и что это дает? Проще их уничтожить. Картана натравила жена герцога Ламунского, явно по его наущению. Маркана… Вначале я думал, что послали вы, но после разговора уверен, что нет. Скорее всего, или случайность, или же опять рука Ламунского.

– Герцог Ламунский очень влиятельный человек, поддерживаемый южными землевладельцами. Если его открыто убить или арестовать – начнется большое кровопролитие, нам гражданская война ни к чему. Вот если бы с ним что-то случилось – с лошади упал или же заболел и умер – это было бы другое дело. Мы бы скорбели со всем народом. Очень бы переживали… на людях. Понимаете? – Санрат наморщил лоб и поднял глаза на Влада. – У нас и так проблемы с южными границами – степняки, нападения из Вентрии. Южные земли, такие плодородные, используются плохо, налоги оттуда почти не идут. Землевладельцы объясняют это пограничными конфликтами: мол, дела плохо идут, но, сдается мне, просто не платят. Если бы их призвать к ответу… Дождемся ваших драконов и там посмотрим. Завтра прислать вам роту латников? Для того чтобы избежать неожиданностей на дуэли?

– Не стоит, господин Санрат. Я возьму своих телохранителей – это посильнее, чем рота латников. Отказаться от дуэли я тоже не могу – тут дело чести. Я их убью, не беспокойтесь.

– Хорошо. После того как закончите с дуэлями, поезжайте во дворец, обсудим поход на ящеров с генералом Масковым. Ну все, мы утомили его императорское величество, сейчас заверим печатью указ, и вы свободны.

Великий магик подергал за веревку, в глубине комнат раздался сигнал колокольчика, и через минуту в кабинете появился молодой человек, на вид типичный бумажный червь.

– Что изволит его императорское величество?

– Принеси мою печать и сургуч! – Император уже позевывал, и видно было, что ему хочется заняться своими делами: обольщением девушек и другими не менее интересными развлечениями.

Секретарь убежал и появился уже с куском красного сургуча и круглой печатью на золотой ручке. Сургуч нагрели на огне, накапали на пергаменты, Санрат что-то сделал с печатями – Влад видел, что он как-то привязывает ауру императора к отпечатку на сургуче, вероятно, чтобы не было подделок, и скоро указ был готов. Секретарь забрал его, получив распоряжение доставить в канцелярию для обнародования, и ушел.

Все поднялись, Влад попрощался с собеседниками и вышел из кабинета. Слуга, который привел его сюда, сопроводил до бального зала. Владу больше не хотелось тут находиться – еще опять на дуэль нарвешься или исподтишка нож попытаются воткнуть, и потому покинул дворец и забрался в карету. Панфилова не было, он так и не появился, наверное, увлекся разговорами с потенциальными клиентами – в карете сидела одна Амалия, настороженная и собранная. Она с облегчением открыла дверцу Владу, радостно приветствуя его живым и здоровым.

– Панфилов приходил? – Влад устало откинулся на спинку сиденья.

– Нет. Бал еще не скоро закончится, еще рано.

– Знаешь что, пойдем-ка мы с тобой домой, мне так тут надоело! Идти пять минут под горку, добежим как-нибудь. Предупреди кучера, что мы уходим, чтобы Панфилов не искал.

Амалия выскользнула из кареты, подошла к кучеру и сообщила ему о решении господ, затем догнала широко шагающего Влада и пошла рядом с ним, не решаясь прервать молчание. Улицы были темны и тихи, вдали, на море, горели огни одиноких кораблей, стоящих на рейде. Звуки их шагов по булыжной мостовой гулко отдавались в ночи. Особняки, проплывающие мимо, были темны и тихи, над головой огромной черной чашей сияло звездное небо. Влад привычно поискал знакомые созвездия и Млечный Путь, но опять не нашел ничего похожего. Он задумался: «Что я делаю тут? Я все выше и выше поднимаюсь по социальной лестнице, вот только зачем? Когда я остановлюсь? Интересно, а что было бы, если бы я зомбировал императора? Что стоит – треснуть его по голове, вбить ему полное подчинение, придушить Санрата или тоже зомбировать – и править самому как надо! Ну а если императора нельзя зомбировать, если у него ментальный блок против таких вещей? Ведь моих людей уже нельзя перезомбировать, может, и он такой? Тогда я навлек бы этой попыткой на себя гнев всей империи. Убить его? Захватить власть силой и погрузить империю в ужас гражданской войны? Ради чего? Власти? Как-то раньше обходился без нее и сейчас не сильно мечтаю. Главное – чтобы не трогали, чтобы было богатство для удовлетворения моих желаний и никто не мог мне помешать жить в покое и сытости. А как этого добиться? Можно просто стать незаменимым императору, наладить контакт с гильдией магиков – и все будет нормально. Ну зачем мне резкие и кровавые перемены? Герцога надо убирать однозначно, эта гадина не успокоится. Санрат же дал понять, что они не сильно заплачут, если герцог сломает себе шею. Так надо обеспечить это дело. Но – позже. Осторожность нужна».

