Текст книги "Наследник"

Глава пятнадцатая
Тэмпест

– Черт бы побрал это платье, – пробормотала Тэмпест себе под нос, в четвертый раз за минуту поправляя под плащом раздражающий шлейф черного и серебряного цветов. Выбрать роскошное платье с корсетом для того, что она запланировала, оказалось худшим решением.

Как же глупо.

Она стиснула зубы и ускорилась, придерживая руками юбку с кринолином. Встреча с Шутом ее вовсе не воодушевила. Она видела, что он творил во имя восстания. Можно ли доверить ему жизнь Брайна?

Перед глазами встала картина, изображающая Брайна на гильотине, к открытой шее которого приближается лезвие. Желудок скрутило. Она не могла не вмешаться. Волк – ее друг. Всего несколькими минутами ранее Тэмпа говорила Джунипер, что защищает своих друзей. Какие плюсы у помолвки с королем, если у нее нет никаких привилегий? Если она не может спасти Брайна от предписанной судом смерти, тогда зачем ей строить из себя милую деву перед королем?

Она остановилась там, где коридор, ведущий в подземелье, пересекал ее путь. Тэмпест заглянула за угол, сосредоточив внимание на резной двери подземелья. Ее все еще будто вводила в заблуждение красота того, что являлось вратами, ведущими к боли и смерти. Может быть, в этом и заключался смысл. Корона пыталась скрыть свои грехи за чем-то прекрасным.

На губах девушки заиграла улыбка, когда она разглядела четырех Гончих, стоявших у двери. Для охраны мятежников король привлек служащих лично ему убийц. Один из Гончих размял шею и посмотрел в ее сторону. Она резко дернулась назад.

Левка.

Как удачно. Он наверняка без проблем пропустит ее.

Или это ловушка?

Гончие были на ее стороне, но поместил ли король их туда в попытке испытать их верность или же потому, что действительно верил в их неоспоримую преданность?

Ты много времени провела среди коварных людей.

Такой вариант возможен. Но ее до сих пор никто не поймал. Паранойя сохранила ей жизнь.

Времени почти не осталось. Сейчас или никогда.

Она выдохнула и, завернув за угол, приблизилась к двери с высоко поднятой головой. Четверо Гончих вытянулись по стойке «смирно», стоило ей откинуть капюшон и обнажить волосы. Левка расплылся в улыбке и вышел ей навстречу.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, – пробормотал он, окидывая взглядом ее платье. – Ты не одета для битвы.

Через его плечо она бросила взгляд на трех молчаливых Гончих.

– Я не планировала сюда приходить. У меня встреча с королем с минуты на минуту. Мне нужно попасть в подземелье. Хочу осмотреть заключенных перед казнью.

Левка вмиг стал серьезным.

– Я впущу тебя, но не глупи. Если оттуда кто-нибудь пропадет, Корона придет за Гончими. – Он бросил на нее суровый взгляд. – Нам сейчас это совсем не нужно.

Перевод: мы все участвуем в государственной измене, и, если Корона начнет расследование, полетят головы.

– Буду иметь в виду. – Она дернула подбородком в сторону других Гончих: – Им можно доверять?

– Я бы доверил им свою жизнь. Как думаешь, из-за кого стражники не избивали пленников и не заморили их до смерти голодом? – Левка развернулся на каблуках и направился к двери, снимая с пояса связку ключей. – Не забудь прикрыть волосы.

Тэмпест накинула капюшон на голову и прикрыла платье плащом. Друг открыл дверь достаточно широко, чтобы она могла протиснуться. Проходя мимо, она мимолетно сжала его руку.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

– Я запру дверь за тобой. Постучи тихонько три раза, и я тебя выпущу. Если я не отвечу, спрячься, – хрипло сказал Левка.

Она кивнула и начала спускаться по лестнице. Дверь за спиной закрылась, а замок щелкнул, издав слишком громкий звук. В недрах замка вдоль каменных стен горели факелы, но им не удавалось даже самую малость разогнать стоящий там холод.

Тэмпест приподняла подол платья, чтобы не касаться холодного каменного пола тюрьмы: задача почти невыполнимая, но крайне необходимая. Никто не должен знать о ее неожиданном визите. Прилипшая к подолу грязь может с легкостью ее выдать, а король Дестин имел способность замечать самые мельчайшие детали. Паутина, налипшая грязь и пыль покажутся подозрительными, особенно если учесть, что он в последний раз видел ее выходящей из ванной комнаты.

