Текст книги "Верные. Книга 1. Когда исчезли все люди"

Псы, стоявшие позади Макса, Крепыша и Гизмо, с лаем ринулись вперёд и стали прикусывать друзей за задние лапы, побуждая идти, пока те не оказались за порогом открытой дверцы. Все трое обернулись и ждали, не в силах предпринять хоть что-нибудь, а тем временем высокая собака снова нажала кнопку, и дверь загородки с клацаньем закрылась. Они оказались взаперти.

Председатель глянул на них сквозь сетку; сзади его освещал тусклый жёлтый свет, и вся фигура пса превратилась в чёрный силуэт.

– Добро пожаловать, – усмехнулся он. – Я уверен, вам понравятся ваши новые друзья – собаки, создающие неприятности.

Ещё раз хохотнув, Председатель вальяжной походкой удалился; его послушная охрана двинулись следом, оставив Макса и его друзей в западне.

Глава 25
Узники

На подземной парковке было тихо. Председатель и его сторожевые псы удалялись к лифту. Двери щёлкнули – закрылись; загудел мотор, и доберман со свитой уплыли вверх.

Тут-то и появились «неприятные» собаки. Те, о которых говорила Мадам, – запертые и обречённые на смерть.

Макс почуял их задолго до того, как увидел: влажные, потные шкуры, гноящиеся раны и нездоровое дыхание. За сеткой было темно: в этой части помещения не горела ни одна лампочка, и лабрадор напрягал зрение, вглядываясь в сумрак.

Собаки пыхтели и рычали, слышалась поступь их тяжёлых лап по бетону.

Впереди стояла какая-то покосившаяся деревянная будка, и за ней мелькали тени ближайших собак.

– Привет! – крикнула Гизмо. – Эй! Нас тоже засадил сюда Председатель. Мы друзья!

Искренние слова терьерши были встречены свистом и глумливым смехом. Из темноты вышла худющая собака со спутанной шерстью, вся в запёкшихся царапинах. Узников тут оказалось больше, чем предполагал Макс, – десятки собак, разных по величине, хотя большинство не уступало в росте Максу. Очевидно, крупных псов Председатель считал более опасными.

– Слыхал, Свин? – послышался голос старой псины. – У нас тут новые друзья.

Другой пёс фыркнул.

– Друзья, да? – рыкнул он простуженным голосом. – Настоящие друзья кормят. Ты принесла нам еды, милашка? Косточек погрызть, а?

– Конечно принесла, Свин, – отозвалась первая собака и появилась в пятне света – обросшая длинной серой шерстью до такой степени, что глаз было не видно. – У всех собак есть при себе кости. Только до них ещё нужно докопаться.

Мохнатая собака загоготала, стоявшие у неё за спиной невидимые во тьме псы присоединились к ней. Их безумный смех эхом разносился между колоннами гаража.

– О, да они сумасшедшие, – проворчал Крепыш. – Отлично. Мы что, единственные собаки в мире, которые сохранили рассудок? Не может этого быть. Или может?

– Похоже, так и есть, – пробормотал Макс.

Повесив уши, Гизмо попятилась назад от мохнатой псины и встала рядом с Максом. До сих пор вышла на свет только эта старая собака. Остальным, казалось, нравилось прятаться в темноте.

Макс откашлялся.

– Мы здесь не для того, чтобы с вами ссориться, – громко произнёс он. – А по той же причине, что и вы: мы не хотим слушаться Председателя.

Старая мохнатая псина снова загоготала и пролаяла:

– Ой, да ты милый. Думаешь, смекнул, в чём фокус, да? Свин! Свин, покажи новичкам, что нас ждёт. Напугай-ка нас хорошенько, приведи сюда настоящих психов – высшей пробы.

По парковке разнёсся громогласный лай, раздался какой-то жуткий шум. Макс подскочил от неожиданности. Через мгновение огромная мускулистая коричневая собака с кислой мордой выбежала вперёд, гоня перед собой к свету несколько собак помельче.

Их было четыре – такие худые, что Макс видел сквозь кожу их скелеты. Шерсть облезла, из-под неё показалась розовая кожа. Взбудораженные лаем Свина, пёсики оскалились – пасти у них оказались щербатыми. Собаки отчаянно лаяли, однако звуки получались скорее похожие на свист.