Как будто отвечая мыслям Влада, из темноты вышли несколько фигур, одетых в темные бесформенные одежды, сзади послышались шаги. Он понял – шли от дворца, следили, сейчас мало не покажется. Трое спереди молча, не говоря ни слова, набросились на Влада и Амалию. Девушка выхватила меч и встала рядом с господином, он тоже достал парадный меч и встретил нападавших молниеносными ударами, которые должны были рассечь противников, но этого не произошло – удары скользнули по магической защите. Они тоже попытались ударить лекаря и его спутницу – ничего не вышло, сработали амулеты. Подоспевшие сзади трое бандитов также осыпали их градом ударов, но они соскальзывали, мечи ударялись в мостовую, выбивая из булыжников снопы искр.

Ситуация выглядела бы смешной, если бы не была так печальна – сражаться до тех пор, пока у кого-нибудь закончится Сила в амулетах? У Влада запас Силы в узле был под завязку, выкачать их амулеты было некуда. Он попытался ударить магией – трещали разряды, ослепляя и сходясь ручьями синего огня на фигурах врагов, – эффект тот же. Он попытался ударить ментальной энергией: один из нападающих встал в ступоре, потом медленно сошел с места и опять принял участие в развлечении – видимо, стоял ментальный блок, человек был под контролем. То же самое происходило и с другими бойцами – ситуация казалась патовой.

Еще минут пять звенели клинки, время от времени выбиваемые из рук соперников Владом и Амалией, потом ему в голову пришло простое решение: он бросил меч наземь, схватил ближайшего соперника, приподнял и как баскетбольный мяч метнул его в стену дома – раздался шлепок, человек остался лежать кучкой тряпья. Следом последовал еще один, потом еще, к веселому делу метания живых мячей присоединилась и Амалия – ее усиленные мышцы и связки намного превосходили силу самого тренированного и сильного мужчины.

Последний из нападавших был пойман и отправлен в стену через три минуты после того, как Владу пришла в голову замечательная мысль. Когда он падал в пещеру, амулет уберег его от ударного воздействия снаружи, но вот внутренние органы чуть не превратились в кашу, так что действие напрашивалось само собой.

Они не стали обшаривать трупы. Противно, да и незачем – если только амулеты поснимать, но Владу было неприятно прикасаться к этим мешкам с костями, пачкаться в крови, а потому парочка быстро проследовала к своему особняку, где и оказалась через несколько минут.

В имении было все спокойно, охранник после первого легкого стука тут же открыл двери и впустил хозяина и его спутницу. Влад распорядился, чтобы ему приготовили ванну, помылся горячей водой, загнал в ванну Амалию, пропотевшую от физических упражнений, затем улегся на свою кровать, обдумывая завтрашний день.

Он приказал разбудить его в семь утра, чтобы не опоздать на встречу с соперниками, закрыл глаза и стал размышлять. «Завтра точно будет засада, только покруче сегодняшней ночной. С собой нужно взять Амалию и Казала, молекулярный меч – приторочить его к седлу, а также обычный меч, без магии». По законам дуэлей нельзя было применять магию против немагиков – за этим следили, и тот, кто нарушал правила, сразу подвергался осуждению и наказанию. Так-то наказаний и осуждений Влад не боялся, ему было на них плевать, но и особо светиться он не хотел. Что же касалось боя с магиком, то тут правила были какими-то расплывчатыми: то ли можно использовать амулеты, то ли нет. Он решил, что разберется с этим на месте. Влада беспокоило отсутствие Панифилова, но с этим делом Влад решил разобраться завтра.

