Текст книги "Прибытие на Марс"

«Посмотрим, за сколько времени Зул-ка-Ред с тобой разделается!» – Ксайрс азартно потер свои костлявые ладони друг о друга. Конечно, ему очень хотелось, чтобы победил его шедевр, дополненный конструкторами корпорации «Зиртек», но в таком случае его собственная голова могла оказаться под угрозой, а этого ему не хотелось. Так что старому доктору оставалось лишь смотреть за красивым боем и наслаждаться зрелищем.

Зул-ка-Ред не стал скупиться на свою силу в первом же ударе. В конце концов, этот пришелец прилетел сюда как снег на голову, уничтожил тридцать великолепных бойцов пиратских кланов, а вдобавок ко всему еще и разгромил его ученика в поединке. Последнее достижение гостя как учитель и представитель собственной школы единоборств гайрат потерпеть не мог, да и не стал.

Удар, разносящий каменный монолит, явно пришелся не по вкусу пришельцу. Хотя и пришлый не подкачал в свой подготовке, ловко применив тактику уходов от атаки через перекаты по земле. Заодно удар гайрата ногой также повис в пустоте, пройдя мимо цели, а вот ловкий рывок почти ползком по земле и хлесткий удар под опорную пятку Зул-ка-Реда привел к тому, что мастеру единоборств пришлось самому группироваться, уходя от падения.

Гайрат провел кувырок назад, сопроводив движение последующим резким выходом вверх. Противник ждал этого, его нога уже была в движении к серой голове мастера, когда гайрат успел выставить перед собой блок и отвел в последний момент ногу нападавшего. Только вот и киборг не сдавался. Лишив свое тело на краткий миг точки опоры, он быстро нанес удар по левому колену гайрата. Сверху и точно по суставу. Пока что было не критично. Только вот зажатая в блоке нога киборга резко согнулась в колене и начала опускаться вниз, а та, что стояла на суставе гайрата, ломанулась вверх и вперед. Вот вам и классическая вилка из стандартного каратэ или борьбы: захват один, а продолжений много, только сделать ничего нельзя. Удар будет точно в грудь или челюсть. Мастер выбрал первое. И удар не заставил себя ждать. Из жилистой груди плотной струей вышел весь воздух, хоть мастер и слегка притормозил ногу нападавшего своей свободной рукой. Но атака не заканчивалась. Киборг все еще был впереди, хотя и не на много. У мастера был выход, и он им воспользовался. Нога уже пускалась в замах навстречу паху и низу живота киборга, когда мощные ноги Дролова оттолкнулись от груди гайрата, отбросив мастера на пару метров назад.

Зул-ка-Ред впервые за много лет своей практики отступил в такой комбинации ударов. Да и вилки ему еще никто не ставил. В груди все болело, дышать было больно, левое колено саднило. А вот оппонент лишь стряхнул пыль с одежды, да еще и улыбнулся. Ему явно уже стало лучше после пропущенного удара.

– Кто ты?

– Космический Змей, – ответил гость.

«Дурацкий Ксайрс со своими ловушками привел ко мне шедевр корпораций», – корил ученого в мыслях Зул-ка-Ред, а вслух коротко произнес:

– Я слышал о тебе.

– Взаимно, – произнес киборг.

– Атакуй.

И он атаковал.

Град из двадцати мощных ударов по корпусу не оставлял гайрату ни секунды покоя. Руки и тело Зул-ка-Реда работали как машины, отражая удары и нанося свои контратаки. После первых пятидесяти ударов гайрат вынужден был отступить назад. Мастер ощущал, кчто его скорость слегка выше, чем у его противника, но вот по силе он вполне может уступить. Но пока что счет был равный. Никто не получил и не нанес никакого сокрушительного удара. Просто киборг с помощью своей силы оттеснял гайрата назад, подавляя его порывы к атаке. Перелом настал после десяти минут боя. На очередной серии фронтальных ударов руками по корпусу гайрат пропустил тот миг, когда движения киборга стали быстрее, чем у него, и сокрушающий удар с контратаки в шею поймал мастера в ловушку. Зул-ка-Ред знал, что это ему еще скажется, но сделать ничего не мог. Точный удар мая гири в грудь согнул тело гайрата пополам. Киборг бы нанес еще один удар ногой в челюсть, но сталактит за спиной мастера треснул, и тело Зул-ка-Реда оказалось на каменном полу пещеры.