– Видели? – сказала мохнатая псина. – Вот какие мы, или какими станем, глупые вы щенки. Мы не друзья. Мы живые мертвецы. – Они со Свином с хохотом скрылись в темноте. Свистящие, измождённые собачки, прихрамывая, поплелись за ними.

– Ох, – простонал Крепыш. – Макс, дружище, это плохо. Это очень плохо.

– Как же я ненавижу этого Председателя, – прошептала Гизмо. – Но не всех вообще. Председатель – это просто… плохая собака. Плохая, плохая собака!

Макс попытался унять дрожь в лапах. Он вглядывался в темноту и пытался различить там собак. Сперва бедная Мадам, теперь вот это. Некоторые псы всё ещё рычали, другие умолкли. Никто не делал ни шагу вперёд.

– Ладно, – выдержав паузу, сказал Макс. – Есть идеи у идейного пса? Крепыш?

Такс склонил голову набок.

– Я всё ещё переживаю, что нас заперли с полоумными псами, – протявкал он. – Но, ух… ну почему никто к нам не подходит? Почему они прячутся?

– Думаешь, они не могут вынести света? – громко спросила Гизмо. Потом, шагнув вперёд, она крикнула в темноту: – Эй! Собаки, вы боитесь света или что?

На это несколько псов ответили бурным смехом.

– Ты раскусила нас! – воскликнул один. – Мы боимся света! Он такой страшный.

Гизмо мотнула головой и покосилась на Макса:

– Думаю, дело не в этом.

– Что ещё может заставлять их прятаться в темноте? – спросил Макс.

– Может, им приказали сидеть там и пугать нас, – предположил Крепыш. – Да, это вполне возможно. Могу поспорить, Председатель велел им держать нас в страхе. – Понизив голос, такс добавил: – И я должен сказать, верзила, они хорошо с этим справляются.

– Но разве все они оказались здесь не оттого, что не слушались Председателя? – спросила Гизмо.

– Хорошая мысль, – сказал Макс. – И та и другая. Вероятно, у этих собак есть свой вожак, как и у всех других, с которыми мы встречались. Может быть, он – или она – пытается подчинить нас, как делали Председатель, Дэнди Коготь и Дольф. Их вожак изображает, что имеет здесь власть, хотя сам сидит в ловушке.

– А вдруг, если у них появится новый вожак, они помогут ему осуществить побег? – Крепыш медленно завилял хвостом.

Гизмо присоединилась к нему: обрубок хвоста терьерши заходил из стороны в сторону, и она, радостно высунув из пасти язык, посмотрела на лабрадора:

– Может быть, такой, как Макс?

Пёс засмеялся:

– Ну уж, если ты так настаиваешь… – Он покачал головой. – Как приятно снова всё обдумывать самим, правда? Я так рад, что здесь нет запаха Председателя.

– Но, Макс, – сказал Крепыш, – что, если тебе не удастся одолеть прежнего вожака?

– Думаю, у меня есть преимущество, – ответил лабрадор и двинулся вперёд, гордо задрав вверх морду. – К тому же я только недавно плотно поел. Как вы думаете, когда здешние обитатели в последний раз нормально обедали?

Оказавшись на середине пути между загородкой и деревянной будкой, Макс издал протяжный вой – это был вызов. Мгновение спустя мохнатая собака и её здоровенный помощник Свин вышли из тени.

– Чего разорался? – прохрипела мохнатая псина.

– Хочу видеть вожака, – объявил Макс. – Это ты?

Мохнатая собака хохотала, пока не начала задыхаться; Свин вторил ей.

– Да ну что ты, милый, я тут не командую, – сказал она. – Свин! Свин, это вожак?

Пёс фыркнул. Слюна из его открытой пасти брызнула на бетонный пол.

– Я делаю то, что ты скажешь.

Мохнатая псина склонила голову набок.

– Ну, видимо, я командую им. – И она снова засмеялась.

У Макса внутри забурлило раздражение. Он столько вынес, двое друзей умерли у него на глазах, а над ним тут глумятся! Обнажив зубы, пёс бросился вперёд и щёлкнул челюстями. Две собаки мигом умолкли.

– Хватит болтать попусту, – прорычал Макс. – Я хочу видеть, кто у вас тут за главного. И поживее.