Скрипнула дверь, в комнату прокралась Амалия и тихонько залезла к нему под одеяло, прижавшись горячим, пахнущим мылом телом. Они занялись сексом, без изысков – просто чтобы сбросить дневное напряжение. Через полчаса они уже спали.

Утром он никак не мог продрать глаза – лег поздно ночью, спать хотелось как из ружья. Влад выругался про себя: «Какого хрена отправляться на подвиг так рано?!» Кони были уже оседланы, Амалия и Казал сидели одетые и вооруженные, с молекулярными мечами, с амулетами-перстнями на пальцах. Влад тоже оделся, злобно кряхтя от нежелания куда-либо двигаться в такую рань – ко времени выезда он был уже готов убивать, особенно тех, кто заставил его подняться в этакое время. Он взял с собой тяжелый меч, которым убил дракона, на пояс повесил обычный простой легкий одноручный, брони никакой надевать не стал. Влад уже заполнил магический узел, закачал Силу в свой амулет и амулеты телохранителей, так что лишняя броня была ни к чему.

Минут сорок они громыхали по булыжной мостовой, распугивая собачек, тявкающих на всадников, и случайных прохожих, шарахающихся от лошадей. Трижды наездники чуть не получили на головы ушаты помоев. С криком «Осторожно, выливаю!» горожане опрокидывали их на мостовую. Кричали один раз, и то скороговоркой, от лени видать, хотя должны были кричать это трижды. Последнего придурка Казал закидал булыжниками, когда тот обдал содержимым своего ночного горшка хвост его лошади. Казал вынес ему камнями все ставни на втором этаже, за которыми калометатель спрятался, увидев совершенные им преступления. Влад остановил это торжество справедливости и, похохатывая, приказал охраннику сесть на коня и следовать за ним дальше.

Они уже не чаяли достичь места дуэли не вывалянными в дерьме, когда, наконец, показались северные ворота. Проехав мимо позевывающих стражников, троица направилась к опушке леса, расположенной в пятистах метрах от крепостной стены, где у них была назначена встреча с противниками.

Влад видел, что там уже стоит Картан с двумя спутниками – острое зрение лекаря позволило рассмотреть все в подробностях. Подозрительного ничего замечено не было, так что Влад спокойно подъехал и поприветствовал противника легким кивком.

Глава 11

Картан стоял, постукивая по голенищу кавалерийского сапога сорванным прутиком, старательно изображая спокойствие и уверенность, но Влад чувствовал исходящий от него запах страха. Сам он и его спутники находились в пяти метрах от Картана и его секундантов. Один из них подошел к Владу и громко спросил, как этого требовали правила дуэли:

– Господа, возможно ли примирение?

– Я не против, если Картан извинится, – миролюбиво ответил Влад, – у меня нет времени на дуэли, еще дел невпроворот.

– Нет. Примирение невозможно. Бой до смерти одного из противников! – почти выкрикнул Картан.

– Картан, вы понимаете, что я вас просто убью? – Влад с интересом рассматривал лицо противника. – Вам это надо?

Лицо дуэлянта искривилось в гримасе ярости и неприязни, он сделал жест рукой – мол, к барьеру.

Секундант Картана пожал плечами и предложил:

– Прошу вас, господа, предоставить свое оружие и обмундирование для осмотра, с целью выявления магических артефактов!

Секундант подошел к Картану, провел по мечу и вдоль его тела каким-то жетоном, тот вспыхнул возле руки дуэлянта красным светом – Картан поморщился и снял с пальца перстень, передав второму своему спутнику. «Ага, у него магический амулет! Ну почему и нет – если деньги есть», – подумал Влад и, не дожидаясь, когда подойдет проверяющий, снял свой перстень-амулет, отдав его Амалии. Секундант также осмотрел его и кивнул:

– В порядке.

Влад просканировал Картана эмпатически – неожиданно он ощутил смесь злости, обреченности и сожаления о ком-то. Он подумал и обратился к противнику:

– Господин Картан, я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?

