Текст книги "Французский орден особиста"

Выставив часового, Рябов расположил бойцов на привал. Прошло несколько минут, и все уснули мертвым сном.

На ноги их поднял гул моторов, доносившийся с дороги. Взяв с собой Сизова, Рябов отправился на разведку. Продравшись через густой подлесок, они залегли в нескольких метрах от обочины. По дороге непрерывным потоком двигались колонны немецких войск. В небе гудели самолеты люфтваффе. И да, пленные… На глазах Рябова и Сизова конвой безжалостно добивал тех, кто не мог идти. Иван от бессилия кусал губы, пальцы сжимались в кулаки, а по их небритым щекам катились слезы.

Глава 4
Горькая чаша

Из дневника командира полка полковника Артура Бойе: «История 134-го пехотного полка, или Борьба немецкого мастера против Советов».

«Рай Советов…

Все мы удивлены, как выглядит Россия. У многих пропала надежда на хлебный рай на Украине. Мы возмущены тем, что увидели в этом „раю“. Полное бездорожье. Крытые соломой глиняные домишки с маленькими окошками. Кроме полуразрушенной халупы, пары курей и одной свиньи крестьянин ничего не имеет. И это называется рай Советов?!

Церкви разрушены или служат амбарами. Культуры не видно и следа. Тупо сидит население у своих разрушенных домов. У каждого из нас лишь одно чувство – это счастье, что фюрер решил радикально изменить эту порочную систему.

Победа, сохрани нашего фюрера…

Выходные дни…

Нечасто выпадают выходные дни в войне против Советов. Принимаем выходные как лучшие дни. Как быстро в шутках забываются упорные бои. Теплое солнце светит с неба. Все ходят в спортивных брюках. Солдаты занимаются своим любимым занятием – заботой о желудке. Это удивительно, сколько может переварить солдатский желудок. Утки, курицы и гуси – ничто не может скрыться. Их ловят, гоняют и стреляют».

Бойе поставил жирную точку в конце предложения, придирчивым взглядом прошелся по последним двум абзацам и остался доволен. С каждой новой записью в дневнике ему все лучше удавались лирические отступления, исторические, политические и социальные экскурсы. Подобно ярким мазкам на полотне художника, такие вставки оживляли летопись похода славного 134-го пехотного полка.

Но если от своего литературного творчества полковник испытывал нарастающее удовлетворение, то в том, что касалось самой военной кампании на Восточном фронте, – здесь его оптимизм заметно поубавился. Разве это похоже на то, о чем доктор Геббельс так красиво вещал в Рейхе? В душе Бойе росло раздражение. Война с большевистской Россией была совершенно не похожа на победный марш по старушке Европе.

После 10 мая 1940 года, когда вермахт выступил против Франции, 134-му полку понадобилось всего полтора месяца, чтобы пройти от границ Рейха до берегов Ла-Манша. Лягушатники и пришедшие им на помощь «островные снобы» – англичане, которых Бойе ненавидел еще со времен Первой мировой, не смогли оказать серьезного сопротивления.

Двадцать второго июня 1940 года, на сорок второй день войны, Франция прекратила сопротивление, потеряв убитыми и ранеными свыше трехсот тысяч человек, да еще около двух миллионов французов безропотно сдались в плен. Потери немецкой стороны составили 45 218 человек убитыми и пропавшими без вести, 111 034 человека были ранены.

Спустя двадцать два года после позора Версаля фюрер отыгрался на французах сполна. Пока что на французах. Он позаботился о том, чтобы капитуляция Франции была подписана в том же самом вагоне, в котором 11 ноября 1918 года маршал Фош принимал капитуляцию Германии. «Какое красивое решение!» – радовался Бойе. Но и это было не все – фюрер показал лягушатникам, кто теперь хозяин. Парижанам пришлось смиренно наблюдать за тем, как колонны вермахта прошлись под Триумфальной аркой, как, печатая шаг, промаршировали по Елисейским Полям. В те полные победной эйфории дни Бойе и его подчиненные выпили столько французского шампанского, сколько не пили за всю предыдущую жизнь.

Бойе зашелестел страницами дневника, чтобы вспомнить приятные моменты.