Из темноты послышался низкий утробный рык. Мохнатая псина и Свин присмирели, затихли и другие собаки. Макс видел, что псы в темноте расступались, давая дорогу крепкой, мускулистой собаке, которая шла между ними. Мохнатая псина и Свин при появлении нового пса нагнули головы и отбежали в сторону.

Этот пёс смахивал на Председателя, только раздобревшего. Шерсть он имел такого же окраса – чёрную с коричневыми подпалинами, но там, где доберман был угловат и поджар, этот был округл и одутловат – морда широкая, уши висячие, как у Макса.

– Это ротвейлер, – шепнул Крепыш Гизмо за спиной у Макса. – Я видел нескольких, которые работали на Председателя: они не особенно дружелюбны.

Ротвейлер остановился в паре метров от Макса, зарычал, щёлкнул челюстями:

– Чего тебе?

Макс кивнул, но не отвёл взгляда от глаз противника.

– Меня зовут Макс, – сказал он. – А тебя?

Страшный пёс мгновение разглядывал Макса, после чего ответил:

– Волдырь.

– Ты тут главный? – спросил Макс.

Ротвейлер снова зарычал, а потом засмеялся недобрым смехом.

– А ты как думал? Там всем заправляет Председатель. Но мне это не по нраву, так что он засадил меня сюда. – Пёс с угрожающим видом шагнул вперёд и показал зубы. – И теперь я заправляю здесь.

Макс усмехнулся про себя.

– Значит, ты вожак, заперт в гигантской клетке и правишь кучкой голодных доходяг? – Лабрадор закатил глаза. – Ну да, ясно, ты настоящий вожак, а то как же.

Волдырь припал на передние лапы и громко гавкнул. Макс не дрогнул.

– А ты не согласен, что ли? – проревел ротвейлер. – Явился сюда права качать?

Откашлявшись, Макс возвысил голос:

– Можно и права качнуть, да только не перед тобой. А перед настоящим здешним вожаком – перед Председателем. Но я так понимаю, ты, Волдырь, предпочтёшь сидеть здесь и киснуть. Кишка у тебя тонка драться с Председателем.

Макс слышал, как в темноте тихо переговариваются другие собаки. Похоже, мысль сразиться с Председателем и вырваться отсюда не приходила им в голову.

– Мы можем сбежать отсюда.

– Ты думаешь? Да ну, враки всё это. Но что, если…

– Голодные… и пить так хочется…

Волдырь не обращал внимания на голоса псов-узников у себя за спиной. В нём проснулся зверь, и ротвейлер дрожал всем телом.

– Значит, вызов? – проревел он. – Ты, золотистый щенок, идёшь против меня?

Макс кивнул и показал зубы:

– Да, иду.

Ротвейлер с воем прыгнул вперёд, раскинув лапы. Макс спокойно шагнул в сторону и обернулся. Волдырь болтал лапами, пытаясь остановиться в полёте и удивляясь, как это он промахнулся. Макс выпрямился, напряг мышцы и приготовился к следующему броску.

Тяжело дыша, Волдырь снова повернулся к противнику, зарычал, сделал паузу… и кинулся вперёд. Сердце в груди у Макса застучало; брызжущий слюной зверь нёсся прямо на него. Но лабрадор не отступил.

Два пса столкнулись грудь в грудь. Волдырь выкатил глаза и мотал головой из стороны в сторону, орошая всё вокруг слюной. Лапы ротвейлера упёрлись в грудь Макса, а тот молотил передними конечностями, пытаясь обхватить врага за корпус. Наконец ему это удалось. Толкнувшись задними лапами, Макс повалил противника на спину и приготовился вцепиться ему в горло.

Волдырь лежал, оглушённый столь стремительным развитием событий. Остальные собаки за сеткой от удивления хором резко вдохнули. Грудь Макса вздымалась, он стоял, прижимая лапой к полу полуголодного вожака «неприятных» псов, и его распирало от гордости. Он победил. Наконец-то он победил хоть кого-то.

– Ладно, – буркнул Волдырь после долгой паузы. – Пусти меня. Ты выиграл. Ты вожак.

– Вот это да! – воскликнула Гизмо, подскочила и завертелась волчком. – Макс, это было великолепно!

– Отлично сработано, дружище! – поддержал её восторг Крепыш.

