Текст книги "Прибытие на Марс"

Алик пристально посмотрел на часто мигающих глазами и шевеливших лапками насекомых. И вдруг из глубины столба протоплазмы послышался странный звонкий гул. Он исходил из самых глубин, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Алик тут же себе представил, что вместе с дружелюбными и мирными насекомыми может в этой ярко-голубой толще существовать еще какое-нибудь гадкое и противное создание. Но этого не могло быть: Алик по звуку мог сказать, что приближавшийся монстр был огромен – больше чем киты, обитавшие на Земле. Но такую махину нельзя было не заметить сверху.

«А почему бы и нет? Если есть добро, должно быть и зло», – почему-то вспомнились какие-то слова неизвестного автора. Явно некстати. И чтобы отвлечься, Алик решил посмотреть на убегавшего Штерна, который сейчас уже преодолел стапятидесятиметровую высоту и уже почти достиг уровня первичного подъемника. Первым делом Алексей хотел броситься в погоню за Штерном, но уходить вот так было невежливо. Странные многоножки, плавающие в протоплазме, помогли ему и залечили его раны. А может, это им грозила опасность. И как знать, может, маленький человек мог бы попытаться как-то помочь своим новым друзьям. Кинув взгляд на болтавшийся конец троса и слегка присев, Алексей без труда оценил, что с полностью здоровым телом и заряженными имплантантами ему в один мощный прыжок удастся преодолеть разделявшее его расстояние.

Алик рискнул.

Гул всё нарастал и нарастал. Вот уже сквозь стену яркой голубой протоплазмы стали проступать очертания источника странного звука. Алик тут же стал искать что-нибудь рядом с собой для использования в качестве оружия. Ничего не нашлось, кроме кусков арматуры и тросов. Скопление дружелюбных насекомых тут же растворилось в глубинах протоплазмы, и теперь Алексей отчетливо увидел несущееся на него змееподобное существо. Огромная зубастая пасть с тремя рядами зубов, костяной темно-серый череп, словно панцирь, покрытый шиповидными наростами и украшенный сверху тремя рогами; три немигающих, словно высеченные из камня ярко-зеленых глаза, внутри которых горел странный огонь, огонь смерти и разрушения. А больше всего пугали возможные размеры инопланетянина.

Не стоило долго думать, чтобы понять – этот противник не по зубам даже стальной арматуре.

И вот, приложив все свои силы, Алик сделал невероятный прыжок вверх в надежде уйти от голодного и страшного обитателя глубин протоплазмы. Вот его вновь целые и цепкие пальцы схватились за висящий стальной трос. Ловкий и сильный рывок вверх, подобно гигантскому прыжку, и Алексей уже в пятидесяти метрах от головы почти прорвавшего ярко-голубую завесу протоплазмы чудовища.

Последнее что увидел Штерн – это то, как страшная огромная голова прорвалась сквозь столб протоплазмы и молниеносным движением настигла карабкающегося по тросу человека. Трос тряхнуло, а затем он натянулся. Крюк-захват явно не выдержал нагрузки и оторвался от каменной стены. Опасаясь скорости и голода монстра, Штерн оторвал висевшую на поясе плутониевую гранату и стандартным движением руки направил её вниз, прямо на голову страшного чудовища.

Проносящийся в недрах кремниевых и германиевых микросхем отсчет времени подстегнул робота к более интенсивным действиям, и синтетический человек, подобно Алексею, применил тактику переменных прыжков, опираясь на выступавшие в каменных стенах шахты неровности.

Синтетическое тело явно прибавило в весе, несмотря на все законы машиностроения и наноэлектроники. Штерн стал тяжелее после небольшого контакта с океаном протоплазмы. Его тело то и дело пронзали странные периодические токовые импульсы. Вот уже остались считанные пятьдесят метров до поверхности: всего пара хороших прыжков, и он на свободе. А потом – телепортация к Ридлоку и подготовка к новой экспедиции.