Ксайрс злобно выругался, когда услышал звук сирены, предупреждающей о возможной воздушной атаке. Похоже, его приятель киборг смог-таки заложить координаты этой базы, и теперь красноармейцы на полном ходу пускают свои легкие корабли орбитальной авиации.

– Вот всегда так, – посетовал седой ученый. – Только наступит самый интересный момент шоу, а тебя уже прерывают.

Зул-ка-Ред не слышал, как Ксайрса поглотил портал. У мастера в тот момент были свои проблемы. Глупо он уступил эту партию, отдав свой ход на контрударе. Силы у киборга оказалось на самом деле больше, чем изначально предполагал мастер, да и скорость атаки была впечатляющей. Что ж, не зря Космический Змей считался одним из лучших бойцов двух звездных систем. Только вот и репутация Зул-ка-Реда не уступала в величии. Именно потому Космический Змей и перешел в своей атаке на полный контактный бой. Хорошо перешел. Через кувырок, не сбавляя изначальной скорости, с болевым захватом и удушающим приемом. А перед самой кульминацией локоть и кулак Змея прошлись по груди и боку Зул-ка-Реда, заставив мастера отвлечься от боя и подумать о такой насущной проблеме, как пополнение запаса воздуха в хрипящих легких. Правая рука, шея и челюсть трещали всеми пустотами в костях.

– Если я ничего не приму, то мои кости просто разлетятся на части, – мыслил гайрат, одновременно выходя из захвата.

Помогло то, что вес киборга не был запредельным. Меньше полутонны гайрат поднимал легко и из любого положения.

Одно движение позвоночника, ног и мускулистой шеи, и Космический Змей уже в воздухе. Дышать гайрату стало немного легче, поскольку враг потерял при захвате точку опоры, но не надолго. Хитрый Змей уперся ногами в один из сталагмитов потолка пещеры. Ситуация на какой-то момент стала нейтральной.

Сверху вниз на шею гайрата и спину давил позвоночник Змея, руки киборга крепко сжимали жилистую шею мастера. Снизу вверх Космического Змея вдавливал в острие сталагмита трехметровый гайрат, всеми силами своих рук вцепившийся в локти киборга, стараясь разжать захват. Зул-ка-Ред был мощнее и фигуристее, в нем было много сил по сравнению с обычным человеком, но и Змей был не простым солдатом с Земли. Космический Змей был киборгом – существом, чье человеческое тело имело в своем составе несколько вживленных синтетических частей, причем его органическое тело сочетало в себе и некий геном чужеродных организмов. Достаточно крепких, кстати. Так что бой грозил принять затяжной характер.

«Пока я тебя держу, а ты меня – мы будем пребывать в силовом балансе до тех пор, пока кто-то кого-то не пересилит. Но это будет не скоро, – думал мастер, прокручивая в голове все возможные события. – А сейчас что? Может, тебя грохнуть головой о каменный пол? Риск для тебя есть – с моей силой и ростом столкновение с камнем для твоей головы, даже имеющей слегка укрепленную черепную коробку, будет фатальным. Риск есть в этом действии и для меня. Твоя сила, скорость и грация тела смогут тебя сгруппировать, когда ты будешь еще на полпути к земле, и тогда меня ждет сюрприз в виде мощного удара ногами и коленями в грудь, а потом будет финальный удар тремя пальцами рук под челюсть. Может, тебе и повезет, и после моего броска ты выживешь. Создания Ксайрса всегда очень живучи. И тогда под номером три я снова получаю контрзахват за шею, но уже ногами, а затем следует два пути, из которых самым банальным будет сокрушительный удар в переносицу и лицевую кость. Если ты сердобольный, то можешь сделать переворот вокруг моей шеи и, свернув все позвонки, бросить меня классическим броском рестлера. Правда, есть еще вариант под номером четыре. Самый фантастический, но в тоже время банальный и простой, – если бы Зул-ка-Ред мог, он бы в этот миг улыбнулся. – Я облазил все эти пещеры вдоль и поперек, и знаю, что даже встав друг другу на плечи, мы не достанем до верхнего свода. Знаю и о том, какие здесь узкие пики сталагмитов. А тела наши находятся под небольшим углом, следовательно, твоя точка опоры несовершенна, и…»