«15 марта 1941 года, Франция.

На параде знаменитого полка „Дойчмейстер“ в честь его 245-й годовщины вместе со всеми я давал клятву, что полк, несомненно, проявит себя в боях с врагом. Я тогда не думал, в каких обстоятельствах исполнятся мои надежды…

Через десять дней, 25 марта, начинается погрузка… Поезд медленно отходит. Долгая дорога по всей Франции. Тут плодородная почва и безлюдные пространства. Вскоре поезд въехал в пределы Эльзаса. Какой здесь порядок и какая чистота! Германия! Везде видим работу и веселые лица людей. Какая разница! Это высшая точка! Слышны удары пульса новой эры…»

«Новой эры! Эры высшей расы! Расы арийцев! Ей, и только ей безоговорочно будет подчиняться весь мир!» – в этом у Бойе не возникало и тени сомнений.

Откинувшись на спинку плетеного кресла-качалки, он наслаждался воспоминаниями и предавался мечтам о будущем. В них ему виделась блестящая военная карьера, и для этого имелись веские основания. Давний покровитель Бойе генерал-лейтенант Карл Штрекер в последнем телефонном разговоре намекал, что назначение на должность заместителя командира 44-й пехотной дивизии уже не за горами. А там и до шитых золотом генеральских погон всего один шаг. По мнению Бойе, помешать этому могло только слишком быстрое завершение военной кампании на востоке. Но и при таких темпах шанс стать генералом есть наверняка. Подсчитывать, когда закончится кампания, было делом пустым, и он начал обдумывать, как отличиться, чтобы успехи его 134-го полка оценил не только генерал-лейтенант Генрих Дебуа, их непосредственный начальник, но и сам командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал фон Рундштедт.

Разыгравшееся воображение рисовало батальные сцены, достойные кисти самого Альбрехта Дюрера. Бойе видел, как он во главе своего полка сокрушает оборону русских и врывается в Киев. Русские пытаются оказать сопротивление, но авиация и артиллерия сметают их. Город объят пламенем. Небо полыхает зловещими всполохами от ударов зениток, и, словно подталкиваемые всесокрушающей десницей Божьей, на землю падают объятые пламенем русские самолеты. Сама земля, как живая, корчится и стонет. И в этот кульминационный момент на востоке на фоне мрачного небосклона возникают силуэты четырех гигантских всадников на огнедышащих конях – это надвигаются предвестники Апокалипсиса.

Порыв ветра смахнул карандаш на колени, зашелестел страницами дневника. Бойе встрепенулся, подхватил карандаш и продолжил читать.

«…Продвижение все ухудшается. Противник укрепляется. Часто в селах дома на постой приходится завоевывать с оружием. Днем и ночью слышны крики и ругань».

Полковник злобно заскрипел зубами. После этой записи от хорошего настроения не осталось и следа. Ожидаемый блицкриг в России, в отличие от Франции, не состоялся. Головокружение от успехов, возникшее в первые дни войны, когда казалось, что Красная армия разгромлена, а сопротивление отдельных фанатиков, как, например, в Дубно и Остроге, это всего лишь агония большевиков и вот-вот она прекратится, прошло. Приближался третий месяц войны, а концом и не пахло. Давно прошли все намеченные сроки, однако Киев по-прежнему не был взят. Красная армия представлялась многоголовым драконом, у которого вместо одной отрубленной головы вырастали все новые и новые. Дивизии и корпуса возникали словно ниоткуда, из воздуха этой огромной варварской азиатской страны. С каждым днем сопротивление русских только возрастало. Оборона Красной армии напоминала пружину, сжимающуюся под прессом вермахта, и о том, что она может внезапно разжаться, думать не хотелось.

