Текст книги "Наследник"

Глава тридцать восьмая
Тэмпест

Добравшись до Темного Двора, Тэмпест почувствовала себя как дома.

Когда она шла по запутанным коридорам горного дворца, солнце уже село. Место соответствовало своему названию: висящие на каменных стенах факелы едва разгоняли темноту, но такая атмосфера вовсе не нагоняла на нее страха. Темный Двор стал для нее вторым домом, несмотря на сомнительные дела, происходящие в этих стенах.

Шаги девушки замедлились, когда она приблизилась к двери в кабинет Шута. Брайн положил руку ей на плечо и, сжав, зашагал дальше по коридору, вскоре скрывшись из виду.

Тэмпест впилась глазами в дверь. Как Пайр отреагирует на ее появление? Она задавала себе этот вопрос снова и снова все пять дней пути. У них были непростые отношения, но она поверила ему, когда он сказал, что она его истинная пара, но теперь Тэмпест уже не была так уверена. Когда он не пришел к ней и не послал ни одной весточки, она написала ему, но он так и не ответил. После этого она решила изучить тему талаганских пар и узнала, что самец не может долго находиться вдали от своей пары. Если это правда, то она не его пара. Его действия тому доказательство. Грудь сдавило печалью, но она постаралась не обращать внимания на чувства. Шут получает то, что хочет. То, что он не пришел к ней, говорило о многом. Не стоит цепляться за прошлое.

Тэмпест глубоко вздохнула и, постучав, открыла дверь, задержавшись на пороге.

Кицунэ сидел у потрескивающего камина, лениво развалившись на массивном кожаном кресле. Он не смотрел в ее сторону, разглядывая огневиски в бокале.

– Если ты хочешь поговорить о потасовке, Бриггс, то этих щенков необходимо было поставить на место. Им нужен хороший учитель, способный преподать урок о том, как важно уважать старших.

– Уверена, именно этому ты их и научил, – небрежно бросила она.

Он замер и резко повернулся к ней.

Предательское сердце болезненно забилось, но она смерила его насмешливым взглядом и вошла в комнату, как будто имела на это полное право. Тэмпест, не обращая внимания на то, как его взгляд следил за каждым ее движением, опустилась на свободное кресло рядом с ним. Какое-то время девушка пристально глядела на огонь, после чего перевела внимательные глаза на Пайра.

Тэмпест сцепила пальцы на животе, чтобы не начать нервно дергать ткань одежды.

Молчание затянулось. Напряженно выпрямившись, он осторожно поставил бокал с виски на маленький столик между креслами.

– Тэмпест, – сказал он и, склонив голову набок, принялся рассматривать ее. – Какой приятный сюрприз. Я был уверен, что ты совсем забыла о своих друзьях из Темного Двора.

Его лишенные интонации слова задевали, но она никак не отреагировала. Она здесь не за этим.

– Я так понимаю, ты по мне скучал? – проигнорировав, спросила она.

– Ты же знаешь, что тебе здесь всегда рады.

К его тону примешалась крошечная доля эмоций.

– Заметно по теплому приему, – кольнула она.

– Что ты хочешь этим сказать?

Тэмпест потерла лоб. Неподходящее начало для дипломатического разговора. Она повернулась лицом к огню. Почему с ним стало так трудно разговаривать? Взгляд метнулся к виски, и живот скрутило. Изучение талаганских брачных обычаев открыло глаза на многое. Например, что для них значит разделить еду. Делиться едой можно только с родственниками, но, если вас не связывают кровные узы, до этого допускались только истинные пары. Пальцы дрогнули. Что, если она просто протянет руку и сделает глоток?

Не будь дурой.

Обратившись к оставшимся крупицам здравого смысла, она собралась с духом, чтобы перейти к делу. Пайр перестал вести себя словно статуя и одарил ее ленивой улыбкой. Он перекинул ногу через подлокотник кресла, как истинный член королевской семьи, и кожа его брюк скрипнула.

– Как поживает моя сестра?

– Хорошо, – ответила Тэмпест. – По крайней мере, насколько возможно в данной ситуации. Королевский двор не облегчает ей жизнь. А высшие классы…

– Ведут себя как идиоты. Конечно, так они устроены. Они коррумпированы, все до единого. К тому же, я уверен, они недовольны тем, что их лишили возможности подзаработать.

