Текст книги "Небесный ключ"

«Ничего, – Олен скрипнул зубами, – лучше влезть в авантюру с планетой Бедгог, чем сидеть тут, в грязи».

Он вытер руки, и ноги сами понесли его на кухню. У жестяного рукомойника, погнутого во многих местах, стояла женщина, еще молодая, и тяжко опиралась животом на металлический край. Ее темные волосы вились крупными кольцами. Расческа явно давно не притрагивалась к ним, и на затылке они свалялись в колтун. Женщина, механически качаясь из стороны в сторону, мыла посуду. Ее движения напоминали движения сломанной детской игрушки.

– Ийя… – слетело с губ Олена имя жены. Он застыл в странной растерянности, не зная, что ей еще сказать.

Женщина медленно обернулась. Ее лицо было еще красиво, но глаза сильно запали. Горькие складки у губ дрогнули. Она улыбнулась тепло и печально.

– Пусть хранит тебя Дух Жизни в пути, Демер, – тихо сказала она.

Тот собрался было обнять ее на прощание, пообещать, что скоро приедет… Но легкое, едва заметное движение, которое сделала Ийя кистью руки, остановило его. Женщина откинула голову, оглядывая своего мужа. В этот момент она была странно величественна и спокойна. Остатки былой силы стали видны в ней.

Демер Олен внезапно потупился и засуетился.

«Эти «пси» даже проститься не могут по-человечески, – вспыхнуло в нем раздражение. – Хватит этой бессмыслицы! Мне нужно ехать!»

Когда Демер Олен, нацепив дорожную сумку, выскочил прочь из квартиры, он не видел, что жена, откинувшись всем телом назад, смотрит вслед. Ее поза выражала торжественность. Словно ожила древняя статуя Матери Всех Живущих. Губы женщины были сомкнуты и слегка бледны. Но если бы ее мысли мог сейчас слышать кто-либо из «пси», он бы слышал одно:

«Да хранит тебя Дух Жизни в твоем пути. Да хранит…»

Олен, хлопнув дверью подъезда, поправил заброшенную на плечо неудобную сумку и побежал бодрой рысью. Взгляд его бледно-голубых глаз стал целеустремленным и сосредоточенным – работали ноги. Сильные мышцы давали хороший замах; голени легко выбрасывались вперед, стопы привычно и мягко принимали вес тела. Утоптанный множеством ног камень мостовой словно сам ложился под ноги. Бежать пришлось достаточно быстро – расстояние от небогатого рабочего района до городского вокзала составляло около шести километров. Он знал, что, пробежав эту дистанцию, вполне может и запыхаться. Давно на работу не бегал, форма уже не та. Впрочем, Олен чувствовал, что легко сохраняет привычный ритм. Бывший продавец прибавил скорость, и за его спиной остался бегущий трусцой полуседой мужчина с потертым портфелем в руках. Олен кинул на него быстрый взгляд и остался доволен собой.

Работая коленями и локтями, он легко рассекал редкую толпу бегущих. Время приближалось к полудню, поэтому бежать было легко. Вот в утренние часы, когда весь город спешил на службу, приходилось передвигаться в толпе в ногу со всеми. А на работу с утра спешили именно служащие – от недавно закончивших обучение юнцов до седых старцев.

Простые люди в городе Маэр передвигались своим ходом. Они, конечно, предпочитали селиться поближе к работе, насколько получалось – это вопрос денег и связей. Транспорт был очень дорог. К тому же любому обычному горожанину, который хотел избежать ежедневной пробежки, приходилось его покупать – он мог быть только личным. Общественного не существовало. Во всяком случае, общественного наземного транспорта. А вот подземка имелась.

Маэр располагался не слишком далеко от столицы планеты. Три дня паровым поездом – это, можно сказать, почти рядом. Кроме того, с Таймой, столицей, город связывала река. На реке, как водится, имелся порт, да только перевозить из Маэра в Тайму было почти нечего. Поэтому от местной пристани отчаливали в основном пассажирские пароходы, полные командированных «пси». Вольные торговцы и прочие не внушающие доверия личности ходили на парусниках.