Макс убрал лапу с груди поверженного соперника и позволил ему встать. Пёс пригнул голову и поджал хвост, выражая покорность Максу.

Тот горделивой поступью двинулся во тьму.

– Я ничего не знаю о вас, собаки, – выкрикнул он, – но мне страшно наскучил Председатель, и я не желаю оставаться здесь. Кто-нибудь хочет помочь нам сбежать?

В темноте послышалось шушуканье, потом бормотание, собаки тихо переговаривались.

Потом одна за другой они стали выходить на свет: мохнатая псина, здоровяк Свин, другие собаки всех мастей и разной степени запущенности. Единственное, что их роднило и отчего сердце Макса мучительно сжалось, – это глаза, в которых застыло молчаливое отчаяние.

Несколько недель назад у этих собак был дом, семья, как у Макса, Крепыша, Гизмо и Мадам.

Теперь они были не просто брошенными животными, а много хуже: стали голодными узниками.

Макс дал Мадам обещание сбежать из Корпорации и найти помощь. А теперь он дал слово самому себе: он уйдёт отсюда, только если поможет сделать то же этим несчастным собакам. Он не смог спасти бедную Мадам, значит должен спасти хотя бы их.

Крепыш и Гизмо потихоньку подошли с двух сторон к Максу, а Волдырь посмотрел на него и спросил:

– Так что, босс, какой у тебя план? Как нам выбраться отсюда?

Макс окинул взглядом полуразвалившуюся деревянную будку, вокруг которой стояли собаки. Он понятия не имел, для чего она, но в одной из её стенок имелось окошко, и было видно, что внутри стоит складной стул. Оглянувшись через плечо, Макс смерил взглядом загородку: слишком высокая – не перепрыгнешь; почти вровень с будкой.

– Вы уже пытались отсюда вырваться? – спросил Макс Волдыря. – Подозреваю, ни одному из вас не улыбалось просто сидеть тут и ждать конца, верно?

Волдырь ощерился:

– Ясное дело, пытались. Пробовали перелезть через загородку, но она слишком высокая. Забирались друг на друга, но это не помогло. Мы даже пытались сбежать всем скопом, когда Председатель открыл ворота, но у его сторожевых псов слишком быстрые лапы. Мы испробовали всё.

– А как насчет будки? – спросил Макс. – Вы не пытались её двигать?

Глянув через плечо, Волдырь уставился на будку, словно впервые её видел.

– Гм, я об этом не подумал. Мы пробовали залезть на неё, но она слишком далеко от загородки – не допрыгнешь. Но вот ты сказал, и я вижу: она не прикреплена к полу.

Макс посмотрел на Крепыша, который тоже переводил взгляд с будки на изгородь:

– Ты подумал о том же, да, приятель?

Такс завилял хвостом:

– Я думаю, нам нужно передвинуть эту будку.

Глава 26
На волю

Макс встал перед своими вновь обретёнными последователями. Они следили за вожаком с восхищённым вниманием.

– Так как же, ребята? Вы готовы бежать отсюда? – пролаял Макс.

Несколько собак выразили согласие восторженным лаем.

– Хорошо! – гавкнул их новый предводитель. – Одной моей подруге не удалось покинуть Корпорацию, но я обещал ей, что мы это сделаем. И намерен сдержать обещание. Давайте выбираться отсюда!

Десятки псов ответили на эти слова хриплым, но бодрым лаем. Только мохнатая псина, как обычно, отозвалась ехидным тоном:

– И какой же у тебя план?

Макс подошёл к ней:

– Как тебя зовут?

Поморгав на Макса, собака прохрипела:

– Лиза.

– Вот что, Лиза, – сказал лабрадор, – среди нас есть несколько крупных собак, и мы подтащим будку к загородке и соорудим помост. А ты, когда мы это сделаем, поможешь остальным забираться на неё. Да? Ты симпатичная. И кажется, умеешь поддерживать порядок.

Лиза по-девичьи залепетала:

– О, можешь на меня положиться, милашка. – Потом она обернулась и крикнула: – Эй, Свин, ты слышал? Новый босс считает меня симпатичной. Что-то новенькое, а?

– Я только вчера называл тебя симпатичной, – проворчал Свин.

Лиза засмеялась:

– Да ладно, Свин, ты не в счёт.