Немного лицемерно со стороны Шута из Темного Двора. Воинственные слова. Она не хотела вызывать его гнев. Им нужно было обсудить более важные вещи. Она дернула бровью.

– Кажется, кто-то сердится.

– Это потому, что кто-то запретил мне доставлять разные глупые дорогие наркотики моим лучшим и самым тупым клиентам. – Она в ответ приподняла бровь. – Не то чтобы ты имела к этому какое-то отношение.

– Это сделала твоя сестра, не я, – сказала Тэмпест с каменным лицом. Уголки его губ опустились, и он пристально посмотрел на нее. Она хихикнула, не в силах сдержаться. – Ты как ребенок, которому сказали держаться подальше от горшочка с медом.

Он ухмыльнулся, перебирая шнурки своей шелковой рубашки. Ее взгляд скользнул по его груди и видимому участку гладкой кожи. Пайр подмигнул, и она покраснела. Черт бы его побрал.

Возьми себя в руки.

– Итак… – протянул он. – Что еще происходит на территории Дотэ? Хочешь, чтобы я обезглавил нескольких аристократов и предотвратил восстание? Или…

– Я уверена, что ты знаешь о происходящем в городе больше, чем я, с твоими шпионами и прочими уловками, – перебила она, все еще чувствуя себя уязвленной из-за того, что все это время не знала о присутствии Брайна.

Его глаза заблестели в свете огня, а улыбка стала шире, слегка обнажив резцы.

– Тогда скольких из моих шпионов вы поймали?

Она сохраняла нейтральное выражение лица.

– Ты не знаешь?

– Я знаю все.

Тэмпест закатила глаза.

– Ты думаешь, что знаешь все. Огромная разница в этих двух фразах.

– Вот тут-то ты и ошибаешься. Как насчет того, что я расскажу тебе все, что знаю? – Он опустил ногу на пол и подался вперед. Вся пассивность в нем исчезла, осталась только хищная сосредоточенность. – Я знаю, что ты каждое утро тренируешься со своим отцом. Ты живешь со своими дядюшками, а не в казармах. Ты относишься к Ансетт, как к сестре, и все еще оплакиваешь своих друзей. – Он прищурился. – А еще у тебя слабость к миндальной выпечке, а сын пекаря положил на тебя глаз. И ноги твоей больше не будет в той пекарне.

Она моргнула, переваривая информацию.

– Значит, ты шпионил за мной?

– Я шпионю за всеми.

Она зацепилась за слова про сына пекаря.

– Что дает тебе право указывать мне, что я могу или не могу делать? Я буду ходить, куда мне заблагорассудится, когда мне заблагорассудится, и говорить, с кем захочу.

Он оскалился.

– Брайн говорит, что сын пекаря ведет себя слишком уж дружелюбно. Я запрещаю тебе ходить туда.

– Ты не имеешь права что-то мне запрещать. Ты его утратил.

Пайр застыл, его грудь задрожала от рыка.

– Я ни от чего не отказывался. Ты моя пара, и у него нет на тебя никаких прав.

– Твоя пара? – тихо спросила она. Ее рука задрожала, чувствуя поднимающиеся на поверхность эмоции. – Как ты смеешь! Ты не сказал мне ни слова за четыре месяца и ждешь, что я поверю, что я твоя пара? – В уголках глаз начало жечь, и она усилием воли заставила себя не заплакать. – Ты лжец.

– Думаешь, мне это далось легко? – напряженно воскликнул он.

Она рассмеялась с горечью в голосе.

– Мне кажется, ты очень счастлив здесь, в своем каменном дворце. Твои действия противоположны твоим словам, отсюда напрашивается один вывод: твои слова ничего не значат.

Он осторожно взял стакан с виски и сделал большой глоток, затем так же плавным движением поставил его обратно, полностью сосредоточившись на ней. Кожу Тэмпест покалывало от его взгляда.

– Ты нужна в Дотэ. Моя сестра, твой отец и твои дядюшки нуждались в тебе. Ты потеряла близких, и нужно было время, чтобы их оплакать. – Прерывистый вздох. – Мои обязанности здесь. Мои люди нуждаются во мне. Хеймсерия по-прежнему разделена. Все не так просто. Мне нужно было время, чтобы приспособиться.

