Текст книги "Призрачные дороги"

Не успел я сообразить, что происходит, как Андру обернулся:

– Доброй ночи, Дюс. Не спится?

– Нужно поговорить, – ответил я, не отводя взгляда от сервов. Один из них, услышав мой голос, поднял голову. Это оказался тот самый наглый юнец, что кидался в меня снежками. Парень был бледен, но смотрел без испуга. Скорее уж – с волнением, торжеством и нетерпеливым ожиданием.

Ах ты… да чтоб вам…

– Это то, о чем я думаю? – повернулся я к вампиру, отметив, что голос сел и стал хриплым.

Правитель нежити спокойно выдержал мой взгляд и кивнул этернус в длинном плаще с лицом, закрытым капюшоном по самый нос:

– Иолах, отведите посвященных вниз. Я сейчас подойду.

– Андру…

– Пойдемте, Дюс. Не дело обсуждать серьезные вопросы в коридоре, – оборвал меня на полуслове князь и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.

Я выругался – все произошло слишком быстро!

Пока вампир искал комнату, где нам никто не помешает, я лихорадочно перебирал возможные варианты, которые позволили бы мне остаться человеком.

– О! – услышал я довольный голос правителя нежити. – Сюда, Дюс.

– Вы собираетесь превратить этих людей в упырей? – потребовал я ответа, стоило закрыться двери.

Вампир терпеливо поправил:

– В этернус.

И кивнул:

– Да, вы правильно поняли. Нас слишком мало. Без обращения не обойтись. Но я дал людям выбор. Это добровольцы.

Его слова меня неожиданно разозлили.

Добровольцы?! Ах ты ханжа клыкастый… Два века полоскать людям мозги про избранность этернус и потом ссылаться на их добровольное решение?!

– Князь, вы что, держите меня за идиота? Сами верите в то, что говорите? Они же не понимают, кем станут! Вы для них почти боги!

Упырь в ответ лишь устало вздохнул:

– Ошибаетесь. Жизнь этих людей проходит рядом с нежитью. Они чувствуют разницу и хорошо осознают всю степень угрозы, понимают, что без нас их ждет мучительная смерть. Так что выбор для людей стоит не между жизнью и… не-жизнью, а между попыткой сделать все возможное для защиты родных и покорным ожиданием смерти.

Стервец… Вот куда повернул!

Я уже не мог остановиться, хотя помнил, что всего лишь четверть часа назад сам искал вампира, чтобы обсудить с ним именно возможность обращения людей в нежить.

– Значит, они верят в спасение близких? А о том, что победы в любом случае не будет, вы им не забыли сказать? И заодно – что после обращения все люди станут для них лишь ходячими бурдюками с кровью?

Правитель нежити резко вскинул голову:

– Да забудьте наконец о том, что вы – охотник на нежить! Будь все так просто, ваш труп остался бы гнить в подземельях Сырта. Придите в себя, Дюс! У нас не остается другого выхода. Этих людей все равно убьют. Они же ваши слуги, воины Ансуре, помните? Таким пощады не будет.

Глянул на меня и неожиданно пошел на попятную:

– Хорошо, предлагайте ваш вариант. Ведь не зря вы меня разыскали среди ночи.

И с достоинством потомственного аристократа уселся в ближайшее кресло, всем своим видом показывая, что у него в запасе целая вечность. Такая уступчивость подействовала на меня, как ушат холодной воды после попойки: привела в чувство и отрезвила, заставила спокойно обдумать ситуацию.

Я выругался от злого бессилия – вампир сказал правду. Мое присутствие обеспечило смертный приговор всем обитателям княжества нежити. В таких случаях вырезают даже скотину. Так что… люди все равно мертвецы, и нечего с ума сходить.

– Сколько сервов вы собрались обратить? – смирился я с неизбежным.

Мой вопрос заставил вампира досадливо поморщиться:

– Добровольцев на первый резерв набралось около двух тысяч. Больше не прокормить, и так придется держать на голодном пайке.

Две тысячи? Мало. Все равно не справимся. Хотя – «первый резерв». Значит… есть и второй. А возможно, третий и даже четвертый.

– Кто составит второй и третий? – осталось только прояснить ситуацию до конца, остальное от меня не зависело.