Каблук сапога Змея соскочил с сырого конца острого сталагмита. Гайрат на то и был мастером, чтобы уметь выкручиваться из таких ситуаций. Наклонив тело чуть вперед, он в тоже время выгнулся назад, и его правая нога со всей силы встретилась с головой Космического Змея.

Тело киборга как куклу отбросило на пять метров назад.

Правда, во время полета Змей смог нанести удар коленом по скуле гайрата, но удар получился скользящим и вполсилы, так что мастер лишь слегка потер щеку, чтобы не было синяка.

Но и до победы мастеру было еще далеко – киборг довольно живо встал на ноги, шумно сплюнув кровь с разбитых губ и вытирая начавший распухать нос. Скоро все лицо должно превратиться в синюю массу из кровоподтеков. Киборгу сейчас было больно, сильно больно. Хотя мастер думал, что после такого удара его враг уже вряд ли будет чувствовать что-либо. Человек бы давно умер, а этот все еще стоит на ногах, да еще и улыбается. Улыбается своей ослепительной белозубой улыбкой.

– Что ж, получай!

Зул-ка-Ред собрал все свои силы для этой сокрушительной атаки и нанес свою серию ударов. С быстротой молнии перед Змеем сверкали руки и ноги гайрата. Четыре удара в предплечье, лоб и низ живота киборгу удалось не без труда отразить, а вот остальные удары ногами от середины живота и до ключицы Космический Змей пропустил. Тело киборга согнулось от острой боли, и Зул-ка-Ред нанес точный удар пальцами в середину шеи.

– Вот и все, приятель, – вырывалась дразнящая фраза из довольного всеми проделанными ударами гайрата.

Космический Змей с трудом держал равновесие, а ноги начали подгибаться, опуская тело на землю, но противостоящий мастеру поединщик вовсе не собирался сдаваться. Зул-ка-Ред сам не понял, каким образом киборгу, чье тело все еще имело восемьдесят процентов от человеческой анатомии, удалось сохранить остаток сил, вполне достаточный не только для того, чтобы выдержать тяжелый натиск ударов, но и для достойной контратаки. Мастер слишком поздно понял свою ошибку – подвела самонадеянность и видимость слабости противника. Резкий удар ребром ладони в пах согнул опытного мастера в поясе, а мощный удар апперкотом стал кульминацией атаки Космического Змея. Точно пружина, киборг быстро и грамотно выполнил удар, быстро коснувшись кулаком шеи, и только после этого, уже нанося удар, все его тело, начиная от кончиков пальцев ног и до суставов пальцев руки, вложилось в одно точное движение. Суставы и кости накопили очень мощный импульс, а боевая закалка бывалого воина помогла Космическому Змею точно рассчитать нужный момент для решающего действия. Шея Гайрата дернулась так, что серый подбородок в одно мгновение стал перпендикулярен земле. Зубы не лязгнули в момент удара, и челюстные кости остались целы, а вот шейным позвонкам, соединяющим позвоночный столб и череп, пришлось испытать настоящую проверку на прочность. И они не выдержали испытания. Перепад давления был слишком резким, а время удара очень коротким: кости просто треснули, развалившись на несколько частей, не оставив Зул-ка-Реду ни шанса.

С потухшим взглядом мастер рукопашных единоборств медленно оседал на каменную твердь пещеры.

Космический Змей молча отдал поклон чести павшему в бою храброму воину и принялся быстро выбираться из-под пещерных сводов, которые грозили вот-вот обрушиться под ракетными ударами авиации красноармейцев.

Впереди слышалась пулеметная трель вперемешку со звуками запускаемых из бункеров пиратской базы ракет. Загнанные в угол пираты продолжали отчаянно сопротивляться, отсрочивая свой неизбежный конец на неопределенный период времени.