Еле-еле хватаясь за выступ камня и железного ограждения, Штерн перевалил свое грузное тело через ограждающий провал шахты барьер.

К нему тут же подбежал Ковалевский с бледным лицом и остекленевшими глазами.

– Что там у вас произошло? – куратор тормошил потрескавшуюся пластиковую голову робота в надежде получить поскорее ответы. – Я слышал грохот, выстрелы и взрывы!

При слове «взрыв» Синтетический человек из последних энергетических ресурсов поднялся и поспешил, прихрамывая, к вездеходу.

– Быстро! – только и смог проговорить робот, заводя топливные двигатели вездехода.

Ковалевский слепо залез в кабину и плотно захлопнул за собой дверь. Штерн не развалился – это было главное; назойливого инженеришки, всюду сующего свой нос, тоже нет – уже великолепно, но где канистра с образцом и почему такая спешка? Вопросы просто распирали Ковалевского.

Но Штерну было не до разговоров. Он резко рванул переключатель скорости, и гусеничный вездеход сорвался с места с быстротой молнии.

Ковалевского не на шутку обеспокоило поведение искусственного человека. Экспедиция на эту планету была далеко не первой для него и Штерна. Синтетические люди всегда славились своей железной волей и выдержкой, а самое главное – стремлением выполнить любой приказ командира. И случаев, когда робот вел себя словно провинившийся школьник, не было.

Лев Ковалевский прожил огромную жизнь, и ему доводилось видеть причину столь необычного поведения. Лев Ковалевский знал, что жизнь – такая штука, в которой события идут не всегда так, как хочется, а иногда ты даже не в состоянии что-либо сделать. И тогда в людях появляется то противоречивое чувство, которого всегда нужно опасаться. Для одних людей – это стимул, побуждение к действиям, для других – смерть. И как ни стараешься избегать этого – не получается, так как это чувство изначально заложено в человеке. И имя ему – страх.

– Да что с тобой! – выкрикнул Ковалевский. Его голос дрожал, а лицо было бледным. Еще никогда ни одному человеку не доводилось увидеть робота, сделанного по заказу Министерства обороны, который бы испытывал чувство страха. Ковалевский прекрасно понимал, что, несмотря на абсурд ситуации, Штерн увидел что-то неописуемо страшное. Возможно, на искусственное сознание оказало своё пагубное действие протоплазма – Ковалевский не знал этого. Ему было известно только одно: больше одного человека уже бесследно исчезли, девять человек точно мертвы, образца до сих пор нет. И Ковалевский как ответственный за всё это мероприятие перед Ридлоком, платившим деньги, непременно хотел узнать в мельчайших подробностях обо всех событиях, которые произошли внизу.

Куратор долго и пристально вглядывался в отраженные в зеркале холодные водянистые глаза, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку или намек.

Однако робот был немногословен, но он и не молчал:

– Граната, – коротко бросил Штерн, когда до кульминации со взрывом оставались считанные секунды.

Ковалевского передернуло так, словно через него пропустили несколько сот вольт.

– Какая граната?! – Ковалевский был готов услышать что угодно, но не слово о гранате.

– Плутониевая, – Штерн был, наоборот, спокоен. Он себя чувствовал как на стандартных армейских семинарах по взрывчатым веществам. Лев Ковалевский тоже прекрасно понимал, что представляет собой такого рода оружие. Его взгляд словно застыл на месте. О влюбленной парочке, что должна была вот-вот взорваться, куратор даже и не вспоминал.

– С двухминутным таймером, – спокойно продолжал андроид, видя замешательство в глазах Льва. – Я обнаружил новую форму жизни, – Штерн не хотел рассказывать обо всем произошедшем, но основную информацию он не мог удержать: собственные программы не позволяли. – Точнее, несколько новых жизненных форм.

Ковалевский был просто в шоке: такого поворота событий даже он не мог ожидать.