Макс быстро собрал самых крупных и сильных собак: Волдыря, Свина, молодого боксёра и сенбернара, который дремал в углу и пропустил всю суматоху, поднятую сменой вожака. Все вместе собаки налегли плечами на заднюю стенку будки, и она медленно, скребя дном по бетону, поползла к загородке. Деревяшки скрипели; самые слабонервные псы непрестанно выли, отвлекая Макса от дела. Но он не собирался сидеть в этой темнице.

Наконец будка оказалась возле изгороди. Последний толчок – она накренилась и упёрлась передней стенкой в металлическую сетку; козырёк крыши оказался на одном уровне с верхним краем загородки. Послышался металлический лязг. Будка перекосилась, накренилась и превратилась в помост, пусть несовершенный и довольно шаткий.

Собаки заулюлюкали и зашумели, так что Максу пришлось шикнуть на них и напомнить: очень может быть, что за ними следят.

Макс попросил Гизмо первой опробовать помост, чтобы проверить, выдержит ли он вес хотя бы маленькой собаки. Терьерша сделала осторожный пробный шаг, потом другой; поняв, что опора прочная, пробежалась до самого верха и спрыгнула. Гиз легко приземлилась на бетонный пол по другую сторону сетки.

– Ух ты! – воскликнула она. – Легче лёгкого! И так весело!

Виляя хвостом, Макс подошёл к загородке.

– Отлично, Гиз! – пролаял он. – Ты сможешь всех там организовать, пока остальные перебираются?

– Конечно! – ответила Гизмо. – Но для чего? Что мы будем делать, когда все окажемся здесь?

– Я пока не знаю, – сказал Макс. – Но постарайся сделать так, чтобы все держались вместе.

Повернув назад, Макс кивнул мохнатой псине и сказал:

– Лиза, нужно, чтобы вы со Свином отправляли собак наверх одну за другой. Начните с маленьких.

– А что, если они не захотят переходить на ту сторону? – прохрипела Лиза и кивнула в сторону сбившихся в кучу пёсиков. Те что-то бормотали себе под нос и шарахались от остальных.

– Ну, тогда не надо, – вздохнул Макс. – Но мне кажется, они передумают.

– Свин! – позвала Лиза, ходя кругами, пока не нашла в толпе своего приятеля-гиганта. – Свин, ты слышал, орясина? Помоги мне с этой мелкотой!

– Да слышал, слышал, – проворчал тот. – Чего ты вечно обзываешься, а?

Лиза и Свин начали по одной выбирать мелких собак из общей толпы и подталкивать их носами к помосту. Волдырь, пригнув голову и прижав хвост в знак покорности, подошёл к Максу, рядом с которым стоял Крепыш, и тихо проговорил:

– Ну что, Быстролапый, поручишь мне что-нибудь особенное?

– Как ты сказал? – не понял Крепыш и склонил голову набок. – Быстролапый?

За спиной у Макса гавкнула Лиза и послышался звук собачьих шагов: кто-то из обитателей темницы вскарабкался наверх по помосту и соскочил на пол за загородкой. Следившие за этим собаки радостно залаяли.

Волдырь поднял голову и издал нерешительное «Арру-у-у-у». Потом, глянув на Крепыша, сказал:

– Так теперь зовут Макса некоторые собаки, после того как он разделался со мной одним махом.

Макс завилял хвостом:

– У меня ещё никогда не было прозвища. Думаю, такое мне нравится.

– Ещё бы, – сказал Волдырь и сел. – Ну, в любом случае я буду тебе нужен, когда мы все окажемся по ту сторону загородки.

– Ох, – выдохнул Макс, глядя сквозь сетку на Гизмо, которая стояла в тусклом жёлтом свете и дружелюбно разговаривала с двумя собаками, перебравшимися через ограду. Ещё одна уже осторожно взбиралась на покосившуюся будку – вот она помедлила наверху, а потом тихонько спрыгнула, негромко взвизгнув при ударе об пол.

Повернувшись к Волдырю, Макс сказал:

– А ты сам как думаешь, Волдырь? Ты вожак. Я считаю, есть две вещи, которые мы можем сделать сообща, когда освободимся. Или попытаемся застать Председателя врасплох, ворвёмся в Корпорацию и освободим всех собак, или просто попробуем как можно быстрее смыться отсюда.