Картан недоверчиво посмотрел на него и медленно кивнул, отойдя в сторону от своих спутников. Влад последовал за ним, удостоверился, что его никто не слышит, и негромко произнес:

– Послушайте, я подозреваю, что вас заставили инициировать эту дуэль. Вы не так просто оскорбили меня – вас заставили. Я не хочу вас убивать, хотя это сделать легко, поверьте мне. Бой однозначно кончится чем-то нехорошим. Я примерно знаю, кто именно вас заставил, только не знаю, как именно. Может, мы объединимся для борьбы с вашим обидчиком? Зачем проливать кровь за кого-то?

Картан поднял на него глаза, полные тоски:

– Вы ничем не сможете помочь. Сегодня кто-то из нас умрет – или вы, или я. Другого не дано. Давайте к барьеру, граф. И не думайте, что, если вы проявили участие к моей судьбе, это помешает мне отрубить вам голову.

– Ну что же, вы выбрали свой путь, жаль, что он ведет на тот свет. Пойдемте к барьеру. – Влад пожал плечами и отошел к своим спутникам. Там он обнажил меч, отдал Казалу ножны и куртку и сам остался в широкой свободной рубахе. Его противник сделал то же самое, сняв с себя все лишнее и передав секундантам.

Дуэлянты подошли к черте, проведенной на земле, встали друг против друга с обнаженными клинками.

– Готовы? Начали! – Секундант махнул рукой.

Картан напал молниеносно, нанеся несколько ударов, которые так и не достигли цели – Влад легко их парировал. Для него потуги Картана были всего лишь тихим и спокойным развлечением – каждый удар виделся ему медленным-медленным, как падающая на землю паутинка во время бабьего лета. Он отбивался, не пытаясь нанести удар противнику, лишь смотрел, как тот изощрялся все больше и больше, показывая свое мастерство. Скоро тот вытащил дагу и с удвоенной силой попытался достать лекаря. Темп взвинтился до предела человеческих сил и выше – Влад раньше не замечал такой скорости у обычных людей, – не зря Картан выигрывал турниры. Время шло, надо было что-то решать, и Влад уже приготовился покончить с соперником одним ударом, когда неожиданно произошло нечто… В бой ввязались два секунданта Картана, ранее никак не выдававшие своих намерений. Они одновременно прыгнули с двух сторон на Влада и попытались достать его длинными мечами. Что хуже всего, у них были амулеты, и его ответные удары не доставали до их тел.

Лекарь мгновенно сориентировался, с досадой подумал, что не фиг было цацкаться с Картаном и играть во всепрощенца и миротворца. Он нанес рубящий удар тому в грудь и вонзил меч наискосок в правую подмышку, затем, оставив клинок торчать в теле дуэлянта, не понимающего еще, что он труп, увернулся от удара одного из секундантов, не обратившего внимания на то, что Амалия сзади пытается покрошить его в капусту, и крикнул ей:

– Амулет давай!

Она отпрыгнула назад, достала из мешочка на поясе перстень и метнула в него. Влад поймал амулет, надел его на палец и тут же окутался облаком огня – в него ударили несколько фаерболов, запущенных с разных точек, как минимум с трех. Амулет принял на себя удары, не причинившие ему вреда. Влад огляделся – второй секундант палил в него как из автоматической пушки очередями огненных шаров, двое других магов – в одном он узнал архимага Маркана – палили в него от опушки, и еще двое других находились где-то в лесу, под прикрытием деревьев, пуская сотни огненных шаров. Оттуда же вылетело сразу десятка два стрел, с гулом ударившихся о защиту Влада и его телохранителей. Он немного опешил – с такой смешанной и продуманной атакой Влад еще не сталкивался.

Как всегда, в момент опасности голова его работала четко и ясно – мысли напоминали хрустальные сосульки. Он бросился к ближайшему магу – тому, кто изображал секунданта, схватил его в охапку и, сжав за горло, швырнул вперед, прикрывшись им, как живым щитом, чтобы добежать до архимага. В спину по его щиту били молнии и летели огненные шары, но Влад все-таки достиг противников. Подбежав, он сжал руки и свернул шею своему живому «щиту», поднял его над головой и метнул во врага – страшный снаряд не пробил защиту их амулетов, но сбил с ног, ошеломил и отвлек на долю секунды. Этого Владу хватило, чтобы поочередно схватить их за шеи, прижать друг к другу и переломить позвонки.