– Да ты что говоришь?! Ты… ржавый… – куратора просто душило от собственной злости и наглости Штерна. Кулаки куратора сжались с такой силой, что на ладонях остались кровавые следы от ногтей.

«Надо же, шедевр всех военных разработок испугался жизненных инопланетных форм», – эта мысль больше всего приводила в бешенство Ковалевского. Еще чуть-чуть, и…

Мощный импульс, раздавшийся из-под земли, и страшный грохот сзади – последствия взрыва плутониевой гранаты – заставили человека и его вечного помощника, робота, оглянуться назад.

Сквозь матовые стекла вездехода взору Ковалевского открылась картина черных как уголь, проваливающихся пластин почвы. Огромные куски твердой земли плавно уходили вниз, словно растворялись в черной бездне. А гигантские облака кремовой, как кофе с молоком, пыли, имевшей слегка бордовый оттенок на фоне ярко-красного неба, сопровождали этот процесс ускоренной эволюции ландшафта.

Всё напоминало страшный кошмарный сон. Сон, который происходил наяву. И даже у Льва Ковалевского стало неспокойно на душе, когда он только представил, что несколько человек волей Штерна оказались в самом эпицентре этого кошмара. Куратор посмотрел на спокойного как танк Штерна. Робот, казалось, даже ничего не заметил: обычное дело – уйти от такого взрыва. Но Льву не нравилась та трансформация в поведении Штерна, которой он подвергся.

Ковалевский ясно представлял себе, какие последствия могут возникнуть из-за того, что источник взрывной волны такой силы попал в океан чистой энергии. Даже по самым грубым вычислениям куратору не составило труда быстро прикинуть время, отпущенное ему на то, чтобы убраться с этой погибающей планеты. Этот срок составлял всего несколько часов, по истечении которых протоплазма детонирует еще раз, и по всей планете начнутся необратимые катаклизмы. Глаза Льва Ковалевского округлились от ужаса – ведь отведенного времени хватит только на то, чтобы достичь исследовательской базы, взять оставшихся в живых людей и приготовить «Догоняющего Солнце» к старту.

– А образец? Где образец? Ты взял его? – Ковалевский смотрел на Штерна преданными щенячьими глазами. Глупый человек, как всегда, надеялся на искусственную автоматику, которая обычно выручала в сложных ситуациях. Но, к сожалению, не в этот раз.

Этот раз был особенным. Для всех особенным: одни завершали свой жизненный путь; другие начинали его; кто-то испытывал страх и ненависть; кто-то, наоборот, забывал о них. Штерн, как и следовало ожидать в подобной ситуации, принадлежал к середине. И даже такой шедевр технологии, как Штерн, не смог перебороть внутри себя человеческое начало, полученное от создателя. Слишком адаптированный к человеку искусственный интеллект впервые открыл для себя простую истину о том, что жизнь важнее чести. И он смело ответил на вопрос Льва Ковалевского:

– Нет.

Четко, покорно и ясно. Безо всяких шансов на победу.

Лев Ковалевский, третий раз возглавлявший группу на планеты подобного типа, в отчаянии закрыл лицо руками.

«Но как же так? Как же так? – упорно повторял Лев сам себе. – Ведь Ридлок был уверен в успехе, иначе он не послал бы очередную группу людей на смерть!»

Гусеничная машина, управляемая Штерном, продолжала свой путь по черным как ночь пескам неизвестной планеты.

Вот на очередном бархане вездеход немного дернуло вправо, тут же вернулась в колено ноющая боль – обезболивающее перестало действовать.

Лев Ковалевский только скрипнул зубами. Он хотел закрыть глаза и отдаться во власть медикаментов из портативного инъектора, но этого ему сделать не удалось. Каждый раз, закрывая глаза, Ковалевский отчетливо видел воспоминания о первых экспедициях на эту планету. Больше всего из его головы не могли уйти воспоминания о тех моментах, когда местная жизнь достигала своими ярко-голубыми щупальцами кого-то из членов команды. Крики агонии, боли и наслаждения; тела людей, покрывающиеся шерстью и панцирем и увеличивающиеся в размере; деградация разума до такой стадии, когда существом движет только инстинкт – этого Ковалевский за всё свое время кураторства не мог забыть. А как всё оптимистично начиналось: новый источник энергии, лекарство от смерти и болезни, дешевое и доступное, не требующее массового производства – всё это были только мечты, которым никогда не суждено было стать явью.