Крепыш смотрел на собак, которые собрались вокруг Лизы и Свина, ожидая своей очереди лезть через забор.

– Я не уверен, верзила, что эти ребята способны с кем-нибудь драться, тем более с армией Председателя, – заметил такс.

– Я могу попытаться защитить их, – предложил Волдырь. – Не такой уж я слабак. Может, не так сообразителен, как ты, но стоит мне поесть, и драться я смогу.

Макс кивнул и сказал:

– Не сомневаюсь. Честно говоря, я не рискнул бы нападать на тебя, если бы не знал, что ты изголодался.

Волдырь засмеялся. Собаки-узники вновь залились радостным лаем: очередной их товарищ оказался на воле.

– И как же мы выберемся? – спросил Волдырь. – Поедем на лифте?

– Не, здоровяга, – сказал Крепыш, повернулся и посмотрел сквозь загородку. – Видишь там человечьи машины? Они ведь заехали сюда в какую-то дверь, верно? Вот через неё-то мы и выйдем отсюда.

– А потом ты отведёшь столько собак, сколько сможешь, куда-нибудь подальше от владений Председателя, – предложил Волдырю Макс. – Например, в метро, если хочешь остаться в городе.

Волдырь кивнул:

– Это я могу. А вы что собираетесь делать, ребята?

Макс задумчиво глянул на помост. Мелкие собаки уже переправились на другую сторону. Настал черёд крупных лезть наверх. Покосившаяся будка скрипела, но держалась.

– Мы с друзьями пришли сюда в поисках людей, – ответил он. – У меня здесь была подруга по имени Мадам. Она объяснила нам, куда идти. По её словам, все люди, все наши семьи уехали к океану, и лучший способ добраться туда – это идти вдоль русла реки.

– Река, – пробормотал Волдырь. – Та, что шумит под мостом?

– Именно, – подтвердил Крепыш.

– Ну, у меня и семьи-то человечьей почти что не было, – признался ротвейлер. – Я больше с уличными псами водился. Многие из них и сейчас здесь. Вероятно, им нужна помощь. Но я всем буду говорить, куда идти, если кто захочет искать своих людей.

– Спасибо, Волдырь, – поблагодарил его Макс, виляя хвостом. – И, между прочим, ты не прав. Ты очень даже сообразительный.

Хвост ротвейлера тоже заходил из стороны в сторону, но пёс ничего не сказал, лишь кивнул и побрёл к помосту – дожидаться своей очереди.

* * *

Примерно через час все собаки, которых зачинщики побега смогли убедить, по стене кособокой будки выбрались на свободу и слонялись между толстыми бетонными колоннами. Гизмо обходила кругами беспокойную стаю, не давая ей разбегаться. Все ждали команды, что делать дальше.

Некоторые собаки не желали двигаться с места, сколько бы Макс и другие псы ни уговаривали их: тощие беззубые доходяги с дикими глазами пугливо убегали глубже в тень. А четыре крупных пса вообще наотрез отказывались понимать, что происходит.

Всех не спасти. Если они промедлят здесь дольше, их всех снова поймают. Поэтому вожак беглецов разрешил Крепышу, Лизе, Волдырю и Свину одному за другим забраться на помост. После Свина от будки отскочила доска, вся конструкция заскрипела и закачалась, но устояла. Макс на одном дыхании взобрался наверх по помосту, прыгнул и тяжело приземлился по ту сторону загородки.

После этого раздался басовитый голос Свина:

– Эй, Лиза? Что это за зелёный кружок?

Макс поднял взгляд и увидел, что Свин нажимает на ту же кнопку на контрольной панели, которую использовала лифтёрша Председателя. В ответ сетчатая металлическая дверца звякнула и отъехала в сторону.

Макс изумлённо вытаращил глаза. Гизмо расхохоталась, упала на спину и задрыгала в воздухе лапками.

Крепыш фыркнул и сказал разинувшему пасть другу:

– Знаешь, приятель, иногда я сомневаюсь, такие ли уж мы умные, какими себя возомнили.

Покачав головой, Макс усмехнулся:

– Ну что ж, давайте оставим её открытой. Те, кто остался внутри, смогут уйти, когда созреют для этого.