– Первый – мужчины старше семнадцати лет. Второй – все, кто пожелает. Их обратят, если сирин доберутся до внутреннего замка, – жестко глянул мне в глаза вампир, – когда защитников не останется.

Я сцепил зубы, почти физически ощущая, что проваливаюсь в такую трясину дерьма, что и в страшном сне примерещиться не могла, но все же сказал:

– Почему именно две тысячи, а не пять или все семь?

Семь тысяч новообращенных вампиров – именно столько насчитывалось женщин, стариков и подростков в Азале. Такой орде по силам стереть целую армию магов, потому что с каждым павшим от вампирьих клыков ряды не-мертвых будут только расти. А если учесть, что сирин станут крылатой нежитью… то впору задаваться вопросом, не ждет ли нас вместе с победой обещанный конец света. Хотя людей он в любом случае ждет – не так, так эдак.

Андру вздохнул:

– Мне нужны солдаты, а не полубезумные от голода новобранцы. Но больше двух тысяч новообращенных городу не выдержать, даже если мы выпустим кровь всем животным. Остальные будут обращены, когда не останется даже намека на надежду.

– А вы не боитесь повторения темных веков? Вдруг кто-то из ваших неофитов удерет, а людям придется бороться не только с сирин, но и с вампирами? Часть из которых, возможно, будет крылата…

Правитель нежити усмехнулся:

– Отрицать такую вероятность нельзя. Но если хотите знать, я верю в людей. Они сейчас подготовлены к противостоянию с нами намного лучше, чем триста лет тому назад. Вы не единственный успешный охотник на нежить. Справятся. А вот сирин… Раз пророчица не видит победы без нашего уничтожения, значит, мы просто обязаны выжить!

Вот тут он прав! Мы единственные, кто отделяет пророчицу от победы. Значит, нам вполне по зубам справиться с сирин, пусть даже если мы этих зубов потом недосчитаемся. Это ничего. Остались бы кости, а мясо… добудем.

– Любыми средствами? – усмехнулся я.

– Всеми возможными и допустимыми.

– Ну раз любыми, тогда скажите, где вы хороните сервов?

Вампир удивленно моргнул и неожиданно расхохотался:

– Кажется, вы входите во вкус. Неужели решили соответствовать пророчеству и навербовать армию мертвецов?

Эдхед то… весело ему…

Я пожал плечами:

– А почему бы нет? Если это сохранит жизни нам и вашим подданным?

Князь тут же стал серьезным:

– Увы, мой друг, тела погребают в озере. Мы не можем позволить себе такой роскоши, как кладбище. Слишком ценна земля в окрестностях замка. Да и опасно это. Восставшие покойники для Пустоши не редкость, сами знаете.

Жаль. Очень жаль.

– Кстати, Дюс, – снова заговорил вампир. – Думаю, будет неосмотрительно пересказывать этот разговор вашим друзьям и рабам. Не стоит отягощать мнимой ответственностью тех, кто на самом деле ничего не решает.

Мо шизане… дипломат недоделанный. Сказал бы прямо – не путай в наши темные делишки тех, кто не готов платить за собственную жизнь чужой кровью.

– Не переживайте так, Дюс. Вы тоже не в силах ничего изменить, – не скрывая сочувствия, посмотрел в мою сторону Андру. – Другого решения не существует. Мы обязаны сделать все, чтобы уничтожить сирин. Дать людям время подготовиться к войне. К тому же я верю в вас, как верю в Единого.

У меня от злости дернулась щека. Ужасно захотелось врезать упырю по его наглой породистой морде, но еще больше мне хотелось в этот момент посчитаться с Ирией. У него не было никакого права вешать на меня ответственность за весь этот уродский мир!

Вместо этого я прохрипел:

– Да пошли вы со своей верой… Лучше давайте обсудим план спасения Эрхены и Морры в случае нашего поражения.

– Вы сможете уговорить Эрхену идти отдельно от девочки? – тут же деловито поинтересовался вампир и пояснил: – Так у нее больше шансов уцелеть.

Я досадливо поморщился: тут бы заставить упрямицу убраться из Азалы.