Змею оставалось только срочно найти хороший космический корабль и дальше отправиться исследовать космические просторы.

«По крайней мере, доктор Ксайрс, я не остался в долгу перед вами за ваши опыты над моим телом, когда попал к вам в штат пассивных ассистентов», – киборг уважительно посмотрел в сторону заваленной камнепадом пещеры, словно напоследок оценивая проделанную работу, а сильные руки уже открывали двери летного ангара, где в свете голубоватых ДГС-ламп приветливо блестел серо-стальной корпус межзвездного корабля.

– Много спишь, инженер.

Алик проснулся рано утром от крепкого толчка в спину. Джереми весело улыбнулся, видя, как разбуженный напарник бодро вылезает из спального мешка.

– А эта мрачноватая с первого вида пустыня сейчас мне не кажется такой уж страшной и мрачной, – ответил гидротехник.

– Это точно, – Джереми взял оловянную кружку, которая в его большой руке смотрелась, как кукольная игрушка, и налил в нее кофейный напиток. – Лови! – крикнул он Алику. – Быстрее проснешься!

– Крепкий, – Алексей сам никогда не имел проблем с сердцем или с давлением, но, вспомнив медицинские сводки из информационной сети, процитировал одного из светил кардиологического центра Нью-Кливленда: – Между прочим, врачи говорят, что в современный век стрессов и нагрузок на нервы лучше по утру принимать добрый литр разбавленного водой сока. Вкусно и полезно, и самое главное – такой универсальный рецепт подходит всем возрастам, будь то пятидесятилетний пенсионер или одиннадцатилетний ребенок.

Широкоплечий геолог хмыкнул:

– Ты еще скажи, что у нас тут стрессовые ситуации и сплошная головная боль.

Алику на этот мягкий юмор возразить было нечего, ну разве что пару фраз – чем он и воспользовался:

– Конечно, не считая Ковалевского и его Франкенштейна Штерна – у нас нет никаких проблем.

– Ха-ха-ха! С тобой весело, парень! И со временем ты станешь высококлассным специалистом во многих областях, а пока запомни вот что: все начальники ведут себя одинаково, они для этого и занимают свои посты, чтобы не давать нам расслабляться по всяким пустякам.

– Пустякам? – Алик чуть не выронил кусок поджаренного хлеба.

– А что тебя смущает?

– Строительство нашей шахты – вот что меня смущает, – с вызовом выпалил Алик.

– На вот, – Джереми запустил руку в контейнер с продуктами и достал оттуда щедрую горсть снеди. – Подкрепись получше, герой, нам сегодня предстоит пройти еще полсотни метров и поставить каркас для лифта. А по поводу работы – не переживай. Ты же не миллионер-белоручка, верно?

– Верно.

– А в жизни геолога и гидротехника бурение шахты в необычной пустыне – лишь отдых от шумного города, назойливых вызовов по Информационной Сети и глупых разговоров с друзьями по виртуальному телефону.

Алик проглотил пачку сушеных кусочков мяса и принялся за последние остатки своего кофе.

– Верно говоришь, Джереми, – поддержал геолога Алик. – Только ты забыл еще и о дотошных управляющих домами, которые вечно снуют по квартирам и без перебоя спрашивают: когда вы заплатите квартплату?

– Которая вечно повышается!

– Точно!

Джереми добро хлопнул Алика по плечу, как будто только что нашел своего лучшего друга:

– А знаешь, ты ничего, приятель гидротехник.

Алексей смущенно пожал плечами:

– Стараюсь.

И тут Джереми хотел было сказать что-то еще про нелегкую жизнь чернорабочего в мире богатых домов и постоянной жажды скорых денег, но только сильные пальцы принялись с нажимом ощупывать белую шею Алексея.

– В чем дело? – спросил Алик, нисколько не заботясь о возможном помешательстве своего напарника по бурению на почве отсутствия полового контакта. – Ты делаешь мне утренний массаж?

– Это я все хочу узнать у тебя: в чем дело и что с тобой происходит?