Потому что она лишила его возможности отомстить. У нее перехватило дыхание от воспоминаний о том, как он отстранился, отказываясь смотреть на нее. Отрицание накрыло ее с головой. Казалось, что это произошло только вчера.

– Ты выкинул меня из своей жизни.

– Ты выставляешь ситуацию так, словно я сделал это из собственной прихоти.

– Я писала тебе, – тихо обвинила она. – Ты мог бы хоть как-то сообщить о себе, но ты оставил меня в неведении.

– Если бы я уступил, даже чуть-чуть, ничего бы не сработало, – прорычал он и развел руками. – Бриггс накачивал меня наркотиками каждый божий день, чтобы я не приполз к тебе на коленях.

Тэмпест замерла, пульс отдавался в ушах. Он накачивал себя наркотиками.

– Почему?

– Потому что, – прорычал он, – ты за год через многое прошла. Чувства в такое время обостряются. Эмоции могут затуманить разум. Я хотел, чтобы у тебя было время по-настоящему понять, чего ты хочешь. – Его голос перешел в шепот. – Я хотел, чтобы ты сделала выбор потому, что ты по-настоящему хочешь, а не потому, что кто-то или что-то подталкивало тебя к нему. Включая меня самого.

У нее перехватило дыхание. Действия и вправду говорили громче слов. Он держался в стороне не потому, что она причинила ему боль, не потому, что он не желал ее, а потому, что любил и хотел, чтобы она знала, чего хочет.

Это все меняло.

Краем глаза она взглянула на его бокал. В нем почти ничего не осталось. В животе все сжалось. Неразрешенные вопросы между ними мог решить один глоток. Тэмпест встала, и его рука метнулась вперед, обхватив ее запястье. Она посмотрела в полные отчаяния глаза кицунэ.

– Пожалуйста, не уходи.

– Я никуда не ухожу, – сказала она. – Мне жарко, я просто хочу снять плащ.

Он неохотно отпустил ее, и она неуклюже стянула плащ. Внизу живота сводило от нервов, и она сделала успокаивающий вдох, а затем села на подлокотник своего кресла поближе к виски.

– У меня предложение, – сказала Тэмпест, произнося слова немного быстрее, чем ей того хотелось. Она стряхнула пылинки со своих поношенных брюк, а затем наклонилась вперед, сократив расстояние между ними на несколько дюймов. Его горящий взгляд прикован к ней, а выражение лица безмятежное. Как ему удавалось оставаться таким спокойным?

Он придвинулся к краю кресла. Легкая улыбка преобразила его красивое лицо.

– Звучит интригующе, – пробормотал Пайр искрящимся соблазном голосом. – Какого рода предложение?

Она покраснела, точно зная, о каком предложении он думает.

– Похоже, Ансетт нужен кто-то вроде… главы шпионской сети.

Он медленно моргнул, явно ожидая чего-то иного.

– Да?

– Проблема с Мимикией в Хеймсерии далека от завершения, – продолжила она. – Уверена, что ты и так в курсе. – То, как напряглась челюсть Пайра при одном упоминании о наркотике, подтвердило ее предположение. – Ансетт и я считаем, что этим занимаются люди, до сих пор преданные Дестину.

– Справедливое предположение.

Тэмпест кивнула.

– Но мы не можем знать наверняка, и даже если бы мы знали…

– Возможно, вы не сможете найти всех и призвать к ответственности, – закончил за нее Пайр. – Итак, моя милая сестрица хочет переложить работу по поиску виновных третьему лицу, я прав?

– Не такая уж ты и третья сторона. – Она облизнула губы. – Ты будешь тесно сотрудничать со мной.

Его улыбка потускнела.

– И это… официальное предложение Короны?

Сейчас или никогда.

Она медленно потянулась за виски, не сводя с него глаз. Пальцы обхватили стакан.

– Официальное предложение, да, но технически не принятое во дворце, учитывая, что ты преступник и все такое.

В его глазах вспыхнул огонь, когда она подняла бокал и покрутила в руках спиртное.

– Ты понимаешь, что делаешь? – спросил он хриплым от недоверия и едва сдерживаемого желания голосом.

– Я знаю этот обычай.

Она поднесла бокал к губам и посмотрела на Пайра поверх него.