Еще Маэру, как достаточно крупному городу, полагалось иметь метрополитен, и его отстроили очень давно. Под толщей грунта, в скальных породах под городом прорыли разветвленную сеть тоннелей, и в них бегали симпатичные маленькие паровозики, устроенные с немалым комфортом. Многие простые служащие раскошеливались, чтобы хоть однажды прокатиться в метро – оно того стоило.

Наземные павильоны станций выглядели шедеврами ажурной архитектуры и скорее напоминали большие беседки, чем здания. Ведь климат в Маэре был достаточно теплым. Поэтому витые ажурные сооружения из прочного белого камня встречались кое-где в городе, хоть это и противоречило принятому в эпоху Контроля архитектурному стилю – простому и строгому. Вид их оживлял город, как затейливое украшение – строгий наряд. Из павильонов под землю обычно спускались два ряда широких и невысоких ступеней. Они выглядели торжественно, словно в здании для официальных приемов. Вверх-вниз двигались люди, медленно и величаво, соблюдая свой ранг и достоинство. Впрочем, ступени специально сделали такими, чтобы по ним трудно было бежать. Ведь метро – это святая святых. Тетушки-балаболки поговаривали, что в подземке и от Духа Опустошения спрятаться можно.

Подземные станции напоминали покои дворцов или залы таинственных храмов. Маленькие и искусные, они производили неизгладимое впечатление на любого, кто видел их. Всякий, кто находился на станции, чувствовал себя внутри древней шкатулки с секретом.

Раз в полчаса к платформе подкатывал паровозик-игрушка, и его встречали, как правило, несколько пассажиров. Из кабины паровоза им радостно улыбался машинист. Пассажиры торжественно распахивали двойные дверцы на петлях и входили в великолепные недра вагонов, которых всегда было два. Люди с достоинством рассаживались на сиденья и погружались в спокойное созерцание. Паровозик неспешно трогался, набирая ход. На каждом перегоне по вагонам шла милая девушка, и пассажиры отдавали ей плату звонкой старинной монетой – чеков из пластика здесь не принимали. Словом, метро являлось игрушкой элиты.

Улицы города оставались в распоряжении простых служащих. На широких проспектах, пересекающих город из одного конца в другой, имелась проезжая часть. Время от времени по ней, пыхтя, проползали громоздкие паромобили. Их владельцами были директора магазинов, заводов и банков. Простые люди, пробегая по тротуару, разглядывали эти нелепые, аляповато разукрашенные колымаги и диву давались: охота же людям по доброй воле терять форму! Действительно, когда дверца какой-либо из этих махин распахивалась, оттуда, как правило, показывался немолодой человек, обремененный толикой лишнего веса. Впрочем, подобное было в порядке вещей, и на это смотрели сквозь пальцы.

Еще среди служащих практиковался такой вид спорта, как езда на двухколесной конструкции, оснащенной рулем, шестеренками с цепью, педалями и динамо-машиной. Особый шик иметь подобную колесницу заключался в том, что ее частью являлась динамо-машина. Что это такое и для чего, оставалось ведомо только Службе Контроля Технологий. Поэтому люди, имеющие у себя такую машину, гордились, что при езде на раме колесницы горит странный глаз, и чувствовали себя причастными к тайне.

Бывший продавец добежал до вокзала, распахнул двери, стрелой пронесся через пустой зал и вылетел на перрон. Олен знал, что должен ехать особым рейсом, поездом, предназначенным для элиты, в элитном купе. Но не представлял, каким будет этот поезд.

В начале перрона, покашливая и прогреваясь, стоял небольшой паровоз. По виду, наверное, ему было лет сто, его явно не раз реставрировали. Корпус какой-то искусник изукрасил коваными растительными орнаментами. По бокам старинного паровоза словно росли черные металлические цветы. На кабине цвел дикий тангис, а трубу увивали соцветия меаля. Полевые цветы, всем известные с детства. Паровозик выглядел трогательно, он как будто сошел со старинной гравюры. Вагоны подобрали ему под стать: небольшие, старинные, из хорошего крепкого дерева, украшены планками с позолотой. В маленьких прямоугольных окнах виднелись бархатные занавески. Двери в каждое купе открывались отдельно.

Демер Олен стоял на платформе и ошалело моргал. Он не знал, что и думать.