Макс, Крепыш, Гизмо и Волдырь встали во главе стаи. По команде Макса все вольные псы двинулись вперёд по подземной парковке, мимо ниши, где находился лифт, мимо пустых машин. Потолок поддерживали ряды круглых колонн с нарисованными на них жёлтыми полосами и крупными чёрными цифрами. Сперва путь беглецам освещали только тусклые лампочки, и собаки охотно шли следом за Максом, но потом они увидели впереди неяркий свет раннего утра.

Выход.

Две большие двери, в которые могла легко проехать машина с кузовом, были открыты настежь. Не успел Макс и слова сказать, как Лиза закричала:

– О, Свин! Там солнце! Мы свободны!

Остальные собаки залаяли, завизжали, завыли; некоторые так обрадовались при виде настоящего света, что едва не разрыдались. Узники парковки беспорядочной толпой ринулись вперёд, огибая Макса и его друзей, даже не пытаясь таиться и соблюдать осторожность.

– Ну, видно, здесь нам пора расстаться, – сказал Волдырь и тоже кинулся к выходу. – Я позабочусь о них, как смогу. Удачи, Быстролапый!

– И тебе! – крикнул ему вслед Макс. Потом, глянув на Крепыша и Гизмо, он произнёс: – Ну что, готовы покинуть это гостеприимное место?

– Ты же знаешь, Макс, – ответила Гизмо, – я люблю приключения. И это действительно было отменное. Но я уже давно жду не дождусь унести отсюда лапы!

Крепыш засмеялся:

– Теперь ты говоришь, как я!

– Пошли! – гавкнул Макс.

Трое друзей припустили во всю прыть и выбежали на пустынную улицу следом за пленниками Корпорации. Они остановились лишь на мгновение, чтобы оглядеться и дать глазам привыкнуть к утреннему свету.

– Куда направимся, верзила? – спросил Крепыш.

Не успел Макс ответить, как слева раздался долгий громкий вой. Трое друзей повернули головы и увидели на краю улицы силуэты двух доберманов.

– Пленники! – взвыл один. – Это побег! Побег! – И помчался ко входу в здание Корпорации.

Другой доберман оскалил зубы и яростно зарычал, а потом кинулся со всех лап к троим беглецам.

– Направо! – взревел Макс. – Бегом! Живо! Живо!

Трое друзей засверкали пятками по дороге, человечий мусор разлетался в стороны из-под их лап, резкое дыхание вырывалось из глоток. Они, конечно, испугались, но Макс чувствовал себя куда счастливее, чем за все эти дни. Он бежал и был свободен.

– Куда мы? – тяжело дыша, спросила Гизмо, когда они галопом проносились через перекрёсток.

Макс пролез под упавшим фонарным столбом, перепрыгнул брошенный велосипед. Крепыш и Гизмо обогнули преграду стороной.

За спиной у них звучало уже вдвое больше голосов. Потом их стало ещё вдвое больше. Макс обернулся и тут же пожалел. К доберману присоединилось ещё шесть натасканных псов Председателя.

А впереди всех нёсся сам вожак Корпорации; в глазах его застыла холодная ярость.

– Направо! – крикнул Макс. – Бежим направо!

На следующем перекрёстке трое друзей замедлили бег и резко повернули. Всё окружающее смешалось – дорожки, мощённые коричневатым камнем, огибали когда-то ухоженные деревья, причудливо чернели погасшие светофоры, молчаливо стояли кирпичные дома с арочными окнами, за которыми виднелись пыльные книжные полки, картины и старая мебель. Макс смотрел только вперёд и заставлял себя мчаться быстро, как никогда прежде.

Вой и лай настигающей беглецов армии Председателя эхом разносились по улицам. На бегу Макс заметил, что они не одни. Из-под кипы газетных листов выскочила крыса и скрылась в водосточном люке; запаршивевшая собака приткнулась за почтовой будкой на углу; из окна второго этажа за погоней наблюдали три кошки. Но в остальном город казался пустым – только Макс и его друзья да ещё их преследователи – потерявшие рассудок от злости бойцы Председателя.

Макс свернул за угол, потом ещё раз, пытаясь запутать следы, и вдруг резко встал. Путь на следующую улицу преграждал высокий деревянный забор.

– О нет! – заскулил Крепыш. – Ох, приятель, это совсем не здорово! А ведь мы так далеко убежали!

– Но-но! – прикрикнула Гизмо. – Крепыш, не сдавайся! Теперь не время уступать.