– Сделав это, ты уже не сможешь забрать обещание обратно. Это навсегда. – Он был на взводе, едва дышал. – Ты должна быть уверена.

Она улыбнулась, а затем опрокинула содержимое стакана в рот. Жидкость обожгла ей горло. Она никогда не понимала этого напитка. Жжение показалось приятным, как только Тэмпест заметила взгляд Пайра на себе.

– Это отвечает на твой… – начала она, но не договорила, потому что он вырвал стакан у нее из рук и заключил ее в свои объятия.

Жар и голод заострили черты его лица. Он протянул руку и обхватил ее подбородок.

– Да поможет тебе Бог, ты больше никогда от меня не сбежишь.

Он подался вперед и впился в ее губы поцелуем, отчего она резко втянула воздух и, схватившись за его волосы, прижалась к нему. Пайр ахнул, когда она провела языком по его нижней губе. В ответ руки мужчины обхватили ее за талию и притянули ближе. Тэмпест чувствовала каждый прижавшийся к ней твердый мускул. По телу разлился жар, и на глаза навернулись слезы. Она несколько месяцев мечтала о том, чтобы кицунэ поцеловал ее именно так.

Тэмпест ахнула, когда он со стоном скользнул языком в ее рот. Обвив руками его плечи, она прильнула к нему. Крепче сжав талию девушки, Пайр прикусил ее нижнюю губу, а затем грубо завладел ртом.

Не теряя времени, он спустился к ее подбородку и заскользил губами вниз по шее. Она откинула голову назад и вздохнула, чувствуя, что находится там, где должна.

– Ты не торопилась, – выдохнул он, касаясь дыханием чувствительной кожи. Безумство его прикосновений превратилось в нечто благоговейное.

Она обхватила ладонями его лицо и нежно поцеловала в губы.

– Я должна была…

– Убедиться?

Едва заметный кивок вывел его из себя.

Он вскочил на ноги. Она вскрикнула от удивления, когда он быстро поднял ее на руки, словно невесту.

– Ты чего? – спросила она со смехом, одной рукой обнимая его за плечо, а другую положив ему на грудь.

– Если тебе потребовалось четыре мучительных месяца, чтобы убедиться в своих чувствах, то я больше не потрачу ни секунды без того, чтобы не заявить обо всем официально, любимая.

У нее пересохло во рту от того, как он промурлыкал это последнее слово.

Справившись с эйфорией… Официально?

– Подожди, ты говоришь о… о церемонии воссоединения?

Он ухмыльнулся и быстрым шагом направился к двери.

– Ты возражаешь? Я, черт возьми, надеюсь на отрицательный ответ после этой демонстрации с виски. Многие Оборотни сочли бы нас женатыми после такого.

– Ты хочешь жениться на мне?

– Я хочу быть привязанным к тебе всеми возможными способами. Скажи мне, чего ты хочешь. Я стану твоим преданным слугой. – Хитрая улыбка коснулась его губ. – Я буду рад стать твоим собственным рабом любви.

Девушка откинула голову назад и рассмеялась, чувствуя себя свободнее, чем когда-либо. Она наклонила голову и поцеловала его в щеку.

– Как насчет церемонии воссоединения сейчас и свадьбы позже?

– Да, на оба варианта. – Пайр рывком распахнул дверь и выругался, в спешке споткнувшись о ковер.

На неуверенных ногах он вышел в коридор и одарил ее глупой улыбкой.

– Ты делаешь меня неуклюжим.

– Ты делаешь меня счастливой, – сказала она, потираясь носом о нос Пайра.

– Готова? – спросил он.

– Я в жизни ни в чем не была так уверена.

И на этот раз Тэмпест не стала пересматривать свое решение.

Сердце Пайра принадлежало ей, а ее – ему.

Глава тридцать девятая
Торн

Торн прислонилась к стене захудалой таверны, низко надвинув капюшон на лицо. Путешествие в Бетраз стало правильным решением, но все равно вывело ее из равновесия. Многие солдаты просто напрашивались. Оборотни, возможно, и выиграли битву, посадив на трон нового правителя, но война далека от завершения. Лорды севера вынужденно присягнули королеве, но вовсе не стали от этого друзьями Короны. Политика Ансетт в отношении трудовых прав, свобод и регулировки Мимикии проходила не гладко. Если молодая королева не будет осторожна, разразится гражданская война.