– Ясно, – понятливо кивнул вампир. – Ну что же… Я дам в сопровождение двух этернус. Определитесь, какая страна больше подходит для ваших женщин… Но хочу вам еще раз напомнить: если сирин все-таки настигнут беглянок, мои этернус их убьют.

На этот раз согласие далось мне намного труднее, но князь его все же получил.

* * *

Я рывком распахнул дверь в комнату и увидел Эрхену. Она вплетала ленту в отросшие волосы Морры.

Малышка, увидев меня, тут же вывернулась:

– Дюс, Дю-у-ус!!!

Я подхватил ее на руки, заметил тревогу на лице Эрхены и нашел в себе силы улыбнуться:

– Всем доброго дня.

Пока слуги накрывали завтрак, я увел девушку в соседнюю комнату и всучил ей кошелек:

– Эрхена, если Азала падет, вам с Моррой придется бежать. Приготовь в дорогу все необходимое. С вами пойдут этернус князя.

Она спрятала руки за спину и отчаянно замотала головой:

– Нет! Нет!!! Без тебя не пойду!

Я сгреб Эрхену в объятия, прижал к себе, поцеловал волосы:

– Солнышко мое кареглазое, тебе придется сделать так, как я скажу. Иначе ни тебе, ни Морре, ни мне не выжить. Слышишь?

Под моими руками дрогнули ее плечи, Эрхена заплакала:

– Кегемара… Нет! Не могу без тебя! Не пойду!

Эдхед то… как ребенок…

Пришлось поцеловать упрямицу:

– Эрхена, любовь моя, обещаю, что разыщу тебя хоть на изнанке мира!

Она пристально уставилась мне в глаза, пытаясь отыскать в них намек на ложь. Но я не врал. Я отыщу свою певунью даже в пасти демона. Если не умру.

Наконец Эрхена сдалась, и я с трудом удержался от вздоха облегчения. Не хотелось применять силу, потому что я все равно заставил бы девушку выжить, пусть и против ее желания.

Снова потянулись полные хлопот дни и короткие ночи. Время утекало, истончалось, таяло. Все ярче разгоралось солнце. Снег уплотнился, потяжелел и осел. Даже случавшиеся время от времени по-зимнему злые метели теперь казались иллюзией, обманом. Давно были подготовлены ловушки, сделаны снаряды, оплетены заклинаниями стены. В поиске предполагаемого места для лагеря пророчицы мы с Андру и Яиром объехали окрестности. После недолгих раздумий мальчишка остановил выбор на двух холмах. С них хорошо просматривалась Азала и окружающие ее поля. Один из холмов был скалист и порос корявыми соснами, на втором относительно недавно делали вырубку. Его склоны были более пологи и удобны для бескрылых союзников сирин. Хотя у подножия первого тоже хватало места: от него тянулись поля с озимыми. Вряд ли степняки упустят возможность подкормить своих мохноногих кляч. Мы решили отдать предпочтение более скалистому, а на втором устроить всего с десяток ям. На всякий случай.

Одно у меня вызывало сомнения – пророчица со своим божественным оком, чтоб его бельмом затянуло. Насколько далеко простиралось ее всеведение? И чем больше я думал об этом, тем больше убеждался – оно несовершенно. Иначе как объяснить, что нам удалось ускользнуть? Получается, существуют границы предвидения! Вот только как далеко они простираются? Так и не решив для себя эту задачу, я положился на леди Удачу. Хоть она и капризная дама, а по большому счету любит меня, раз еще не загнулся.

Могилы для умертвий этернус выдолбили быстро. Зато их «заселение» растянулось почти на десять дней. Упыри, которых я поднял, послушно лезли в могилы, с тоской скалясь на мое сопровождение. Они были настолько голодны, что даже вид вампиров заставлял их пускать слюни. Одна ночь призвания забирала у меня столько сил, что приходилось делать перерыв на сутки. Пока я отдыхал, над тайниками колдовали Агаи и Яир. У Андру в запасах нашелся обработанный заклинаниями сланец для облицовки домов. Он служил надежной защитой от пронырливых магов и позволял нежити веками скрываться среди людей. Сланцем заложили могилы, аккуратно прикрыв их срезанным дерном и снегом. По весне вампир собирался проверить надежность маскировки.