«Сила и власть, граничившие с ужасом и смертью. Да, смертью – вот такой подарок пока что преподносил Ридлок своими исследованиями миру. А ведь всё могло быть по-другому. Могло», – мрачно подводил итоги своих действий Ковалевский.

Но как бы ни чувствовал себя командир без команды, жизнь не терпит сослагательного наклонения, и куратор никак не мог изменить прошлое. Нельзя спасти тех людей, чьи жизни и души навсегда остались в глубинах этой кремовой, как кофе с молоком, планеты.

Штерн словно прочитал мысли сидящего рядом с ним пассажира.

– Их нельзя спасти.

– Кого? – в ужасе проснулся от мыслей куратор.

– Людей, которые остались на базе.

Лев Ковалевский чуть не закричал от неожиданности.

«Только не опять, – беззвучно бормотали его губы, – только не потерять снова всю команду. Я не хочу еще раз видеть эту страшную картину гибели!»

Штерн молча слушал всю тираду причитаний Ковалевского и продолжал так же спокойно вести вездеход в известном только ему направлении.

– Где же твоя улыбка, Лев? – робот вдруг ухмыльнулся своими бледными полимерными губами, кое-где покрытыми трещинами. Штерн изображал что-то вроде дружеской шутки над своим начальником. – Кстати, а где те двое, что были возле шахты, когда мы с Дроловым устроили битву? Я что-то их не видел, когда ты встречал меня.

Этого вопроса куратор явно не ожидал, хотя тайна уже была бессмысленна – через несколько часов планета станет частью холодного бездонного космоса.

– Они ушли.

Теперь настал черед Штерна удивляться – сидевший на соседнем кресле человек никогда раньше не показывал ни капли жалости.

– Я не стал мешать им, потому что…

– Знал, что их ожидает смерть в этой пустынной местности, – закончил за него фразу Штерн.

– Нет! – Ковалевский развернул своей рукой пластиковое лицо Штерна. – Я устал от твоих неудач и от смертей. Мне надоело видеть умирающих от страшных монстров и вирусов людей! И мне даже приятно знать, что это благое орудие добра не попадет на Землю и остальные миры. А вот за тех двоих, что сами решили уйти и бороться за свою жизнь, за них я искренне рад.

– Попадет, Лев, Ридлок никогда не ошибался.

– Только не через меня! – Ковалевский перешел на крик. – Не через меня! Слышишь?

Но Штерн слышал другой звук: долгий протяжный вой, доносящийся из черных, как ночь, далей.

– Ну вот, вспомнил про своих старых товарищей – они и пришли на твой зов, – коротко прокомментировал ситуацию Штерн и еще сильнее нажал на акселератор.

Ковалевский ясно слышал дикий призыв к мести и уже испуганно посмотрел в сторону Штерна.

Вдруг вездеход тряхнуло так, словно машина на полном ходе врезалась в стену. Лобовое стекло покрылось россыпью мелких трещин, грозивших вот-вот разрушить стекло. Лев слишком поздно выставил перед собой руку, и его лицо тут же столкнулось с панелью приборов. Штерн был специально сделан для подобных ситуаций, и поэтому робот даже не шелохнулся при столкновении, он как будто не замечал огромного комка шерсти и мяса, прыгнувшего на них.