Не обращая внимания на других заключенных, она практически бегом кинулась к камере Брайна, возле которой резко остановилась. Сердце бешено колотилось с каждой ускользающей секундой.

– Где отмычка, которую я оставила тебе в прошлый раз?

Волк, к которому она обратилась, прислонился к задней стене камеры, скрестив руки на груди. Он вскинул бровь, глядя на нее, и покачал головой:

– Тебе не следует здесь находиться, собачка.

– Я именно там, где и должна быть. Где она?

В тусклом свете его глаза блестели.

– Не выводи меня, Тэмпест, – пробормотал он. – Тебе небезопасно здесь находиться. Уходи.

– Это тебе небезопасно здесь находиться, – парировала девушка. Она подобрала юбку левой рукой, а правую просунула сквозь прутья клетки так далеко, как только смогла. – Пожалуйста, позволь мне помочь тебе.

Брайн оглядел пространство между ними и вздохнул, сокращая дистанцию. Его холодные пальцы обхватили ее ладонь.

– Ты уже помогла, девочка. – На его лице мелькнула кривая улыбка. – Нам с Пайром сразу стоило понять, что ты не будешь делать то, что велено.

Она скривилась.

– Я никогда не буду слепо подчиняться, не зная всех деталей. Если вы так не хотите, чтобы я вмешивалась, тогда не держите меня в неведении.

– Он разозлится, когда узнает, что ты приходила сюда, – протянул Брайн.

– Мне все равно. Твоя жизнь важнее.

Волк сжал ее руку.

– Ты верный друг. Этого у тебя не отнять, девочка. Клянусь, по этой причине тебе нужно было родиться волчицей, а еще из-за того, что ты такая упрямая.

– Мне сказали, это мои лучшие качества.

Он отпустил ее руку, и на лице мужчины появилось жесткое выражение.

– Уходи сейчас же. Держись в стороне, пока Шут делает то, что у него получается лучше всего.

– И что же он будет делать?

Брайн ухмыльнулся, обнажив клыки.

– Творить хаос.

– Дестин жаждет крови. Ты умрешь, если не сбежишь до казни. Доверяй Шуту сколько влезет, но, если спасения не будет, возьми отмычку и беги.

– А что насчет других членов восстания, которые находятся здесь, внизу, со мной? Что будет с ними? Меня ты не можешь оставить, а с чего же ты взяла, что я смогу бросить своих людей?

Она понимала, действительно понимала его, но мысль о возможной потере Брайна пронзала сердце болью.

– Хотела бы я обеспечить всем вам безопасность.

– Жизнь – штука сложная. Ты не можешь взять всю ответственность на себя. Мы сами сделали свой выбор.

Он говорил так, словно заслуживал смерти. Как будто его жизнь ничего не стоила. Как будто он смирился со смертью.

– Слушай сюда, волк. Твоя жизнь еще не закончена, – прошипела Тэмпест. – Ты выберешься отсюда.

– Может, и нет. Но лучше на этом месте буду я, чем ты.

Она отшатнулась.

– Неправда. Твоя жизнь не важнее моей.

– Вот что делает тебя особенной, собачка. Если бы больше людей разделяли твою точку зрения, наш мир стал бы намного лучше. Ты занимаешь важное место в королевстве, и скоро в твоих руках окажется реальная власть. Принимая решение, учитывай уже принесенные жертвы и те, которые будут принесены в будущем. – Он отошел и прислонился к противоположной стене. – Запомни: ты не сможешь выиграть войну в одиночку. Доверься своему окружению и засунь подальше свою гордость. Лис вытащит нас отсюда.

В его голосе звучала уверенность. Брайн безоговорочно верил в Пайра.

Волк отлично разбирается в характерах. Ты доверяешь ему.

Головой она понимала, насколько правдивы его слова, но не могла отделаться от последней фразы кицунэ, сказанной в их последнюю встречу.

Я попробую.

В ней присутствовала какая-то неуверенность. Сможет ли Пайр спасти Брайна и остальных?