Торн не удивится, если девчонку убьют в течение месяца. Не то чтобы она хотела, чтобы это случилось. Хеймсерии нужны изменения к лучшему. Оставалось надеяться, что на этот раз все получится. Но она не будет ждать чуда. Богатые и власть имущие редко делятся с остальными.

Внимание девушки переключилось на высокую фигуру, тенью скользнувшую по улице и свернувшую в ее сторону. Лицо скрывал капюшон. Она разглядела плащ, свисающий с широких плеч, и вытащила кинжал из ножен на поясе. Мера предосторожности. За свою жизнь Торн научилась никому не доверять. Особенно тем, кто обращался к ней за помощью. Работать охотником за сокровищами опасно.

Мужчина замедлил шаг, остановился и прислонился к каменной стене напротив.

– Добрый вечер.

Воспитанный. Несомненно, высокородный.

– Вы организовали эту встречу, – протянула она, заставив голос звучат ниже.

На работе она принимала самые разные обличья. Это защищало ее семью от недовольных клиентов.

– Ваша репутация бежит впереди вас. Должен признать, я впечатлен вашими навыками.

Итак, он решил пойти на лесть. Торн прищурилась. Она готова поспорить на свой лучший меч, что его задание будет выходить за рамки закона. Подлецы всегда старались ее умаслить.

– Задание, – ровным голосом ответила она.

Мужчина усмехнулся.

– Сразу к делу. Как необычно.

Надменность в его тоне заставила ее поежиться. Она оттолкнулась от стены.

Ей не нужны его деньги. Работа с такими людьми, как он, не стоила свеч.

– Стой, – сказал он, бросив к ее ногам мешочек с монетами. – Тут только первая половина. Ты получишь вторую, когда выполнишь задание.

Она не сдвинулась с места, не потянулась к мешочку, хотя руки так и чесались. То, что для него было каплей в море, ей бы хватило на покупку участка и дома для сестры и племянника. Торн склонила голову набок и облизнула губы. С ним придется быть осторожнее. Она чувствовала скрывающегося под плащом хищника. Если она проявит хотя бы малую долю интереса к его деньгам, он станет всевластен.

Торн подтолкнула мешочек носком правого ботинка.

– Меня нельзя подкупить.

– Я знаю. Поэтому и пришел к тебе. – Он протянул небольшой свиток, его руки затянуты в черные перчатки. – Здесь вся необходимая информация. Если решишься взять задание, мы назначим следующую встречу.

Она взяла бумагу, постаравшись не коснуться его пальцев.

– Я подумаю.

– Подумай. – Он кивнул в сторону мешочка, проходя мимо нее. – Получишь золото, когда возьмешься за работу.

Она буравила взглядом его спину.

– Ужасно самонадеянно, тебе не кажется? Я могу исчезнуть с твоими деньгами.

– Рискну. – Незнакомец повернул голову, и она мельком заметила ухмылку под его капюшоном. – Скоро увидимся.

Он исчез за углом, а она убрала свиток и подняла мешочек с монетами с земли. По позвоночнику пробежало беспокойство. Все оказалось серьезнее, чем она ожидала. Что за человек может вот так разбрасываться монетами? У нее возникло сильное желание оставить деньги на земле, но это было бы глупо.

Торн угрюмо вышла из переулка и двинулась через город, стараясь держаться подальше от распутных солдат. Нанятые Бетразом люди известны своей низостью. Лорд держал всех в железном кулаке, а его люди были еще кровожаднее.

Она несколько раз сворачивала, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, и добралась наконец до таверны. Торн взобралась по стене и через окно скользнула в свою комнату. Осмотрев помещение, она заперла окно и задернула шторы, а затем вытащила маленький свиток из кармана и монеты из-под плаща.

Подозрения усилились, как только она развязала шнурок и провела пальцами по золотым монетам. Суммы хватило бы на десятилетнее жалованье. Какого черта ему от нее понадобилось? Найти блудного мужа или жену-распутницу? Вытащить наследника из наркопритона? Вернуть ценную безделушку?

Сломав печать, она развернула пергамент, сев на кровать. Торн нахмурилась. В нем содержался набросок цветка, которым хотел обладать наниматель, и подробная информация о том, как с ним связаться. Руки упали на колени. Он хотел, чтобы она нашла цветок? Кажется, все достаточно просто, но такие задания самые опасные. В них всегда крылось второе дно.