Когда Ковалевский, вытирая кровь с разбитого носа и рассеченной брови, поднял глаза, первое, что он увидел сквозь паутинку мелких трещин, – огромную звериная пасть, усеянную рядами острых как бритва зубов, из которой торчали четыре огромных клыка. С больших острых клыков крупными каплями падала ядовитая слюна, растворяя матовое покрытие стекла. Но самое страшное, что испытал Ковалевский – это взгляд желтых кошачьих глаз, проникающих своим гипнотизирующим взглядом в душу. Вид звериной морды и огромной лапы, барабанящей по крыше вездехода, заставил руки Ковалевского лихорадочно искать какое-нибудь средство защиты. Но, как назло, под рукой ничего не оказалось. Очевидно, свое оружие куратор выронил возле шахты, когда его ранили в ногу.

Ситуацию спас Штерн – робот, лучший друг человека: он достал из-под своего водительского кресла лучевой пистолет, и серия мощных выстрелов подобно вспышкам молнии во время грозы осветила кабину вездехода. Запахло паленой шерстью и горелым мясом. Вся морда и верхняя часть торса человека-кошки вмиг превратилась в одну большую головешку.

– Сбрось его, – уже хладнокровно и спокойно приказал роботу куратор. Похоже, битва за жизнь вновь вернула ему уверенность и прежнюю стойкость. В следующий миг Ковалевский тут же протянул руки назад, открыл потайной люк и достал оттуда две лучевые винтовки с тремя запасными энергетическими батареями.

– Держи, – он протянул одну из винтовок Штерну, – может, ты и прав, мой друг, – вдруг серьёзно и твердо заговорил Лев. – В нашей работе нет места чувствам о совести. Они уже не люди, а звери. Если не мы их – то они нас. Это закон жизни, правда?

Штерн свободной от управления вездеходом рукой выбил оплавленные остатки бывшего когда-то лобового стекла и вдавил педаль акселератора в пол до упора, заставляя двигатель громко реветь и выжимая из вездехода всю его скорость.

Противный скрипучий звон когтей, царапающих металл, и звериное рычание еще долго преследовало большую гусеничную машину. Только когда Штерн обернулся назад и сделал пару выстрелов через выбитое кошачьими монстрами заднее окно, темп атаки людей-кошек стал спадать, а в кошмарном танце звуков из звериного рыка и металлического скрипа прозвучал громкий скулящий вой раненого зверя. На дисплее одного из внутренних мониторов было видно, как из общей массы огромных людей-кошек отделилась одна мохнатая фигура и картинно упала в кремовую, как шоколад, пыль. Остальные тут же прекратили преследование добычи и столпились возле пострадавшего.

– Эту музыку я мог бы слушать вечно, – прокомментировал Штерн то, как звери хлопочут над своим пострадавшим.

– Ты знаешь дорогу к звездолету? – поинтересовался уже успевший окончательно прийти в себя куратор у робота.

– Да, знаю.

– Тогда почему мы едем не в том направлении?

Штерн резко повернул голову в сторону Ковалевского, а тот, в свою очередь, смотрел на показания прикрепленного к плечу гирокомпаса, смонтированного Ридлоком. Ответ робота был короток и ясен:

– Я не хочу лишний раз встречаться с пока еще живыми обитателями исследовательского комплекса. Не забывай, семеро человек все еще живы и могут преподнести подарок. Они могут создать нам дополнительные проблемы.

– Не волнуйся, Штерн, может, мы торопимся с выводами относительно катаклизма планетарного масштаба, – Ковалевский, несмотря на недавно пережитое состояние уныния, всё же сумел понять, что для катастрофы планетарного масштаба всё слишком тихо.

«А может, попытаться еще раз сделать вылазку за пробой вещества», – сверлила мысль голову Ковалевского.

Однако вид большой пирамиды, представлявшей собой корпус замаскированного космического корабля, прервал оптимистичные надежды куратора.

Последние метры до спасительного звездолета пролетели незаметно. И вот помятый вездеход с шумом и клубами пара из-под мотора остановился возле взлетной площадки.

Наконец-то Штерн смог щелкнуть заветным тумблером, и лазерные турели показали свои острые носики по всему периметру взлетной площадки.