– Клянусь всем святым, что если ты не унесешь свою задницу из этой темницы, то, когда я выйду, отлуплю тебя, да так, что мало не покажется. Уходи. Повторять не буду, – пригрозил Брайн.

Она медленно кивнула. Время вышло, да и переубедить волка было невозможно.

Дверь темницы скрипнула, и Тэмпест застыла. Такое в план не входило. Неужели Левка решил пойти за ней?

Волчьи уши Брайна настороженно приподнялись, и он зарычал, сверкнув серебристыми глазами.

– Принц, – пробормотал он как раз в тот момент, когда Тэмпест услышала, как слова ваше королевское высочество эхом прокатились вниз по лестнице.

Зачем принцу спускаться вниз? Чтобы повидать пленников?

Глаза Брайна метнулись к ней.

– Иди, – настаивал он.

Она бросилась в ту же нишу, в которой пряталась ранее. Где-то в горле забился пульс. Она молила только о том, чтобы темнота могла ее скрыть. Тэмпест едва успела убрать шлейф проклятого платья под защиту черного плаща, когда шаги эхом разнеслись по каменному полу.

Не смотри налево, не смотри налево, не смотри налево.

Время замедлилось, когда она, расстегнув платье, потянулась к кинжалу, висящему на поясе.

Пальцы обхватили прохладную рукоять, и она вытащила его из кожаных ножен. Если Мэйвен увидит ее…

Тебе придется его убить.

Ее правая рука задрожала, кончик лезвия терся о платье. Одно дело – сражаться в бою, защищая себя. Но если она нападет на принца… это будет простым убийством. Четко и ясно. Сердце колотилось, кровь шумела в ушах. Она будет простым убийцей. Пути назад не будет.

Когда Мэйвен появился в поле ее зрения, время замедлилось. Он неторопливо зашагал по коридору. С ничего не выражающим лицом Левка следовал за ним. Проходя мимо камер, принц заглядывал в каждую, словно что-то искал. Или кого-то.

Она чуть не подпрыгнула, когда все заключенные начали что-то выкрикивать и стучать о железные прутья. Тэмпест затаила дыхание в тот момент, когда Мэйвен проходил мимо. Левка не смотрел в ее сторону, но знал о ее присутствии. Она прокралась вперед, в то время как какофония звуков становилась все громче и громче. Адреналин хлынул по венам. Друг уловил движение и направил внимание принца на камеру в дальнем конце коридора.

Сейчас.

Тэмпест выскочила из своего укрытия. Не издав ни единого звука, она побежала и поднялась по лестнице.

Никаких ошибок. Осмотри территорию.

Она остановилась за закрытой дверью и осторожно выглянула наружу. Трое Гончих. Никакой ожидающей ее засады.

Прерывисто дыша, она кивнула Гончим и побежала настолько быстро, насколько могла. Тэмпест завернула за угол. Коридор слишком длинный и просматриваемый.

– Есть тут кто? – донесся голос Мэйвена.

Она нырнула в ближайшую нишу при приближении его голоса. Тэмпест выглянула из-за гобелена. Принц добрался до пересечения двух коридоров. Он покачал головой, прищурив глаза. Левка молча стоял у него за спиной.

– Милорд, сюда не приходил никто, кроме короля.

– Никто?

– Никто, ваше высочество, – уверенно солгал друг. – Здесь нет никого, кроме вас и моих людей.

Мэйвен, казалось, не поверил. На одно ужасное мгновение Тэмпест подумала, что он последует за ней по коридору, но вместо этого он просто ушел тем же путем, каким пришел.

– Я хочу видеть предводителя. У меня есть несколько личных вопросов, прежде чем их передадут отцу…

Его голос затих.

Она перевела дыхание и заставила мышцы двигаться, несмотря на дрожь в ногах. Времени на размышления о том, что Мэйвен делал в подземельях или кого он собирался допрашивать, не оставалось.

Что, если он работает с одним из повстанцев?

Ужасная мысль остановила ее на полпути. Девушка покачала головой и осторожно поднялась на два этажа, к коридорам прислуги. Всю обратную дорогу до покоев с кожи не сходили мурашки.

Гончая приветливо улыбнулась охранникам у входа и вошла, тихо прикрыв за собой дверь. Она осторожно осмотрела комнату на предмет незваных гостей. Никаких повторений случившейся ситуации с королем.