– Что ты имеешь в виду? – Алексей и сам имел догадку по поводу удивления со стороны коллеги, но решил проверить свои опасения.

– Твое тело словно растет, – смущенно произнес Джереми, легко толкнув Алика массивным кулаком под ребра. – Да ты сейчас звучишь так, словно не торчал в умных вузах и школах, а целыми днями наматывал круги на стадионе, да еще и с трехсоткилограммовой штангой за спиной.

Алексей сам не знал, как у него это получилось – просто его плечи и спина сами взяли и немыслимой комбинацией мышц аккуратно оттолкнули руки Джереми от своего тела.

– Мой брат увлекался силовым экстримом, пока в один прекрасный миг не надорвался, но даже его стальное тело и пружинистая мышечная масса не могли так ловко снять мои руки со своих плеч. Колись: как ты этого добился, целыми днями корячась в этой куче песка под сорокаградусной жарой на солнце?

– Ладно, ладно, – Алик впервые за всю экспедицию закатал рукав на левой руке и похвастался своим последним приобретением из области техноимплантантов. – Нравится? – Алексей гнал прочь от себя тревожные мысли и вопросы о том, каким образом этот странный артефакт опять сидел на его руке и куда он делся тогда в больнице.

– Еще бы, – Джереми пристально осматривал странный материал-основу инженерного шедевра. – Нет ни заводских меток, ни информации о партии, да и параметры возможной модернизации также не указаны. Странно все это очень. Где купил?

– В метро.

– Где?! – Джереми чуть было не побледнел от услышанного. – Ты сказал «в метро», я не ослышался?

– Нет, ты слышал все правильно, – засмеялся Алик. – Эту штуку мне продала одна экзотического вида дама, которую я встретил глубоким вечером, когда возвращался домой с подработок.

– А где ты его себе ставил? Знаешь, такое место, что-то типа клиники…

– Техноателье, вот как это называется, – подсказал другу Алик.

– Да-да… Так ты там был?

– В тот раз нет, – Алик развел руками, подчеркивая свое удивление. – Видишь ли, эта штука как бы сама приклеилась к моей руке.

– Сама?

– Ну да, – Алексей уже не особо придавал этому факту значение. Ведь в его жизни за последние два с половиной месяца невероятные события следовали с пугающей частотой.

– И ты не пробовал её отсоединить?

– Пробовал, – честно признался Алексей.

– Ну и как?

– Не вышло.

– А рука не болит? – Джереми бросил косой взгляд на лежащую недалеко медицинскую аптечку. – А то смотри, не строй из себя героя, тем более что нам еще нужно изрядно потрудиться.

– Да не беспокойся ты, – Алик отмахнулся, медленно направляясь к штабелю тяжелых контейнеров с оборудованием. – Рука не беспокоит. К тому же это у меня далеко не первый техноимплантант.

– Да ну? – Джереми не поверил своим ушам, когда единственная душа на многие километры вокруг вдруг призналась, что является киберманом.

– Да, у меня четыре имплантанта: в области плечевой кости и костей голени, причем это не просто нейроносенсоры, а целые дополнительные мышцы с повышенной силовой нагрузкой.

– Ты – киберман? – спросил Джереми с небольшой угрозой.

– Не, – Алик отмахнулся, – просто я время от времени подрабатываю на арене Нью-Кливленда, когда там проводятся матчи по киберспорту.

– Так ты?..

Алик грубо перебил геолога:

– Верно, «Кибербои Без Правил» – моя стихия, когда работы для инженера-гидротехника днем с огнем не сыщешь.

Геолог, до этого момента сидевший тихо и произносивший ехидные фразы, искусно замаскированные под вопросы простака, неожиданно стал очень серьезным, а его кулаки непроизвольно со скрипом сжались.

– В чем дело? – осведомился Алексей, размышляя над тем, что только драки с единственной понимающей его живой душой в этой пустыне ему сейчас и не хватало, но Айронс был не того сорта человек, что пускает свои кулаки впереди мозгов.