– Теперь мы в безопасности, – коротко продекламировал робот. Но Ковалевскому от этого заявления было не легче – его пробитое ножом колено тут же дало о себе знать, и куратор с громким шлепком упал на прочное базальтовое покрытие стартовой полосы.

Штерн подал ему руку и помог подняться – куратор с радостью принял оказанную помощь. Но даже в самом безопасном месте на этой негостеприимной планете оказалось одно обстоятельство, которое заставило двоих представителей руководства напрячься.

– Значит, вы вернулись. А то мы уже волнуемся. Янок решил снарядить группу для вылазки и отправиться на ваши поиски. У нас для вас есть хорошие и плохие новости. С какой начать?

Этот писклявый голос вот уже целых два с половиной месяца раздражал слух Ковалевского. Он даже не замечал боли в ноге. Линда Сименс – вот уж кого не ожидали здесь увидеть ни Штерн, ни Ковалевский. Робот вообще растерянно повертел головой, словно проверяя надежность охранной системы периметра. Ведь никто, кроме него и Ковалевского, не имел кодов доступа к взлетной площадке.

– Как вы здесь оказались? – задал не вполне галантным тоном свой первый и главный вопрос робот.

Женщина, чей силуэт уже окончательно вышел из окружавшего всё пространство полумрака, проигнорировала вопрос Штерна. Она только кивнула в сторону хромавшего Ковалевского.

– Ему нужна помощь. У него колено раздроблено, – голос женщины был обычным: писклявым и противным, но человеческим.

Хотя Штерн слышал движение вокруг взлетной площадки. У него не оставалось вопросов и предположений по поводу причины движения. Люди-кошки хотели получить своё. Вот только что именно, Штерн этого не знал. Первой мыслью робота было достать лучевой пистолет с наполовину полным зарядом и выстрелить неожиданно появившейся дамочке прямо между ее красивых глаз. Неожиданное странное чувство, возникшее из глубин вычислительных алгоритмов, и математическая логика говорили одно – перед ними стоял не человек, а одно из мутировавших существ. Но где гарантии, что она была не одна, и какова цель у этих созданий? Этого Штерн не знал. Сомнения по поводу хода дальнейших действий тут же развеялись, когда со стороны исследовательского комплекса возникли еще шесть фигур. Одного андроид узнал без колебаний – Басам Гой – дополнительный, второй, охранник. Его фигура узнавалась без ошибки – у него всегда в руке был огнестрельный карабин с восемью разрывными патронами. Остальные пятеро были работниками из сферы обслуживания, обеспечивающие качество и аккуратность грузоперевозок.

«Сейчас будет еще одна драка, третья за один день», – Штерн был готов к бою и уже поставил регулятор мощности батареи на максимум, как почувствовал на своем плече руку Ковалевского.

– Может, это и есть то, что Ридлок прогнозировал? – тихо прошелестели губы Льва.

– Они уже не люди, – также тихо старался отвечать Штерн.

Линда улыбнулась: очевидно, она всё слышала, но не стала никак прерывать разговор.

– Что вы от нас хотите?

– Просто поговорить, – словно пропел приятным музыкальным голосом подоспевший к этому времени Басам в сопровождении грузчиков.

– Хорошо, говорите. – Ковалевский старался не показывать свой недавний страх и держался более уверенно, стоя за спиной Штерна. Хотя какие-либо маневры здесь уже были бесполезны – куратор и андроид были уже в центре кольца, образованного четырьмя фигурами.

– Мы хотим продолжить в присутствии всей команды, – пропищала Линда, – у нас нет секретов друг от друга. Ведь так?

Страшный, одинокий, вечно испытывающий голод убийца, вся жизнь которого уходит только на поиски новых жизней и жертв. Это существо ждало своего часа миллионы лет с тех пор, как пал последний представитель древней расы.

Наконец-то после стольких лет неутолимого голода огромный Хищник нашел свою добычу.