Амалия и Казал, как только полетели стрелы, не дожидаясь команды, бросились в лес, и теперь там звенела сталь, кто-то вскрикивал, слышались глухие удары и треск – то ли ветки ломались, то ли кого-то швыряли со страшной силой о деревья.

Влад рванул в ту сторону, откуда летели в него фаерболы, разбивавшиеся о защиту амулета, изрядно уже поистраченную в процессе боя. В перстне запаса Силы оставалось еще минут на пять, так как нагрузка была очень велика – пять магов палили по нему, как артиллерийский полк. Видимо, на то и был расчет, что он не выдержит такого напора и все равно будет поджарен, после того как отключится.

Окутанный огнем, как подбитый пикирующий истребитель, Влад ворвался в лес и увидел среди деревьев быстро убегающие в чащу фигуры в черных одеяниях. Он догнал одного, свернул ему шею, догнал другого… приготовился повторить действие, но передумал – всего лишь лишил его сознания, зажав сонную артерию и тем самым перекрыв доступ крови в мозг. Вокруг валялись трупы лучников и мечников – не менее человек тридцати. Возможно, мечники должны были выскочить, когда лучники подстрелят или повредят свои цели. Живых среди них не оказалось – Амалия и Казал, воспользовавшись опытом уничтожения защищенных амулетами бойцов, просто расшвыряли их, покалечив о стволы деревьев, а потом добили, медленно пронзив им сердца, – амулеты обычно не срабатывали при медленном вдвигании клинка в тело.

Влад встал на колени возле бесчувственного мага, вошел в транс и грубо ворвался в его мозг – через несколько минут вытягивания информации из головы поверженного он уже знал, что вся эта ситуация была элегантно подготовлена и спланирована герцогом. В ней были задействованы все: жена Ламунского, которая должна была подвести к Владу Картана и спровоцировать ссору; Картан, который был направлен, как торпеда, на Влада (у него похитили брата и в случае отказа или проигрыша его пригрозили принести в жертву Змеебогу), архимаг Маркан, который являлся одним из активных заговорщиков, поскольку рассчитывал, в случае захвата трона герцогом, занять место великого магика; его подчиненные магики, – все были участниками этого нападения. В живых оставались лишь герцог с супругой и племянником да этот магик, в мозгу которого покопался Влад. Он сильно пожалел, что не догадался захватить архимага, – этот магик многого не знал, хотя по силе был почти магистром. В пылу боя ему некогда было думать – он стремился во что бы то ни стало вывести из строя самых опасных противников.

Лекарь подумал и принялся впечатывать в голову магика: «Ты никогда не причинишь вреда этому человеку (портрет Влада). Ты должен пойти и убить герцога Ламунского (портрет герцога). Ты должен его убить наверняка, как только возникнет такая возможность, и не думать о последствиях. Это цель твоей жизни! Ты никому не должен говорить, что я тебя взял в плен и что тебе отдан приказ убить герцога. После убийства герцога ты должен покончить с собой!»

Влад специально немного изменил обычную формулу программирования «торпеды». Он помнил, как подобные манкурты, когда-то нацеленные им против графа Савалова, чуть позже едва не убили его самого, так что больше такой ошибки допускать не хотел. Он вышел из транса, вывел из него пленного, поднял его на ноги и толчком отправил вперед, в сторону города. Живая «торпеда» пошла к цели…

Лекарь осмотрелся – вокруг все было тихо, его телохранители вытирали мечи и забрызганные кровью одеяния кусочками ткани, оторванной от рубашек убитых, – и приказал им обыскать трупы, свалив все ценное на плащ, снятый с мертвого магика. Через минут двадцать выросла внушительная куча монет и различных украшений: перстней, сережек, кулонов и заколок. Влад распознал в них защитные амулеты – в этот раз нападавшие подготовились очень тщательно, не пожалели средств на магические амулеты. По мнению Влада, это была личная гвардия герцога. Он приказал плащ со всеми ценностями завязать в узел и погрузить на лошадь. Через пятнадцать минут они уже въезжали в городские ворота…

Перед тем как поехать во дворец, Влад переоделся в простую, но чистую одежду – кожаный костюм, пригодный и для повседневной носки, и под кольчугу, поменял залитые кровью сапоги, умылся. Это же сделали его телохранители. Пока они приводили себя в порядок, Влад подзарядил их амулеты – мало ли что там впереди, от врагов можно ожидать любой гадости.