Зачем ему цветок?

Не твое дело.

Торн поднялась с кровати и бросила записку в огонь. Инстинкты подсказывали ей отказаться, но чутье говорило, что не стоит торопиться. Ее сестра была больна и больше не могла работать. Когда мадам наконец вышвырнет ее на улицу? Мадам владела огромным сердцем, но она не могла заботиться о каждой овдовевшей женщине и сироте. Настали трудные времена. Этот мужчина раскусил ее блеф. Он знал, что она согласится на работу.

Она снова посмотрела на золото. Никто бы не стал платить столько за безопасное дело. Он что-то скрывал от нее, как и все остальные наниматели.

Торн молилась только о том, чтобы задание не лишило ее жизни.

Эпилог
Тэмпест

– Закрой глаза и подними руки над головой, – скомандовала Никс.

Тэмпест сделала, как велено, и улыбнулась. Она ощущала мягкую, тяжелую ткань, каскадом струящуюся по рукам и голове, а также спадающую к ногам. Руки Никс стянули платье сзади, и Тэмпест услышала звук затягиваемых шнурков.

– Теперь можешь посмотреть.

Она открыла глаза и уставилась на свое отражение.

Черное платье.

Тэмпест подняла руки и залюбовалась расклешенными рукавами, ниспадающими до пола. Платье открывало ключицы и плечи. Девушка улыбнулась, коснувшись пальцами маленьких хрустальных звездочек, вышитых на ткани.

Идеально. Просто, но элегантно.

– Где ты его взяла? – спросила она, пока Никс возилась с ее волосами.

Будущая сестра улыбнулась и заколола прядь волос девушки бриллиантовой заколкой.

– Пайр заказал его несколько месяцев назад.

Желудок Тэмпест сделал сальто.

– Он заказал его для меня?

Никс остановилась и встретилась взглядом с Тэмпест в зеркале.

– Неужели ты думала, что он оденет тебя в поношенное платье на церемонию бракосочетания?

– Я готова выйти замуж в своей дорожной одежде, – призналась она, и румянец залил ее щеки.

– И они называют нас варварами. – Подруга ухмыльнулась и обняла ее со спины. – Готова?

Она улыбнулась. В животе запорхали бабочки.

– Да.

Никс взяла ее за руку и вывела в коридор. Они завернули за угол, и в поле зрения появились шестеро мужчин. При виде их пульс участился.

Максим, Дима, Бриггс, Брайн, Дэмиен и ее отец.

– Как? – Тэмпест задохнулась, почувствовав подступающие к глазам слезы, пока они шли в сторону мужчин, ставших ей семьей.

– Пусть Пайр сам тебе расскажет, – произнесла Никс с улыбкой.

Максим вышел вперед и заключил ее в крепкие объятия. Сильные руки выбили воздух из ее легких.

– Я рад за тебя, девочка.

Он поцеловал ее в макушку и уступил место Диме. Дядя вытащил кольцо из кармана жилета. Ее перстень Гончей. Он надел его на ее средний палец и нежно поцеловал в щеку.

– Люблю тебя, девочка.

Горло сдавило, когда следующим ее обнял Бриггс, а за ним и Брайн. Волк сжал ее щеки в огромных мужественных ладонях.

– Добро пожаловать в нашу семью, девочка, – хрипло сказал он.

Тэмпест обвила его руками, и он крепко прижал ее к себе. Когда она отстранилась, Дэмиен поймал ее взгляд и ухмыльнулся. Повелитель драконов ткнул пальцем в ее сторону и нарисовал в воздухе круг. Она закатила глаза и медленно закружилась. Он присвистнул и притянул ее к себе, чтобы обнять и чмокнуть в щеку.

– Ты знаешь, что все еще можешь убежать со мной, красавица.

Она усмехнулась и покачала головой:

– Ни за что.

Часть веселья улетучилась в тот миг, когда она наконец подошла к отцу.

– Прекрасно выглядишь, дочка, – мягко сказал Мадрид. Его глаза заблестели, и он с трудом сглотнул. – Твоя мать гордилась бы тобой.

На глаза тут же навернулись слезы, а нижняя губа задрожала. Одна из них скатилась по щеке, и отец смахнул ее, привлекая к себе.