Макс с высунутым языком и тяжело вздымающейся грудью развернулся, чтобы бежать в обратную сторону, но Председатель был уже там, и его помощники не отставали. Низкое восходящее солнце освещало преследователей сзади, и по улице в сторону беглецов протянулись длинные тени загонщиков.

Председатель мотнул головой – его бойцы, как один, замерли на месте, уселись и стали ждать. Довольный их послушанием, доберман щёлкнул челюстями и, посмеиваясь, двинулся к лабрадору.

– Макс, Макс, Макс, – приговаривал он, качая головой. – Должен признать, я впечатлён. Маленький золотистый лабрадор обставляет своих противников на каждом шагу. Будь у меня руки, я бы тебе поаплодировал.

– Благодарю, – прорычал Макс, отступая назад и прикрывая собой друзей. – Я исполнял свой долг.

Всё так же неспешно приближаясь, Председатель склонил голову набок.

– Жаль, что мне придётся тебя сломить, – сказал он. – Но ты радуйся, что на большее я не претендую. Твои маленькие друзья… – Доберман обнажил зубы. – Думаю, за побег моих пленников мы накажем их. Наверное, мы перебьём им лапы и оставим в пустой холодной комнате без пищи и воды… – Злобно глядя на Макса, он добавил: – Звучит знакомо?

Сердце тяжело бухало в груди лабрадора одновременно от злости и страха. Он бросал взгляды во все стороны, ища путь к спасению. Но путь был только один: мимо добермана и его армии. А с ними ему в одиночку не совладать.

Они только вырвались на свободу – и уже снова теряют её.

Макс открыл пасть, намереваясь что-нибудь сказать, найти слова, чтобы раздразнить слюнявого добермана. Но вдруг раздался голос Гизмо.

– Трезор! – скомандовала терьерша. – Стоять!

Председатель моргнул, глаза его стали пустыми. Он тут же остановился.

– Трезор! – крикнула Гизмо – Сидеть!

Председатель послушно опустил зад на землю. За спиной у него смущённо переглядывались служилые псы.

– Как… – Макс тряхнул головой и уставился на маленькую терьершу. – Как ты это сделала?

Виляя хвостом, Гизмо посмотрела Максу в глаза:

– Помнишь, чего боялся параноик-пудель Мизинчик в Анклаве? Если кто-нибудь узнает наши настоящие имена, то сможет командовать нами. – Она захихикала. – Кто помешан на порядке и дрессировке, вроде Трезора, сам вышколен лучше всех нас, вместе взятых.

Крепыш засмеялся:

– Ха! Похоже, этот Дэнди Коготь и впрямь не такой уж болван.

Виляя хвостом, Макс выпрямился и встал в полный рост. Трое друзей двинулись к Председателю. В этот момент глаза добермана снова загорелись живым огнём; он встряхнулся, как будто пытался подсушить намокшую шкуру.

– Что? – выпалил он, прищурившись. – Что вы со мной сделали?

– Ой, да ничего, громила, – сказал Крепыш. – А как насчёт вот этого… Трезор! Умри!

Председатель снова моргнул, глаза его остекленели. Он закатил их, вывесил из пасти язык и картинно рухнул на землю.

– Босс? – позвал начальника один из бойцов. – Ты там как?

Макс окинул взглядом гвардию Председателя – десяток собак, доберманов, питбулей и ротвейлеров, – ожидая, что они сейчас бросятся в атаку. Но нет, бойцовые псы сидели аккуратным рядком и ждали приказаний, как хорошо выдрессированные собаки. Какими они, собственно, и были.

– Пошли! – позвал друзей Макс.

Бойцы Корпорации застыли в немом недоумении, а Макс, Крепыш и Гизмо пробежали мимо них и скрылись за ближайшим углом.

– Ха-ха! – ликовал Крепыш. – Тупой Председатель! Тупая Корпорация!

– Ты погоди радоваться, – бросил через плечо Макс, когда они огибали брошенную среди улицы машину. – Он долго мёртвым валяться не станет.

Как по заказу, из переулка послышался злобный вой и донёсся голос Председателя:

– За ними! Жалкие барбосы! Вперёд! Живо!

– Не стойте! – Максу приходилось перекрикивать лай преследователей. – Не останавливайтесь, пока мы не найдём реку!