«Пришел вовремя. Вот, стоит поезд. Мне туда, что ли? А может, нет?» – прыгали мысли в голове бывшего продавца. Он чувствовал себя не на месте.

Сомнения разрешились сами собой, когда к Олену подошел немолодой человек чопорного вида, одетый под старину, и, согнувшись в полупоклоне, сказал:

– Я – провожающий этот поезд. Как ваше имя, уважаемый господин?

– Демер Олен, – ответил тот и автоматически полез в сумку за удостоверением личности.

– О, не надо, уважаемый господин, – сделал предупреждающий жест проводник. – Я поставлен в известность о том, что вы едете с нами. Вот ваше купе.

Бывший продавец распахнул двери. Все внутри выглядело, на взгляд Олена, не очень прилично, если бы не было так красиво. Стены купе оказались обиты узорной тканью, ширина и роскошь постели подобали скорее супружескому ложу, нежели походной лежанке. На старинном столике стояла ваза с живыми цветами – меалем и тангисом. Теми же, что изображены на корпусе паровоза.

Олен сел на кровать. Покачался. Потом предвкушающе улыбнулся.

«Вот, еду, как господин! И ехать целую ночь, – сказал он себе. – И вести себя буду, как господин!»

С этими словами бывший продавец снял старые туфли и с удовольствием влез на кровать, раскинув усталые ноги.

Олен слегка удивился, когда с наступлением темноты в его купе деликатно постучали. Он приоткрыл дверь. На пороге стояла красивая девушка с длинными светлыми волосами. По возрасту она годилась ему в дочери. У бывшего продавца вытянулось лицо.

Девушка улыбнулась и промурлыкала:

– Я ваша на этот вечер, мой господин. Все входит в услуги.

Олен почувствовал одновременно растерянность и возбуждение. У него такого давно уже не было. Полтора года как. Ни с женой же своей, мымрой, спать?

Олен горящими глазами ощупал фигуру девушки, посмотрел на ее губы… Но внезапно потупился и опустил глаза в пол.

– Давай, что ли, свет выключим. И занавески задернем, – пробормотал он.

Они так и сделали.

Когда девушка выскользнула, тихо прикрыв дверь, Олен уже похрапывал. Он всем телом и всей душой ощущал то, что так редко чувствуют люди – удовлетворение.

Пробуждение бывшего продавца оказалось отнюдь не безоблачным. Едва из-под плотно задернутых занавесок в купе начал просачиваться серый рассвет, как он проснулся от того, что кто-то бесцеремонно потряс его за плечо. Олен недовольно открыл глаза и увидел нависшую над ним фигуру хмурого мужчины с нечесаными волосами и бородой. Одет незнакомец был просто, его вид демонстрировал откровенную скуку.

– Какого Духа… – начал было невыспавшийся пассажир, но бородатый угрюмо прервал его:

– Подъезжаем. Вставайте.

И все. Никаких «уважаемых господ» и поклонов.

Спуская голые ноги с кровати, Олен хмуро осведомился:

– А кто, собственно, вы?

– Ваш проводник. Не в поезде, как вы понимаете, а по местности. – Бородатый позволил себе улыбку. – Вставайте, одевайтесь. Сейчас поесть принесу.

Проводник скрылся за дверью, ведущей в коридор. Олен глянул в окно, потянулся и кисло скривился. Он-то думал проспать до полудня, а его так грубо будят и очередной раз указывают место в жизни.

Дверь открылась, и опять вошел бородатый, держа в руках здоровенную миску каши с мясом. Он грохнул ее на стол, не позаботившись о том, что на скатерти наверняка останутся пятна. Сам сел рядом, с любопытством поглядывая на Олена.

– Вода потом будет, – проворчал он. – Здоровая такая бутыль. Собственно, вы ее в лес и потащите.

Олен, глядя на собеседника, чуть не подавился кашей.

– В лес? – тупо переспросил он.

– А вы как думали? – хмыкнул бородач. – До Тайнгской аномалии пять часов ходу по лесу. Дальше вы будете сидеть там, ждать ночи. А потом… хм… исследовать.

– А обратно я как дойду? Вы меня там ждать будете? – со страхом выдохнул Олен.