– Значит, – начал геолог, – ты один из тех дураков, что готовы рисковать собственной шеей, телом и душой только для того, чтобы толпа беснующихся панков приходила в неистовый восторг от созерцания того, как двое людей, ряженых в тяжелые латы, рубят друг друга насмерть.

Алик прекрасно знал, к чему идет разговор, а потому вовремя вставил слово:

– Знаешь, ты не совсем прав, но в целом картина верная.

– Знаешь, – продолжил Джереми, – если бы за эти дни я не так хорошо узнал тебя, то точно бы врезал по физиономии.

«А вот это откровение», – мысленно повеселился Алик, а вслух сказал:

– Продолжай.

– И продолжу. Ты – один из тех мерзавцев, что готовы пойти на что угодно, лишь бы получить выгоду. Вам не важна цена, которую платят другие люди за ваши успехи. А особенно неважно то, что молодые ребята, с вожделением смотрящие с экранов своих терминалов на ваше безумие, сразу же по окончании трансляции идут во двор и пытаются проделать ваши идиотские трюки на своих близких соседях и друзьях!

«А вот это уже слишком, приятель, – решил Алик. – И потом, откуда ты так много знаешь о подставах в киберспорте?»

Как учил Зул-ка-Ред в одном из своих снов Скартари Триза: всегда будь готов к обороне или атаке. Алик быстро вспомнил этот урок и уже немного начал напрягать свои мускулы. Никаких стоек принимать нельзя в таких ситуациях. Этому его тоже научил один из снов. Причин для этого было много, но две самые яркие были таковы: разозленные индивиды не всегда готовы выбросить весь свой гнев в активные действия, и вы можете ошибочно принять мирную бытовую словесную перепалку как мотиватор для деструктивных действий. Вторая причина была самой банальной, и её явно указал кто-то из настоящих воинов – никогда не показывай противнику заранее, каким способом ты собираешься начать атаку или оборону – по ситуации. Во время настоящего боя у подготовленного должным образом бойца тело и разум работают синхронно, быстро и точно решая задачи нужной скорости, силы и победы над возникшим врагом. Джереми сейчас хотя и был на гребне злобной волны, но драться все-таки не собирался. Но в то же время Алик понял, что киберспорт принес этому человеку какое-то ощутимое несчастье.

– В чем дело? – нажал Айронс после недолгой паузы. – Соображаешь над ответом, потому что нечем крыть мои слова?

– Нет, не поэтому, – хотя этого делать было нельзя, но все же Алексей немного сощурил свои глаза и чуть улыбнулся. – Просто ты не совсем прав в своих суждениях.

Геолог на миг удивился:

– Это каких же?

– Во-первых: я – тоже человек и, как и любой другой член полноценного общества, имею право на нормальную полноценную жизнь, а для этого иногда требуется иметь немного наличных денег в карманах потертого пиджака. Во-вторых: меня нельзя винить в том, что многие люди, слишком привыкшие к полной удовольствий сытой жизни, боятся брать на себя ответственность за воспитание своих детей, и поэтому перекладывают её на школьных учителей, плохие книги и обилие развлекательных передач. Хоть это их прямая обязанность − смотреть за тем, что их чада смотрят, читают и делают и в каком количестве. Ну и, наконец, в-третьих: у тебя кто-то пострадал из-за Киберспорта, верно?

Джереми кивнул.

– Это заметно?

Геолог молчал, внимательно слушая продолжение начатой фразы, а Дролов между тем продолжал:

– У тебя кто-то из близких пострадал от киберспорта.

Айронс шумно выпустил из легких воздух, а потом заговорил:

– Мой брат, о котором я тебе рассказывал, на самом деле был не только силовым экстремалом. Ради легких денег он как-то раз решился попробовать себя в Кибербоях, ну и его противник, здоровенный монстр из настоящих стальных пластин с настоящими мощными ручищами робота-демонтажника, просто разорвал моего брата. И этот матч транслировался напрямую по Информационной Сети. И самое ужасное, что смотрящие на это зрелище люди неистовствовали от восторга, когда этот миксер-переросток переработал моего брата. Крокос мне ничего не говорил об этой своей афере, потому что хотел мне сделать сюрприз – купить новый аэромобиль модели «зебра». И я потому ничего не знал о его маленькой хитрости. Я не знал этого даже тогда, когда эта штука разрывала моего брата. И самое страшное лежит в том, что я сам в тот момент сидел перед терминалом и с наслаждением болел за здоровенного монстра в тот самый миг, когда его ручищи творили настоящее убийство.