Тебя почти поймали. Снова.

Тэмпест сбросила грязные тапочки и попыталась разобраться в том, что делать дальше. Их нужно спрятать, почистить или, может, выкинуть в окно? Взгляд привлек огонь. Сжечь. Она бросила их в огонь и подбросила туда еще дров, затем, вернувшись к гардеробу, надела новую пару черных тапочек.

На автопилоте девушка двинулась к зеркалу. Убедившись, что ни один волосок не выбился из прически, она встретилась взглядом со своим отражением. Она действовала сгоряча. Позволила эмоциям управлять собой, и это могло стоить многим людям жизни. Мадрид убьет ее, когда обо всем узнает.

И будет прав. Ты заслужила.

Было больно признавать, но Пайр и Брайн оказались правы. Она должна доверять другим. Иначе погибнут люди, и все окажется на ее совести. Бездействие противоречило самой ее натуре, но, возможно, отказываться от участия – это тоже действие. Выбор.

Стянув с плеч черный плащ, она уставилась на женщину в зеркале. Холодная королева снова посмотрела на Тэмпест с той стороны. Когда она успела превратиться в такого недоверчивого, замкнутого человека?

– Кто ты? – прошептала она. Уголки ее глаз жгло огнем.

Как она может помочь кому-то, если потеряет в процессе себя?

– Не стоило принимать предложение короля.

Собственные мягкие слова пробирали до глубины души.

Не имело значения то, что Шут и Темный Двор считали ее положение благом для повстанцев. Или то, что Гончие объединились против Дестина. С каждым приближающимся к свадьбе днем она чувствовала, как петля у нее на шее затягивается все туже.

С губ слетел глухой смешок.

Велика вероятность того, что король попытается убить ее, как только получит желаемое. Возможно, не завтра и не через два месяца, но избежать этого невозможно. Каждое мгновение, проведенное во дворце, могло стать для нее последним.

Тэмпест так сосредоточилась на том, чтобы стать Гончей, обеспечить себе место в военном совете, избавить королевство от этого подпольного владыки, узнать правду и обеспечить всем свободу, что забыла, зачем вообще начала бороться.

Ради чести и мести.

В браке с королем не было никакой чести.

Тэмпест повернулась спиной к женщине в зеркале и бросила плащ на кровать. Наивно было полагать, что она сможет добиться равенства, просто выйдя замуж за могущественного короля и став его королевой. Придется бороться, как и за все остальное.

За эти годы дядюшки подарили ей множество инструментов. Дима постоянно проповедовал об эффективности маски или прикрытия.

Королева в зеркале была маской Тэмпест.

И она будет играть роль жестокой игрушки короля, ожидая возможности нанести удар.

Глава шестнадцатая
Тэмпест

Пока Тэмпест шла к тронному залу, ее сердце билось в такт каждому шагу, но, несмотря на это, она всячески пыталась оставлять на лице маску холодного безразличия. Нельзя показывать Дестину слабость. Она должна казаться уверенной и сильной.

Тэмпест чувствовала целый спектр эмоций, но все не то.

Два молодых стражника открыли высокие белые с золотой росписью двойные двери, ведущие в тронный зал. Ладони вспотели. Гончая вошла, обратив на себя внимание двух членов королевской семьи, стоявших рядом с троном.

Дестина и его сына.

Принц смотрел на Тэмпест с явным презрением, но, как только его отец посмотрел в его сторону, он тут же переменился в лице. Она решила игнорировать принца и уверенными шагами приблизилась к королю. Мэйвен относился к ней с подозрением, но если бы он владел реальными доказательствами проступков Тэмпест, ее бы уже заковали в цепи.

– Хорошо выглядишь, – пробормотал принц. – Темные цвета на контрасте с твоей бледной кожи. Кому-то может показаться, что ты выглядишь как привидение.

– Я вполне реальна, милорд, – сказала она, остановившись перед двумя мужчинами и присев в реверансе.

– Не сомневаюсь. Ты отлично впишешься. Призраки обитают во всех частях нашего замка, особенно в подземельях. Там так много потерянных душ.

Его улыбка превратилась в хищный оскал, а взгляд словно вызывал на дуэль.