– Обратно? Да я вам компас дам, – безразлично отозвался проводник. – Собственно, там и компас не нужен – прямая дорога, почти без развилок.

– Легко вам… – вырвалось у незадачливого исследователя.

Бородатый кивком подтвердил.

По лесу они шли в молчании. Олен передвигал ногами и чувствовал, что от него ничего не зависит. Даже время скрадывалось однообразием – лес да лес, ничего больше. Проводник не обманул – дорога вправду шла прямо, только под конец обнаружилась развилка: от проселочной дороги отходила едва заметная тропка.

Бородатый остановился и посмотрел на Олена.

– Ну, вам туда, – сказал он. – А мне – обратно на станцию. Спички я дал, костер жечь. Воду дал, еду дал. Так что счастливого пути.

Они немного постояли, а затем проводник развернулся и отправился назад. Бывший продавец тоскливо нацепил заплечный мешок и нехотя двинулся по тропинке. Там, должно быть, какое-то странное место. На нем надо сидеть и ждать. А потом, когда выйдет луна, шастать туда-сюда. Это и называлось – исследовать.

Костер, разумеется, не разжигался. Олен съел из походной миски холодную кашу, черпая пальцами. Запил водой. «Странное место» не впечатлило бывшего продавца. Ну, какие-то полосатые камни на спуске в долину, поросшие сорной травой. Скучно это.

«Отсижу ночь, – думал он, – а утром – на станцию, потом – в город. Получу свои денежки, забуду про эту научную чушь!»

Когда вышла луна, Олену захотелось встать, поразмяться. Небо было прозрачным, верхушки деревьев сливались с ночной тьмой. Тело переполняла какая-то необычная бодрость. Бывший продавец вскочил на ноги с такой прытью, словно снова стал юношей. Ему вдруг захотелось играть, как ребенку.

«Вот по этим камням, – стучало в голове, – можно прыгать. И не холодно, и ночь веселее пройдет».

Его лицо стало полностью безмятежным. Он прыгнул. Затем увидел еще камень и перескочил на него. Олен прыгал и прыгал. Ему это настолько понравилось, что он не почувствовал – это не он сам прыгает, а какая-то сила подталкивает в спину. Вот уже светящиеся линии стали протягиваться с камня на камень, вот они полностью захватили фигуру человека, а он все скакал по камням. Ему было не остановиться. Хорошо! Весело! Но когда тело вдруг сжала слепая холодная сила, лишая возможности передвижения, мир в глазах поплыл, а диск луны дрогнул и вытянулся в линию, – пришел ужас.

«Это я… что? Допрыгался, что ли?..» – мелькнула последняя мысль в голове несчастного.

…Лес стоял, протянув верхушки деревьев к небу. Ночная Спутница уже пошла на ущерб и напоминала прищуренный птичий глаз. И ничего больше. Ни облепленных светящимися линиями прыгающих людей, ни столбов света. Тишина и покой. Только на небольшой полянке сиротливо лежал старый заплечный мешок.

Глава 2

Тяжелый зной середины лета повис над деревней Тайнг. Люди ползали, как сонные мухи. И почти никто не работал. Знахари пользовали сами себя, ремесленники, улегшись на лавках, выдумывали новые виды изделий, а бабы не очень-то смотрели за чадами – те вяло играли в тени и не лезли на солнце. А пахари? В поле тоже сейчас делать нечего. Солнце взрастит, дождь польет. Почти каждую ночь громыхали грозы.

Сыновья семьи Некоров, Виль и Халь, никогда не работали в поле. У старшего Некора своего надела не имелось. Невозможно заниматься одновременно пахотой и ремеслом. А крестьяне, которые не могли усидеть дома в такую жару, за это расплачивались. Одного молодого парня, как говорили соседки, с поля в деревню бесчувственным принесли. И сразу к знахарке. Та сокрушалась, отпаивала его двое суток настоями и только потом отпустила домой.

Для семьи Некоров тоже наступили нелегкие времена. Мать не отпускала Халя от себя целыми днями – принеси-подай, вылей помои. А к ремеслу его не допускали – не дурак отец был. Если мальчишка к женской работе льнет, а от пилы нос воротит? Отдать его к пивовару в ученики, да и дело с концом.