Не только я возвращался из этих вылазок едва живой: сирин тоже выматывались настолько, что с трудом доползали до кроватей. Если бы не Морра, парни слегли бы от истощения – на сон просто не хватало времени, слишком многое требовалось сделать, слишком многое успеть.

После одной из таких вылазок в лаборатории князя меня поджидал нежданный сюрприз: маг-перебежчик впервые решился сам со мной заговорить.

– Ансуре… – начал задохлик, но наткнувшись на злой взгляд, поспешно поправился: – Господин, а почему вы не используете все свои возможности?

У меня от удивления брови вверх поползли – какие такие возможности?

– Вы знаете что-то о нераскрытых талантах нашего друга? – тут же заинтересованно спросил Андру.

Взгляды всех, кто был в лаборатории, обратились в мою сторону. Я лишь недоуменно пожал плечами и, в свою очередь, посмотрел на Агаи.

– Совершенно не в курсе, – поспешил отмежеваться сирин.

Я повернулся к Яиру: в ответ на требовательный взгляд у мальчишки внезапно покраснели уши.

Занятно… это что же за такие возможности, что он краснеет, как новобрачная на пороге спальни?

– Ты же можешь сделать так, чтобы нежити снова стало много, – поджал губы мальчишка.

Да-а? Интересно, каким образом?

– Как? – поторопил я задохлика.

И услышал такое, от чего на некоторое время потерял дар речи:

– Все знают, что тебе достаточно выпустить свое семя на ветер, чтобы животные и человеческие женщины народили нежить!

Охренеть… Кажется, парнишка был уверен, что у меня в штанах не детородный орган, а нечто иное.

В лаборатории стало удивительно тихо, этернус – те даже дышать перестали.

– То есть ты предлагаешь мне в ветреную погоду выйти на стену и заняться рукоблудством? – уточнил я на всякий случай.

Мальчишка уверенно кивнул.

Я сцепил руки в замок, оперся о них подбородком и предложил:

– Может, мне тогда сразу в овчарню наведаться? А заодно по спальням сервов пробежать? Чтобы уж наверняка.

– Ты прав, наверное, так будет лучше, – подумав, одобрил задохлик.

На этих словах я уткнулся лицом в ладони, пытаясь удержаться от гогота. Зато Агаи расхохотался на все подземелье. Его поддержали этернус. И только князь, когда наконец стало тихо, невозмутимо сказал:

– Безусловно, эксперимент получился бы занятным, но боюсь, на овчарню Дюс не согласится, а спальни сервов ему Эрхена не простит.

Агаи тем временем, вытерев выступившие слезы рукавом, выдавил сквозь смех:

– Великий Ирия! Яир, ты только что переплюнул меня по наивности и идиотизму!

– Не обольщайся, это попросту невозможно, – привел я в чувство аптекаря и сочувственно хлопнул красного, как вареный рак, Яира по плечу:

– Невежество ужасно, не правда ли?

Он промолчал, но после этого случая перестал называть меня Ансуре.

* * *

К концу зимы Азала уже напоминала гудящий улей. Полупустой прежде замок наполнился народом. Давно поднялись в небо серебристые птицы из легатума. Ради того, чтобы мы вовремя узнали о приближающейся беде, пришлось еще раз залезть в озеро – воды, что выжал вампир с моего плаща, хватило всего лишь на три кристалла. Озеро действительно не причиняло мне вреда, правда, в место, что пригрезилось во время солнечного ветра, тоже не пускало. То ли мешала плоть, то ли для того чтобы туда попасть, требовалось снова стать двинутой тварью, готовой уничтожить все живое. Надо сказать, размышления о скрытой сущности доставляли мне много тревоги. Я опасался, не получат ли защитники Азалы внезапно нечто, что уничтожит их самих. Впрочем, выбора у меня не было. А если и был, то я упустил свой шанс еще там… на развилке дорог, одна из которых вела в Пустошь. Теперь оставалось пожинать плоды этого выбора. С достоинством, по возможности.

В один из дней я проснулся в тревоге. Сначала не понял, что меня разбудило, а потом дошло: в небе висел, выводя серебристые трели, маленький и неказистый вестник тепла – веснянка. Невзрачная птичка, раньше всех возвращающаяся из зимних странствий.