Примерно это Алик и ожидал услышать от Джереми. Такое в их мире бывало и притом довольно часто. Алексей слышал много подобных историй от Арнольда и от старины Нита. Особенно в таких рассказах мастаком считался Нит. Старый человек, много повидавший за свою большую и красивую жизнь, он всегда мог выудить из архивов своей не улучшенной техникой памяти какую-нибудь веселую байку, шутку или ужаснейшую страшилку. И при этом никогда не упускал ни малейшей детали повествования, что делало ужасные истории про несчастные случаи просто невыносимыми для чувствительных личностей. Алексей видел, что Джернеми давно перекипел, и слезы из его добрых глаз больше не лились при упоминании этой истории. Последнее означало, что его брат, Крокос, скорее всего, был старший из двух братьев, и его смерть произошла довольно давно, намного раньше, чем Алик пришел в киберспорт. Однако шедевр военных инженеров Алексей жалеть не стал – военные конструкторы киборгов и андроидов всегда были садистами и потому создавали свои шедевры исключительно с одной целью – убивать. Он сам хорошо помнил, как его тело получило травмы в бою против очередного автомата-разрушителя по имени Троил. Так что где-то Алик понимал не только ощущения геолога, но и его почившего брата. Все-таки удар вибрационного пробойника в грудь, пусть и защищенную пластиной из титано-полимерно-карбидного сплава, мог погрузить человека в мир ярких болевых и шоковых ощущений.

– Сожалею о твоей утрате, друг, – Алик подошел к геологу и легко похлопал его по массивному шоколадного цвета плечу. – Военные разработки всегда были жестоки, да они и сейчас такими остались.

– Ты тоже не очень-то переживай по поводу моей страшилки, – Джереми как-то незаметно разжал напрягшиеся в кулаке пальцы. – Тебе небось и не такое рассказывали.

– Это точно, – согласился Алик. – Я сразу догадался о произошедшей в твоей семье трагедии, как только в своей обвинительной тираде ты упомянул о трюке с переодеванием живых людей в металлические костюмы.

– А это что? У вас тайна?

– Еще какая, – подтвердил Алексей.

Джереми удивился.

– Старина Нит как-то нам говорил, что изначально «Кибербои Без Правил» задумывались исключительно как часть великого проекта под названием «Суперсолдат». А на первых боях против металлических монстров выводили почти что голых людей, вооруженных простым режущим или колющим оружием.

Посмотрев для вида на часы, геолог достал из портативного антигравитационного столика голографический планшет и, сверив ход рабочего графика с тем, что начиркал на экране электронный карандаш Ковалевского, сказал:

– Тебе и твоему Ниту нужно стать писателями ужастиков, заработаете кучу денег на своих историях.

Алик продолжил:

– Это еще что! Ты вот дослушай до конца и узнай такой факт, что первыми бойцами-людьми в «Кибербоях Без Правил» были заключенные, приговоренные к длительному сроку или смертной казни.

– Знаешь, тебе действительно удалось меня заинтриговать, – Джереми схватил небольшой пластиковый ящик с комплектующими для сборки несложного лифта и указал Алексею на вторую часть конструкции, которую требовалось донести до проделанного бурильной машиной колодца. – А теперь только, пожалуйста, не говори мне таких банальных вещей, как то, что однажды на подпольную арену местной полиции удалось внедрить своего суперагента, и он по всем канонам жанра одной левой ногой поубивал всех плохих дядек.

Алексей с сомнением оглядел пластиковую махину, что ему требовалось нести на своих руках почти что тридцать метров. Он также видел улыбку Айронса. Геолог все еще раздумывал над природой аномально развивающихся мышечных форм на теле гидротехника. Может, его напарник тайно поедает гормоны для роста мышечной массы? Да мало ли что? К тому же Айронсу самому стало неподдельно интересно, на какие предельные нагрузки способен организм его напарника.