Старший, Виль, почти каждый день убегал в лес. О нем говорили, мол, совсем отвязным стал и от рук отбился. Бывало, приносил матери ягод, да только на всю семью их не хватало. А чаще не приносил ничего. Вставал вместе со взрослыми, пока Халь еще спал, и, сунув в рот кусок черствого хлеба, сбегал. Возвращался на закате, ночных побегов уже не устраивал. Молча ел холодную кашу, кормил тинов и шел спать. Родители не мешали. Плохого сказать нечего. Но и хорошего – тоже. Молчит, словно воды в рот набрал. И к делу ремесленному его, как видел отец, не приставить. Не хочет. Вот и махнули на него рукой – пусть сам о себе заботится.

Мальчик действительно ничего не хотел знать о столярном и плотницком деле, оно его не привлекало. Ну, взрослым нравится этим себя занимать, они этим гордятся, считают чем-то значительным. Но какое это отношение имеет к нему, Вилю? Ему хотелось чего-то другого. Особенного.

Мальчику нравилось смотреть, как дрожат капли дождя на листьях, как круглятся бока спелых ягод. Он любил наблюдать, как медленно-медленно тянутся из земли сухие метелки красной травы. Вокруг, на поляне – жуткий зной, раскаленный воздух вздымается от земли, а Виль и не чувствует. Мальчик не замечал, с каким вниманием посматривает на него знахарка. Женщина замечала, как любовно скользит, минуя людей, взгляд ребенка по всему, что растет. Это и останавливало ее: мальчик вряд ли захочет готовить снадобья. У него просто рука не подымется собирать травы. А так, будь Виль обычным, понятным мальчишкой, целительница давно бы пошла к старшему Некору, просить парнишку в ученики. Да не просто, а с поклоном: слишком Виль ей небезразличен оказался. Талант ведь у мальчика. Впрочем, с год еще подождать можно, время есть, мал еще.

И знахарку, и других взрослых, обращавших внимание на мальчика, удивляла одна его странность. Временами Виль переводил взгляд туда, где ничего интересного не было, и начинал наблюдать. Он мог так провести минут пять: стоял, опустив руки, и внимательно разглядывал пыль на дороге, или ствол дерева, или летящее облако. Если его в этот момент спрашивали: «Что там?» – отвечал: «Мысли». И непонятно становилось: то ли там, куда смотрит Виль, мысли, которые никто, кроме мальчишки, не видит, то ли они только в лохматой мальчишечьей голове. Вот и заговорили в деревне, что Виль Некор стал думать незнамо о чем. Правда, он и сам не знал, откуда берутся эти штуковины. Просто вспыхивал клубок света, и в голове мальчика проступала какая-то мысль. А зачем? Непонятно. К жизни Виля это не относилось никак. Просто какие-то сказки. Что в отрогах Ойнара какие-то люди собрались в отряд и пошли… или о том, как едва теплые маленькие шары вращаются вокруг одного очень большого и очень горячего. Дальше, как правило, начиналась белиберда, которую думать оказывалось совсем тяжело. Тогда клубок света таял, а мальчик чувствовал себя так, словно его ни с того ни с сего обругали.

Вот поэтому Виль не любил эти мысли. Они как будто оставляли его с носом. А на самом-то деле мальчику нравилось, как ложится под ноги лесная тропинка, как шумят большие деревья, как встает солнце. Вот и сегодня, стоило тьме за окном поредеть, он неслышно выскользнул из дому, чтобы не будить домочадцев, и окунулся в молочный туман. Вчера за полночь опять была гроза. Виль слышал, ворочаясь на узенькой неудобной лежанке, как совсем близко грохочет гром и падают на крышу дома отвесные струи воды. А сейчас, ранним утром, в тумане было тепло, как в парном молоке. У мальчика даже перехватило дыхание.

Выбежав за калитку, Виль пошарил в тумане ногой и нащупал тропинку. Та легла под босые ступни, и мальчишка поежился.

«На этот раз дорожка, похоже, собралась вести меня далеко, – закралась в голову мысль. – Она будто прохладная. Странная».