Не в силах лежать в кровати, я оделся, накинул плащ и выбрался в галерею. Там меня и нашел вампир.

Он проследил за моим взглядом, прислушался и негромко сказал:

– Весна пришла.

Я кивнул. Все. В невидимых часах осталось совсем немного песка. Ровно до того времени, как освободятся от снега перевалы – гнать через них конницу сейчас было бы подобно смерти. Да и лошадям корма бы не хватило. Грабить в Пустоши некого. Особенно теперь.

– Думаю, прежде чем на нас нападут, будет разведка боем, – взглянул я в чистое, без единого облачка небо.

Вампир улыбнулся:

– Полностью с вами согласен. Поэтому пока не будем спешить и закрывать крыши ловушками. Ни к чему сразу показывать все козыри.

– Как думаете, сколько продержимся без резерва? – неожиданно для себя спросил я.

Андру помолчал и ответил:

– Думаю, первую атаку отобьем, а дальше… как кости лягут.

Я усмехнулся – хорошо сказал. Только забыл уточнить, что это будут наши кости. Впрочем, князь прав. При том раскладе сил, что дал нам Яир, вряд ли получится продержаться дольше. Но первую волну мы, думаю, действительно отобьем благодаря заготовленным сюрпризам. А дальше… дальше лучше не затягивать с обращением – вне зависимости от того, останутся в живых на стенах защитники-сервы или нет, потому что каждый вампир станет на вес золота.

Сучье вымя… я и в самом деле безжалостный ублюдок.

– Андру, думаю, мне не стоит напоминать, что трупы, неважно, чьи – это наши будущие солдаты?

Вампир, кивнув, неожиданно мечтательно прищурился:

– А вы знаете, Дюс, что в Азале варят лучший сидр? Обязательно по осени отправлю в ваше поместье несколько бочек… В обмен на ваше игристое.

Я ухмыльнулся – ну и проныра – и панибратски хлопнул правителя нежити по плечу:

– Решено, ваша светлость. Хотя я надеюсь договориться с вами кое о чем посерьезнее, чем разовая поставка сидра.

Да, правильно говорят – надежда не покидает нас даже у самых могил. Особенно если есть шанс превратить их в последнее пристанище для врагов!

И снова потянусь дни, полные забот. Зная, что времени осталось мало, маги занялись совершенно безумными экспериментами. Впрочем, с таким авантюристом, как Андру, это было закономерно. Сначала «изобретатели» попытались создать устройство, похожее на горловой мешок твари из подземелья Сырта, которая свистом чуть не отправила нас к праотцам. Надо сказать, им это удалось. Правда, с одной оговоркой – действовало устройство только в коридорах, на улице от него было мало толку. Потом маги решили поспорить с богами – изменить воздушные потоки над Азалой. Сделать так, чтобы удержаться в воздухе птицам крупнее орла стало невозможно. Увы, сирин потратили уйму энергии, но ничего путного не добились. Буквально через час работы вязь заклинаний поплыла, а еще через два – попросту рассыпалась. Агаи и Яир не поняли, почему это произошло: из-за недостатка их силы, неподатливости и большой изменчивости такой сложной стихии, как воздух, или Пустошь сама противилась изменениям. В итоге колдунам пришлось все-таки отказаться от заманчивой идеи «нарыть» воздушных ям.

Вскоре весна по-настоящему вступила в свои права: потянулись на север птичьи стаи, подернулся зеленой дымкой лес, незаметно подобрал пористые «щупальца» снег, открыв дружные всходы озимых.

Вместе с теплом пришло неизбежное: как-то раз вместо утреннего приветствия правитель нежити объявил:

– Армия сирин пересекла границы Пустоши.

Новость подстегнула, и мы разошлись по своим делам, оставив в пустой комнате встревоженную Эрхену и Морру. Маги спустились в лабораторию, воплощать очередную идею, прочно засевшую в голове правителя нежити после неудачи с воздушными ямами, а мы с Рисом отправились обучать новообращенных этернус. Пусть они обрели силу и ловкость, но вот воинскими навыками похвастаться пока не могли. Впрочем, неумелость компенсировалась ловкостью и силой. Рис даже против самого слабого выстоять не мог, что его невероятно злило. Поэтому милитес показывал приемы владения мечом и копьем, а неофиты отрабатывали их в парах. Я своего тоже хлебнул – новичков было слишком много, опытных этернус не хватало, приходилось каждый день до седьмого пота скакать, делая из обычных увертливых тварей настоящих солдат.