«Человек», – хищник безошибочно определил, какой представитель двуногих предстал перед ним. Да, он помнил людей. Огромный монстр, олицетворявший собой абсолютную власть в океане энергетической протоплазмы, был свидетелем первого пришествия человека в этот мир. Да, люди поразили инопланетный разум своей изобретательностью и творческой деятельностью. Многочисленные города, своды законов и огромные хранилища знаний под названием библиотеки – всё это производило неизгладимое впечатление на вечно спящего охотника за душами. Больше всего хищника изумляло многообразие людских эмоций и характеров. Среди его бесчисленных жертв попадались разные люди: жадные, добрые, красивые, умные – всех их постигла в конце одна участь. Они все как один в час смерти вспоминают свои прожитые жизни. Да, воспоминания: хищник всё своё время проводил в просмотре и анализе различных воспоминаний. Ему это доставляло удовольствие и давало дополнительный стимул к существованию. Человек для хищника был самым вкусным двуногим существом, попавшим в забытый мир.

Именно поэтому, когда по толще протоплазмы прошла волна живой человеческой энергии, огромный монстр тут же кинулся за своей добычей. И никто был не в силах помешать огромному монстру.

Гигантское, закованное в мощный панцирь тело пробивало толщи протоплазмы с невероятной силой. Вокруг монстра всё озарялось вспышками молний и громкими взрывами – это и служило источником того невыносимого гула, который так испугал сверкающих насекомых.

Хищник своими большими ярко-зелеными глазами видел толпу светящихся насекомых, предупреждавших его долгожданный обед об опасности. Не укрылись также от древнего охотника и странные пульсирующие энергетические всплески, исходившие от человека.

Вот одна из двух рук двуногого едва коснулась земли и подняла какой-то плоский предмет – человек собирался драться с хищником!

Древний охотник даже немного сбавил свою скорость, предвкушая легкую победу. Если бы огромная зубастая пасть могла хоть как-то улыбнуться, она бы это сделала. Как это было глупо со стороны человека! Хищник поэтому любил долго смотреть на деятельность людей, пытаясь дождаться того момента, когда человек выйдет из стадии абсурда. И даже нескольких поколений и многих цивилизаций не хватило людям для этого. Но вот странная перемена в поведении – человек исчез из поля зрения. Резко и быстро.

Хищник взревел от ярости – от него еще никто не убегал! С диким воем и оглушающим шумом сначала голова хищника, а затем и его огромное тело пробили ярко-голубую стену протоплазмы. Получив более широкий угол обзора, древний охотник без труда нашел свою убегающую жертву. За доли секунды человек уже был на высоте в сотню метров.

«Невероятно», – даже для такого существа, как древний обитатель голубого океана, такая скорость и быстродействие человека были полной неожиданностью. Несколько движений руками – и добыча была почти на свободе.

И хищник тоже не стал ждать: он совершил молниеносное движение вверх своим огромным телом и из чудовищной пасти выстрелил длинным языком. Мгновение – и добыча поймана.

Алик так и не успел понять, что с ним произошло – просто нечто большое со звонким стуком накрыло его с головой, и всё вокруг стало темно. А непосредственно перед этим он почувствовал, как что-то потащило его назад.

Но вскоре догадка о новом местонахождении внезапно пришла к Алику – он попал в пасть неизвестного инопланетного монстра. Спустя секунду после того, как тройные ряды белых зубов, каждый из которых был длиной с руку, закрылись, Алексей предчувствовал только одно – своё неизбежное попадание в желудок монстра.

Удивительным было то, что Алик не чувствовал страха. Почему-то ему даже был интересен дальнейший ход событий. И человек, зная свою скорую участь, не испытывал ни волнения, ни страха. Алексей даже испытывал легкое возбуждение от такого захватывающего поворота событий. Побывать в пасти настоящего инопланетного монстра – захватывающее приключение, о котором мечтает любой человек вне зависимости от возраста. И его не пугала перспектива стать чьим-то обедом. Откуда-то Алик был уверен в том, что ему удастся убежать. Он уже отчетливо представлял план побега из брюха гигантского проглота, который применяли герои голографических фильмов. Нужно было дождаться, когда огромная инопланетная особь проглотит свою добычу, а потом резко прорезать изнутри брюшную полость – вот и все. План побега был на вид простым и быстрым в реализации.