Не сегодня, демон.

Тэмпест рискнула взглянуть на принца из-под опущенных ресниц.

– Я не верю в такие вещи.

С легкой улыбкой, играющей на губах, Дестин переводил взгляд то на Тэмпес, то на сына.

– Моя леди Гончая слишком умна, чтобы верить в подобную чепуху.

– Совершенно верно, сир. Я склонна верить в осязаемые вещи. Призраки не оставляют следов своих злобных деяний. Этим обычно занимаются люди.

– Как проницательно, – похвалил король.

Тэмпест проглотила свое отвращение к снисходительному тону Дестина. Пусть говорит с ней свысока. В конце концов его погубит то, что он ее недооценивал.

– Я живу, чтобы служить, милорд, – сухо ответила она.

– Сарказм. Низшая форма остроумия, – съязвил принц.

Тэмпа вскинула брови, глядя на него.

– Горшок над котлом смеется, а оба черны.

– Ты быстро учишься, – заметил Дестин, покачав головой и весело сощурившись.

– Чему, милорд?

– Обмену остроумными комментариями.

– Игра со словами – тоже своего рода форма ведения войны.

– Полностью согласен.

Король протянул ей руку, и она приняла ее. Ведомая им, она заняла пространство между Дестином и принцем. Волосы на затылке встали дыбом от взгляда, которым ее одарил Мэйвен. Принц прижался к ее левому боку, как только лорд Бетраз завладел вниманием короля.

– Может, ты и обвела моего отца вокруг пальца, но я вижу тебя насквозь. Не думай, что я не замечаю, что ты творишь. Тебе лучше не совать свой нос туда, куда не нужно. С того места, где стоишь, ты будешь очень долго и больно падать.

– Две с умом проработанные угрозы за один день. Что же я такого сделала, чтобы привлечь внимание самого принца? – пробормотала она, блуждая взглядом по залу. Несколько стоящих поблизости аристократов зевали и выглядели растрепанными. Неужели церемония обручения состоялась всего лишь прошлой ночью? Тэмпест бросила взгляд на принца. – Можете найти кого-нибудь другого и угрожать им, сколько пожелаете.

Наклонившись к ней, он обжег ее шею своим дыханием.

– Думаешь, что ты намного лучше меня. Думаешь, что можешь в чем-то отказать своему наследному принцу?

– Я предана королю, – беспечно сказала она. – А вы не король.

Дыхание принца с шипением вырвалось из легких, а его лицо покраснело.

– Наслаждайся свободой, пока можешь, – выпалил он. – Скоро ты сама окажешься на месте казни.

Он умчался прочь, а Тэмпест постаралась не показывать своего облегчения. Шею покалывало. Ее охватило невероятное желание стереть с себя все следы присутствия принца. С ним что-то не так. Он словно был не в себе. Придется держать с ним ухо востро. Стоит копнуть поглубже и найти что-нибудь на него. Если у короля появится причина сомневаться в наследнике престола, то любые обвинения, выдвинутые принцем против нее, будут выглядеть необоснованно. Но это можно отложить на потом.

Король оглянулся через плечо и улыбнулся ей, снова протянув руку в приглашающем жесте. Разве можно, собираясь на массовую казнь, выглядеть таким лучезарно счастливым? Похоже, так и проявляется безумие. Теперь понятно, в кого такой принц.

Лорд Бетраз слабо улыбнулся ей. В его налитых кровью глазах читалась усталость. Удалось ли ему поспать или он все еще был пьян с прошлой ночи? Она мило улыбнулась мужчине в тот момент, когда он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, бормоча пустые комплименты. Отпустив ее, он указал в сторону балкона.

– Зрелище будет потрясающим, не так ли? Двору всегда подавай кровавых зрелищ.

Нечто демоническое блеснуло в его глазах.

С некоторым трудом Тэмпест обуздала свое отвращение к гедонистическому высшему классу.

– Вы правы, – мягко ответила она. Ей приходилось слышать о любви лорда Бетраза к кровопролитию, но она до сих пор не знала, правдивы ли слухи.