Я как раз возился с одним из новоиспеченных вампиров, когда прибежал слуга:

– Его светлость приглашает вас во внутренний двор.

Там меня поджидало интересное зрелище. В центре двора замер Агаи, прямо над его головой завис большой шар, сшитый из плотного шелка, окутанный тонкой сеткой веревок. Рядом с шаром, задрав голову, стоял правитель нежити.

– Любуетесь новой «игрушкой»? – негромко поинтересовался я у вампира, раздумывая, на кой ляд она сдалась.

Андру, не оборачиваясь, ответил:

– Запомните этот момент, Дюс. Вы присутствуете при величайшем открытии.

Я пожал плечами – какое открытие? Маги и не на такое способны.

Вампир довольно, словно сытый кот, прищурился:

– Летучие корабли – это прекрасно. Летучие корабли, парящие без помощи магов – прекрасны вдвойне!

Я недоверчиво хмыкнул.

Разглядеть в бесполезной кривоватой безделице летучий корабль… это надо суметь.

– Мы собираемся дать деру из Азалы воздухом?

– Нет, рассчитываем помешать полетам над городом. Если сделаем много таких шаров, – влез в разговор Агаи.

Великий Ирия… что за бред?

– Не пойдет. Вы же видели, как летает Яир. Чтобы помешать сирин, придется буквально набить воздух этими штуками. Да и то… не факт, что поможет. К тому же… – я выдернул нож и пропорол им тонкую оболочку, – к тому же их моментально порвут в клочья когтями и клювами.

– А если заполнить шары ядовитым газом? – хищно прищурился вампир.

– У вас и такой в запасе есть? – покосился я на алхимика. – А мы не попадемся в собственную ловушку? Я понимаю, что лично вам, как ходячему трупу, нечего опасаться, но вот остальным…

– А если горючей взвесью? Сделать огненную западню?

Вампир не собирался так просто отказываться от новой забавы. По-другому у меня этот шар язык не поворачивался назвать.

– По-моему, только нашим стрелкам и помешаем. Из-за этих шаров прицелиться не получится. Если их много сделать. А если мало, толку от них…

– Господин прав. Слишком шатко. Даже обычная непогода может отправить все усилия воронам под хвост, и тогда мы лишь потеряем время, – неожиданно поддержал меня задохлик.

Тем временем шар опустился на землю, растекшись по камням бесформенной, слабо шевелящейся тряпкой.

Правитель нежити вздохнул:

– Знаете, Дюс, мне кажется, вам пора избавиться от дурной привычки бездумно пускать в ход оружие. Такой прекрасный образец испортили.

Я в ответ усмехнулся:

– Знаете, князь, мне кажется, вы магов вконец заездили. Они уже не понимают, за что стоит браться, а за что – нет. А ведь нам совсем скоро потребуются все их знания и возможности, так что объявляю на сегодня отдых. С вас, как с гостеприимного хозяина, жду особенный вкусный ужин, а то мы сляжем раньше, чем эта вечная мумия с крыльями доберется до Азалы.

Хитроумный упырь тут же использовал мое предложение в собственных, пока непонятных целях.

– Ужин так ужин. Мы с удовольствием присоединимся.

Я скривился – и без «мы» вот уже который день приходилось терпеть рядом Игнаса, не хватало еще его рожи за столом. Да от моего настроения тогда вино прокиснет! Не любил я этого упыря. По-прежнему не любил. Никакие разумные доводы и рассуждения не помогали справиться с неприязнью.

Однако против воли гостеприимного хозяина переть было не след, поэтому я только кивнул:

– Будем ждать.

* * *

Сильный бархатистый голос превратил мою кровь в жидкое пламя, заставил забыть о том, где нахожусь. Мир сузился до одной комнаты. Нет! До девушки, которая пела, не спуская с меня взгляда. Где-то там, на границе этого мира, стенали и плакали лютня со скрипкой, поддерживая певунью и уводя за собой.