Мальчик, ощутив это, глянул под ноги, а потом припустил во всю прыть. Он чувствовал, что сейчас самое главное – не отвлекаясь, добежать до того места. Какого? Вот этого Виль не знал. Но дорожка сама приведет. Нужно только успеть вовремя, иначе все пропало…

Кусты и рытвины мальчик проскакивал, не замечая. Видимо, тропка решила сократить ему путь, поэтому и пошла по ухабам. Виль бежал, раздирая коленки о колючий шипастый кустарник. Он скакал по пригоркам, птицей проносился через поляны, да так, что духи тумана с удивлением смотрели ему вслед. Глаза мальчика едва успевали выхватить проступающие сквозь мглу стволы и корявые ветки деревьев, как ноги сами неслись дальше.

Виль уже хватал ртом воздух, но ноги продолжали нести его вперед, не желая останавливаться. Тропа пошла в гору, и мальчику стало еще тяжелее. Когда он начал задыхаться, ему показалось, что на мгновение в воздухе что-то блеснуло. «Мысль», что ли?

В голове Виля внезапно раздался тихий спокойный голос:

– Ну хватит, набегался. Дальше можно пешком.

Мальчик огляделся. Вокруг никого не видать. Да и непонятно, кому мог принадлежать голос: ни мужской, ни женский, ни старый, ни молодой.

«Ну, дела!» – только и сказал себе Виль.

Он захлопнул рот и с бега перешел на шаг. А тропинка продолжала стелиться под ноги: ровная, усыпанная красным песком. Туман внезапно рассеялся. Да и местность разительно изменилась: вокруг появились красно-желтые скалы, кое-где поросшие корявыми хвойниками.

«Да у нас в округе нигде нет ни таких скал, ни деревьев… – удивленно думал Виль, продолжая идти. – А, ладно, все бывает…»

Дорожка вилась между камнями, исчезая в расщелине. Виль сразу же понял, что ему надо туда. Он подошел к расщелине, осторожно коснулся скалы – так, словно стучал в дверь. На мгновение стало немного не по себе – мальчику казалось, что ему предстоит разговор с кем-то из взрослых.

Виль проскользнул между скал. Дальше они расступались, образовывая хорошо защищенное от ветра пространство. Мальчик стоял, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, и разглядывал то, о чем ему никогда не рассказывали. Со скалы падал ручей. Тек, потом падал, потом снова тек.

Заглядевшись на невидаль, Виль даже не заметил, как в нескольких шагах от него оказалась женщина. Он просто почувствовал взгляд и повернул голову. Как она подошла? И шагов не слыхать, словно она соткалась прямо из воздуха.

Женщина смотрела на мальчика доброжелательно, но в ее взгляде чувствовалось что-то еще. Так взрослые иногда смотрят на ребенка, думая, не затеял ли он какую шкоду. Невысокого роста, строгая, худенькая, немолодая. Темные волосы слегка вились, глаза смотрели спокойно, внимательно. Одета в черно-голубое платье с турнюром – такого, должно быть, не носили уже лет двести. Светящихся линий вокруг нее Виль тоже не видел, только легкое серебристое марево. Любой лесной дух выглядит на порядок эффектнее. И все же Виль ощущал, что именно к ней он шел сюда. Она будто могла быть его мамой… Нет. Она будто могла ею стать.

Женщина, слегка наклонив голову, нарушила молчание первой:

– Ты, надеюсь, не думаешь, что я – Мать Всех Живущих?

– Нет, – ляпнул Виль. – Видно же… Ну, а кто вы?

– Меня звали Эмин Дано, – отозвалась женщина с легкой печалью. Голос был тем же самым, который мальчик слышал в лесу.

– Звали?

– Да. Уже не зовут. Но речь сейчас пойдет не обо мне и не о тебе. А о нас.

– Нас? – Виль с недоумением взглянул на странную гостью.

– Да. У вас там, – женщина тряхнула головой в сторону деревни с едва заметной улыбкой, – существует традиция ученичества. Мастер передает знания, ученик принимает. Так?

– Да, – ответил Виль, ничего толком не понимая.

– Сказать, что я беру тебя в ученики, было бы несколько грубо. Неправильно, – тихо произнесла женщина. – Я останусь в своем мире, а ты – в своем, Виль. Но здесь, на земле, ты будешь делать почти то же, что и я – там.

– Это где – там? – вытаращил глаза Виль.