– Я люблю тебя сильнее, чем ты думаешь.

Она судорожно втянула воздух и прильнула к нему.

– Я тоже тебя люблю.

Отец сжал ее в объятиях, а затем отступил назад, протягивая руку. Его щеки блестели от влаги.

– Готова?

– Да. Готова.

Никс кинулась вперед, чтобы поправить ей волосы. Тэмпест открыла дверь в комнату, которую никогда раньше не видела. Сердце пустилось вскачь, когда Мадрид завел ее внутрь. Небольшая библиотека. По всей комнате натянули сосновые гирлянды и колокольчики, образуя проход, который заканчивался у открытых двойных дверей, ведущих на огромный каменный балкон, что был уставлен фонариками, зимними цветами и свечами. Она сморгнула слезы. Джунипер поднялась со стула и протянула к ней руки, когда они добрались до балкона.

Тэмпест рассмеялась, а Джунипер заключила ее в объятия и прошептала:

– Ты столько всего утаивала. Скрывать привлекательную истинную пару от своей лучшей подруги – это грех.

– Мне жаль.

Джун усмехнулась и помахала рукой:

– Нет, неправда. Я тебя не виню. Иди и выйди замуж.

Тэмпест кивнула и снова взяла отца за руку. Мужчины вместе с Никс следовали за ними. Она сосредоточилась на единственном мужчине, которого еще не успела разглядеть.

Пайр.

Он стоял у перил, сцепив руки, словно с трудом сдерживался, чтобы не потянуться к ней. Янтарные глаза окинули ее взглядом с головы до ног, и она не смогла сдержать широкой улыбки, озарившей лицо в ответ на его ухмылку.

Пульс замедлился, и на нее снизошло спокойствие. Она именно там, где должна быть. Все было так правильно. Она изо всех сил старалась идти в ногу с Мадридом, чтобы не броситься к импровизированному алтарю. Не успела она оглянутся, а отец уже остановился.

– Будешь ли ты защищать, любить и почитать нашу дочь? – Мадрид официально обратился к ее будущему мужу.

Пристальный взгляд Пайра метнулся к ее отцу, и он низко поклонился.

– Она будет моим самым главным сокровищем.

Мадрид сжал руку Тэмпест и вытянул вперед. Пальцы задрожали, когда Пайр взял ее за руку и потянул вперед. Она повернулась к нему лицом, и он, подходя ближе, переплел их пальцы. Прохлада его колец вызвала пробежавшую по телу дрожь.

– Я никогда никого не видел прекраснее тебя.

Тэмпест изогнула губы в улыбке.

– Льстишь, как всегда.

– Я говорю правду. Я буду предельно честен с тобой, любовь моя.

В горле застрял ком. Она осмотрела украшенный балкон.

– Как тебе удалось организовать все так быстро?

– У меня свои секреты. – Он ухмыльнулся.

Она игриво прищурила глаза.

– А платье?

Его улыбка смягчилась.

– Выдавал желаемое за действительное.

Кто-то прочистил горло, и она посмотрела налево, пораженная, увидев стоящего там Чеша. Как долго он там пробыл? Она даже не заметила его. Он пошевелил бровями, а затем взглянул на небольшую группу собравшихся людей.

– Пожалуйста, занимайте свои места.

И тут она поняла, что ничего не знает о брачных церемониях; ее накрыла паника.

– Я не знаю, что нужно делать.

Пайр наклонился ближе.

– Не волнуйся. Все предельно просто: тебе нужно выпить моей крови из кубка.

Она побледнела, а он рассмеялся с хитрым блеском в глазах.

– Чертов лис, – фыркнула она.

– Тебя очень весело поддразнивать. Я никогда не устану этого делать.

Возражение не успело сорваться с ее языка из-за вновь заговорившего Чеша.

– У тебя есть ленточка?

Пайр вытащил серебряную атласную ленту из кармана черного бархатного жилета. Лента распустилась и начала красиво развеваться на ветру.

– Да.

– Какое обещание ты даешь своей паре?

Время, казалось, замедлилось, когда он наклонился ближе и задрал рукав ее платья, чтобы повязать ленту вокруг запястья.