«Что ж, я принимаю вызов!» – мысленно процитировал Алексей одного из героев фантастических романов и с полной боевой готовностью подошел к двухметровому в обхвате снаряду.

– Я ничего такого рассказывать не буду, уж поверь. А дело на самом деле было вот как: армии пришлось пойти на уступки, потому что Министерство обороны по непонятным причинам неожиданно прекратило финансирование этого проекта. И вот тогда в умных умах родилась идея трансляции по Информационной Сети матчей роботов-гладиаторов, за что потом собирать плату.

– Так не хочешь же ты сказать… – начал Айронс, но Алик его перебил:

– Я ничего не хочу сказать, просто ты первый начал, а я лишь поделился с тобой имеющейся у меня информацией. Мне все это рассказывал главный техник Нит Бартокс, занимательный дедок, который прожил, наверное, больше ста лет и чья голова все отлично помнит.

Р-раз! Пальцы Алексея ухватились за подъемные пазы ящика, которые обычно устанавливают для подсоединения к погрузчикам.

– Надо будет у тебя узнать, как работает твой имплантант, – с восхищением произнес Джереми, внимательно изучая гидротехника, несущего на своих плечах четыре с половиной сотни килограммов груза. – А пока что на-ка вот, надень костюмчик.

– Что это? Похоже на военную амуницию.

– Так и есть, это военная экипировка космического солдата.

– Зачем она мне может понадобиться? – традиционно для таких ситуаций спросил Алексей, но почему-то в голове у него уже сформировался четкий ответ на собственный вопрос. Хорошего в подобных перспективах было мало, но если уж сам Ковалевский решил, что так будет лучше для всех, то придется выполнять нелепое требование куратора.

– Для чего это тебе прислал Ковалевский – не знаю, – честно ответил Айронс. – А вот по поводу причины наличия скафандра космического солдата идеи есть.

– Какие?

– Такой костюмчик выдерживает прямое попадание среднего лучевого киловаттника и не плавится. Посему там, в шахте, в случае взрыва метана ты сможешь выжить, не получив при этом даже сколь-нибудь значительных ожогов или потрясений.

– Кстати, а где четверка наших технических помощников?

Айронс пожал плечами:

– Где сейчас бродят эти лентяи – сам хочу знать. С утра их ищу, и никакого толку.

– Но у нас сейчас есть ведь пробная сетка электрокабелей, так?

Айронс кивнул:

– Техничка нас не подвела, все готово. И даже пробный механизм подъемника на лебедке уже готов для пробного спуска вниз.

– Подъемник на лебедке? – переспросил инженер.

– Да, а что тебя смущает?

– А кто тот смертник, что полезет внутрь на этой штуке? – спросил Дролов.

– Мы с тобой, – гордо ответил Айронс, вспоминая годы своей молодости и самый ненадежный механизм со слабым показателем грузоподъемности, который далеко не всегда приветствовался современными бурильщиками. Но Джереми самому уже изрядно надоело, как роботу, сидеть, покуривать да в электронном блокноте сравнивать значения атмосферных, сейсмических и барометрических датчиков. Геолог почему-то, побыв несколько недель в тихой атмосфере ласкового солнца и мягких песков, сразу же вспомнил свой первый самостоятельный спуск в шахту. Вернее, это был гигантский колодец для городского акведука на Марсе. Сопливый темнокожий парнишка тогда сам был такой же нытик, как и сидящий рядом Алик Дролов. Но все обиды и неудачные моменты молодости отошли на второй план, когда память геолога вытянула из своих архивов эпизод, в котором лебедочный лифт, состоящий из четырех сшитых скобами листов нержавейки, скользил вдоль гигантской отполированной трубы. А в это время молодой геолог с помощью вибромолотка заколачивал крепежные штыри в дополнительные опорные балки. Вот это было самое время настоящего трудового подвига, и сейчас, уже наученный жизненным опытом, геолог хотел показать более молодому коллеге, как нужно выполнять план куратора и с какой скоростью.