– Это находится почти здесь, – женщина как будто напоминала мальчику давно знакомые, но слегка позабытые истины. – Почти здесь, в мире Меон, только чуть-чуть выше. Скоро ты сможешь время от времени видеть наш мир. Так видны звезды, когда облаков нет.

Виль продолжал молча таращить глаза. Он не понимал ничего. Гостья смотрела на него по-матерински тепло, словно думала: «Мал еще». Но в следующий миг ее глаза уже отражали спокойную сосредоточенность.

– Сейчас тебе следует просто запомнить, – молвила женщина. – Мы – это Шайм Бхал. Как переводится это название, Виль?

Слова звучали странно и непривычно. Но, казалось, мальчик где-то слышал это название. Виль сморщил лоб и обвел все вокруг глазами – не висит ли рядом какая-нибудь интересная «мысль»? Но, как назло, было пусто.

– Думай сам, – велела мальчику гостья.

Тот еще с полминуты молчал, хлопая глазами, а потом внезапно и совершенно уверенно выдал ответ:

– Шайм Бхал означает «небесный родник».

– Правильно! – удовлетворенно кивнула женщина. Ее уста на мгновение осветила улыбка. – Теперь ты действительно можешь считать, что ты мой ученик. Молодец, справился!

– С чем? – спросил Виль.

– С самопознанием.

Гостья заулыбалась, а Виль недоуменно почесал в голове. Самопознание. Совсем непонятно…

– Поймешь! – ответила на невысказанный вопрос женщина, тряхнув волосами. – Я тебе покажу. Шайм Бхал означает не только «небесный родник», но и «небесный ключ». Это название более верно, потому что ты сам – ключ. Или будущий ключ. Я только что задала тебе сложный вопрос, а все «мысли» вокруг убрала. Ты сам догадался, что значит «Шайм Бхал». Сам открыл. Это значит – ты ключ.

– Я – ключ? – У Виля в голове внезапно всплыл образ ключа от сарая, вставляемого куда-то в небо.

– Не так, – молвила гостья, протягивая обе руки ладонями вверх. – Приготовься, Виль. Сейчас будет «мысль».

На правой руке женщины замерцал серебристый шарик. Виль прочитал – «я». Надо же, мысли бывают простыми, из одного слова!

Гостья смотрела на мальчика не отрываясь. А он продолжал вглядываться в ее ладони. Вот сейчас еще что-то будет… Действительно, на левой руке женщины тоже стала формироваться фигура. Она походила на кубик и была золотистого цвета. Виль прочитал – «мир». Тоже просто. Но мальчик, вглядываясь в мерцание фигур, был уже не уверен, что кубик действительно золотистый, а шарик – серебристый.

– Когда как, – прозвучала мысль женщины.

Она начала медленно, осторожно сводить руки. Шарик на правой и кубик на левой сцепились и переплелись. Они стали едины. То ли кубик внутри шарика, то ли наоборот, и оба словно вывернутые наизнанку.

– Читай, – прозвучал голос в голове Виля.

Он читал. И, читая, слегка путался. Мысль была сложной. «Я – Вселенная – Я» или «Мир – Человек – Мир»… В этом и Демон Ночи ногу сломит…

– Обе трактовки правильны, Виль. Молодец. А теперь смотри дальше, – произнесла женщина.

Виль вгляделся. На сомкнутых худеньких женских ладонях мерцала бесконечная череда шариков и кубиков друг внутри друга. Как коридор. А внутри – точка. Нет… Мальчик решил присмотреться внимательней. Это не точка, а будто звезда. Дверь.

– Читай, Виль!

– Я – целый мир.

– Это так.

Женщина убрала ладони и озорно сверкнула глазами. В этот момент она напоминала скорее девчонку, нежели взрослую даму. Девочку из небесного мира, одетую в платье, какие носили больше двух столетий назад.

– Шайм Бхал – это везде, Виль. – Женщина вновь стала серьезной. – Везде. Поэтому слово на языках многих миров звучит одинаково, а перевод всегда разный. Кому какой нужен. А в небесах – только звезды. Впрочем, там мы тоже есть. Мы появляемся там, где нужны. Не где хотим, а где нужно.

– Зачем? – вырвалось у мальчишки.