Двери в тронный зал открылись, и Тэмпест направила свое внимание на них. Она попыталась скрыть свое удивление, когда увидела входящего в комнату огромного, неповоротливого мужчину. Копалиец. Гигант! Она смотрела на него с любопытством. Никогда еще ей не доводилось видеть настолько больших людей. Рядом с гигантом Бриггс покажется крошечным. Она посмотрела на мускулы, натянувшие ткань рукавов его шелковой рубашки, и на размер его руки. Вероятно, у него бы получилось размозжить ей череп всего одной ладонью. Как же интересно.

– Что за чудовищный мужчина, – прошептал лорд. – Какой необычный и грубый.

– Может, они и грубы, но из них получаются сильные союзники, – мягко сказал король.

Лорд побледнел и низко поклонился.

– Приношу свои извинения.

Дестин кивнул и подставил ей локоть.

– Миледи, мы можем идти?

Она покорно взяла его под руку, а затем вместе с королем возглавила процессию, направляющуюся к месту казни.

– Что думаешь о нашем копалийском друге? – заговорщически прошептал Дестин.

Какого ответа ждал король?

– Воина можно определить по одному взгляду, – честно ответила она. – Я бы хотела провести с ним спарринг.

– Конечно. Ты ведь всегда готова принять вызов, правда?

– Я стараюсь.

Они замолчали, выйдя из дворца и ступив на Покинутые Земли. До этого Тэмпест бывала там лишь единожды. Дима водил девушку туда во время ее подготовки, дабы она могла понять, что именно случалось с теми, кого осуждали за преступления, и осознать серьезность долга Гончих, а именно: принимать к сведению все исходные данные. Никто не хочет проливать кровь невиновных.

Она с трудом сглотнула, чувствуя, как ненависть к этому месту норовит вырваться на поверхность. Гладкий черный гранит под ногами, казалось, впитывал в себя весь падающий сверху свет. Она рассматривала возвышающийся постамент с двумя тронами и небольшим богато украшенным креслом слева от центрального трона. Роскошные сиденья выстроились рядами ниже. Троны возвышались над всем, словно часовые.

Ветер играл с волосами Тэмпест. Снег покрывал ониксовую землю. Ее взгляд переместился к гильотине с поблескивающим в тусклом утреннем свете зловещим лезвием.

Тэмпест приподняла юбки, и король повел ее вверх к пьедесталу. С каждым сделанным шагом желудок сжимался все сильнее. Черт возьми, не может же она просто сидеть на протяжении всей казни, правда? Что, если Пайр не сможет спасти людей? Она ни за что не сможет сидеть сложа руки, пока казнят невиновных.

Доверие. Доверие. Доверие.

Они достигли верхней точки возвышения, и Дестин похлопал Тэмпест по руке с нежной улыбкой на его красивом лице.

– Теперь ты можешь отдыхать со спокойной душой, Тэмпа, – проговорил он. – Представляю, как ты устала после всего, что произошло прошлой ночью. Сегодня правосудие восторжествует.

От прикосновения короля и его слов по коже побежали мурашки. На самом деле его речь можно было бы счесть утешительной, если бы она исходила из уст другого человека. Любого, кто действительно имел в виду то, что говорит.

Горло обожгло желчью.

– Признаюсь, последние несколько дней дались мне тяжело.

– Не волнуйся, дорогая. Все будет хорошо.

Тэмпест могла поклясться, что ее сердце пропустило удар, когда она посмотрела в лицо короля, столь полное нежности. Не из-за его внимания, а из-за опасной идеи, зародившейся у нее в голове. Той, о которой, скорее всего, не стоило и думать.

Он провел ее мимо тронов и усадил в богато украшенное кресло. Принц расположился на троне поменьше справа от короля. Дестин держал ее правую руку в своей, сидя на огромном троне в центре, а высокородные лорды и леди окружали их со всех сторон. По кубкам разлили вино, и кислому запаху почти удалось вызвать у нее рвоту.

Черт бы ее побрал, почему так дрожат руки?

Король провел большим пальцем по ее костяшкам и взглянул на нее сверху вниз, его рыжевато-каштановые волосы по-мальчишески упали на один глаз.

– Тэмпест?

Вот твой шанс.

– Вы правы, – мягко заявила она. – Я устала. Но, более того, я обеспокоена. Казнью.

Дестин нахмурился, глядя на нее.