Алик спокойно ожидал дальнейшего хода событий, которые должны были пойти согласно его плану. Неожиданно раздался глухой чавкающий шум, и в лицо ударил порыв удушливого воздуха, обедненного кислородом, – чудовище избавлялось от необходимого для дыхания человеку газа. Мечты о космических приключениях тут же отошли на второе место. Похоже, странный монстр выдыхал остатки кислорода специально, чтобы человек сначала задохнулся. Алексей ощутил резкий недостаток так необходимого ему воздуха. Чисто автоматически его руки взялись сначала за своё горло и за край крепкого скафандра в попытке разорвать прочную ткань возле шеи и смягчить внезапный приступ удушья.

С каждым новым движением Алику становилось всё хуже: его легкие обожгло огнем; губы раскрывались всё шире и шире в попытке вдохнуть – безрезультатно. В одно мгновение весь оптимистический настрой сменился паникой от безысходности.

В отчаянной попытке выбраться загнанный в смертельную ловушку человек сделал единственную, первую и последнюю попытку к бегству – из последних сил мощное тело сделало прыжок в сторону прочных белоснежным зубов чудовища, и яростная серия ударов кулаков обрушилась на три ряда передних зубов. Алексей, борющийся за свою жизнь, бил с той полной силой, которую могло развить его трансформирующееся тело. Металлические насадки на плечах и тыльных сторонах ладоней усиливали удар, но наружный эпителиальный покров, пара слоев мышц и тканей и обычная человеческая кость кистей рук не могли противостоять толстым и крепким ослепительно белым прутьям. После третьей серии в правой руке глухо отдало резкой болью, а на белом как снег огромном зубе показались маленькие капельки крови – вся кисть руки была сломана.

Алексей истошно застонал от глупости и безысходности своего положения. Это же надо – задохнуться от зловонного дыхания какого-то гигантского морского краба-переростка, да еще и с другой планеты – что еще могло быть хуже? Но травма человека была не напрасной – после завершения последних ударов по зубам монстра Алексей почувствовал, как вся полость гигантского рта пришла в движение: похоже, неизвестному хищнику всё-таки не понравилось терпеть зубную боль, и он решил, наконец, покончить со своей жертвой.

Алесей понял, что под ним двигается нечто похожее на большой язык. Ноги человека по колено утопали в мягкой ткани языка. Вот язык монстра совершил движение к нёбу – Алик не удержал равновесие и упал. И тут откуда-то сбоку и сверху на него упала прозрачная вязкая жидкость.

«Слюна, – догадался Алексей. – Сейчас меня прямо во рту переварят», – плохие мысли так и одолевали пробитый болью мозг. Алик даже не сразу обратил внимание на то, что слюна инопланетного гиганта оказалась токсичным и едким веществом. В тех местах, куда страшный фермент попал на скафандр, образовывались небольшие дырки, диаметр которых медленно увеличивался. Человек закричал только лишь тогда, когда едкая слюна попала в раненную руку.

Подошвы сапог плотно прилипли к липкому от едкой слизи языку.

Перед глазами Алика стояла непроглядная тьма – результат кислородного голодания.

По мышцам шеи и глотке пошли сокращения – чудовище уже было готово отправить попавшего в мощную ловушку челюстей человека себе в желудок.

«Это конец», – Алексей осознавал это теперь очень отчетливо, и не было ни тени сомнения в ином исходе из сложившейся ситуации. Мягкая слизь под ногами всё глубже и сильнее притягивала к себе, не давая человеку ни единой возможности встать или сгруппироваться.