Казала он оставил охранять поместье – на его территории было слишком много неизвестных людей, строителей, прислуги, и лучше, чтобы сокровища находились под присмотром верного человека, – а Амалию взял с собой. Ее вид не вызывал опасений, но в деле она стоила батальона латников. Забавно было смотреть на нее, когда она на белой кобыле ехала вслед за Владом. Ее миленькое, немного курносое лицо, маленькая фигурка – чуть больше полутора метров ростом, с округлыми бедрами, в мужских брюках и белой рубашке с кружевами – никак не располагали к мысли, что за господином едет безжалостный убийца, способный одним ударом надвое разрубить латника. Казалось, что это куртизанка выехала за своим кавалером на конную прогулку. Вот только меч на поясе «куртизанки» как-то не соответствовал облику нежной сладкой женщины. Впрочем, можно было подумать, что это ее прихоть и потакание стилю «дворянского юноши», в облике которого она пребывала. Дамы полусвета не стеснялись надевать мужские костюмы, чтобы выгодно обтянуть свои прелести, так что ничего удивительного в этом не было.

У дворца их встретил караул. Дежурный офицер сразу проводил графа и его спутницу в помещение дворца, в уже знакомый кабинет. Там находились великий магик, император, позевывающий и с опухшим лицом (сегодня он выглядел гораздо старше своих лет из-за разгульного образа жизни), и небольшого роста упитанный офицер – лет сорока пяти, в мундире с золотыми эполетами, с надменным выражением лица, – чем-то напоминающий Наполеона. Он как-то сразу не понравился Владу, впрочем, заносчивые самодовольные типы, и этот не явился исключением, у него никогда не вызывали симпатий.

– Приветствую вас, граф! Как ваша дуэль? Хотя… что я спрашиваю? Раз вы живы, значит, противники нет?

– Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте, господа. Да, как и предполагалось, на месте дуэли меня ожидал сюрприз в виде засады в лесу, а также пяти боевых магиков, едва не вытряхнувших из меня душу. Если бы не мои телохранители, – Влад указал на стоявшую у стены Амалию, – мне бы пришлось совсем туго. А так – туго пришлось им, и теперь они грустно смотрят в небо невидящими глазами…

– А с Картаном что?

– А что с ним будет? Его душа сейчас держит ответ, зачем убил человека на дуэли из-за того, что тому не понравился узор на обоях. Убил я его… Хотя предлагал закончить все миром. Он не захотел. Я ведь, ваше величество, человек страшно мирный!

– Вы страшно мирный! – Император радостно засмеялся. – Страшно мирный! Надо будет запомнить эту шутку! Слыхали, Масков, вот какие у меня друзья! Это не то что ваши ожиревшие и зазнавшиеся офицеры! Да, граф, забыл представить: это генерал Масков, командир полка, который отправится с вами бить человекоящеров.

Генерал презрительно сморщился и пробурчал под нос что-то вроде: «Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники!»

Император хихикнул и сообщил:

– Масков считает, что это все досужие россказни, про человекоящеров, драконов и заговоры. Он всегда очень презрительно относится к гражданским лицам. Вам предоставляется возможность, граф, изменить его отношение к гражданским!

– Да я просто счастлив, ваше величество, заняться изменением отношения генерала к гражданским! Я мечтал об этом всю свою жизнь! – Влад нарочито горячо и благодарно поклонился императору, и это развеселило того еще больше. – Только вот если генерал позволит себе как-то слишком презрительно отнестись к моим людям, вот к Амалии, например, она ведь может ненароком его и прихлопнуть… увы. И что тогда делать? Где искать нового генерала? Ну не Амалию же производить в генералы?

– Хе-хе… а почему бы и нет? Я бы не отказался от такого генерала, – посмеялся император, а потом задумчиво посмотрел на телохранительницу: – И где вы, граф, взяли такого телохранителя? У меня все какие-то мужланы, пахнущие потом и перегаром, да офицеры, которые скоро в дверь не пролезут, растолстели от съеденных плюшек. – Метислав покосился на багрового от ярости и унижения генерала, удовлетворился увиденным и затих в кресле, попивая прохладительный напиток из хрустального бокала.