– Что ты имеешь в виду? Они должны умереть. Они…

– Нет, нет, я с этим согласна, – заверила она. Тэмпест серьезно посмотрела на него снизу вверх. – Просто… Боюсь, что убийство повстанцев лишь еще больше разозлит талаганцев. – Тэмпест возмутилась тому, как легко ложь слетала с ее языка. – Если мы убьем их сейчас, то сделаем из них мучеников. В результате они могут и дальше пытаться проникнуть во дворец, а в следующий раз нам может не повезти настолько, что мы не отделаемся убийством одной лишь служанки.

Она сжала его пальцы для пущей убедительности.

– Почему же ты раньше молчала? – осторожно спросил он нейтральным тоном.

– Не думала, что имею на это право, – ответила она. – Но я дала клятву Гончей защищать вас и ваших близких. Я не могу молчать, зная, что вам или вашей семье может грозить опасность. И если из-за этого я окажусь в немилости, то пусть так.

Тэмпест склонила голову, как будто боялась, что он ее выгонит.

Проглоти наживку.

Палец скользнул ей под подбородок и приподнял голову. Девушка заставила себя встретиться с его переменчивым взглядом, пока король изучал ее лицо. Сердце бешено заколотилось, когда кончик его указательного пальца коснулся ее нижней губы.

– Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил он, не сводя с нее пронзительного взгляда. – Я уже объявил о казни.

Воспользуйся возможностью. Ты не можешь просто остановиться.

– Можете подарить их мне на помолвку, – предложила она. – В конце концов, это хеймсерианский обычай, и у меня нет отца, которому нужно заплатить выкуп за невесту. Вас такой жест выставит в выгодном свете, а мне он принесет душевный покой.

Она затаила дыхание, когда он наклонился ближе. Его золотистые глаза встретились с глазами Тэмпест, но он ничего не ответил. Сердце не на шутку разошлось, а на лбу выступили капельки пота.

Ты видишь только то, что я хочу, чтобы ты видел.

Момент нарушило открытие ворот в Покинутые Земли. Ревущая толпа ворвалась на казнь. Хеймсерианцы со всех уголков Дотэ пронюхали о надвигающейся гибели повстанцев и прибыли, чтобы стать тому свидетелями. Она с трудом сглотнула, пытаясь сдержать поступившую к горлу желчь. Неужели люди настолько чудовищны?

Они не знают правды.

Дестин выпрямился и взял ее за руку. Гончая взяла себя в руки и приняла отчужденный вид. Площадь заполнилась людьми. В голове пульсировало, а в животе органы связывались в узлы. В последнее время она чувствовала себя вечно болеющей. Вероятно, побочный эффект жизни в логове змей. Даже жить в роли пленницы Темного Двора далось ей легче, чем нынешнее положение. От этой мысли она почти рассмеялась.

Почти.

Тэмпест подалась вперед, когда шеренга стражников ступила на Покинутые Земли, а за ними по пятам следовали заключенные. Звуки смолкли. Брайн шел впереди разношерстной группы, высоко держа голову, несмотря на то, каким грязным и изголодавшимся он выглядел. Его заостренные уши дрожали, и он рычал на толпу, когда люди приближались слишком близко.

Пожалуйста, пожалуйста, спасайся.

Ее взгляд прошелся по толпе в поисках хотя бы одного знакомого лица. В этом хаосе невозможно что-либо разобрать. Где Пайр?

Доверие.

Что бы ни случилось сейчас, она не сможет действовать, не раскрыв себя. Брайн поднял голову и с рычанием уставился на трон. Тэмпест встретилась с ним взглядом и не отвернулась. Теперь она может только наблюдать за разворачивающейся картиной из чистого уважения к повстанцам и ради дружбы с Брайном. Она выдержит его взгляд до самого конца, чтобы он не чувствовал себя одиноким.

– Этот Оборотень, кажется, хочет тебя съесть, – протянул принц.

– Он может попытаться, но будет крайне разочарован. – Тэмпа скривила губы, но не отвела взгляда от повстанцев. – Я не такая вкусная, как ему может показаться.

– Напротив, дорогая. Ты просто лакомый кусочек. – Король притянул к себе ее руку и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони. – Покончим с этим. Я не собираюсь терпеть взгляды этого животного, направленные на то, что принадлежит мне.