– Много будешь знать – скоро состаришься.

Виль чуть не обиделся. А небесная гостья слегка потянулась к мальчишке. В ее глазах промелькнуло желание утешить, погладить. Как сына. Да только не вышло. Виль почувствовал, как между ними встал незримый упругий барьер, мешающий прикосновению.

«Ну да. Она там, я здесь». – В глазах мальчика проскользнула печаль.

– Ничего, все обойдется, – махнула рукой женщина, отвечая на мысль. – Вот наш символ. – Она посмотрела на падающий со скалы ручей. – А теперь нам пора поговорить о тебе, Виль. Ты теперь мой ученик.

– А что это значит?

– Говоря твоим языком, ты будешь чем-то вроде лекаря, колдуна и деревенского старосты.

– Всеми сразу? – Виля слегка передернуло.

– Да, – ответила небесная гостья. – Еще и так, чтобы об этом никто не знал. Это будет секрет.

Мальчик серьезно кивнул. Он хорошо понимал, что такое секрет. Взрослым, как, впрочем, и сверстникам, никогда ничего нельзя говорить. Засмеют.

– Я знаю, тебе не очень-то нравятся люди, – продолжила женщина. – В них как будто нет жизни, а из некоторых – вообще стержень вынули.

Виль нахмурился. Как так она все понимает? Он даже себе это словами не говорил, а она сразу – вот…

В голове мальчика возник образ старой соломенной куклы на ниточках, болтающейся на сильном ветру.

Небесная гостья кивнула.

– Так все и выглядит, – печально сказала она. – Их нужно лечить. Поступки у них тоже кривые. Это тоже надо вправлять, как знахарки вправляют суставы. А когда человек вывихнул себя в самом начале, он потом всю жизнь ходит, как облитый помоями.

Виль понурился.

– Я еще маленький. Глупый. Что я с этим могу сделать? – выдавил он из себя.

– Можешь, – ободрила собеседница. – Посмотри сам. Ты внутри цельный, поэтому можешь чинить все поломанное. Каждый человек – тоже вселенная, только у некоторых центр сместился. Это как вывих, его нужно вправить.

– А что надо делать? – спросил мальчик. Ему нравилось мастерить. Даже если живых людей – все равно интересно.

– Смотри.

И тут глаза Виля словно прохладной ладошкой накрыло. Он увидел во сне задний двор своего дома.

«Кажется, это действительно сон, – рассуждал про себя Виль. – Только слишком уж ясная голова. Так во сне не бывает».

Он вгляделся в картинку. По двору бродил, пошатываясь, перебравший пива отец. С черного хода, таща большое ведро с помоями, боком выбирался Халь. Во сне все оказалось таким же, как в жизни.

– Это и происходит сейчас у тебя дома, – мысленно пояснила небесная гостья. – Скажи мне, почему отец пьет, а Халь глупый?

– Не знаю, – вздохнул мальчик. – А почему?

– Твой отец в юности должен был поехать в город и стать служащим. У него такое призвание, ему нужны дисциплина и строгий начальник. Но он не смог уехать, мечта пошла прахом. А вместе с ней – и призвание. Он с тех пор пьет, а почему – и сам не знает. Плохо человеку не на своем месте. А твой младший брат… ваша мама вторым ребенком хотела не мальчика, а девочку – себе в помощь. Так что Халь с рождения кругом виноват в том, что он мальчик. Ему придется потратить немало сил, чтобы стать настоящим мужчиной.

Краткий сон кончился. Виль открыл глаза и увидел, что женщина смотрит на него с ожиданием. Он поскреб голову и нахмурился. Постоял, переминаясь с ноги на ногу, снова нахмурился. Мальчик не сомневался – небесная гостья права. Только что с этим делать?

Женщина не торопилась.

– Ну, – сказал он, наконец-то решившись, – допустим, я вылечу папу от пьянства. В город он все равно не уедет. У него тут жена, дети, хозяйство, – Виль внезапно стал рассуждать, как взрослый. – Через некоторое время он снова запьет, потому что папа видал у Отца Мертвых и нас всех, и свою собственную жизнь. Ну а Халя я точно девчонкой не сделаю, – мальчик скривился. – И не хочу.