– Я клянусь, что буду защищать тебя ценой своей жизни, что ты никогда не будешь одинока и что ты всегда будешь моей семьей. Я обещаю, что ты можешь положиться на меня, а я буду верным и честным. Всем своим существом я твой.

Его пальцы скользнули по ее запястью, тем самым подарив мурашки. Он протянул ей другой конец ленты, и она взялась за него.

Чеш повернулся к ней:

– Какое обещание ты даешь своей паре?

Она с трудом сглотнула и подалась вперед, уверенно завязывая ленту на крупном запястье Пайра.

– Я обещаю быть твоим партнером во всем, ставить твои чувства выше своих собственных и любить тебя так, как никто раньше не любил. Я всегда буду защищать тебя и буду твоей семьей, пока мы оба не превратимся в прах. – Она отстранилась и встретилась с ним взглядом. Сердце сжалось. Они оба потеряли своих родных. Просто произнеси слова. – Я буду любить и лелеять малышей, которые появятся в будущем. Они узнают, что значит быть защищенными и любимыми.

Он резко втянул воздух, и его глаза наполнились слезами, которые так и не пролились. Пайр сжал их связанные руки и поцеловал костяшки ее пальцев.

Чеш захлопал в ладоши.

– Вы связаны своими словами и поступками. Пусть, пока вы живы, ваш союз никогда не распадется.

– И все? – прошептала она.

– Не совсем, – тихо произнес Пайр в ответ, приближаясь. Она откинула голову назад, и он одной рукой коснулся ее подбородка, а другой – обнял за талию.

– Ты можешь поцеловать свою пару и невесту, – сказал Чеш.

Свою пару.

Тэмпест приподнялась на носочки и поцеловала его. На вкус он был как возвращение домой. Прикусив губу возлюбленной, Пайр отстранился, и она тут же под одобрительные крики гостей обвила руками его шею. Ее муж отступил и потерся своим носом о кончик ее носа, после чего выпрямился и поставил Тэмпу на ноги, прижав к своей груди. Так они и стояли перед небольшой группой гостей.

Щеки болели от улыбок, которыми она одаривала их друзей и семью. Именно так Тэмпест и представляла свою свадьбу: простое платье, самые близкие люди и… Девушка перевела взгляд на Пайра: мужчину, которого она любила.

Он провел большим пальцем по ее скуле.

– Спасибо тебе.

– За что? – тихо спросила она.

– За то, что подарила мне все, чего я так страстно желал.

– Можешь отпустить меня, – сухо прокомментировала она.

Пайр покачал головой и ухмыльнулся, прижимая ее к груди. По тянущимся вдоль коридора длинным коврам его шаги отдавались глухим стуком. Фонари мягко мерцали, отбрасывая извивающиеся тени на каменные стены.

Сердце учащенно забилось, когда Пайр проворно открыл дверь в свои покои. Он перешагнул через порог, пинком захлопнул дверь и прошел через кабинет, чтобы открыть вторую дверь, ведущую в спальню. Бо́льшую часть пространства занимала огромная кровать, рядом с которой стояли украшенные резьбой прикроватные столики, усыпанные крошечными свечами, а слева в камине трещал огонь, рядом с которым уютно пристроились два кресла. Вдоль западной стены тянулись полки, заполненные книгами, безделушками, сокровищами и произведениями искусства.

Ее муж закрыл дверь локтем и, подойдя к камину, поставил Тэмпест на ноги. Затем он быстро чмокнул ее в губы и указал на маленький столик, уставленный едой.

– Поешь чего-нибудь, пока я запру двери и ставни.

Она кивнула и повернулась лицом к камину, не обращая внимания на стол с блюдами. В последний раз, когда она находилась в такой ситуации, все чуть не закончилось ее гибелью.

Не думай об этом.

Тэмпест обхватила себя руками и медленно придвинулась ближе к теплу, параллельно уловив тихий щелчок дверного замка. Мурашки побежали по рукам за мгновение до того, как Пайр подошел сзади. Его грудь коснулась ее спины на прерывистом вздохе, отчего она вздрогнула. Аккуратно перекинув ее волосы через плечо, он скользнул пальцами по чувствительной коже, а затем коснулся того же места губами. Жар его поцелуев проходил в каждую клеточку тела, прогоняя холод прежних мыслей и оставляя лишь ее и Пайра. Муж провел руками по плечам, остановившись на талии.