– Давайте к делу, господа! – Санрат недовольно нахмурился, оглядывая собравшихся. – Еще успеете пособачиться. Надо решить, когда полк выйдет в поход. Господин генерал, когда вы будете готовы?

– Через неделю. Раньше никак. Надо собрать припасы – продукты, фураж. Я хочу сразу уяснить, кто командует операцией? Кто главный в этом фантастическом походе? Мои офицеры откажутся подчиняться гражданскому лицу!

– Главный в походе граф. Он знает, что и как делать. И если ваши офицеры откажутся подчиняться, его величество дает ему право казнить любого, кто не выполняет его приказов! – Санрат грозно посмотрел на генерала. – Его величество производит графа Савалова в чин генерал-фельдмаршала. Соответствующий указ уже подписан.

Влад ошеломленно склонился в поклоне:

– Благодарю, ваше величество! Но я как-то не представлял себе дальнейшей жизни на армейской службе.

– Успокойтесь, граф, никто не заставляет вас маршировать по плацу, – вмешался Санрат. – Только в случае войны мы будем вынуждены призвать вас на службу империи. Впрочем, границы наши нестабильны, и такое может случиться в любой момент. Пока же ваша задача – уничтожить внутреннего врага. А генерал Масков вам поможет – не так ли, генерал?

– Это неслыханно! Какого-то штафирку ставить над боевыми офицерами!

– Это вы-то боевые? – фыркнул император. – Да ваши бои все в постелях ваших дам да в трактирах, вот там вы все герои. И за что я вам плачу жалованье? Только жрете, пьете, да по бабам…

Влад внимательно посмотрел на генерала:

– Господин генерал, значит, вы считаете, что я штафирка, а вы боевой генерал? – Глаза его опасно сверкнули. – Вы меня оскорбили. Я требую удовлетворения! – И про себя тихо добавил: – С самого утра никого не убивал, аж руки чешутся…

– Генерал, может, правда покажете свою доблесть? Граф сегодня уже убил Картана – знаете ведь Картана, да? – архимага Маркана и еще четверых магиков. Может, попытаете счастья, а то мне так скучно… вот думаю праздник устроить в честь… хмм… заклания пухлого тельца. Не хотите им быть? – Император явно издевался, а генерал багровел, сопел носом и казалось, готов был тотчас же лопнуть от стыда и унижения.

Владу даже стало жалко его. В общем-то ему ни к чему был очередной враг, это всегда вызывало лишние хлопоты.

– Ну я думаю, генерал просто не понял, не так выразился, поэтому не буду настаивать на вызове. Вы же просто ошиблись, не так ли, господин генерал? – Влад дал возможность Маскову сохранить лицо, кинув ему спасительный канат.

– Да, я не так выразился, приношу извинения. Надеюсь, наше совместное командование будет удачным. Полк будет готов к выходу через неделю, а полковой смотр будет завтра, на плацу у дворца, в три часа пополудни. Приглашаю господина генерал-фельдмаршала на смотр. Я могу идти, ваше величество?

– Идите, господин генерал. Организуйте все, что нужно для похода.

Генерал развернулся через плечо и вышел деревянными шагами, как будто внутри него был спрятан Буратино. Влад подумал: «Пока мы с ним наладим отношения – много пройдет времени… как бы это не помешало. Хорошо, он не совсем болван, пусть даже и сноб, но есть надежда, что мы сможем сотрудничать».

– Господин граф, не думайте, что он такой дундук. Несмотря на его малый рост и невоенную внешность, это вполне профессиональный солдат. Если бы ему еще спеси поубавить… но вы, похоже, этим скоро займетесь, – усмехнулся Санрат. – Что касается военных действий, на него можно положиться, в остальном, в гражданской жизни, он абсолютный профан. Итак, одно дело мы решили. Завтра примите смотр, определите состояние войска, доложите, что нужно. Что сможем – дадим. Казна пустовата, так что ваша помощь тоже не будет лишней. – Магик выразительно позвенел кошельком с деньгами. – В походе надо есть и пить, а все это нужно закупать. А если еще купцы прознают о военных закупках, цены сразу взлетят вверх, подумайте над этим. Ну что же, теперь мы с вами распрощаемся – если что, ждем вас с докладом.