Когда девушка замолкла, я не выдержал, подхватил ее на руки, крепко поцеловал и утянул к себе на колени. Правда, предложение перенести трапезу в другое место высказать не успел: открылась дверь, и в комнату торжественной вереницей потянулись слуги.

– Вот и обещанный ужин! – оживился Рис, а мне с трудом удалось удержаться от тяжелого вздоха. Тянули же меня за язык?!

Я перехватил напряженный внимательный взгляд Яира и неожиданно услышал тихое:

– Служить тебе – большая честь для меня, господин.

Умеет же ошарашить, дохлятина белобрысая.

– Вы абсолютно правы, Яир, – заговорил правитель нежити. – Как и быть его другом.

Великий Ирия… Ну просто вечер признаний, аж скулы свело. Поди, еще ответа ждут. Демон с вами!

– Мне тоже будет приятно надрать задницу гребаной пророчице именно в вашей компании.

После ужина Яир рассказал историю своего побратима по кличке Грэзу, которому напророчили убить Ансуре. То есть меня. Мальчишке во время разговора пришлось непросто: пальцы судорожно скребли по ворсу ковра, большой рот вело в сторону, как у припадочного, а тело сотрясала сильная дрожь.

– Она его обманула… Пророчица обманула Эли… Забрала тело его девушки… Он не знает!

Ах ты ж… Неужели попросит сохранить жизнь моему вероятному убийце?

Не попросил. Другое сказал:

– Я не смогу его убить даже по твоему приказу. Мы клялись на крови. Мы братья! Я не смогу защитить тебя, Дюс! От него и от Вэлвиля. Это братья мои. Братья!

Мальчишка торопливо утер щеки.

– Агаи, какая из клятв сильнее? – жестко спросил я.

Маг ответил сразу:

– Он ради тебя жизнь отдаст, но этим двум вреда причинить не сможет. Ему будет легче просто закрыть тебя своим телом и умереть.

Я поморщился – ненавижу агнцев жертвенных – и проворчал:

– Телом не надо. Лучше подумай над защитными заклинаниями. С остальным как-нибудь сам разберусь.

* * *

Вода разошлась тяжелыми масляными кругами, отобрав у меня самую большую драгоценность на свете. Мне не хватило буквально мгновения, чтобы перехватить Эрхену. И это стоило ей жизни… В тот момент, когда худенькое тело ударилось о зеркальную поверхность озера, я понял, что чуда не будет, но все равно нырнул.

Дно было усеяно каменными обломками, я шарил по ним до тех пор, пока легкие не загорелись от недостатка воздуха. Вынырнув, отдышался и снова ушел на глубину. Я хотел найти тело.

Если найти тело, Морра все исправит! Она оживет!!! Оживет, улыбнется, погладит меня по щеке и выдохнет: «Кегемара»… Ирия, сволочь небесная, ты же не мог такого допустить! Это же несправедливо!!!

Я не понял, как оказался на берегу.

– Дюс! – пробился в сознание голос правителя нежити. – Пойдемте. Уже ничего не исправить. Теперь можно только отомстить.

В следующее мгновение вампир уже хрипел в захвате. Еще чуть-чуть, и я свернул бы ему шею, но, наткнувшись на спокойный понимающий взгляд, опомнился, медленно разжал руки, последний раз взглянул на серебристую гладь и побрел к стене замка. Меня корежило болью.

– Не туда! – поймал меня за локоть вампир и повлек к одной из трещин в скалах. Первые шаги я сделал, ощущая себя сомнамбулой, существом, заблудившимся в кошмаре, из которого нет выхода. Разве что мечом на куски искромсать. Однако, уже спускаясь по каменным ступенькам, сообразил, остановился:

– Андру, почему не по лестнице? Вы же только что выдали сирин потайной ход!

Вампир лишь поднял повыше светильник:

– Оглядитесь.

Лужи на ступеньках, мокрые стены…

– Это один из водотоков городских источников. Когда за нами опустится дверь, буквально через час все снова скроется под водой…

Вампир помолчал и тихо добавил:

– Соболезную, Дюс.