Упорство Красной армии, потерявшей почти половину своего состава, не поддавалось никакой логике. Единственное объяснение – фанатизм оболваненных большевистской пропагандой рабочих и крестьян, переодетых в военную форму. Раньше Бойе склонялся к мысли, что все эти подвиги совершаются из страха перед безжалостными комиссарами и сотрудниками НКВД. Одно время он ожидал, что теперь, когда многие комиссары погибли, неопытные бойцы, которыми советское командование затыкало бреши в обороне, будут сдаваться толпами, но почему-то этого не происходило. Упорство русских находилось за гранью понимания. Безусые юнцы, равно как и люди пожившие, расстреляв все боеприпасы, готовы были зубами рвать солдат вермахта или же с последней связкой гранат броситься под гусеницы танков…

Леденящий холодок окатил спину, и Бойе зябко повел плечами. Вчерашний день мог стать для него последним… Пленный красноармеец, едва державшийся на ногах, попытался убить его. От смерти спасла только реакция Эверста – он чудом успел выбить нож из рук русского и подсечкой свалить на землю. Но когда унтер из конвойной группы выстрелил в пленного, тот не корчился в предсмертных муках, а продолжал с ненавистью смотреть на Бойе, пока глаза не закрыла рука смерти.

Ночью Бойе долго не мог уснуть. Перед ним словно в калейдоскопе мелькали лица: этот красноармеец, батальонный комиссар, крепыш капитан… Они предпочли позору плена смерть. Что ими двигало? Что движет тысячами, сотнями тысяч русских, евреев, украинцев, белорусов, грузин, армян, азербайджанцев, казахов, чеченцев, татар? Да их и не перечислишь всех, сами они называют себя «советский народ». Почему они так упорно цепляются за каждый клочок своей земли, за каждый дом, за каждый мост, за каждый железнодорожный разъезд? Все это оставалось неразрешимой загадкой для полковника. И все, вместе взятое, порождало в его душе смутную, с каждым днем усиливающуюся тревогу.

Он не спешил делиться с Эверстом своими сомнениями в том, что разработчики плана «Барбаросса» – плана быстрого разгрома большевистской России – допустили серьезные стратегические просчеты. У обер-лейтенанта имелись достаточно высокие покровители в Берлине, и, проговорись Эверст, они могли расценить подобные оценки старшего офицера, тем более командира полка, как пораженческие, капитулянтские, и тогда прощай карьера, а вместе с ней – генеральские погоны и обеспеченное будущее в элите тысячелетнего Рейха.

«Да, Артур, пора заканчивать с писательством. А то вместо лаврового венка можно получить пинка под зад и вылететь из армии», – подумал Бойе, скользнув взглядом по Эверсту.

Тот с аппетитом грыз куриную ножку и перебирал фотографии. По его щекам катились капельки жира, но он не обращал внимания, сосредоточившись на последних снимках. Эверст искал те, что могли бы стать хорошей иллюстрацией к дневнику Бойе. С этим дневником у Эверста были связаны далекоидущие планы. Ему порядком осточертела походная жизнь: спать где попало, есть что попало и опасаться, как бы очередной русский фанатик не набросился с ножом, булыжником или гранатой. А дневник – это шанс вырваться в Берлин. Эверст рассчитывал на свои старые связи в газете Völkischer Beobachter («Народный обозреватель»). Публикация материала с фотографиями на ее страницах открыла бы ему, скромному репортеру, двери в ведомство доктора Геббельса, а это совершенно другие возможности, совершенно другая карьера, совершенно другая жизнь.

Его мечты нарушил рык Бойе:

– Отто, хватит раскладывать пасьянс! И побереги свои зубы!

– А? Что? – встрепенулся Эверст.

– Я говорю, хватит грызть кость. Это не последняя русская курица.

– А-ха-ха, – рассмеялся Эверст и, подмигнув, заметил: – Сейчас возьмусь за крылья Пегаса. Есть пара мыслей, которые расцветят ваш дневник, Артур. Одна касается…

Тут во двор ворвался обер-лейтенант Пауль Сухич и завопил:

– Господин полковник, русские! Пленные русские… Они напали на наш конвой! Они разбегаются!

– Где?! – зарычал Бойе.

– Там! Там! – Сухич махнул рукой в сторону.

– Сколько их?

– Не знаю… Невозможно посчитать! Много! Очень, очень много!

– Вооружены?

– Я не знаю, не знаю! Но среди конвоя есть жертвы!

Бойе бросился к пирамиде с оружием, схватил карабин и на ходу приказал:

– Пауль! Взять взвод автоматчиков и отрезать русских от леса!

– Будет исполнено, господин полковник!

– Отто, ты со мной!

– Есть! – ответил Эверст, быстро обтер рот и вместе с Бойе помчался к машине.

– Вперед, Курт! Быстро!

«Опель», сердито фыркнув двигателем, завелся с пол-оборота, вылетел на окраину села и свернул на проселочную дорогу, ведущую к месту, где произошло нападение. По пути к ним присоединились Эбергард, Кох и Рунге на своих машинах, автоматчики в грузовике и мотоциклисты из взвода разведки. Прозвучали первые автоматные очереди. Прятавшиеся там красноармейцы бросились искать спасения в лесу, и Бойе спешил отрезать им отход. Дело было знакомое: мотоциклисты, выскочив на поле, стали раскручивать дьявольскую «карусель» – носились по кругу и расстреливали тех, кто пытался вырваться. Бойе стрелял из «опеля», и у него получилось уложить шестерых красноармейцев. Его щеки опалил яркий румянец, в глазах заполыхал огонь, губы кривились в хищном оскале. Он не спешил расправляться с седьмым «Иваном» – устроил ему «пляску смерти». Пули решетили землю у ног оборванного солдата, и его судорожные прыжки вызывали взрыва хохота у Эверста и Курта. Вскоре эта забава надоела Бойе. Он вскинул карабин к плечу и выстрелил, но неудачно. Пуля по касательной задела шею красноармейца, и тот, оставшись на ногах, предпринял еще одну попытку прорваться. Это ему почти удалось, так как один из мотоциклов заглох, и красноармеец ринулся в образовавшуюся брешь. Бойе лихорадочно передернул затвор и снова нажал на курок. Он знал, что не промахнулся, но этот русский продолжал бежать. Бойе выругался, поймал спину непокорного «Ивана» в прицел и со злостью выстрелил еще раз. Красноармеец рухнул на землю, но продолжал ползти. Эверст не выдержал – выпрыгнул из машины и побежал к этому фанатику, вытаскивая на бегу фотоаппарат. И тут случилось неожиданное – красноармеец поднялся и двинулся на своих мучителей. На его залитом кровью лице ненавистью горели глаза. Эту лютую ненависть Бойе видел уже не раз у пленных. Он вскинул карабин и выстрелил. Голова красноармейца разлетелась, как переспелый арбуз. Эверст успел сделать снимок и пришел в неописуемый восторг.

Бойе не знал, что все это всплывет спустя три года… Все это будет впереди, а пока что он испытывал азарт, выискивая новую жертву. Перезарядил карабин и окинул взглядом пшеничное поле. Слева мелькнула и скрылась забинтованная голова. Курт тоже заметил красноармейца, развернул машину и нажал на газ.

Нарастающий гул мотора заставил лейтенанта Рябова – это его группа пыталась отбить пленных – замереть, ноги стали ватными. Впереди был подбитый танк – единственная защита. Рябов распластался на земле и пополз к нему… Успел – забрался под днище и затаился. Сердце, словно кузнечный молот, бухало в груди, в ушах звенело, и он никак не мог определить, с какой стороны исходит опасность.

Послышались голоса – немцы, должно быть, вышли из машины. Голоса, звучавшие все отчетливее, раздавались справа. Вскоре они затихли. Рябов напрягся, ловил каждый звук, рука сжимала карабин, отбитый у немца, конвоировавшего пленных красноармейцев. Одного патрона в патроннике хватит, чтобы уложить полковника, которого он заприметил в машине. Рябов осторожно приподнял голову. Точно, полковник… Серебро погон тускло отливало в лучах заходящего солнца. Приподнявшись и приложив к плечу карабин, лейтенант прицелился и уже был готов нажать на спусковой крючок… Внезапно все поплыло перед глазами, карабин вывалился из рук, и Рябов уткнулся лицом в землю.

Обморок спас его от смерти…

– Готов! – констатировал обер-лейтенант, перевернув недвижное тело, и, несколько раз пнув сапогом, брезгливо поморщился: – Падаль!

Бойе переключил внимание на другого красноармейца, потом на следующего…

«Охота» закончилась, машины и мотоциклы уехали. Наступившую тишину нарушало лишь испуганное щебетание птиц, да еще ветер шелестел колосьями пшеницы. В его порывах очнувшемуся Рябову слышался плач по погибшим товарищам. Солнце бросало на поле последние лучи, еще один день войны подходил к концу.

Медленно выбравшись из-под танка, лейтенант тяжело приподнялся и осмотрелся. Ничто не напоминало о разыгравшей трагедии. Разве что вдалеке, у дороги, фрицы укладывали в грузовик убитых конвойных.

Может быть, кто-то из ребят еще жив?

– Володя! Саша! Сережа! Андрей! Кто живой, отзовись! – окликнул Рябов.

Прошло мгновение, и сердце встрепенулось – откликнулся сержант Орлов:

– Я тут, товарищ лейтенант!

– Живой! Живой! – не мог сдержать радости Рябов.

– Живой! Куда ж я денусь!

– А где Ищенко? Где Сизов?

– Не знаю! Не знаю, товарищ лейтенант. Последний раз видел их, когда они бежали к лесу.

– Ты как, двигаться можешь?

– Да! Слава богу, ноги и руки целы.

– Давай ко мне! – позвал Рябов.

Справа послышалось шуршание, колосья раздвинулись, и за ними появилось лицо Орлова. С губ бойца сорвалось:

– Живой… Живой, командир…

– Будем живы – не помрем. Не помрем, Саша…

Где перебежками, где ползком Рябов и Орлов добрались до перелеска и залегли. Отдышавшись, направились на восток, к линии фронта. Артиллерийская канонада и огненные всполохи, озарявшие горизонт, говорили о том, что части Красной армии продолжают оказывать ожесточенное сопротивление гитлеровцами.

Вскоре сил прибавилось, а когда они спустились к реке, то нашли там сержанта Сизова и еще троих красноармейцев. Теперь их было шестеро, а из оружия – карабин с несколькими патронами, немецкий автомат с почти полным магазином патронов и две гранаты. Маловато, но лучше, чем ничего.

На привал они расположились уже глубокой ночью и, даже не выставив часового, провалились в глубокий сон.

Рябов проснулся от острого чувства голода. В последнее время они питались только тем, что удавалось найти в лесу: ягодами земляники и черники, жевали какую-то траву. Заходить в села и на хутора не решались, опасаясь угодить в засаду. Угроза исходила не только от немцев, но и от украинских националистов. С приходом оккупантов это недобитое чекистами отребье, выбравшись из подполья и сбившись в стаи, устраивало охоту на местный партийно-комсомольский актив и окруженцев. Их жестокие расправы вселяли в крестьян ужас, и те не желали рисковать.

Есть, однако, хотелось страшно, и после короткого совещания было решено постучаться в какой-нибудь дом.

Хутор, который они выбрали, находился вдалеке от больших дорог, в нем было всего два десятка домов. Убедившись, что немцев там нет, Рябов и Сизов отправились на разведку. В первом доме их даже на порог не пустили. В следующем хозяева, сунув краюшку хлеба, умоляли поскорее уйти. От того, что они увидели, подойдя к третьему дому, в жилах застыла кровь: окровавленными глазницами на них смотрели головы женщины и троих детей, нанизанные на плетень. Хозяин был распят на двери, ему вспороли живот, набили соломой, а на грудь прибили доску. Кровью на доске было написано: «Жри и подавись».

Потрясенные звериной жестокостью националистов – не было сомнений, что это сделали они, – разведчики покинули хутор.

Группа двинулась дальше, и с каждым километром сил оставалось все меньше. От голода и усталости кружилась голова, перед глазами расплывались разноцветные круги. Начали сгущаться сумерки, а лесу не было видно конца. В какой-то момент Сизову показалось, что между ветвями проглянули постройки, и он не ошибся. Прячась за деревьями, красноармейцы подобрались ближе, залегли и стали наблюдать за домом.

На первый взгляд ничего не говорило об опасности. По двору сновали гуси и куры, у будки лежала лохматая дворняга, в загородке две лошади жевали сено, в сарае мычали коровы. Порыв ветра донес запах свежеиспеченного хлеба. Все бросали нетерпеливые взгляды на Рябова, но он распорядился продолжать наблюдение. Немцев на хуторе точно не было, а в окнах время от времени появлялись силуэты мужчины и двух женщин.

Покончив с сомнениями, Рябов решил действовать. Он взял карабин наизготовку и хрипло прошептал:

– Володя, за мной! Проверим что и как!

– Есть, командир, – откликнулся Сизов и приготовил гранату.

– Саша, – Рябов обратился к Орлову, – ты за старшего. Если что, отходите в лес.

– Нет, Иван Васильевич, мы вас не бросим! – замотал головой Орлов.

– Погоди, Саша. Если напоремся на кого, мы и сами справимся. Ну а если…

– Иван Васильевич, мы ж не шкуры, чтоб вас бросать, – поддержали Орлова другие бойцы.

– Всё, ребята! Отставить разговоры, это приказ! – отрезал Рябов, и они с Сизовым, держась края опушки, стали подбираться к дому.

Позади остался сеновал, и тут залаяла собака. Штора на одном из окон дернулась, за ней мелькнуло настороженное лицо женщины. Прошла минута, другая. В вечерней тишине раздался лязг засова, дверь открылась, и на крыльцо вышел бородатый мужчина. В одной руке он держал охотничье ружье, в другой – керосиновую лампу. В тусклом свете трудно было разглядеть его лицо.

Рябов шагнул вперед и поздоровался, но ответа не услышал. Бородач навел на него ружье и сиплым голосом спросил:

– Хто такой?

– Свой, – уклончиво сказал Рябов.

– Свои нэ шастають по чужим хатам.

– Кто в доме?

– Да хто ты такой, шоб я отчитывался?! – В голосе бородача слышалась угроза.

– Вас как звать? – миролюбиво произнес Рябов.

Бородач, пожевав губами, буркнул:

– Ну, Васыль. И шо с того?

– Василий, нам надо немного. Поесть и переночевать. Завтра утром мы уйдем.

– Аха, вы потикаетэ, а мынэ, жинку та дитяток нимцы вздернут. Нэма миста у мэнэ для вас. Прячьтесь в другом мисте. Я…

– Дядя, ты что, не хочешь помочь бойцам Красной армии? – потерял терпение Сизов.

– А, хде ты бачив ту Червону армию? Драпанула, аж пятки сверкали. Кинулы нас на нимца. А ты – Червона армия. Та я…

– Ребята, сюда! – позвал Рябов и, чтобы положить конец препирательствам, заявил: – Все, Василий, мы ночуем здесь. Утром уйдем. Пусть хозяйка приготовит еду на шестерых. Обещаю, семью не тронем! Ты меня понял?

– Угу, – Василий понуро кивнул, опустил ружье и шагнул к двери.

– Дядя, только не вздумай крутить хвостом! Прижмет так, что башку потеряешь! – пригрозил Сизов.

– Володя, прекрати! – осадил его Рябов.

– А что он выеживается! Морда кулацкая, недобитая!

– Хватит, сказал! Не лезь в бутылку! Его понять можно.

– Да что тут понимать, Иван Васильевич, шкура он и есть шкура! Хоромину отгрохал, и плевать ему на советскую власть!

– Все, закончил! Несешь службу во дворе! Подменю после ужина! – отрезал Рябов.

Красноармейцы осмотрели хозяйственные постройки и выбрали для ночевки сеновал – он ближе всего располагался к лесу. По соседству были загон для гусей и курятник, а эти птицы чутки на опасность.

Василий не стал испытывать терпение непрошеных гостей – вскоре принес казанок вареной картошки, шмат сала, миску с огурцами и каравай хлеба. Изголодавшимся бойцам казалось, что более вкусной пищи они и не ели никогда. Утолив голод, все уснули крепким сном.

Впервые за последнее время Рябов по-настоящему отключился. Тело не напрягалось на подозрительные звуки, слух не ловил шорохи. Душистый аромат сена, кудахтанье кур, грохот ведер – шла вечерняя дойка коров – вернули его в прошлую, кажущуюся теперь сказкой жизнь. В этой жизни не было места горю и боли, не было всех тех ужасов, которые ему пришлось увидать за два месяца войны. Сон повел его за собой.

…Весело постукивая колесами, поезд шел на восток. Позади осталась Волга, катившая свои желтоватые воды среди крутых берегов, поросших березовыми перелесками. Ветряки на взгорках напоминали могучих богатырей. В лучах яркого августовского солнца последний раз блеснула безбрежная гладь реки и скрылась за пологими холмами. Все заметнее менялся пейзаж – теперь он напоминал Рябову места, где прошли детство и юность. Иван приник к окну и не мог оторвать глаз от просторной степи.

Степь… В ней было что-то завораживающее, притягивающее к себе как магнит. В нежно-голубом небе парили ястребы, высматривая в зарослях кустарничков и травы добычу: куропаток, перепелов и сусликов. Живности тут было предостаточно. Задорный гудок паровоза – и стаи птиц, поднявшись в воздух, скрывались за горизонтом. Только суслики, пересилив страх, выбирались из нор – любопытство брало верх: что там за гусеница ползет по степи и плюется паром?

Монотонно постукивая колесами, поезд катил дальше. Пологие холмы сменились плоской, как стол, равниной. Глазу не за что было зацепиться. Впрочем, как это не за что? В конце июля пролились обильные дожди, и теперь нежным краскам любой художник мог бы позавидовать. Среди изумрудной зелени молодой травы вспыхивали розовые и фиолетовые костры цветущего клевера, поблескивали на солнце серебристые змейки речушек и блюдца небольших озер. Время от времени вдали появлялись всадники, в зыбком мареве их силуэты двоились, троились. Казалось, еще немного, и покажутся кочевники, для которых степь долгие века была домом.

Рябов не выдержал и открыл окно, и сразу в вагон влетел пьянящий, кружащий голову запах малой родины. Жадно, в полную грудь вдыхая его, он торопил встречу с ней… и с той, которой три года назад он отдал свое сердце.

Впереди показалась до боли знакомая водонапорная башня. Под колесами паровоза пискнула железнодорожная стрелка. Слева потянулись складские амбары. Гудок паровоза вспугнул стайку бойких воробьев, не поделивших корку хлеба. Вальяжные голуби, что-то проворковав, невозмутимо продолжили клевать семечки на перроне. Из здания вокзала потянулись немногочисленные пассажиры и встречающие. Выпустив клубы пара и лязгнув крюками-сцепками, паровоз наконец остановился у семафора.

По вагонам прокатилась оживленная волна голосов, пассажиры потянулись к тамбуру. Усатый кондуктор открыл дверь. Рябов, сгорая от нетерпения, не сошел, а слетел со ступенек вагона и, срываясь на бег, поспешил домой. Его никто не встречал, ну да ладно. Он ловил на себе восхищенные взгляды девчат и мечтательные – мальчишек. Еще бы, каждый из них хотел быть офицером!

Впереди за густой зеленью палисадника проглянула крыша родного дома. Прошло целых три года с того дня, как он покинул родные края. Буйная радость захлестнула Ивана, от солидности не осталось и следа. Перепрыгнув через канаву, он понесся к дому, распахнул калитку и как на крыльях взлетел на крыльцо. Из сеней пахнуло знакомым с детства запахом мяты. Навстречу выскочила племянница и с криком: «Ваня! Ваня приехал!» – бросилась ему на грудь.

Все пришло в движение. На шум сбежались соседи. А потом появились отец и мать – прибежали с поля. Иван купался в любящих взглядах, а сам искал глазами ту, которая приходила к нему в сладостных снах. Но она не пришла, и на душе сразу стало пусто. С трудом дождавшись, когда разойдутся гости, он поспешил к ней. Миновал сельсовет, ускорил шаг и свернул в знакомый проулок. За полуторкой, блеснув на солнце свежей краской, показалась ее калитка. И вот за частоколом забора мелькнула она… Сердце Ивана радостно встрепенулось, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Летящей походкой она спешила навстречу Ивану. Простенькое ситцевое платьице облегало стройную фигурку, подчеркивая ее достоинства. Перехваченные кокетливым бантом пышные каштановые волосы развевались от быстрой ходьбы. Волнистая прядь непослушно упала на высокий лоб. Взгляд Ивана притягивали большие темно-зеленые глаза, смоляные дужки бровей, тонкий овал лица с чувственными губами… Теплая волна поднялась в груди, он распахнул калитку, и ноги сами понесли к любимой. В этот счастливый миг Иван не чувствовал под собой земли и не видел никого, кроме нее. Он искал в глазах любимой ответ на главный вопрос и видел, как в них плещется радость встречи…

– Вставайте, товарищ лейтенант! Вставайте! – вырвал Рябова из волшебного сна голос Сизова.

С трудом открыв глаза, он не сразу понял, где находится.

– Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант, там Серега Гусев задержал двоих!

Встрепенувшись, Рябов приподнялся и осипшим со сна голосом спросил:

– Где – там?

– Во дворе.

– Кто такие? Немцы? Наши?

– Не, дезертиры.

– С чего ты взял, что дезертиры?

– У них на рожах написано.

– Мало ли у кого что написано, Володя. Не спеши записывать всех во враги! – строго произнес Рябов, поднялся на ноги, стряхнул с себя траву и распорядился: – Пошли! На месте разберемся!

Они вышли во двор. В дальнем его конце, у курятника, под прицелом карабина Орлова жались к забору двое в красноармейской форме. Вид жалкий: гимнастерки на исхудавших телах висели мешком, галифе на коленях пузырились, а кое-где и продрались до дыр. На лицах, заросших густой щетиной, застыло выражение тоски и безысходности. Оба боялись поднять головы и посмотреть в глаза подошедшим Рябову и Сизову. Рядом, потрясая задушенными курами, ахала и охала хозяйка.

Под тяжелым взглядом Рябова мародеры съежились. Сам он уже видел таких за прошедшие два месяца войны. Их потерянный вид вызывал жалость, но имел ли Рябов на нее право? Война – суровый и безжалостный экзаменатор – жестоко мстила тем, кто проявлял мягкотелость. В трудные минуты боя нерешительность командиров вызывала панику среди подчиненных, что оборачивалось большими потерями.

Но здесь не поле боя, и эти двое пытались, как могли, выжить.

Рябов смягчил взгляд и распорядился:

– Сережа, опусти ствол!

Гусев выполнил команду, из груди задержанных вырвался вздох облегчения. В глазах Рябова они искали ответ на вопрос, что их ждет дальше.

Он расправил складки гимнастерки под ремнем и потребовал:

– Доложите, кто такие?

– Стецко, – выдавил из себя младший сержант.

– К-красноармеец К-Козлов, – запинаясь, пролепетал рядовой.

– Какие вы, на хрен, красноармейцы! Дезертиры и мародеры! В расход вас пустить! – с презрением бросил Сизов.

– Саша, уймись! – осадил его Рябов и, задержав взгляд на Стецко, спросил: – Где ваше оружие, младший сержант? Где документы?

Стецко суетливым движением достал из кармана гимнастерки красноармейскую книжку. Козлов понурился, он боялся поднять голову.

– А ты чё, глухой, дезертирская морда?! Где твои документы?! – рявкнул Сизов.

– Я… я их потерял, – промямлил Козлов.

– Потерял он! Ты, гад, эти сказки кому-нибудь другому рассказывай! Небось к немцам намылился.

– Ну хватит, Саша! Помолчи! – начал терять терпение Рябов. Он пролистал красноармейскую книжку Стецко и потребовал: – Назови фамилию твоего командир!

Лицо младшего сержанта искривила гримаса, голос задрожал:

– Н-нема командира! Нема и части! Немцы гусеницами всё перемесили… Два дня утюжили наши позиции! Два дня, товарищ лейтенант! От целого батальона меньше взвода осталось! Батальонного и ротного убило в первый же день! А потом и взводного… – Он всхлипнул и сорвался на крик: – Да как так можно, товарищ лейтенант?! За все время ни одного нашего танка, ни одного нашего снаряда! Одно только «держитесь да держитесь»! Когда все патроны закончились, мы голыми руками дрались! Из батальона остались я да Вовка Козлов! Четвертые сутки по лесам бродим. Ничего не ели!..