В моем сердце было холодно, как в брюхе демона. Я не желал принимать смерть любимой ни душой, ни разумом. Она не могла так просто исчезнуть! Но это случилось. Мою певунью убили. Я не сумел ее защитить.

Ну какого, какого девчонка полезла на стены?! Как она вообще сумела туда попасть?!

– Дюс? – сунулся ко мне Агаи, но я жестом дал понять, чтобы он не подходил. Я был не в состоянии терпеть кого-то рядом, поэтому заперся в мыльне, содрал с себя мокрую одежду, залез в воду и просидел в ней до тех пор, пока не перестало трясти от ярости, ненависти и боли. Пока им на смену не пришла тоска. Хотя боль и ненависть тоже никуда не делись. Да и ярость не ушла. Просто теперь они не мешали мне думать.

Шкуру выверну наизнанку, но пророчица умрет! И все ее соратники – тоже. А потом я пройдусь по кладбищам этого клятого мира и по его могильникам… Сирин пророчили конец света?! Они его получат! Хотя бы в границах Юндвари!

Тихо скрипнула дверь. Я резко обернулся и увидел Агаи с сухой одеждой в руках, проследил за его испуганным взглядом. Мои руки на полпальца погрузились в камень ванны. Он стал мягким, как воск.

Я некоторое время пялился на глубокие вмятины и борозды от когтей, а затем вылез из воды.

Агаи, опомнившись, торопливо сложил одежду на кресло и уже у самых дверей прошептал:

– Дюс, мне очень жаль. Она была очень хорошей.

Меня буквально тряхануло от беспощадного «была». Пришлось снова замереть и отдышаться, скинуть эмоции. В комнату я вышел уже спокойным. Судя по всему – неестественно спокойным, раз друзья тревожно переглянулись.

Я посмотрел на Риса, взглядом предостерегая от слов сочувствия. Друг понял правильно и промолчал.

– Агаи, – позвал я мага, – напомните князю, чтобы все трупы, особенно этих… подобрали. Они нам пригодятся.

Маг, кивнув, исчез за порогом, а я буквально свалился в кресло. В руки тотчас сунули бокал с вином. Я отхлебнул, не чувствуя вкуса, и закрыл глаза, против воли возвращаясь к событиям дня. Мы знали, что сирин попробуют нас на стойкость, недаром твари почти весь день падальщиками кружили над Азалой, а на следующее утро устроили настоящую охоту за стимфами.

Атака сирин застигла меня во дворе во время обучения новообращенных этернус. Резкий свист, грохот на крыше и острые каменные осколки, брызнувшие в стороны, стали сигналом, я рванул на стену внутреннего замка. Там было мое место. В галерее столкнулся с Эрхеной и Моррой, гаркнул: «Быстро в подвал!» – и вылетел на стену. Там уже шел бой – над головами хлопали огромные крылья. Я едва успел нырнуть в сторону и прижаться спиной к зубцу, уходя от кривых когтей. Драться с крылатым противником было неудобно и непривычно. Отвратительно непривычно!

Я заметил, как один из стрелков упал, не успев выстрелить, с раскроенным черепом, и рванул в его сторону – подобрать арбалет. Чудом избежав удара тяжелым клювом, схватился за гладкое ложе оружия, и меня тут же снесло ударом в спину. Падая, я все-таки ухитрился извернуться и спустить рычаг. Болт попал драной курице прямо в глаз. Я взвился на ноги, потянулся за колчаном, чтобы перезарядить и… не поверил глазам, зацепившись взглядом за худенького светловолосого стрелка… Эрхена?!! В то же мгновение кинулся к ней, кляня упрямую девчонку самыми последними словами и моля только об одном – чтобы боги дали мне шанс добраться до отважной глупышки раньше сирин, чтобы те не заметили такую уязвимую без кольчуги и шлема жертву. И не успел… Время словно специально замедлилось, превратив воздух в кисель. Когда до Эрхены оставалось три шага, мелькнула черная тень, и девушку просто снесло со стены. Я, не думая, сиганул следом. И не успел!!! Не успел! Не успел…

Тело свело судорогой, я глухо замычал сквозь зубы, а в следующее мгновение почувствовал, как из руки вытаскивают бокал, и прохрипел: